Получив независимый статус, Вэй Лань практически не заметил перемен в своей жизни. С драгоценным орденом «Бог Солнца» на груди перед ним по-прежнему были открыты почти все двери Чёрного замка, он всё так же свободно посещал Континент Жизни, а благодаря налоговым льготам Империи для бизнеса рядовых представителей Жизненного звёздного народа отчисления от шоу «Папа Вэй Лань» даже снизились на три процента.
Единственной ощутимой потерей оставалось прекращение королевского пособия. Впрочем, Вэй Лань его и раньше в глаза не видел — Син Яо всегда содержал Землю из собственных средств.
Син Яо засекретил новость о том, что Вэй Лань вышел из-под его опеки, и одновременно пустил среди посвященных слух: Его Величество Император намеревается пожаловать Вэй Ланю титул герцога. Сведущие люди тут же выведали, что Дворцовое ведомство действительно в спешном порядке шьет парадное одеяние и строит звёздный корабль Святого Света, а сам Вэй Лань экстренно подтягивает дворцовый этикет.
Уверившись, что раскусили замысел принца, знатные особы снисходительно кивали: вот оно что! Независимость Вэй Ланя — продуманный ход Син Яо. Сначала сделать его обычным гражданином, а затем возвести в герцоги! Как-никак, бракосочетание с герцогом звучит гораздо солиднее, чем свадьба с неграмотным дикарём из захудалого сектора.
Но возникал иной вопрос: даже получи он титул герцога, Вэй Лань всё равно останется представителем Жизненного звёздного народа. Две такие звезды не способны дать потомство. Неужели Его Величество и впрямь решил списать Син Яо со счетов?
Пусть в Федерации и подшучивали, что наследники престола в Империи ждут венца до самой смерти, Наследник Империи никогда не был просто свадебным генералом. Во-первых, под его началом находился мощнейший Первый легион. Во-вторых, Император обожал объезжать миры, и во время его отсутствия именно Наследник принимал регентство…
Если Син Яо не вернёт себе титул Наследника престола, это больно ударит по расстановке сил в верхах Империи.
Поползли самые нелепые слухи, в королевской семье и Совете старейшин закипели подковерные интриги, из-за чего все даже ненадолго забыли про поправки к «Закону о защите Звёздного народа».
Впрочем, до Вэй Ланя эти бури не долетали. Син Яо не стал запирать его в оранжерее вместе с Землей, но оградил от любых мерзких сплетен, способных испортить настроение.
Сегодня Вэй Ланя пригласили в гости в Совет старейшин.
Син Яо порывался поехать с ним, но Император завалил его поручениями, а выучка Наследника престола не позволяла забить на государственные дела ради личных желаний — хотя, признаться, у него то и дело возникала безумная мысль бросить всё и сбежать с Вэй Ланем на край Вселенной.
— Ты точно хочешь лететь сам? Может, всё-таки на корабле? — уже в третий раз пытался отговорить его Син Яо. — «Солнце» замаскировано и не привлечет внимания. К тому же, если лететь своим ходом, люди на Земле могут…
— Ну мы же обо всём договорились, чего ты опять? — немного досадуя, но сдерживаясь, ответил Вэй Лань. — Я тоже накинул маскировку, снаружи и не разобрать, что это Земля. И человечки только за, чтобы я прогулялся, они уже давно не беспомощные крохи. К тому же я полностью контролирую гравитацию и магнитные поля, на поверхности они даже движения планеты не почувствуют… Ой, путь неблизкий, мне пора!
Вырвавшись из объятий Син Яо, Вэй Лань заставил Землю вместе с Луной сняться с места и вылететь за пределы Чёрного замка.
— Не спускайте с него глаз! Привести боевые системы в готовность, докладывать о любых происшествиях немедленно!
Син Яо отправил следом за Вэй Ланем две трети своей личной гвардии на корабле «Солнце», включив в группу даже лейтенанта Шара, которому доверял больше всех. Глядя, как вдалеке Земля кружится с бешеной скоростью, приплясывая на лету, он ощутил дикий, почти непреодолимый порыв: поймать её и запереть под замок.
«Нет. Это же Вэй Лань!»
Син Яо прикусил язык и до боли сжал зубы, насильно разрушив крошечный сгусток собственной Души звезды. Вспышка боли прорезвила разум, заставив совладать с безумием.
Ему безумно нравилась улыбка Вэй Ланя. Если лишить Землю свободы вращения, этот парень надует щеки, округлит глаза, а потом завянет, словно побитый морозом капустный лист, и в его чистом, бездонном взгляде вспыхнет обида и отвращение.
В памяти Син Яо всплыл искренний, сияющий смех Вэй Ланя и его смешно раздувающиеся щеки, когда он с аппетитом уплетал лакомства… Открыв приложение «Папа Вэй Лань», Син Яо крепко сжал виртуального Сяо Туаньцзы и потеребил собственную мочку уха.
Тепло, хлынувшее от Отпечатка ядра звезды, постепенно утихомирило внутренний шторм.
— Ваше Высочество, — тихо окликнул его подчиненный.
Син Яо проследил взглядом за «Солнцем», нагнавшим Землю, и круто повернулся.
Надо было спешить. Впереди ждала куча дел: подготовка к торжествам, разработка сценария для предложения руки и сердца… Пусть он не мог быть рядом физически, магнитные поля их планет уже сплелись воедино.
* * *
Вэй Лань летел вместе с Луной не впервые.
В прошлый раз он спасался бегством и до смерти боялся навредить людям, так что двигался осторожно, трясясь за каждый шаг. Зато теперь, имея за спиной мощный конвой, а на поверхности — крепко стоящее на ногах человечество, он вкушал полную свободу. К тому же Море Святого Света буквально кишело духовной энергией: расходуемые силы Души звезды восполнялись мгновенно. Можно было резвиться от души!
Крутиться самому — круто, но закрутить за компанию кого-то другого — в сотню раз веселее!
Словно вырвавшийся на волю хаски, Вэй Лань накрутил первые сотни кругов и уставился на Луну.
Син Яо на ней отсутствовал, так что спутник вращался по инерции, увлекаемый гравитационным полем Земли. Земля ускорялась — Луна прибавляла ход; Земля замедлялась — Луна снижала темп. Во время резких прыжков и пике Луна казалась продолжением тела Земли, неизменно следуя за ней шаг в шаг.
Вдруг Душа звезды Вэй Ланя, охватывавшая всю планету, выпустила гигантскую ментальную руку и сгребла Луну.
Чтобы притянуть чужую планету, требовалось синхронизировать колебания магнитных полей, но схватить собственную Луну было так же просто, как подцепить пальцами улитку.
Вэй Лань сгреб Луну и рванул к себе. Спутник подлетел так близко, что его кратеры едва не накрыли половину Эвереста, заставив землян зайтись в истошном крике, а затем с маху раскрутил его и запустил в космос!
Земля кувыркалась и резвилась по пути к Совету старейшин. Гвардейцы на борту «Солнца» переглядывались, не понимая, считать ли это происшествием и стоит ли докладывать Син Яо.
Летевший на «Солнце» Старейшина Син Хэ заходился раскатистым смехом:
— Хо-хо-хо! Ну и шустрый же Сяо Вэй Лань! Вот это я понимаю — космический летающий шар! Играть настоящими планетами… И как мне самому в голову не пришло, что так можно?!
Человечество на Земле давно уяснило дзен.
Во Внешнем Море Святого Света царствовал вечный день, и раньше люди хоть как-то ориентировались по восходам и заходам Луны. Теперь же, когда спутник шарахался то ближе, то дальше, нарезая безумные виражи, оставалось сверяться со временем исключительно через терминалы звёздной сети.
Впрочем, черт с ним, со временем! Главное вылезло в прямом эфире шоу «Папа Вэй Лань». Сначала отмена задания по заделыванию лунных кратеров, затем аномальные кульбиты Луны во время трансляции контроля климата… И вот уже хэштеги «Вэй Лань запускает принца как мячик» и «Принц отдал свою планету Вэй Ланю под футбольный мяч» со свистом ворвались в топ-тренды звёздной сети.
Син Яо не стал удалять хэштеги, лишь распорядился подчистить комментарии, оставив исключительно одобрительные отзывы.
— Неслыханно! Где уважение к королевскому дому?! — бесновались аристократы.
Кое-кто из знати попытался пробиться к Императору с жалобой, но вызов перехватил главный дворецкий Его Величества:
— Примите извинения, но Его Величество ушел в уединенную медитацию внутри ядра звезды. Если у Вашего Высочества Великого князя Шэнсюя срочное дело, обратитесь к Его Высочеству Син Яо. Если же вопрос терпит, вышлите официальное прошение и дождитесь, пока Император завершит медитацию.
Великий князь Шэнсюй скрипнул зубами и со злостью швырнул терминал об пол.
В Совете старейшин тоже хватало недовольных.
— Син Яо совсем из ума выжил?! Скоро смотр женихов и невест, а он так носится с этим низшим звёздным народом! Какая уважающая себя боевая звезда согласится стать его супругом?
— А может, в том и суть? Сделать так, чтобы ни одна боевая звезда на смотр не явилась?
— Эх, сам «Бог Солнца», а собственными руками ломает себе будущее…
— А у этого низшего хватило же наглости! Ну ладно принц потакает, ну резвился бы втихаря! Так нет, прется во Внешнее Море Святого Света, да еще на всю звёздную сеть транслирует!
— Да тут не просто наглость, тут расчет! Сначала добился статуса обычного гражданина, а сегодня прилюдно швыряет планету Его Высочества, показывая, кто в доме хозяин. Специально сорвать смотр пытается!
— Перегибаете, ой перегибаете. Он же прообраз малыша Вэй Ланя! Ну глупый еще, не понимает ничего, просто заигрался малек.
— Ты что, завел себе звёздного питомца?!
— А хоть бы и завел! Я один как перст, почему бы не подержать питомца? Да и не питомец он мне, а так, внучок любимый. Вы бы знали, какой он лапочка! Когда кушает, даже разрешает мне Землю подержать…
В стройных рядах обвинителей затесался предатель.
А ведь Вэй Лань швырялся Луной вовсе не из пустого озорства.
Ну, то есть сперва-то конечно из озорства, но стоит запустить Луну пару раз, как выяснилась поразительная вещь: ядро Луны восстанавливалось в разы быстрее, чем при обычной, кропотливой терапии!
Вэй Лань проверил догадку на практике: чем активнее бурлила сила его Души звезды, тем мощнее становился целительный эффект.
Ему вспомнилось, как в прошлый раз он точно так же закрутил генерал-майора Цзю Юаня. Тот тогда от ярости чувств лишился, но обследование показало, что его планета в полном порядке, чему сам генерал немало изумился.
Выходит, Вэй Лань тогда ненароком подлечил его!
Окрыленный открытием, Вэй Лань прибавил ходу и остановился лишь у границ сектора Совета старейшин. Загнав Землю вместе с Луной на борт «Солнца», он укомплектовал их и материализовал человеческое воплощение, после чего отправился на поиски Старейшины Син Хэ.
Оба замерли на носу корабля, наблюдая, как защитный барьер судна идет крупными волнами под ударами силовых полей.
Судя по всему, верхушка Совета не испытывала ни малейшего восторга от визита Вэй Ланя, да и к свежеиспеченному Старейшине Син Хэ относилась без особой теплоты.
— Нервничаешь? — повернулся к нему Син Хэ.
— Есть немного, — честно признался Вэй Лань.
— Если боишься, можем развернуться. Полетаем где-нибудь в другом месте, — обеспокоено предложил Старейшина.
Вэй Лань поджал губы, скорчил испуганную рожицу и понизил голос:
— А если я случайно швырну это силовое давление обратно… у вас не возникнет проблем?
— Хо-хо-хо! — расхохотался Син Хэ. — Да я счастлив буду! Если сумеешь отразить их атаку, я сниму их физиономии на видео, чтобы долгими вечерами пересматривать и радоваться! А тебе за это подарю планету. Обычную, конечно, сам выберешь на Торговом рынке планет!
У Вэй Ланя аж глаза заблистели:
— И обитаемую можно?
— Запросто! Главное, чтобы там разумной цивилизации не было. Да хоть планету с жилами духовных камней бери! — Син Хэ гордо стукнул себя в грудь. — Я, конечно, не так богат, как Син Яо, но денежки водятся!
Вэй Лань азартно потер ладони. Лейтенант Шар с гвардейцами даже ахнуть не успели, как парень вместе с впавшим в детство Старейшиной Син Хэ уже десантировались с корабля прямо в открытый космос.
Лейтенант Шар в панике вышел на связь с Син Яо:
— Ваше Высочество! Господин Вэй Лань покинул судно, не долетая до личного сектора Старейшины Син Хэ! Снаружи бушует страшное силовое давление, приказать людям вмешаться?..
Услышав доклад, Син Яо сначала сжал кулаки, но, узнав, что речь идет лишь о давлении силовых полей, выдохнул и перебил офицера:
— Пусть резвится. Держитесь неподалеку. Если кто-то из стариков взбесится и попытается перегнуть палку, сразу назовите моё имя. Не давайте Вэй Ланя в обиду.
Шар мгновенно сообразил, к чему клонит принц, вспомнил проделки Вэй Ланя в Порту Вечерней Зари и вытянулся в струнку:
— Слушаюсь, Ваше Высочество!
Отключив ментальную связь, Син Яо с непроницаемым лицом продолжил слушать монотонный доклад министра финансов, но мыслями витал далеко.
Аура воплощения мысли Императора превосходила силу рядовых боевых звезд в сотни раз, и если Вэй Лань спокойно выдержал нажим самого Владыки, то уж давным-давно списанные по болезни стариканы из Совета ему и подавно не страшны.
Поразмыслив, Син Яо связался с главой лаборатории и велел подготовить партию новых лекарств.
Если Вэй Лань вернется в добром расположении духа, он отправит эти снадобья Старейшинам. Пусть займутся лечением своих болячек и перестанут ежедневным зудением капать ему на мозги по поводу женитьбы.
При этой мысли лоб принца прорезала угрюмая складка.
Министр финансов покрылся холодным потом. В последнее время Его Высочество пребывал в отвратительном настроении, даже Премьер-министру Юаню доставалось на орехи. Чиновник уж было решил, что перегнул палку с урезанием субсидий, но тут Син Яо разгладил лоб, и министр, переведя дух, продолжил зачитывать бумаги.
* * *
Тем временем в секторе Совета старейшин.
Покинув борт корабля вслед за Син Хэ, Вэй Лань ощутил, как на него накатывают мощные, тяжелые волны силового поля.
Старейшина Син Хэ развернул индивидуальный барьер и уже собрался предупредить парня, чтобы тот не перенапрягался, как вдруг замер с открытым ртом.
Вэй Лань не просто не испугался — на его лице застыла блаженная гримаса! Он вальяжно кружился в воздухе, используя накатывающее давление как массажное кресло.
Вэй Лань и впрямь кайфовал. Земля с Луной оставались под надежной защитой корабля, так что за них можно было не переживать, а плотное натяжение пространства ощущалось как шикарный гидромассаж.
Раскинув руки, он самозабвенно вальсировал в невесомости, мысленно подгоняя невидимцев: «Ну же, поддайте пару! Нажимайте сильнее!»
— Это провокация!
Верхушка Совета закипела от ярости. Они — заслуженные ветераны Империи! Их давление было лишь мягким предупреждением нагленькому низшему, соблазнившему наследного принца! Кто же знал, что этот сопляк, выезжая на принцевской протекции, посмеет выказать такое неуважение старой гвардии?!
— Хе-хе, постарели мы, видать…
— Не просто постарели, а сгнили на корню! Раз уж всякая мелюзга над нами насмехается!
Старики с поврежденными ядрами тяжело вздыхали, но при этом сгущали ауру, обрушивая на Вэй Ланя все новые и новые пласты непреодолимой мощи.
Ласковый прибой сменился всесокрушающим цунами, вытолкнувшим Вэй Ланя ввысь.
Но парню всё было нипочем. Без малейшего усилия, с сияющей от восторга физиономией, он скользил в месиве силовых полей, словно юркая рыбка в бурном потоке, разве что песню от счастья не затягивал.
Пусть Совет старейшин и именовали за глаза дряхлым домом престарелых, он оставался одним из главных органов власти Империи. Здесь кишели чиновники, стражники и многочисленные посетители. Аномальные колебания силовых полей мгновенно привлекли всеобщее внимание, и перфоманс Вэй Ланя предстал во всей красе.
Зеваки замерли с разинутыми ртами: «А фаворит-то не прост! Не только наглый, но и сильный! В таком пекле и рядовой боец с копыт свалится, а этот представитель Жизненного народа резвится, словно ребенок на площадке!»
Лишь находившийся рядом Син Хэ понял секрет: Вэй Лань вовсе не тащил на себе всю тяжесть удара.
Старейшины никогда не отличались единодушием, и наносимые ими удары накладывались хаотично, оставляя узкие зазоры.
Вэй Лань ювелирно маневрировал в этих лазейках — нажим не касался даже кончиков его волос. Чем сильнее бесновались старики, тем стремительнее и изящнее становились его движения.
— Ну ты и гений! — ахнул Син Хэ, пылая восторгом.
Будь Вэй Лань Боевой звездой, его происхождения никто бы и не вспомнил — с такой-то выучкой он бы стал идеальной парой для Син Яо!
Жаль только, Жизненная и Боевая расы не дают потомства. Император встанет костью в горле, если только…
Син Хэ мотнул головой, отгоняя крамольные мысли, и тут заметил, что кружившийся в небе Вэй Лань начал совершать странные ритмичные па. Его руки описывали в воздухе непрерывные круги, будто сматывая невидимую нить.
«Постой-ка…» — поразился Син Хэ. Когда это разрозненные силовые поля успели сплестись воедино?!
Не успел Старейшина опомниться, как Вэй Лань замер в воздухе, блеснул ослепительной белозубой улыбкой и, вскинув руки, с силой крутанул их вниз!
— Откуда пришло, туда и вернись!
Спрессованный ком невероятной энергии детонировал и рванул обратно — вдвое быстрее, чем летел сюда!
Грохот!
Высотка административного корпуса заходила ходуном. Защитные щиты выскочили на максимум, гася волну встречного удара яркими вспышками.
Наступила звенящая тишина.
Огромный сектор Совета старейшин погрузился в оцепенение. Лишь завывание тревожных сирен нарушало покой, да зависшие в небе ментальные сканеры замерли неподвижными истуканами.
Вэй Лань легко заземлился и принялся нарезать круги вокруг Син Хэ, разбивая тишину звонким голосом:
— Учитель, учитель! Уговор в силе? Куда мы за планетой поедем?
Син Хэ глядел на него немигающим взглядом.
Потерев щеку, Вэй Лань остановился и с опаской переспросил:
— Или если я её швырнул, это не считается за отражение?
Перед ним стоял юноша с утонченными чертами лица. Каждый изгиб его губ, каждый лучик во взгляде дышали такой безудержной жизнью, что сердце само радовалось. А уж его лазурные глаза казались чище и невиннее, чем у новорожденного младенца…
Син Хэ вздрогнул и, пока эти огромные глаза не подернулись пеленой обиды, сжал плечи юноши:
— Как?! Как ты это сделал?!
— А? — Вэй Лань покосился на чужие пальцы, ощущая неловкость. Выскользнув из захвата шустрым вьюном, он недоуменно уставился на Старейшину: — Что именно «как»?
Син Хэ совладал с собой, убрал руки и буркнул извинение:
— Как ты сумел настроить совершенно разные силовые поля на одну волну, да еще и запустить их назад?!
— Так это же как в космический летающий шар играть, проще простого! — пожал плечами Вэй Лань. — Их гравитационные поля ломились кто во что горазд, никакой слаженности. Я просто нащупал лазейку, а потом намотал их, будто сахарную вату — крутишь-крутишь, пока они в один комок не спрессуются, и швыряешь обратно!
Вэй Лань не считал свой трюк чем-то выдающимся и с подкупающей улыбкой подмазался:
— Будь на моем месте учитель, вы бы еще быстрее их назад отправили! Так что там с планетой?..
«Да черта с два! — подумал Син Хэ. — Даже на пике формы я мог лишь тупо продавить их силы назад, но уж точно не сумел бы так шутя перестроить чужие поля и вернуть удар чужой же мощью!»
— Молодец, парень! — Старейшина хохотнул, задорно махнув рукой в сторону успокоившегося административного здания. — Пошли! Выберем тебе лучшую планету!
А в это время в зале заседаний десять Великих старейшин переглядывались в гробовом молчании.
Чавк-чавк-чавк…
Из-за спинки кресла Четвёртого старейшины донеслось откровенное чавканье. Вся высшая коллегия уставилась туда свирепыми взглядами.
— Ну-ка убрали свои ауры! Сяо Вэй Лань у меня нежный, еще напугаете! — Четвёртый старейшина откинул полы своей мантии, под которой сжался и уплетал духовный фрукт крошечный виртуальный Сяо Вэй Лань.
Малыш дворцовых манер не ведал, поэтому сок летел во все стороны. Четвёртый старейшина даже не поморщился: драгоценной контрмантией, символом высшей власти, он бережно вытер личико и ручонки крохи, ласково заставил выплюнуть косточку и подсунул свежий плод.
При виде этой умильной мордашки остальным старейшинам захотелось схватиться за головы — у них даже ядра заныли от досады.
— И чего вы разбухтелись, усатые? Врагу не пожелаешь такой мелочности! Молодёжь сильная растет — так радоваться надо! Взгляните с другой стороны: Син Яо выбрал его себе в супруги не потому, что с ума сошел, а потому, что парень-то с огоньком! — хохотнул Четвёртый старейшина, поглаживая малыша по головке.
К слову, в давке Вэй Ланя Четвёртый старейшина участия не принимал, а потому и в число опозоренных сегодня не попал.
Первый старейшина с тяжелым вздохом постучал молоточком по бронзовому колокольчику:
— Кхм. Продолжим заседание.