Син Яо впал в оглушённое оцепенение. Слова Вэй Ланя эхом отдавались в голове. Натянутая до предела струна рассудка вот-вот готова была лопнуть. Напустив на себя непринуждённый вид, он встретил взгляд Вэй Ланя. Голос, вопреки стараниям, сдал его с потрохами, прозвучав чуть глухо от выдавшего его внутреннего напряжения:
— Ты хоть понимаешь, о чём говоришь?
— Мы идём лечить твои раны в твоём звёздном ядре! — с незыблемой правотой заявил Вэй Лань.
Син Яо прочистил горло:
— Нельзя вот так просто проникать в звёздное ядро другого существа.
— Да какое же ты другое? — Вэй Лань вытащил Син Яо на поверхность и недовольно надул щёки. — Я ведь пустил тебя в своё ядро! Не будь таким скрягой, это же просто лечение, я тебе зла не причиню.
Син Яо хотел было возразить, что тогда всё вышло не совсем по его воле, но, вспомнив подробности, осёкся. В тот раз он поддался почти без сопротивления и в глубине души даже ликовал, получив шанс узнать Вэй Ланя ещё ближе.
«Я что, настолько лишён принципов и граней разумного?!»
Сокрушаясь мысленно, Син Яо закрыл лицо ладонью, чтобы спрятать бурю противоречивых чувств.
— Голова болит? — заметил его жест Вэй Лань.
Забыв о досаде, он обеспокоенно потянул Син Яо в сторону Луны. Его звёздная душа стала куда крепче, и скорость рывка превысила расчёты. Вместо плавного приземления получилось неконтролируемое падение. Вэй Лань судорожно перевернулся в воздухе, собираясь принять весь удар на себя.
Син Яо лишь повелел пальцем — гравитационное поле на поверхности Луны послушно перестроилось.
Вэй Лань изо всех сил пытался прижать Син Яо к себе, но ожидаемого столкновения с твёрдым грунтом не произошло. Они словно погрузились в пышную перину, мягко подхватившую их тела. Положения изменились: Вэй Лань оказался лежащим сверху на Син Яо.
«Я ведь так силён, а моя звёздная душа не разобьётся от простого толчка. Зачем меня защищать?» — хотел поворчать Вэй Лань, но Син Яо мягко положил ладонь ему на голову, прижав его лицом к гладкой поверхности своего божественного одеяния.
Голова была для Вэй Ланя неприкосновенной зоной — никому не дозволялось её касаться. Но от руки Син Яо исходило странное, упоительное тепло. Вэй Лань слегка побарахтался, лишь бы палец не задевал затылок, и замер, доверчиво затихнув.
«Возможно, таков особый ритуал для входа в звёздное ядро», — подумал он.
Прижавшись к груди Син Яо, Вэй Лань слышал могучие, размеренные удары его сердца. Казалось, всё его существо окутала благодатная солнечная аура — не палящий зной, а ласковая весенняя благодать, пробуждающая к жизни всё живое.
Вэй Ланя охватил непонятный, сладкий жар. Пульс его неумолимо подстраивался под ритм Син Яо, ускоряясь всё сильнее. Будь у него человеческое сердце, оно бы давно разлетелось на куски.
«Какое странное чувство... Совсем как то, что люди называют любовью», — пронеслось в голове Вэй Ланя.
«Хотя это приятное ощущение, Син Яо — мой старший малыш. Он и сам это признал, так что подобное не совсем прилично...» — мысленно пожурил себя Вэй Лань, после чего похлопал Син Яо по плечу и поторопил:
— Раз ты ранен, не трать попусту душевную силу! Давай быстрее!
Син Яо поддался его порыву и увлёк Вэй Ланя за собой, погружаясь в самую толщу планеты.
— Внутри темно. Не бойся.
— С чего бы мне бояться? Меня ничем не напугать!
Едва произнеся эти слова, Вэй Лань остолбенел, увидав истинное состояние звёздного ядра Син Яо.
Когда-то, выловив Син Яо в бескрайнем космосе, он увидел его расколотым на мелкие осколки. Вэй Лань собирал их с помощью собственной гравитации, нанося душевную силу словно клей, и потратил целую вечность, чтобы вернуть к жизни едва теплившиеся искры угасающего духа.
За триста миллионов лет Син Яо так и не подал голоса, и лишь крепнущие колебания звёздной души доказывали, что он жив и отличен от обычных планет. Отправляясь в долгое погружение в сон, Вэй Лань переживал за него и собирался отдать ему последние остатки своих сил, но не успел — началось пробуждение духовной энергии.
Вэй Лань знал, что Син Яо ранен. В самом начале, желая вызволить его, он поспешно принял человеческий облик, едва не рассеяв собственную суть от перенапряжения. Однако, проведя некоторое время во Дворце Изначального Кристалла, Син Яо больше не казался слабым. Вэй Лань решил, что его раны практически затянулись.
И вот теперь перед ним простиралась лишь беспросветная, зияющая пустота.
Пространство, где должно было находиться ядро, пустовало.
Син Яо услышал тихий, сокрушённый всхлип. Поведя рукой, он заставил мерцающие крупицы звёздного ядра закружиться вокруг Вэй Ланя.
— Смотри, всё это — звёзды, зажжённые тобой. Разве они не похожи на Млечный Путь?
— Ни капли не похожи! — глотая слёзы, выдохнул тот. — Ты весь разрушен! А говорил, что всё хорошо, что восстановился! Врунишка! Я тебе больше никогда не поверю!
Вэй Лань шмыгнул носом, сгрёб светящиеся, точно светлячки, частицы в охапку и с силой сжал их, пытаясь слепить воедино.
«Я не обманывал тебя... Раны звёздного ядра заживают труднее всего. Даже микроскопическая трещина требует эпох для исцеления, а полное разрушение ядра в прошлом и вовсе считалось необратимым. То, что я сейчас жив — уже чудо... Прежде эти осколки были меньше пылинок, затем выросли до размеров остяных кончиков, а теперь спеклись с горошину. Мне действительно намного лучше».
Син Яо хотел объяснить всё это, но слова застряли в горле.
Вэй Лань плавил крупицы ядра своей душевной силой, заставляя их спекаться.
Звёздное ядро — это святая святых, исток жизни Звёздного народа. Чужеродная энергия омывала его снова и снова, пропитывая каждый атом аурой Вэй Ланя, пока тот переминал и комкал его сущность. Подобное воздействие превосходило по своей остроте и интимности даже глубочайшее парное совершенствование людей.
Железная воля Син Яо, которую восхваляла вся Империя, пошатнулась. В его разуме шёпот демона становился всё громче.
«Ну же! Покорись! Перед тобой тот, кого ты жаждешь! Оплети его своей душевной силой! Слейся с ним воедино! Запечатлей свой след в самом его нутре!»
«Нельзя. Вэй Лань ничего не понимает. Я не могу ставить метку без его осознанного согласия».
«Вы ведь спутники! Разве не естественно делать подобное с тем, кто тебе предназначен? Он сам вошёл в твоё ядро! Он даёт тебе идеальный шанс! Стоит лишь пожелать, и он принадлежит тебе без остатка — изнутри и снаружи!»
«Нет, мы ещё не провели священный ритуал. Я обязан подарить ему счастье, а не принуждение».
«Заткнись! Ты ведь до безумия хочешь спрятать его от всего мира! Превратить в крошечную звёздочку, помещающуюся на ладони, и бережно хранить в глубине своего ядра! Чтобы в его глазах больше не было ни людей, ни Мин Вэя, ни Шара... Чтобы там остался один ты! Вы станете единым целым...»
Син Яо глухо рыкнул и мысленно раздавил искусителя. Навязчивый шепоток тут же развеялся, точно дым.
Вэй Лань, пыхтя, пытался размягчить тугие металлические крупицы. Услышав этот рык, он замёрз, держа в ладонях едва сформировавшийся ком:
— Я... я слишком сильно сжал? Тебе больно?
К счастью, Син Яо не был человеком и не уловил скрытого двусмысленного подтекста в этих словах.
— Нет, — улыбнулся Син Яо, и глаза его вспыхнули ярким светом. Вглядываясь в лицо Вэй Ланя, он произнёс с глубокой искренностью: — Всё просто замечательно.
Желания ведомы каждому, но мыслящее существо отличается от демонических тварей умением властвовать над своей страстью.
Вэй Лань любил свободу и боялся одиночества. Чувства Син Яо не должны стать для него клеткой — они обязаны служить крыльями, поднимающими его в вышину.
— Так хорошо, как никогда прежде, — тихо прошептал Син Яо.
Вэй Лань приложился лбом к его лбу, проверяя температуру. Убедившись, что жара нет, а колебания магнитного поля хоть и зашкаливают, но остаются в пределах нормы, он продолжил бороться со звёздным металлом.
— Я-то думал, моё ядро твёрже алмаза в сотню раз, а твоё оказалось прочнее в тысячи... Ума не приложу, как ты вообще появился на свет с такой структурой...
Слушая его ворчание, Син Яо чувствовал, как душевная буря утихает. Чужая энергия ласково омывала его изнутри, высаживая в каждой частице семена по имени Вэй Лань. И он позволил им прорасти, превращаясь в буйный, полный жизни лес.
Век Звёздного народа долог. Небеда, что сейчас Вэй Лань ничего не понимает. У Син Яо впереди целая вечность, чтобы дождаться, пока тот раскроется навстречу его чувствам. Пока они вместе, рано или поздно — спустя миллиарды лет — наступит день, когда их звёздные души слиются без остатка.
— Готово!
Вэй Лань раскрутил металлический шарик на пальце. Сфера всё ещё оставалась бугристой и неидеальной, но уже обрела форму и вертелась быстрее волчка. Посмотрев на Син Яо, Вэй Лань вовремя вспомнил, что держит в руках не баскетбольный мяч, а святыню своего спутника, и торопливо протянул её владельцу, спрятав руки за спину.
— Пока это всё, на что меня хватило. Наберусь сил — продолжим лечение.
Чтобы вырастить из этой крохи полноценное ядро размером с планетарную полость, потребуется море времени. «Эх, с Син Яо хлопот не меньше, чем с людьми», — вздохнул про себя Вэй Лань.
Син Яо принял своё ядро. Прикоснувшись к обретённому чуду, он почувствовал, как восстанавливается их связь — ставшая после исцеления ещё крепче и прочнее, чем до разрушения.
Он подбросил сферу в воздух и крепко обнял её создателя. Прикоснувшись губами к лбу Вэй Ланя, Син Яо спросил низким, хрипловатым голосом:
— Ты устал... Хочешь освежиться в Изначальном бассейне?
Вэй Лань, израсходовавший почти весь запас душевных сил, с трудом удерживал человеческий облик. От поцелуя его щёки вспыхнули румянцем, но при упоминании Изначального бассейна он мгновенно просиял и закивал. На душе у него было сладостно и тепло: «Хоть с ними и непросто, но малыши у меня очень заботливые. А старшенький так и вовсе души во мне не чает!»
* * *
Порт Вечерней Зари
Флотилия принца простаивала в порту больше двух недель. Ранее объявленный отплыв неожиданно отменили, первый стояночный сектор заблокировали, а в самом порту ввели полувоенное положение, из-за чего у всех присутствующих сдавали нервы.
Поговаривали, будто виной всему стал напиток опьянения души, присланный в подарок маршалом Мин Вэем.
Сам Мин Вэй, сталкиваясь со слухами, лишь разводил руками. Он действительно преподнёс напиток опьянения души — да, выдержанный, но ведь извинения перед будущей супругой принца требовали наивысшего уважения! Кто же знал, что тот окажется настолько слаб к нему? А принц Син Яо переполошился сверх меры и настоял на том, чтобы остаться в порту до полного протрезвления Вэй Ланя.
Когда блокировку с сектора наконец сняли, все вздохнули с облегчением и наперебой устремились преподносить принцу дары — вернее, под видом подарков всовывали местные деликатесы и подношения.
Син Яо спихнул визитёров на личную гвардию, а сам, бережно держа Вэй Ланя на руках, направился к звёздному кораблю Святого Света.
Охранявшие судно имперские гвардейцы растерялись. Полные права управления всё ещё находились у Великого князя Гоэра, и без его приказа они не имели права передавать судно. Однако Син Яо являлся истинным властелином «Солнца», и чинить ему препятствия они не смели и подавно.
— Ваше Высочество, главный командный мостик заблокирован, Активационный ключ у Его Высочества Гоэра. Мы уже направили запрос, но Великий князь изволит присутствовать на турнире цивилизаций в соседнем секторе и не сможет прибыть оперативно...
— Передайте ему, что он может не возвращаться, — отрезал Син Яо.
Прикрыв глаза, Син Яо высвободил силу звёздной души и через наивысший уровень доступа напрямую перехватил контроль над главным ИИ «Солнца».
Проспавший триста миллионов лет ИИ активировался, и под сводами корабля раздался мягкий, исполненный почтения голос с глубокими стариковскими интонациями:
[С возвращением домой, Ваше Высочество. Жду ваших приказаний.]
— Открыть оздоровительный блок. Подготовить Изначальный бассейн, — Син Яо взглянул на спящего на его руках Вэй Ланя, ласково коснулся его бледной, почти прозрачной щеки и добавил: — Это Вэй Лань. Зарегистрируй его статус как моего спутника. Его команды имеют абсолютный приоритет над моими.
[Поздравляю Ваше Высочество с обретением спутника. Данные Его Высочества Вэй Ланя внесены в реестр. Оздоровительный блок подготовлен. Начинаю телепортацию в Изначальный бассейн.]
Из-под ног Син Яо взметнулся столб света, и в следующее мгновение они исчезли.
Стражники замерли, бледнея на глазах. Оздоровительный блок и Изначальный бассейн?! Это означало только одно — у Его Высочества повреждена звёздная душа!
Принц Син Яо настолько боготворил своего избранника, что поделился высшим уровнем доступа и отдал приоритет управления ИИ! Если с Вэй Ланем что-то случится, разразится небывалая катастрофа.
Не смея принимать решения самостоятельно и опасаясь докладывать Великому князю Гоэру, стражник тайком связался с командиром личной охраны, лейтенантом Шаром.
— Не поднимайте шума, — распорядился Шар. — Негласно вызовите звёздного целителя под предлогом планового осмотра. И откройте верхний защитный купол корабля, чтобы переместить звёздное тело принца и его спутника внутрь. Там всё же безопаснее, чем снаружи.
Переполох в портовом секторе заставил содрогнуться многих. Тех, кто видел лишь верхушку айсберга, обрадовала весть, что принц наконец готовится к отплытию, и они начали спешно готовить салюты. Те же, кто ведал подлинное положение дел, в страхе затаились, боясь попасть под горячую руку верховной знати.
На публике Великий князь Гоэр и принц Син Яо разыгрывали родственную идиллию, называя друг друга дедушкой и внуком, но в действительности между ними царила глухая вражда.
Высший совет Императорского дома был крайне недоволен выбором принца. Тот же, пренебрегая приличиями, возносил чужака до небес. В знак протеста Великий князь Гоэр удерживал «Солнце», демонстративно уехав на зрелища.
На арене турнира цивилизаций участники выставляли армии из подконтрольных им низших миров: ракетные установки и артиллерия сходились в жестоких схватках с заклинателями-бессмертными, а полчища магов сдерживали рои пустотных тварей и аномальных насекомых. Различные культуры гибли в огне и крови ради выживания, даже не подозревая, что высшие существа наблюдают за их смертельной борьбой как за забавным аттракционом.
Великий князь Гоэр хмыкнул и небрежным жестом бросил на арену пригоршню звёздных монет.
Монеты пролились над полем боя сияющим дождём. Погибающий рой насекомых мгновенно исцелился и ринулся в контратаку, сметая магические легионы людей и эльфов.
Сопровождавшие князя вельможи, подлаживаясь под настроение господина, тоже стали швырять духовные монеты, поддерживая жуков.
— Низшие расы на то и низшие, — с пренебрежением высказался Гоэр. — Не видят дальше собственного неба. Их жизни ничего не стоят.
На поле боя жуки уже готовы были ворваться в пределы родного мира магов, как вдруг небеса вновь разверзлись, и павшие волшебники поднялись в виде армии костяных стражей, заступив путь агрессорам.
Перегородка соседней VIP-ложи раздвинулась. В ней вольготно расположился маршал Мин Вэй со своими офицерами. Небрежно приложив кулак к груди в знак формального приветствия, он произнёс тоном, от которого у любого сводило зубы:
— Ваше Высочество, суть подобных состязаний — в честной борьбе. Подобные вмешательства расстраивают участников. Да и зрители могут решить, будто наш Звёздный народ слишком заносчив и ни во что не ставит чужие жизни. Это вредит доброму имени Его Величества.
Гоэр одарил Мин Вэя испепеляющим взглядом. Если говорить о репутации среди всех воинственных кланов, то Мин Вэй входил в тройку самых несносных и дурно воспитанных! И у него ещё хватает дерзости читать нотации?!
Однако статус члена императорской семьи накладывал свои ограничения. Не имея ни реальной военной власти, ни ратных заслуг, позволяющих игнорировать правила, Гоэр не мог держаться так же дерзко, как маршал. Поняв, что спорить бесполезно, он поднялся и покинул ложу.
Тем временем генерал Вэнь вновь принялся читать нотации Мин Вэю:
— Перестал бы ты задевать членов правящего дома. У них нет армии, зато связей не счесть. Вот закончится твой вековой отпуск, и сошлют тебя осваивать дикие окраины. А у принца Син Яо теперь своя семья, он за тебя заступаться не станет.
— Стал бы я его бояться! — Мин Вэй ухмыльнулся и фыркнул: — Этот старый лис — трус из трусов. Раз Син Яо силой забрал контроль над «Солнцем», Гоэр по возвращении и пикнуть не посмеет. Заявит, будто по старости забыл передать ключи, да ещё и извинения принесёт... Ладно, когда отпуск подойдёт к концу, сам подам рапорт на перевод во Внешний сектор.
К концу фразы его голос утратил задор, а собственная звёздная аура заметно потускнела.
Генерал Вэнь вздохнул:
— Ты уже не мальчик. Син Яо полэпохи младше тебя, а уже обрёл спутника. Если не усмиришь свой нрав, то даже при высокой совместимости ни один звёздный сородич не рискнёт встать с тобой в пару.
Мин Вэй раздражённо отмахнулся и окликнул товарищей:
— Я возвращаюсь в Порт Вечерней Зари проведать Вэй Ланя. Кто со мной?
— Его Высочество Вэй Лань в прошлый раз опьянел от твоего напитка опьянения души, не смей снова его донимать! — поспешил за ним Вэнь.
— А то принц Син Яо подпустит меня к нему! — Мин Вэй закатил глаза. Ему просто хотелось проверить, не зашло ли их хмельное безумие слишком далеко.
Мысль о том, что он мог невольно свести их вместе, отзывалась в нём странной досадой.
Он и сам не понимал, кого ревнует больше — Вэй Ланя или Син Яо.
Скорее всё-таки Син Яо.
В конце концов, надёжного боевого соратника ещё можно найти на поле боя, да и Син Яо едва не угас окончательно. А вот такого пленительного, во всех отношениях близкого по духу звёздного сородича, как Вэй Лань, встретить второй раз вряд ли повезёт.
Пробраться к Вэй Ланю маршалу так и не удалось. Его не то что не подпустили к самому Вэй Ланю — он даже не смог увидать силуэт его звёздного тела. На внешнем причале звёздного корабля Святого Света его встретил лейтенант Шар.
— Приношу свои извинения, маршал. Его Высочество отдал приказ готовиться к отплытию и не может вас принять.
Мин Вэй поправил спадающий на плечо локон и небрежно бросил:
— Мне как раз нужно в Священный Звёздный Сектор. Поплыву с вами за компанию.
— Извините, Ваше Превосходительство, — Шар почтительно поклонился. — Его Высочество направляется на Всемирную выставку игр, где будет участвовать Его Высочество Вэй Лань. Мы не идём в Священный Звёздный Сектор.
Мин Вэй хотел было возразить, что ему и туда не горит, а в Сектор Облачной Реки на матч он тоже может завернуть по пути, но в этот момент к причалу подошёл Великий князь Гоэр в сопровождении свиты портовых чиновников. Завидев маршала, князь ядовито ухмыльнулся.
Шар ловко воспользовался моментом и спихнул Мин Вэя на руки Гоэру, а сам поспешил завершить последние приготовления перед стартом, попутно связываясь с принцем.
Син Яо и Вэй Лань всё ещё находились в Изначальном бассейне. Помеха ничуть не испортила настроение принца, хотя ответил он сухо:
— Никого не принимать. Отправить всех прочь с корабля.