— Осторожно!
Вэй Лань очертил пальцем круг в воздухе. Сияющий золотом камень, готовый рухнуть на пол, вновь взмыл вверх и закружился. Вэй Лань бережно распутывал его спутавшееся магнитное поле и одновременно метнул в Син Яо сердитый взгляд:
— У него только-только затеплилось дыхание души, оно ещё совсем неокрепшее! Понежнее нельзя?
Син Яо вполголоса признал вину, а затем взглядом указал на Императора.
С тех пор как появилось ядро Синхая, правитель будто окаменел. Лишь его глаза неотрывно следили за вращающимся камнем. Он не смел даже вдохнуть, опасаясь сдуть едва ощутимые колебания. Сам его облик, томясь в мерцании золотистого света, то рассеивался туманным облаком, то снова обретал плотность.
Силовое поле владыки колебалось от жуткого напряжения: боясь навредить неокрепшему Синхаю, он изо всех сил сдерживал собственную мощь, из-за чего духовная сущность едва удерживала форму.
Пожалев его, Вэй Лань вздохнул и поманил пальцем другой руки.
Шарик из белого нефрита выскользнул из ладони Императора и, повинуясь невидимому притяжению, плавно поплыл к звёздному ядру.
Малыш Туантуан тоже выбрался из объятий Императора. Спрыгнув на пол, он встал на цыпочки и принялся из всех сил дуть на нефритовый шар, помогая тому лететь быстрее. Лишь когда шар приблизился к ядру, кроха остановился и потёр затекшие щёки — его и без того румяная мордашка пылала ярче закатных облаков.
— Сейчас они начнут сливаться, — тихо предупредил Вэй Лань.
Император по-прежнему застыл истуканом. Син Яо даже усомнился, воспринимает ли тот вообще окружающий мир.
Вэй Лань поддел звёздное ядро кончиком пальца, раскрутив его подобно волчку. Нефритовый шар подстроился под движение, размяк, превратился в жидкую массу и полностью окутал ядро.
Спустя некоторое время оба предмета сплавились в сияющее золотом яйцо. Едва различимые прежде колебания звёздной души внутри него стали ощутимо крепче.
Положив всё ещё вращающийся подарок на ладонь, Вэй Лань показал его Син Яо:
— Не хочешь заговорить с ним? На этом этапе сознание уже может откликаться...
— Син... Синхай... — подал голос Император.
Голос дрожал от волнения, ноги подкосились, а всё, что ниже пояса, расплылось бурлящей духовной энергией, которая стелилась по полу — он не мог ни взлететь, ни сделать шаг.
Выглядело это настолько жалко, что Син Яо даже отвёл глаза.
— Деда, деда! — Туантуан вскарабкался по руке Вэй Ланя, норовя разглядеть получше.
— Это не бабушка, его тоже надо звать дедушкой, — Син Яо подхватил малыша на руки и позволил ему осторожно коснуться яйца. — Скажи: «Привет, старший дедушка».
Кроха подался вперёд и звонко поцеловал золотистый овал:
— Здравствуй, старший дедушка! Просыпайся скорей, будешь у папы с отцом распорядителем на свадьбе!
То ли поцелуй малыша обладал чудесной силой, то ли слова задели Синхая за живое.
Золотое сияние вокруг яйца вспыхнуло с небывалой яркостью. Оно резко взмыло в воздух и на полной скорости рванулось к Императору.
Фью-ю-ють!
— Синхай!
Охваченный радостным изумлением, Император с суматошной поспешностью протянул руки.
БАМ!
Золотое яйцо врезалось ему прямо в голову, разнеся её на мелкие духовно-эфирные брызги.
Бытовое насилие в королевском семействе?
Вэй Лань спешно заслонил ладонью глаза Туантуана, а в следующее мгновение Син Яо закрыл глаза самому Вэй Ланю.
Вэй Лань быстро захлопал ресницами, щекоча ладонь Син Яо, и воспользовался случаем, чтобы подсмотреть сквозь щели между пальцами.
Бам! Бам! Бам!
— Синхай! Синхай, брат, выслушай меня!..
Стоило Императору вернуть себе человеческий облик, как яйцо снова разбивало его духовное тело в прах. Он собирался вновь — и опять разлетался на куски. Однако на его физиономии было написано абсолютное блаженство! А когда яйцо начинало замедляться, он сам с готовностью подставлял голову под удар.
— Деда плохой, вот старший деда его и лупит! — Туантуан вытаращил глазёнки и с упоением наблюдал за происходящим сквозь пальцы Вэй Ланя.
Вэй Лань и Син Яо едва не поперхнулись от смеха и поспешили убраться в соседний Зал Успокоения Души.
Переглянувшись, они прочитали в глазах друг друга немое изумление.
Величавый образ грозного владыки в сознании Вэй Ланя рухнул окончательно.
Син Яо и сам впервые видел отца в столь оживлённом состоянии. Прокашлявшись, он заметил:
— Прекрасно. Раз уж Император-отец с нами, можно не опасаться, что Отец воспротивится нашему союзу.
Вэй Лань кивнул, а затем неожиданно вспомнил:
— Кстати, ты только что говорил, что он из ума выжил и даже собственного избранника узнать не смог... Что это значит?
— Забудь, пустяки, — покачал головой Син Яо, спеша замять тему.
Но тут Туантуан поднял свой глобус, влезая между ними, и радостно выпалил:
— Я знаю, я знаю! Деда перепутал папу со старшим дедой!
— Не узнать своего партнёра? Да у него не глаза ослепли, а сердце очерстело! — Вэй Лань съёжился и потёр плечи, отчего на пол осыпалась целая горсть искрящихся крошек звёздной души.
Син Яо вручил малышу щётку для чистки глобуса и отправил его поиграть в сторонке, после чего тихо спросил у Вэй Ланя:
— А если бы на его месте оказался я... ты бы смог меня узнать?
— Ну... если спрятать тебя в мешочек Цянькунь да запечатать духовной силой, я, может, и не почувствую, — честно ответил Вэй Лань. Но, встретив взгляд Син Яо, тут же мысленно прикусил язык:
«Дело дрянь!»
Хотя отпечаток звёздного ядра на его мочке был скрыт, Вэй Лань чуть ли не физически ощущал, как Син Яо буквально захлёбывается ревностью.
— Да шучу я! Я никогда в жизни не спутаю тебя ни с кем другим...
ГРОХОТ!
Договорить Вэй Лань не успел. Дверь Зала Успокоения Души распахнулась от мощного удара, и внутрь влетел сжимающий золотое яйцо Император.
— Вэй Лань, скорее взгляни! Синхай перестал двигаться!
Оставив Син Яо, Вэй Лань поспешил навстречу.
Ещё недавно бурлившее жизнью «яйцо» неподвижно покоилось в широкой ладони Императора. Золотистый свет угас, а белоснежная, подобная нефриту скорлупа потемнела, обретя грязно-серый оттенок и шершавую текстуру цементного комка.
— Если сможешь вернуть его к жизни, я дам согласие на ваш союз! — отчаянно пообещал Император.
Вэй Лань принялся аккуратно вращать яйцо на кончике пальца. Услышав это, он сдержанно заметил:
— Вы хорошо подумали? Союз между боевым и жизненным звёздным народом не даёт потомства. Смотрите, чтобы потом не пришлось жалеть и чинить нам препятствия.
— Уточню сразу: мне нужен только Вэй Лань, — вмешался Син Яо. — Никаких младших жён или наложниц у меня не будет, а уж искать суррогатную мать среди боевых звёзд я не стану и подавно.
— Воля ваша. Не будет наложниц — целее будет моя казна, — Император даже не взглянул на сына, не сводя глаз с Синхая. — Вэй Лань, если тревожишься, воспользуйся тем, что на смотры невест съехались все знатные гости, и обручитесь прямо сейчас. Тогда ты сможешь законно перебраться в Чёрный замок. А как Синхай поправится, мы вместе устроим вашу пышную свадьбу. Ну так что с Синхаем?
— Он просто утомился и погрузился в сон, — пояснил Вэй Лань. — Всё-таки его звёздная душа только-только пробудилась и ещё слишком слаба. Ему необходим покой.
Тяжелейший груз спал с души Императора; ноги его подкосились, и он бессильно опустился прямо на пол.
Туантуан подкатил свой глобус, погладил Императора по руке и по-взрослому, бегло проговорил:
— Деда, не переживай! Папа вырастил отца из совсем крошечного пушка, так что и старшего дедушку вырастит — большим-большим, как само солнце!
— Кто тебе это сказал? — Император поласкал малыша по голове и наконец удостоил Син Яо коротким взглядом.
Син Яо моментально подобрался, точно перед смертельной угрозой, и инстинктивно окружил себя защитным куполом из духовной силы, заперев собственную фигуру в полупрозрачном пузыре.
— Папа разговаривал с отцом, а Туантуан всё слышал! — кроха взобрался на колени Императора и закрыл ему глаза своими ладошками. — Деда, нельзя подглядывать за чужими тайнами!
Повелитель усмехнулся, осторожно снял ручонки малыша и поднялся на ноги. Повернувшись к Вэй Ланю, он спросил:
— Что поможет ему восстановиться быстрее? Стимулирующие эликсиры для звёздных душ? Элемент чжу? Изначальные духовные камни?
Задавая вопросы, он прямо на ходу начал извлекать из личной сокровищницы редчайшие ресурсы.
— Осколки звёздных ядер или звёздные монеты, наполненные ментальной силой. Чем больше, тем лучше, — Вэй Лань с трудом отвёл взгляд от бесценных снадобий, целых чанов с порошком чжу и сияющих духовных камней, сухо сглотнув. — Сейчас его тело слишком слабо, целебные снадобья и камни лишь навредят.
— Так забирай себе! У Син Яо запасы куда скромнее, — подметив алчный блеск в глазах Вэй Ланя, Император вывалил ещё одну гору сокровищ.
Вещи и впрямь были редчайшими. Син Яо тут же достал пространственный сундук и принялся укладывать добро, попутно помыкая отцом:
— Лечение требует огромного напряжения духовных сил. Помнится, у Отца росло Мировое древо, чьи плоды расширяют пределы духовной энергии?
Взирая на сыновью «щедрость», Император едва не схватился за сердце.
Столько лет он отчаянно искал способ вернуть Синхая к жизни, так что осколков звёздных ядер у него не осталось вовсе. Сохранилась лишь горстка редких монет да несколько предметов, хранящих ментальный след Синхая. Всё это Император выложил без остатка, а вдобавок отдавать пришлось и заветные плоды Мирового древа, на которые нацелился сын.
Тем временем «яйцо» на ладони Вэй Ланя вновь обрело живой глянец. Пусть золотые вспышки угасли, но дыхание звёздной души сделалось заметно крепче.
— Ваше Величество, Его Величество Синхай...
— Зови отцом, — оборвал его Император.
— Э-э, от... — Слово застряло в горле. Вэй Лань прочистил горло и перестроился: — Дядя, чтобы Старший дядя полностью пришёл в себя, потребуется года три-четыре.
— Всего три-пять эпох? Я подожду! — на лице владыки заиграла счастливая, слегка дурашливая улыбка.
— Не эпох, а обычных лет. Три года, максимум пять, — серьёзно поправил Вэй Лань.
В своё время у Син Яо не было и сотой доли подобных условий. Вэй Ланю приходилось выхаживать его собственной духовной силой, а ведь в Солнечной системе духовной энергии не было совсем, и истощённые резервы восстанавливались с большим трудом. Из-за этого лечение Син Яо растянулось на целых триста миллионов лет.
— Так быстро?! — Изумлённый Император порывисто протянул руку к яйцу.
Вэй Лань сжал пальцы, убрал руку за спину и лишь молча ухмыльнулся, глядя на правителя.
— Чего ты хочешь? — Император взял себя в руки и указал на Син Яо: — Если вернёшь мне Синхая таким же полным сил, я отдам тебе всё. Включая престол.
— Хочешь стать Императором? — Вэй Лань повернулся к Син Яо.
— Будешь мудрым правителем — не останется времени на тебя. Будешь самодуром — подданные свергнут при первом удобном случае, — Син Яо выразительно скользнул взглядом по отцу. — Я предпочитаю путешествовать с тобой по галактике.
Император нахмурился. О тайных кознях аристократии он прекрасно знал, просто до поры до времени они не переступали черту, да и выслужились те роды немало, вот он и сквозь пальцы смотрел на их мышиную суету.
— Вот и отлично! Мне всё равно не хотелось торчать в Чёрном замке, — расплылся в улыбке Вэй Лань и повернулся к Императору: — Обменяем Старшего дядю на Син Яо.
— Идёт, забирай Син Яо в залог! — широко отмахнулся правитель, без раздумий променяв сына на любимого.
«А они с Син Яо и впрямь два сапога пара — оба совершенно беспринципные!» — мысленно усмехнулся Вэй Лань.
Желая подбодрить Вэй Ланя, Император велел Син Яо запустить съёмочный шар:
— Сделаем совместный снимок! Пусть имперский портал выпустит официальный указ: отныне ты — супруг Великого князя Млечного Пути. Туантуан, иди к дедушке на ручки, заодно сделаем тебе хорошую рекламу...
Не успели они сделать кадр, как на столе зазвенел бесстержневой колокольчик, и из него раздался спокойный голос управляющего Фэнхэ:
— Ваше Величество, Великий князь Синъян вместе со всем Советом старейшин просят аудиенции.
Лицо Императора мгновенно заледенело. Повернувшись к Вэй Ланю, он спросил:
— Ты сказал, Синхаю потребуется несколько лет. Сможешь сделать так, чтобы всё это время он пребывал в глубоком сне?
Вэй Лань кивнул:
— Сон только пойдёт ему на пользу.
— Замечательно. Раз уж вы не хотите оставаться в Чёрном замке, на время лечения отправляйтесь в Систему Двойной Звезды, — губы правителя тронула холодная, хищная ухмылка. — Но перед отбытием сыграйте со мной в одну небольшую пьесу.
* * *
За пределами покоев Великий князь Синъян терял остатки терпения, донимая управляющего Фэнхэ:
— Его Величество так и не ответил, когда примет нас?!
Управляющий лишь покачал головой. Великий князь уже собрался идти напролом, как вдруг земля у него под ногами содрогнулась.
Нет, качнулась не земля — заходил ходуном весь Чёрный замок.
БУ-У-УМ!
Дворец Двойной Звезды взлетел на воздух. Взрывная волна была такой силы, что сметённым оказался даже королевский флагман, причаленный на вершине утёса.
Прижатый обломком костного мозга тёмного духа, Великий князь Синъян услышал чьи-то разъярённые вопли:
— Гибельная звезда! Проклятый совратитель! Надо же было довести Его Величество и наследника до драки!