* * *
Порт Вечерней Зари
— Ваше Высочество! Ваше Высочество Син Яо!
Едва они вернулись в причальную зону Порта Вечерней Зари, как навстречу принцу спешно устремился капитан гвардейцев.
Командир бросил быстрый взгляд на Вэй Ланя, отдал честь и перешел на зашифрованное ментальное послание. Судя по его напряженному лицу, произошло нечто из ряда вон выходящее.
Вэй Лань отошел в сторону, дабы не мешать разговору, и принялся разбирать упаковочные боксы. Империя, способная спрессовать в контейнер целую планету, довела технологию упаковки до абсолютного совершенства.
В крохотных коробочках размером с ладонь скрывалось пространство, превышающее их внешние габариты в десятки, а то и сотни раз. Внутри время замирало, обеспечивая идеальную сохранность содержимого.
На крышке каждого бокса располагался световой экран. При активации он проецировал изображение товара, а клик по проекции запускал ролик, демонстрирующий весь путь его производства. В Империи строго заботились о безопасности: каждый продукт обязан был иметь исчерпывающую историю происхождения.
«Покажи такую штуку людям, — подумал Вэй Лань, — и они точно купят шкатулку ради самой шкатулки, выбросив драгоценность».
Завершив секретный доклад, Син Яо обернулся и увидал, что Вэй Лань нашел коробочкам куда более увлекательное применение: словно из детских кубиков, он сгрудил из них замок высотой почти в человеческий рост, отчасти напоминавший Дворец Изначального Кристалла.
Юноша перебирал оставшиеся контейнеры, но нужного никак не находил, отчего недовольно надул щеки. Присевший неподалеку лейтенант Шар порылся в своей корзине, выудил круглую коробочку и с улыбкой протянул её Вэй Ланю.
Глаза Вэй Ланя мгновенно вспыхнули. Одарив Шара сияющей улыбкой, он бережно водрузил круглый бокс на самый шпиль своего игрушечного замка.
— Вэй Лань.
Оклик раздался настолько неожиданно, что юноша вздрогнул. Контроль над магнитным полем тут же ослаб, и сооружение рухнуло, а вместе с ним «опало» и радостное выражение на лице мастера. Впрочем, контейнеры не раскатились по полу: сработало слабое отталкивание, и они зависли в воздухе, замершие буквально в сантиметре друг от друга.
— Прости, — Син Яо наклонился, собирая парящие в воздухе коробочки.
— Ничего страшного. Освободился? — Вэй Лань подвинул к себе вместительный сундук.
Шар с остальными гвардейцами немедленно пришли на помощь, и вскоре все контейнеры были аккуратно отсортированы и уложены.
Син Яо указал вглубь причала:
— Мне нужно встретиться с управляющими моих владений. Пойдешь со мной?
Вэй Лань проследил за его взглядом. Рядом с эскортным кораблем пришвартовался роскошный звездолет, сияющий чистым золотом. Перед ним выстроилась целая делегация. Заметив обращенные на них взгляды, визитеры склонились в глубоком поклоне, а некоторые и вовсе опустились на одно колено.
— Лучше я останусь, — Вэй Лань подался ближе и перешел на едва слышный мысленный шепот: — Тебя не было так долго, наверняка кто-то нагрел руки на твоем имуществе... Возьми побольше охраны и обязательно кликни Шара. А я вернусь на Землю, там мне ничто не угрожает.
— Хорошо, — Син Яо бережно поправил на его голове корону. — Управляющие привезли дары. Я прикажу переправить их на Луну — глянь, вдруг там найдется что-нибудь полезное для людей, пусть заберут.
Проводив Вэй Ланя до Земли, Син Яо с ледяным выражением лица отправился на встречу с управляющими.
Как Имперский Принц, Син Яо владел колоссальными богатствами: его владения разбросаны были по множеству секторов и по площади превосходили несколько галактик. К тому же располагались они в центральных зонах с высочайшей концентрацией духовной энергии. Во всей Империи едва ли нашлось бы пару человек богаче него, не считая самого Императора.
И Вэй Лань оказался абсолютно прав: за время долгого отсутствия хозяина управляющая команда порядком отбилась от рук. Наплевав на законы, управляющие превратили свои должности в наследственные и за несколько поколений уверовали, будто хозяйничают в собственных владениях.
Полбеды, обладай эти преемники хоть какими-то талантами, но те оказались полнейшими бездарями. Доходы растаяли, а сами они додумались тайком продать несколько ключевых рудных планет.
На беду, в недрах одной из проданных планет таился редчайший драгоценный металл. Согласно последним научным изысканиям, этот элемент способствовал укреплению боевой третьей формы Боевого Звёздного народа и оттого был причислен к стратегическим материалам девятого уровня строгого ограничения.
Лишь когда к преступникам постучались сотрудники Министерства государственной безопасности, до тех наконец дошло, что они — всего лишь наемные управляющие. Набравшись наглости, они приползли к Син Яо молить о спасении.
Впрочем, о том, как именно принц расправлялся с зарвавшимися слугами, стоит умолчать.
* * *
Вернувшись на Землю, Вэй Лань застал людей за празднествами. В небесах пышно распускались огненные цветы: это были сгустки духовной энергии, выстреливаемые в высь и взрывавшиеся яркими вспышками.
Алый огонь, лазурная вода, изумрудная зелень дерева, ослепительно-белый блеск металла, а еще золотые, сиреневые и апельсиновые сполохи редких мутировавших элементов — небо переливалось всеми красками.
Подобный духовный фейерверк был абсолютно экологичен и даже насыщал атмосферу духовной энергией, да вот только требовал от эсперов колоссальных затрат сил.
Вэй Лань спустился к штаб-квартире Альянса защиты Земли. Вокруг базовой станции звёздной сети вовсю возводились небоскребы, и прямо с площадок строители-эсперы запускали в темнеющее небо новые и новые салюты.
— Новый год давно прошел, что за праздник сегодня?
Вынырнув из-под земли, Вэй Лань прутиком потормошил Цяо Вэньшаня за ногу.
Терминал Цяо Вэньшаня, подключенный к сканерам энергии, уже давно зафиксировал приближение Вэй Ланя, но глава Альянса намеренно изобразил неведение и, лишь почувствовав прикосновение, с наигранным изумлением опустил взгляд.
— Празднуем официальное подключение к имперской звёздной сети, — Цяо Вэньшань почтенно сложил руки в приветственном жесте и тепло улыбнулся: — А еще сегодня День всех влюбленных! От лица всех людей желаю вам с Луной вечной любви и бесконечного счастья.
— Умеют же в Империи работать без волокиты, — Вэй Лань отбросил веточку, полностью выбрался на поверхность и, отмахнувшись, шепотом утихомирил собеседника: — Потише вы! Наш брак с Син Яо — сплошной спектакль ради ускоренной иммиграции. Простая формальность, понимаешь?
— Э-э?.. — Цяо Вэньшань растерянно хлопал глазами, едва не потеряв дар речи. — Вы... вы...
— Ну, принцип тот же, что и у вас раньше, — принялся доходчиво разъяснять Вэй Лань. — Когда люди фиктивно расписывались с иностранцами ради получения паспорта.
Лицо Цяо Вэньшаня моментально побледнело. Он пошатнулся, но сумел удержать равновесие. Сухо сглотнув, он выдавил хриплым голосом:
— А... а Луна... Ваше Высочество Принц знает об этом?
— Разумеется, знает, — Вэй Лань похлопал Цяо Вэньшаня по плечу, поделившись капелькой силы звёздной души. — Переутомился, что ли? «Генеалогия имперской королевской семьи» трудно дается? Не насилуй себя так. Хоть у тебя и высокий ментальный потенциал, сон никто не отменял. Глубокий отдых полезен для самосовершенствования.
К Цяо Вэньшаню Вэй Лань питал особую заботу: умнейшие мозги человечества, у которых в любой момент можно было списать готовые решения, требовалось беречь как зеницу ока.
— Уже вызубрил две трети. На глубокий сон выделяю по шесть часов в неделю, — щеки Цяо Вэньшаня немного порозовели, но в глазах по-прежнему читалась тревога. Проведя Вэй Ланя в специальную комнатку отдыха, он незаметно нажал кнопку тихой тревоги и с трепетом переспросил: — Вы... вы точно фиктивно женаты на Его Высочестве?
— Абсолютно, — Вэй Лань с облегчением снял с головы увесистую корону и водрузил ее на стол. Покрутив головой, он погладил искусственные пряди на затылке, подпитывая их духовной силой, и успокаивающе добавил: — Не бойтесь, даже если мы с Син Яо разведемся, вас никто не отдаст ему при разделе имущества. Пока вы сами не захотите уйти, я буду содержать вас и дальше.
— Да мы вовсе не за то переживаем...
Цяо Вэньшань глубоко вздохнул, активировал личный терминал, зашел в крупнейшую соцсеть Империи и вывел на экран популярнейшую видеоподборку.
На голограмме крутился романтический ролик, посвященный трогательным моментам между Син Яо и Вэй Ланем: вот они выступают вместе как планета и спутник; вот их человеческие воплощения держатся за руки; вот он надевает корону и при всех объявляет, что его сердце занято; а в финале — их незабываемый «Танец звёзд».
Тысячи комментариев под роликом буквально разрывались от искренних пожеланий счастья.
— Его Высочество смотрит на вас... с такой глубокой нежностью, — Цяо Вэньшань едва ли не уткнул проекцию Вэй Ланю в нос.
— Работа на публику! — легкомысленно отмахнулся Вэй Лань. — В вашей политике половина образцовых супружеских пар точно так же разыгрывает нежные чувства на людях.
Не придав этому никакого значения, юноша взмахнул рукой — меблировка и декор зала бесшумно раздвинулись к стенам, а затем прямо из воздуха, словно лебяжья пушинка, спустился массивный двухметровый сундук.
Как раз в этот момент раздался стук, и в комнату толпой повалили высшие чины человечества, оповещенные системой сигналов.
— Вовремя! Син Яо прислал вам гору гостинцев, — Вэй Лань откинул крышку сундука, и контейнеры посыпались наружу.
Собравшиеся тут же с изумлением уставились на волшебные упаковочные боксы.
Однако Цяо Вэньшань настойчиво возразил:
— Вэй Лань, раз уж ваш союз... Кхм-кхм... пожалуй, не стоит злоупотреблять щедростью Его Высочества. Мы уже подали заявку на регистрацию продуктовой лавки и скоро сможем сами зарабатывать духовные монеты.
Стоявший рядом старый академик добродушно улыбнулся:
— Вот встанем на ноги, и наш Вэй Лань будет получать подношения от подданных не хуже прочих Звёздных собратьев в Империи!
В комнате зазвучал радостный смех: люди увлеченно предавались мечтам о светлом будущем, и атмосфера стала невероятно душевной.
— Да не гоните лошадей, зарабатываете вы или нет — я в любом случае смогу вас прокормить, — Вэй Лань пожалел разрушать их наивные иллюзии, после чего повернулся к насупившемуся Цяо Вэньшаню: — И ты не бери в голову. Даже если наша привязка с Син Яо разорвется, он все равно останется вашей Луной. По-хорошему, вам следует звать его старшим братом. А если старший брат дает младшим подарки — надо брать и не упрямиться.
Люди опешили: это еще что за «старшие и младшие братья»?
— На самом деле был у вас и второй брат, да только вымер, бедолага, — вспомнил о динозаврах Вэй Лань и распорядился, обращаясь к исследователям, сгрудившимся у контейнеров: — У меня припрятана парочка окаменелых яиц динозавров, в которых еще теплится жизнь. Заберите их потом, попробуйте выходить да вылупить.
«Значит, Земля — это отец, старший брат — Луна, динозавры были средним братом, а человечество — самый младший детеныш в семье?» — пронеслось в головах присутствующих.
Кто-то поправил очки и робко подал голос:
— Но ведь согласно научным данным, возраст Луны составляет около семи миллиардов лет, тогда как Земля сформировалась лишь пять и шесть десятых миллиарда лет назад...
Получалось, что Земля моложе Луны.
Вэй Лань строго блеснул глазами:
— Ерунда! Сие не имеет значения. Главное — относитесь к нему со всем почтением, как к старшему брату!
«Нет, это невероятно важно! Категории „старший брат“ и „отчим“ различаются кардинально, от этого зависят все стратегические планы человечества!»
Однако Старый вождь — Великий старейшина Китая и по совместительству генсек ООН — сориентировался мгновенно. Он мягко усмехнулся:
— В нашей культуре издревле говорят: «Старший брат — что отец родной». Не сомневайтесь, мы будем чтить Луну точно так же свято, как и вас.
— Именно! Старший брат замещает отца! — подхватили остальные, сдерживая лукавые переглядки.
Видя такую покорность, Вэй Лань с удовлетворением кивнул, хотя где-то на краю сознания кольнуло смутное подозрение: слова про «старшего брата вместо отца» прозвучали как-то с двусмысленным подтекстом.
— Ладно, давайте делить гостинцы.
Под руководством Вэй Ланя лишь крохотная часть продуктов отправилась в лаборатории в качестве опытных образцов, остальное же распределили между людьми.
Семена редких духовных фруктов бережно извлекли для посадки, а мякоть измельчили и с помощью единой автоматизированной системы распределили по больницам: пациентам с соответствующими элементарными сродствами, отдавая безусловный приоритет детям и тяжелобольным.
Готовые же изысканные блюда достались тем, кто последний год без устали трудился на благо экологии, шлифуя природный облик планеты.
Порции вышли скромными — буквально по пару укусов на человека.
Однако то были деликатесы высшего порядка, предназначавшиеся для имперской знати. Даже крохотный кусочек подобной пищи подталкивал эволюцию человеческого организма на целую ступень вперед.
У кого-то мгновенно пробудились способности, у кого-то возрос уровень сил. И все же в комнате никто не спешил ликовать.
Цяо Вэньшань, регулярно подпитываемый силой звёздной души Вэй Ланя, давным-давно превзошел ранг 3S и пробился на уровень Космоса. Но, глядя на благоухающие, налитые духовной энергией лакомства, он не ощущал ни малейшего аппетита. С тяжелым сердцем он развернул проект бизнес-стратегии под названием «Кулинарная Империя».
Ради этого плана трудились тысячи умов по всему миру: задействованы были лучшие умы, подготовлены экологические фермы, а оборудование для межпланетной доставки еды в рассрочку закуплено буквально на днях...
— По правилам сервис-провайдера, в течение трех дней заказ можно отменить! — подпрыгнул министр финансов ООН. — Быстрее! Отменяйте заказ, пока не поздно!
— Может, созовем срочный совет и все обсудим? — утирая холодный пот, пробормотал министр экономики.
Старый вождь аккуратно отставил блюдечко, вылизаное до зеркального блеска, прикрыл глаза от наслаждения и со вздохом изрек:
— Отменяйте. Чем раньше отозовем заявку, тем больше залога удастся вернуть.
— Вообще-то, на мой взгляд, пятый вариант куда перспективнее.
Подавший голос Линь Мяо — паренек в очках — смущенно поправил оправу. С виду скромный и застенчивый, он озвучил ошеломительную идею:
— Симулятор «Папа Вэй Лань» произвел среди гвардейцев настоящий фурор. Нас постоянно донимают расспросами, когда открываются внутриигровые покупки! Да и в звёздной сети пользователи, наслышанные о нашей игре от личной охраны принца, оборвали все форумы с вопросом, когда состоится официальный релиз.