Глава 69. Пышная сдоба и лепёшка для дамплингов
В Море Тысячи Звёзд снует немало пиратских шаек, но «Тень» — безусловно, крупнейшая из них.
Всех членов этой группировки тщательно отфильтровали. Главарь выжил и проявил отменное благоразумие: против того, чтобы его подчиненных (среди которых отыскалось подозрительно много отставных солдат Федерации) отправили на рудники, он и словом не обмолвился. Напротив, бывший атаман охотно вызвался быть проводником для Стражи Земли и вместе с Шэнчжо и Синхуа учинил настоящий разгром в логовах остальных космических корсаров.
Папа Синхай действовал стремительно и беспощадно, словно грозовой шквал. Под его напористым руководством все кружились как заведенные, поражаясь невиданной эффективности процесса.
Работа нашлась даже для Вэй Ланя: ему поручили принимать конфискованное имущество пиратов. Едва ему припадала по душе какая-нибудь планета или раритет, он тут же запечатлевал на них метку Млечного Пути.
Сам Вэй Лань был скромником и стеснялся набивать собственные карманы, однако Син Яо не отличался подобной застенчивостью. Одним широким жестом он переписал на Млечный Путь абсолютно все пригодные для жизни планеты Моря Тысячи Звёзд, чей климат хоть отдаленно напоминал земной.
Папа Синхай, взглянув на это, даже раздумывать не стал и щедро отписал Вэй Ланю еще и кучу рудных да ресурсных планет. Свое решение он подкрепил веским доводом: Звёздный народ может хоть радиацией питаться, а вот живым существам нужны условия получше, и избавить их от энергетического голода — первостепенная задача.
— Помнится, ты упрекал меня в том, что я держу человечество в оранжерее и чересчур изнеживаю, — шепнул Вэй Лань на ухо Син Яо. — А теперь посмотри на своего отца! Ему даже на рудники людей отправлять жалко! Он в разгар такой зачистки умудряется печься о послеродовой депрессии у женщин и пособиях для младенцев...
— Он просто любит живых существ, — сухо откликнулся Син Яо.
По правде говоря, когда Папа Синхай огласил план первого этапа — где вместо ликвидации преступности и стабилизации порядка на первое место вышли всеобщая перепись населения, вопросы деторождения и воспитания подрастающего поколения, — у Син Яо едва челюсть не отпала от изумления.
— Обо мне судачите? — внезапно раздался голос Папы Синхая. Он возник буквально из ниоткуда и высунулся у них из-за спины. — Дети — это будущее нашей Вселенной. Не бери пример с Син Эра! Империя создавалась ради защиты жизни. Звёздный народ — это не заносчивые вельможи, а хранители. Если Федерация не в состоянии уберечь своих жителей, а вам посчастливилось их спасти и взять под крыло, то теперь вы обязаны окружить их заботой, чтобы у них появился шанс на достойное будущее, прямо как у твоих землян.
— Поняли, — в один голос ответили Вэй Лань и Син Яо, поднявшись и с уважением поклонившись.
— Ну-ну, к чему такая строгость, вы оба прекрасные ребята, и я верю, что вы отлично справитесь, — с теплой улыбкой подмигнул Папа Синхай Вэй Ланю. — Звёздные бездны прекрасны лишь благодаря бурлящей в них жизни.
— И благодаря суете, которую эта жизнь устраивает, — ухмыльнулся в ответ Вэй Лань.
Папа Синхай посмеялся, покачав головой, а затем строгим взглядом смерил Син Яо:
— А ты! Ты же воинственная звезда! Как тебе не стыдно жить за счет своего спутника? Раз уж отказался от титула принца, изволь стать верным помощником и бери на себя управление планетами Вэй Ланя!
— Моя обязанность — быть для Вэй Ланя персональным тренером, телохранителем и, если понадобится, его боевым шаром, — с невозмутимым видом отозвался Син Яо, даже не шелохнувшись. — А землянам пора учиться самостоятельно справляться с трудностями.
Папа Синхай лишь стиснул зубы от досады.
Как бы пылко он ни любил молодежь, против истины не попрешь: назвать Стражу Земли сокрушительной силой у него бы язык не повернулся. Земляне, без сомнения, были смышлеными и толковыми, но слишком мало времени провели в контакте с высшими космическими цивилизациями. Повесить на них сейчас управление целым сектором — значило бы обречь их на гибель, подталкивая к неоправданному риску.
— Твой отец прибыл, — вдруг сообщил Папа Синхай. — И привел с собой твой личный гвардейский отряд.
Син Яо немного помедлил, а затем обратился к Вэй Ланю:
— Пойду встречу Шара и остальных.
— Ступай скорее, на «Млечном Пути» мне абсолютно ничего не угрожает, — поторопил его Вэй Лань.
Папа Синхай взвалил на плечи людей непомерную ношу: им надлежало навести порядок на освобожденных планетах, которые выкорчевали прямо из разбойничьих гнезд. Предстояло реабилитировать свыше сотни миллиардов разумных существ, среди которых встречались весьма могущественные и строптивые долгоживущие расы. Хотя Шэнчжо и остальные помогали держать смутьянов в узде, человеческий ресурс был на пределе, и опытные бойцы вроде лейтенанта Шара были бы как нельзя кстати.
Папа Синхай вывел Син Яо за пределы помещения и с самым серьезным видом предупредил:
— Что бы ты сейчас ни увидел, даже не думай вмешиваться.
Син Яо на мгновение запнулся, но все же заметил:
— Контроль магнитного поля у отца развит сильнее, чем у Вэй Ланя.
— Не переживай, я лично вышколил его в свое время, — Папа Синхай ласково взъерошил шевелюру сына, а затем с угрюмой угрозой пробормотал под нос: — Порученное дело провалил, позволил демонической расе снова поднять голову... Почти сгубил тебя, да еще и Син Линя отправил на верную смерть... Ну, хорош, ничего не скажешь!
Ощутив исходящую от отца смертоносную ауру, Син Яо замер как истукан и мысленно сотворил поминальную молитву по Его Величеству Императору.
Грохот!
Корпус «Млечного Пути» ощутимо содрогнулся. Вэй Лань, который в этот момент давал аудиенцию спасенным из пиратского плена людям, спешно сбалансировал свое магнитное поле, чтобы успокоить перепуганных гостей.
В следующий миг прямо с неба сошел лейтенант Шар. Выбравшись из кабины боевого меха, он преклонил колено:
— Ваше Высочество Вэй Лань, сохраняйте спокойствие. Это не бунт пиратов. Это Их Величества... Император и император-консорт изволят «обмениваться мнениями».
Когда Папа Синхай пошел на таран корабля Императора, Шар и сам нешуточно перепугался. Однако, заметив, что личная гвардия Императора сохраняет ледяное спокойствие и не предпринимает никаких мер, он не стал проявлять самодеятельность.
Вскоре до него дошли слухи, от которых дух захватывало: легендарный, окутанный тайной спутник Императора вернулся из небытия! Причем он оказался вовсе не кроткой супругой, а одним из Двух Святых, некогда повелевавших галактикой плечом к плечу с Владыкой.
— Воинственные звезды общаются весьма травмоопасно, — пробормотал Вэй Лань.
Он выбрался на внешнюю поверхность «Млечного Пути» и устроился на прозрачном куполе, чутко вглядываясь вдаль, чтобы в случае чего мгновенно применить исцеляющую силу. Повернувшись к лейтенанту, он спросил:
— А где остальные? Прибыл только ты?
— Его Высочество Син Яо забрал отряд для проведения генеральной уборки, а мне велел неотступно подсоблять вам, — отчеканил Шар.
Вэй Лань не стал уточнять, что означает «генеральная уборка». Вдалеке ударные волны от столкновения Императора и Папы Синхая уже разнесли вдребезги несколько необитаемых планет. Судя по обстановке, Императора зажали в тиски: он не мог ответить ни единым ударом — а может, просто не смел поднять руку на возлюбленного. Его звездное тело уже утратило шарообразную форму и превратилось в сплюснутый эллипсоид.
«Неужели его и вправду расплющат в лепёшку?» — удивленно подумал Вэй Лань.
Понять ход мыслей воинственного Звёздного народа ему давалось с трудом.
По логике вещей, пусть Император и не сыскал славы идеального родителя, он все эти годы ни на миг не оставлял попыток вернуть возлюбленного к жизни, храня ему трогательную верность. По идее, очнувшись, Папа Синхай должен был растрогаться до слез.
И если при долгожданной встрече между ними не вспыхнула быстрая страсть, то уж крепкие объятия и пылкие признания были гарантированы! С чего вдруг дубасить друг друга с такой яростью?
Ведь если их чувства действительно так глубоки, то каково было оставшемуся в живых терзаться в одиночестве все эти эпохи?
Тем временем Шэнчжо и Синхуа, аккуратно обогнув пылающую зону битвы, вкатились на борт «Млечного Пути»:
— Вэй Лань! Оргкомитет «Кубка Фотосинтеза» объявил, что турнир состоится по расписанию! Мы выведем тебя из Моря Тысячи Звёзд.
Вэй Лань помедлил, неуверенно указывая пальцем в сторону сражающихся титанов:
— А как же они?
— О, эти двое будут тузить друг друга еще не один день, — пояснил Синхуа. — Рядом дежурят гвардейцы, да и Син Яо подстрахует. К тому же без тебя им даже лучше: если они почувствуют твое присутствие и поймут, что любые раны ты мгновенно залатаешь, то вообще перейдут все границы и начнут крошить друг друга в порошок.
— Но ведь это суверенная территория Федерации... Точно ли не возникнет проблем? — Вэй Лань вгляделся в звездные дали. Даже расширив поле своего восприятия, он не обнаружил поблизости ни единого корабля Федерации.
Шар, стоявший неподалеку, спешно доложил:
— После внезапного исчезновения «Млечного Пути» ситуация стала критической. Империя развернула межпространственные звездные врата прямо у границ Моря Тысячи Звёзд, дабы направить спасательную экспедицию и попутно помогла Федерации зачистить пиратские гнезда. К слову, их президент уже подписал договор: Федерация сдает Море Тысячи Звёзд Империи во временную аренду... сроком на десять тысяч лет.
Это куда круче пресловутой аренды на девяносто девять лет! Совершенно очевидно, что назад эти земли Федерация не получит никогда. Какой удручающий, кабальный договор!
На миг Вэй Ланю показалось, будто Империя выступает в роли заправского злодея, но стоит ли жалеть чужие земли? Вспомнив, что переписанные на его имя планеты теперь навсегда останутся с ним, он почувствовал глубокое удовлетворение.
— Погодите, мне нужно отзывать землян... — начал было Вэй Лань.
— Не успеем! Если замешкаемся, опоздаем на турнир! — перебили его Шэнчжо и Синхуа. Задействовав собственную ядровую тягу, они мощным импульсом толкнули «Млечный Путь» вперед.
— Не беспокойтесь, Ваше Высочество, — успокоил его Шар. — Наш отряд оснастили самым передовым вооружением, к тому же к нам прикомандировали гвардейцев из Звёздного народа. Безопасность землян под надежной защитой.
* * *
Страсти вокруг Моря Тысячи Звёзд еще не успели улечься, а «Кубок Фотосинтеза» уже стартовал.
Из-за того что штатных мастеров-запечатывателей мобилизовали на наведение порядка в Море Тысячи Звёзд, а задействовать специалистов Федерации Вэй Лань не рисковал, на состязаниях он отказался выполнять «танец» на Шэнчжо и Синхуа. Вместо них он остановил свой выбор на обычной мертвой планете, предоставленной оргкомитетом.
— Выбирай меня! Подобный мертвый булыжник совершенно недостоин твоей грации! — наперебой упрашивали его Шэнчжо и Синхуа, мечтавшие стать его «летающим шаром». — К чему такая перестраховка? Империя уже расквартировала войска в секторе Лотянь, никто не посмеет строить козни!
Вэй Лань лишь покачал головой. Помнится, перед отбытием в сектор Лотянь Син Яо уверял, что Федерация не решится на провокации, однако в Море Тысячи Звёзд их ждала тщательно спланированная засада.
Он не разбирался в тонкостях большой политики, а потому предпочел довериться логике людских аналитиков: осторожность никогда не бывает лишней.
И опасения Вэй Ланя оказались оправданными. Хотя организаторы и не помышляли об открытом нападении на звездных воинов Империи, они вознамерились использовать ритуал запечатывания для сбора ценной развединформации.
Нынешний «Кубок Фотосинтеза» приковал к себе взоры всей Вселенной. В день открытия соревнований репортерская братия на трибунах кишела гуще, чем звезд на Млечном Пути.
Вэй Лань, будучи фаворитом турнира, недавно загадочно исчез в Море Тысячи Звёзд, что спровоцировало немедленный ввод имперских войск в сектор Лотянь и поставило межгалактическое сообщество на грань войны. Теперь абсолютно каждому стало очевидно, насколько колоссальным весом этот юноша обладает в глазах Империи.
—... Приглашается участник Вэй Лань! Следующему приготовиться! — разнесся из динамиков голос диктора.
Едва отзвучало объявление, как сотни объективов и вспышек засияли с такой мощью, будто на арене зажглись десяток новых светил.
Вэй Лань поднялся. Окинув взглядом трибуну для близких, где еще минуту назад никого не было, он приметил знакомые фигуры: там устроились Син Яо, а также Император и Папа Синхай.
Син Яо присутствовал в виде воплощения души звезды, а вот Император с Папой Синхаем направили лишь свои голографические проекции. Каждый из них держал на руках по крошечному воплощению Вэй Ланя и с улыбкой махал ему ладонью.
Лицо Вэй Ланя озарилось счастливой улыбкой. Легкой птицей он взмыл в воздух и устремился на арену. Едва зазвучали первые аккорды, он мгновенно вошел в резонанс с магнитным полем и закружился в стремительном, завораживающем «Танце звёзд».
Папа Синхай следил за ним не мигая. Как истинный ценитель и страстный поклонник космического летающего шара — однажды даже проигравший в споре собственное ядро звезды! — он не скупился на самые восторженные похвалы.
— Какой ураганный талант! Такое нельзя зарывать в землю, — вдохновенно произнес Папа Синхай. — Империи надлежит взять курс на всемерное развитие индустрии летающего шара. Мы просто обязаны забрать себе права на проведение всех ключевых турниров, чтобы Вэй Лань мог парить в небесах без каких-либо ограничений!
Император выглядел слегка помятым и нездоровым, из-под сверкающего венца виднелись свежие плешины, однако его лицо лучилось истинным, неземным блаженством. Поглядывая на Папу Синхая, он лишь послушно и непрерывно кивал.
— На арену смотри, а не на меня! — поджав губы, строго скомандовал Папа Синхай. — Счета между нами еще не сведены.
Император тихонько подвинулся ближе и несмело коснулся кончиками пальцев тыльной стороны ладони Папы Синхая. Не встретив отпора, он крепко сжал его руку и, глядя прямо перед собой, прошептал:
— Покорно исполню любое твое слово. Как только вернемся, я тут же отозову Син Линя с поста.
— Сначала пусть Вэй Лань тебя подлатает, а потом уже куда-то поедешь, — с ироничной миной хмыкнул Папа Синхай. — Подумать только, прошло каких-то несколько десятков эпох, а твое звездное тело превратилось в какую-то рухлядь.
Император прижался еще плотнее, и его счастливая улыбка вспыхнула с такой силой, что вполне могла поспорить с сиянием выступавшего Вэй Ланя:
— Обещаю беречь себя. Я буду свято заботиться о здоровье, чтобы мы вместе дожили до самого сжатия Вселенной...
Син Яо краем глаза взглянул на эту картину и с нескрываемым отвращением отодвинулся подальше. Какое счастье, что защитный купол включен на полную мощность и надежно изолирует ментальные вибрации — посторонние не уловят ни звука. К тому же Звёздный народ общался напрямую мыслями, так что угадать смысл слов по губам было невозможно.
Видеть, как старые звезды предаются сентиментальным нежностям, было выше его сил: ядро Син Яо буквально покрывалось мурашками, а в груди застрял тяжелый ком, будто его насильно накормили неперевариваемой порцией паточной романтики.
Три крошечных Вэй Ланя переглянулись и, не в силах выносить амурные излияния Императорской четы, шустро перекатились поближе к Син Яо. Усевшись рядом, они начали усердно вращать фигурку Земли, лучезарно улыбаясь на камеры журналистов.
А в это время в Звёздной сети бушевала настоящая буря.
«Кто-нибудь! Объясните, что за юноша сидит рядом с Его Величеством?!»
«Он же несовершеннолетний! Сто пудов! Откуда в Империи взялся еще один маленький принц?!»
«Готов поклясться всеми своими тремястами семьюдесятью двумя романами — это никакой не принц! Это юный фаворит Императора!»
«Любовь — пугающая штука! Наш грозный Владыка способен быть настолько нежным?!»
«Раньше мне казалось, что принц потерял всякую гордость из-за Вэй Ланя, а теперь я понял: да это же семейная традиция венценосного дома!»
«Вот почему Империя двинула войска в сектор Лотянь! Оказывается, помимо принца и Вэй Ланя, в пропавших числился фаворит Владыки!»
«Неужто у нас скоро появится император-консорт?!»
«Инсайд из Ассоциации защиты Звёздного народа: покойный император-консорт не погиб, а пребывал в анабиозе! Похоже, этот юноша — не кто иной, как очнувшийся от сна правитель!»
«И что теперь, война между Империей и Федерацией неизбежна?»
«...»
Вэй Лань триумфально завершил свое выступление. Хотя отдельные соперники шептались, дескать, Империя надавила на судей, заветный кубок победителя справедливо достался Вэй Ланю.
— Ну что, бока ему намяли? Намяли? — с живым любопытством шепнул Вэй Лань, прижавшись к Син Яо.
Син Яо молча кивнул и подвел его к флагманскому кораблю Императора:
— Намяли. Да еще как.
Взглянув на изувеченное звездное тело Императора, Вэй Лань судорожно вздохнул и искренне резюмировал:
— Настоящее чудо, что он отделался формой пышной сдобы и не превратился в тонкую лепёшку для дамплингов.