Глава 43. Его Высочество выбирает супругу!
Вэй Лань вскоре осознал: у серёжки, сработанной из крохотной крупицы звёздного ядра, имелся своеобразный побочный эффект. Стоило замереть и чутко прислушаться к внутренним ощущениям, как он тут же начинал ловить эмоциональный настрой Син Яо.
Вот и сейчас тот затаил дыхание, захлестнутый чистым, детским восторгом и нетерпеливым предвкушением — ровно так же сам Вэй Лань в незапамятные времена наблюдал за тем, как вылупляется его самый первый динозаврик.
«Странно всё это... Я ведь лишь втолковал ему базовое правило: мужчинам не пристало распускать руки друг с другом. С чего бы такой восторг?»
Немного поразмыслив, Вэй Лань списал всё на изъяны родительского воспитания: Император явно был не лучшим отцом, раз уж Син Яо так бурно реагировал на банальную проявленную заботу. А значит, решил планетарный дух, своего старшего малыша отныне следует окружить двойным теплом и лаской!
С этой мыслью он с удвоенным усердием принялся крутить и разминать металлическую сферу... Впрочем, сфера к тому моменту разрослась до таких размеров, что её скорее приходилось перекатывать с места на место.
Син Яо, убедившись, что его тонкие намёки так и не дошли до сознания Вэй Ланя, про себя огорчился. Однако спуску не дал и тут же заставил подопечного вернуться к занятиям. К урокам этикета юный принц относился едва ли не трепетнее, чем к собственному исцелению.
Едва они переступили порог, как навстречу им шагнул лейтенант Шар, сжимавший в руках световой планшет.
— Ваше Высочество, делегаты Альянса цивилизаций Западной Африки уже ожидают аудиенции. Кроме того, Великий старейшина королевской семьи просил вас зайти при первой возможности, да и Кабинет министров...
— Учись усердно, а я привезу тебе подарок, — перебил его Син Яо, слегка сжав мочку уха Вэй Ланя и заставив крупицу звёздного ядра сокрыться в плоти.
— Иди уже, не волнуйся за меня.
Помахав принцу на прощание, Вэй Лань понуро полетел в сторону учебного класса. Но по пути пересёкся с управляющим Фэнхэ, который как раз доставлял очередную партию минералов.
Это был первоклассный белый нефрит сального блеска: малейшие обломки тянули на несколько тонн, а крупные глыбы не уступали по размеру священной горе Тайшань.
Захлопнув крышку пространственного контейнера, управляющий Фэнхэ таинственно шепнул:
— Ваше Высочество, нефрит, что вы передали старому слуге, обладает поистине чудодейственными свойствами. Он умиротворяет душу звезды и ускоряет заживление повреждённого ядра.
Вэй Лань окинул взглядом выставленные короба:
— Выходит, вы хотите, чтобы я подпитал этот нефрит своей аурой?
— Не просто подпитали, а на условиях взаимовыгодного сотрудничества, — управляющий Фэнхэ с улыбкой похлопал по обшивке. — Сии образцы — искусный имитат, изготовленный по моему особому заказу. По составу они близки к вашим минералам, но их собственное магнитное поле хаотично. Как только вы превратите их в лекарственный нефрит, старый слуга выкупит всё по рыночной стоимости элемента чжу. И я даже готов списать до половины объёма на возможные усушки и брак.
Вэй Лань тут же отправил лейтенанту Шару запрос о расценках на чжу. Ответ пришёл мгновенно — и заставил планетарный дух затаить дыхание от восторга.
Продавать каменные глыбы размером с гору, где цена рассчитывается за миллиграмм?! Да это же озолочение чистой воды!
— Согласен! Но уговор дороже денег, так что состряпаем официальный договор, — глаза Вэй Ланя вспыхнули виртуальными значками валют.
— Договор уже подготовлен, — управляющий Фэнхэ лёгким взмахом руки извлёк металлическую пластину. — Королевские юристы готовы засвидетельствовать сделку в любую секунду. Впрочем, если пожелаете, можете привлечь к проверке Его Высочество Син Яо.
— Не стоит, он и так загружен по горло.
Вэй Лань решил, что вполне способен разобраться сам, и мгновенно призвал на помощь человеческих специалистов по имперскому праву.
Точнее сказать — целый экспертный совет.
Несколько десятков правоведов с Земли обступили голографическую проекцию договора, и по мере чтения их лица вытягивались от изумления.
— Что такое? Что-то не так? — поинтересовался Вэй Лань.
Седой юрист поправил очковую оправу со встроенным квантовым процессором, бросил осторожный взгляд на стоящего неподалёку Фэнхэ и зашептал:
— Договор составлен крайне нетипично. Он вопиюще выгоден для вас. Подписать его — всё равно что получить прямой денежный перевод без всяких условий.
— Тут даже нет ни одного штрафного пункта на случай нарушения обязательств с вашей стороны! — вставил молодой аналитик.
Сидевший рядом коллега постарше слегка отвесил юнцу щелбан и ткнул пальцем в герб королевской династии в углу экрана:
— Это контракт высшего уровня, где гарантом выступает сам Император. О каком дефолте вообще речь?
— Условия клонятся в сторону Вэй Ланя, но и контрагент не в убытке. Если целебный нефрит действительно залечивает раны ядра, управляющий отбьёт всё с лихвой.
— Мои коллеги из экономического отдела проверили: себестоимость синтеза этих искусственных минералов ничтожна, чуть дороже выплавки чистого золота...
Вердикт экспертной группы был единогласен: подписывать не задумываясь!
Управляющий Фэнхэ с удовлетворением наблюдал, как Вэй Лань запечатлел на пластине отпечаток души звезды, после чего магический контракт разделился надвое. Завершив сделку, старик со смешком преподнёс ещё несколько ларцов с разноцветным нефритом и хрусталём в качестве бонуса.
— Сии самоцветы отменно откликаются на духовную энергию. Выбирайте любые, что придутся по душе, а сырьё старый слуга поставит совершенно бесплатно.
Вэй Лань заполнил драгоценными камнями опустошённые человечеством шахты, а излишки выгрузил прямо среди бескрайних степей. Позже земные мастера вытесали из них величественные монументы, символизирующие союз Земли и Луны.
Оставив на Вэй Лане отпечаток ядра звезды, Син Яо слегка ослабил свой тотальный контроль.
Работы у него хватало с избытком: в Чёрный замок принц вырывался раз в несколько дней, да и то набегами. Но первым делом с порога он вызывал распорядителя этикета и дотошно выпытывал подробности об успеваемости подопечного. Впрочем, благодаря подсказкам человеческих советников Вэй Лань ухитрялся сдавать зачёты ровно на проходной балл. Старый граф прекрасно видел эти хитрости, но закрывал на всё глаза, охотно помогая духу планеты водить наследника за нос.
— Его Высочество Вэй Лань невероятно одарён! На предстоящем торжестве он без сомнений заворожит представителей всех цивилизаций.
Избавившись от сурового гнёта учёбы, Вэй Лань зажил в Чёрном замке на широкую ногу.
Его распорядок напоминал размеренную службу: первым делом он отправлялся к ядру Луны, где покатывал металлическую сферу, исцеляя Син Яо; затем спускался на Землю, дабы выровнять магнитные поля и подпитать лекарственный нефрит. Вдохнув свежего воздуха, он берёг полученные от управляющего Фэнхэ королевские звёздные монеты и отправлялся на Материк Жизни — понаблюдать, как железоедные звери жестоко дрессируют панду Цюбао, или перекинуться в виртуальный космический летающий шар со старейшиной Син Хэ. Играть приходилось исключительно в сети: выберись он в реальность, его тут же облепила бы орава малюток-Вэй Ланей, выпестованных местными стражниками, и тогда пиши пропало — полдня вырваны из жизни.
Должно быть, суровые небеса посчитали такое существование чересчур безмятежным, ибо вскоре на голову Вэй Ланя грянул гром среди ясного неба.
Друзей у духа планеты водилось немного, и маршал Мин Вэй числился среди близких. Вызов по видеосвязи застал Вэй Ланя в тот самый момент, когда он, с трудом вырвавшись из цепких лапок очередного выводка малышей, спрятался на Земле за обработкой нефрита.
Проекция Мин Вэя соткалась прямо из пекла космической битвы, где во все стороны полосовали энергетические лучи. Одетый в парадный мундир, маршал выглядел воплощением надежности и выдержки.
— Мин Вэй? Это что, настоящее поле боя на заднем плане? Ты связываешься со мной прямо во время сражения? Не боишься поймать снаряд звездоразрушителя? — ахнул Вэй Лань.
Маршал оглядел окрестности, активировал приватную зону и, дождавшись, пока развернётся защитный барьер, мрачно отозвался:
— Попадёт в меня орудийный залп — максимум спалит пару слоёв эпидермиса. А вот если ты продолжишь витать в облаках, от твоих собственных недр даже ядра не останется!
— Это ты про меня? — переспросил Вэй Лань, не уловив сути.
— А кто тут ещё звезда, по-твоему?! — Мин Вэй посмотрел на него с горькой досадой, словно на неразумное чадо. — Тебя что, Син Яо окончательно ослепил своими щедротами? Заперся в Чёрном замке и сдал концы в воду? Ты хоть в курсе, чем твоё «солнышко» займётся на днях?!
— Никто меня не сдерживает и не содержит! — возмутился Вэй Лань, спеша отстоять авторитет главы семьи. — Мой виртуальный питомец приносит бешеные доходы! На одних только микротранзакциях можно содержать две таких планеты, как Земля, и это не считая процента от стримов с малышами!
— Да сдались кому эти деньги! Назови мне хоть одного представителя Звёздного народа, который бы нищенствовал! — Мин Вэй ткнул пальцем в сторону собеседника и принялся нервно мерить шагами пространство. — Включи мозги! До меня даже на передовой докатились слухи: королевский дом готовит грандиозную церемонию выбора супруги! Какая ещё свадьба в разгар таких событий? Неужто для второго принца Син Линя?!
— Смотрины... выбор супруги? — Вэй Лань замер, нахмурился и невольно приложил ладонь к груди.
Заметив эту реакцию, Мин Вэй смягчился и присел перед ним на корточки:
— Знаешь, что болтают за твоей спиной? Будто ты неотесанный дикарь из глухого сектора, не способный сдать экзамен за начальную школу, продающий милую мордашку ради дешёвой популярности, да ещё и шантажирующий Син Яо своим спасением!
— Ну... не настолько же всё плохо, — Вэй Лань опустил взгляд. На душе скребли кошки: если исключить шантаж, то остальное звучало чертовски правдоподобно.
— Все они нагло врут! — Мин Вэй с силой стукнул кулаком по земле. — Это Син Яо тебя не достоин!
— Вовсе нет, на самом деле... — попытался вставить слово Вэй Лань.
Но маршал яростно перебил:
— Тебе даже пригласительный билет на эти смотрины не прислали, а я его уже получил! И ты после этого продолжаешь его защищать?! Скажи мне прямо: ты что, настолько без ума от него?!
Вэй Лань честно кивнул:
— Да, он мне дорог, но...
Бабах!
От ярости Мин Вэй с такой силой влупил ногой по защитному полю, что барьер с треском разлетелся на куски.
Вэй Лань вздрогнул, так и не успев договорить.
— Раз ты так его любишь, ответь: а он-то тебя любит?! — маршал принялся нарезать круги вокруг планетарного духа, чуть не тыча пальцем ему в лоб.
Погладив мочку уха, Вэй Лань совершенно спокойно отозвался:
— Разумеется. Он тоже меня любит.
— Святая наивность! — Мин Вэй схватился за сердце; будь он здесь во плоти, его наверняка поразил бы удар. — Любил бы — не стал бы наживаться на твоём образе, пуская в тираж виртуального питомца! Не стал бы прикрываться твоим именем, чтобы стравить между собой фракции и навлечь гнев Ассоциации защиты Звёздного народа, и уж тем более не провоцировал бы конфликт с Императором! Он же бессовестно тебя эксплуатирует!
Похлопав ресницами, Вэй Лань философски заметил:
— Ну, с Императором он действительно перегнул, а в остальном... я сам был не против. Син Яо ко мне искренне привязан, да и к человечеству относится с уважением.
Мин Вэя окончательно перекосило. Загибая пальцы, он принялся раскладывать всё по полочкам:
— Ты слишком молод и понятия не имеешь, что такое настоящие чувства! Его «забота» — это подачки в виде ресурсов, пара ласковых фраз да показуха на публику! А в остальном? Он запер тебя в Чёрном замке! Делает вид, будто снизошёл до роли твоего спутника, а сам держит тебя на поводке! И тем временем ищет знатную невесту, способную встать с ним плечом к плечу и продолжить род! Для него ты не более чем... карманный питомец!
Вэй Лань качнул головой:
— Ты ошибаешься. Син Яо не держит меня в заточении. Я свободен в контактах с внешним миром и даже выводил Землю на прогулку во Внешнее Море Святого Света.
— Но твой гражданский статус — до сих пор временная аккредитация от Пятого легиона! Без поручительства Син Яо ты даже сквозь звёздные врата самостоятельно проскочить не сможешь! — выпалил Мин Вэй.
— Мой статус требует перерегистрации? — удивлённо переспросил Вэй Лань. Он-то полагал, что всё оформили ещё во время паковки Млечного Пути.
— Разумеется! — видя, что до собеседника наконец дошло, маршал слегка перевёл дух. — Ладно, не принимай близко к сердцу. На торжество я прибуду лично. Если Син Яо оступится и обидит тебя — просто бросай всё и уходи со мной!
Вэй Лань благодарно сложил руки в защитном жесте:
— Спасибо тебе.
— Не за что, дружище! На то и нужны верные товарищи. Кхм... Мне пора, обстановка не располагает к долгим беседам. Связь между Сектором Хэн Сисань и Главным сектором налажена, так что пиши в любой момент!
Сеанс оборвался.
Вэй Лань задумчиво коснулся мочки уха. Обычно он избегал считывать эмоциональный фон Син Яо, считая это вторжением в чужие тайны, но весть о выборе супруги задела его за живое. Не удержавшись, он зажмурился и настроился на волну принца.
... И его тут же захлестнула волна абсолютного, ликующего счастья, источающая розовые пузыри искреннего восторга.
Отдёрнув руку, Вэй Лань взглянул на коммуникатор, закусил губу и набрал номер Син Яо.
Принц ответил мгновенно, и в его голосе прозвучала нескрываемая радость:
— Вэй Лань!
Проекция духа материализовалась в просторном парадном зале, украшенном гирляндами и флагами. Вокруг суетились рабочие, монтируя аппаратуру для пространственного расширения. Вэй Лань шагнул навстречу и заключил раскрывшего объятия Син Яо в короткое пожатие.
Активировав изолирующий барьер, принц спрятал их от чужих глаз. Усталость на его лице сменилась искренней улыбкой:
— Какими судьбами? Опять сбежал с уроков? Ну ладно, разок простить можно, но не злоупотребляй с помощью землян. В конце концов, век у людей недолгий.
— Угу, — неопределённо пробормотал Вэй Лань. — Это здесь устроят празднования?
— Именно. Служители дворцового ведомства совсем страх потеряли. Пока отца нет, стоит мне ослабить контроль, как они тут же норовят подсунуть дешёвую бутафорию вместо нормального убранства... — Син Яо легко погладил мочку уха Вэй Ланя, но досадно поморщился: многомерная проекция была хороша, но живой плоти не заменяла.
Вэй Лань задумчиво погрузился в себя. Выходит, и уроки этикета, и пошив парадных нарядов — всё это предназначалось для подготовки к грандиозной церемонии?
— О чём задумался? Уроки никто не отменял, так что капризничать бесполезно, — принц слегка ткнул пальцем в надутую щёку планетарного духа.
— Кто тут капризничает?! — Вэй Лань округлил глаза, мысленно отчитывая дерзкого подопечного: «Вот ведь неблагодарный ребёнок, никакого уважения к старшим!»
— Это я капризничаю, — с улыбкой пошёл на попятную Син Яо и, озорно подмигнув, сложил пальцы сердечком.
Вэй Лань не удержался от смешка:
— А с датой торжества уже определились?
— Ждём возвращения отца, да и дальним гостям нужно время на дорогу. Сроку положили полгода по земному календарю.
— Отлично, как раз успеем! — Вэй Лань всплеснул руками. — Твоё ядро восстанавливается стремительно. Полгода хватит с лихвой, и к началу церемонии ты явишься во всём блеске третьей формы!
— Договорились, — кивнул Син Яо. — А на открытии бала разрешаю тебе использовать мою боевую форму вместо космического летающего шара.
Подбодрив принца сжатым кулачком, Вэй Лань отключил связь.
Его улыбка тут же угасла.
«Эх-х... Старший малыш выбирает невесту! Сочную капусту, которую я так долго выхаживал, вот-вот сжуёт какая-то чужая свинья! И Моя Луна отныне станет вращаться вокруг другой планеты... От одной мысли об этом на душе становится тошно».
Приуныв, Вэй Лань принялся подсчитывать свои сбережения.
Если не брать в расчёт недвижимость самой Земли, то одного взгляда на внушительный ряд нулей на банковском счёте хватало для некоторого утешения. К тому же первая парчовая ткань, сотканная человечеством из нитей чистой веры, вышла отменного качества, да и партия лекарственного нефрита была на подходе.
На солидный свадебный подарок любимому чаду точно хватит!
Вэй Лань вознамерился посоветоваться со старейшиной Син Хэ о выборе подходящего презента, но у самого входа столкнулся с Премьер-министром Юанем, направлявшимся туда же.
Премьер-министр Юань тепло улыбнулся планетарному духу:
— Ваше Высочество Вэй Лань, Кабинет министров полностью на вашей стороне.
— Э-э?.. — фраза прозвучала странно, и Вэй Лань недоумённо хлопал глазами.
Не вдаваясь в объяснения, Юань тихо добавил:
— Вам требуется официальная регистрация гражданства? Кабинет министров готов взять все хлопоты на себя.
Вэй Лань моментально просиял:
— Буду премного благодарен! Если вас это не затруднит, сделайте, пожалуйста.
— Содействием в регистрации может заняться и старый слуга, — донёсся из ниши мягкий голос.
Из-за настенной фрески выступил управляющий Фэнхэ, бережно баюкая на руках малютку-Вэй Ланя. Поклонившись планетарному духу, он обратился к чиновнику:
— Не стоит беспокоиться, господин Премьер-министр. Ваше Высочество принадлежит к венценосной семье, и оформление его документов уже подходит к концу.
Юань откланялся и направился к выходу, ненароком задев рукавом ладонь Вэй Ланя.
В голове духа прозвучал мысленный посыл:
«Его Высочество Син Яо увлечён подготовкой к выбору супруги. Я вернусь через три дня и доставлю вам чип с новым гражданским статусом».
Провожая взглядом удаляющуюся фигуру, Вэй Лань сопоставил факты и сообразил: поддержка Кабинета министров заключалась в стремлении видеть его в роли супруга наследника.
— Нынешний глава Кабинета слишком много о себе возомнил, — добродушно ухмыльнулся Фэнхэ.
Вэй Лань сочувственно качнул головой: «И не говори! Син Яо относится ко мне как к родному отцу и позвал помогать с выбором невесты. Не стану же я сам баллотироваться на роль его жены!»
— Дедушка Фэнхэ, вы пришли проведать старейшину Синхая?
— Вовсе нет, я искал вас, — управляющий передал плачущего малыша на руки Вэй Ланю. — Сяо Ланьсин вот уже двое суток не дарит старому слуге ни единой улыбки и совсем со мной не разговаривает. Не поможете узнать, чем дедушка его прогневал?
Приняв малютку, Вэй Лань тут же оценил масштабы купеческой щедрости Фэнхэ: крохе сшили настоящее божественное одеяние, а к его игрушечному глобусу приладили подставку из россыпи драгоценных камней.
— Вы что, вмешались в системный код?
— Я не трогал ядро! — торопливо замахал руками старик. — Лишь немного подправил внешние параметры да задействовал передовую проекцию, чтобы придать реальным предметам виртуальную форму.
Крошка с унылым видом ковырял помпезный цоколь глобуса, насупившись, точно завядший листок пекинской капусты.
Вэй Лань без долгих раздумий сдёрнул вычурную подставку и выковырял сверкающие камни. Малыш тут же прижался к нему, ласково потеревшись щёчкой, но радости на его личике так и не прибавилось.
— Странно... — Вэй Лань на мгновение задумался, и его озарило. — Дедушка Фэнхэ, вы случайно не записали его на какие-нибудь курсы?
— А уроки этикета считаются? — осторожно уточнил управляющий.
— Ещё как, — со вздохом смущения признал Вэй Лань. — Тяга к интенсивной учёбе у него, мягко говоря, отсутствует.
Фэнхэ перевёл взгляд с духа на кроху, откашлялся и торжественно произнёс:
— Сяо Ланьсин, дедушка прямо сейчас аннулирует твою запись на курсы этикета! Будем заниматься дома, без всякой спешки.
Личико крохи моментально преобразилось: глазки засияли, он звонко чмокнул Вэй Ланя и с радостным писком перескочил в объятия управляющего.
Вэй Лань закрыл лицо руками, твердо решив по возвращении внести правки в базовую матрицу Земли. Ненависть к учёбе требовалось выжечь калёным железом! Не хватало ещё, чтобы вся Вселенная считала его беспросветным двоечником!
— Не извольте беспокоиться, Ваше Высочество, старый слуга прекрасно понимает, что вы и малютка Сяо Ланьсин — вовсе не одно и то же, — усмехнулся Фэнхэ, баюкая довольного ребёнка. — К слову, как успехи с лекарственным нефритом?
Вспомнив о делах, Вэй Лань отложил визит к старейшине Син Хэ и повёл управляющего на осмотр готовой партии.
Тщательно изучив минералы, Фэнхэ назвал итоговую сумму:
— Можете забрать выплату в звёздных монетах или же обменять на эквивалентные товары.
Вэй Лань ненадолго задумался:
— Я бы хотел приобрести звёздный корабль. Не гигантский крейсер, а компактное судно для личного пользования.
Управляющий Фэнхэ на это лишь покачал головой:
— Если вам требуется судно, не стоит тратить средства. Как только вам пожалуют дворянский титул, вам по праву будет положен крупный звёздный корабль Святого Света.