* * *
Глава 8. Восьмой круг: заставить планету лететь
* * *
— Его Высочество победил!
Генерал Ци Я смотрел на флагманский корабль, на борту которого находился Син Яо, словно перед ним разворачивалось древнее сказание.
Шестой уровень ограничений всего лишь запрещал принимать боевую форму — однако истинное тело Звёздного народа всё ещё оставалось смертоносным оружием, способным напролом сминать любую оборону. Седьмой же уровень начисто лишал возможности использовать звёздное тело, да ещё и урезал силу Души звезды до уровня рядового бойца.
И все же Син Яо — в хилом человеческом теле, во главе необстрелянного, толком не слаженного отряда — одержал разгромную победу!
— Его Высочество точно триста миллионов лет залечивал раны, а не уединённо совершенствовался?
— Если он так силён в человеческом облике, представьте, каков он в форме Бога солнца...
Услышав шепотки подчинённых, генерал Ци Я ощутил острую боль в груди. Увы, прежнего величия Бога солнца им больше не увидеть.
Как один из немногих выживших в той давней грандиозной битве, он подписывал соглашение о неразглашении. И один из пунктов гласил: никому и никогда не раскрывать, что Ядро звезды Его Высочества раскололось ещё до того, как тот сгинул без вести.
Разрушение Ядра звезды необратимо. Принц больше никогда не сможет принять боевую форму. Седьмой уровень ограничений на учениях был вовсе не жестом великодушия или уступкой — его сила действительно рухнула на самое дно, сравнявшись с возможностями рядового солдата.
Пока принца искали, казалось: за счастье будет узнать, что он просто жив. Но теперь, глядя на него наяву, генерал не мог сдержать подступивших к глазам слёз.
* * *
Учения завершились. Лагерь гудел от ликования победителей, пока тыловые службы спешно расчищали пространство и разворачивали игровое поле прямо в открытом космосе Солнечной системы.
Генерал-майор Цзю Юань мрачнел с каждой секундой — лицо его казалось темнее тучи. Проиграв, он был обязан исполнить роль «мяча», который победители будут подбрасывать и заставлять летать в вакууме.
Игра в космический летающий шар, оправдывая своё название, заключалась в мастерском управлении гравитационными и магнитными полями: игроки заставляли планету выписывать невероятные трюки на фоне бездонного космоса.
Изначально это было лишь утилитарным упражнением для тренировки ювелирной точности ментальной силы и контроля силовых полей. Однако за неизмеримые эпохи забава превратилась в культовый межзвёздный спорт — зрелищный, азартный и самый влиятельный в галактике.
Игровое поле не без оснований именовали «вторым полем битвы».
Цзю Юань и сам обожал эту игру — но исключительно в роли игрока, заставляющего снаряд парить. В такие моменты он чувствовал себя истинным центром вселенной.
Оказаться же на месте «мяча» означало надеть сковывающие Оковы — особые зажимы, полностью блокирующие Душу и Ядро звезды. К слову, точно такие же кандалы нацепляли на преступников из Звёздного народа.
Земляне, засекшие перемещения инопланетного флота, в панике бросились к Вэй Ланю. Тот лишь велел директору Цяо Вэньшаню поднажать с изучением общеимперского языка, а сам отправился в космический лагерь Пятого легиона.
Прибыв на место, Вэй Лань застал любопытную картину: генерал Ци Я под подбадривающие возгласы толпы солдат непринуждённо жонглировал астероидом.
В бескрайнем ничто человекоподобная фигура генерала смотрелась крошечной песчинкой. Но от этой песчинки тянулись сотни полупрозрачных нитей ментальной силы. Они подхватывали огромную, гладкую планету, заставляя её кружиться, взмывать вверх, совершать зигзагообразные скачки и описывать дуги — словно детская игрушка йо-йо на невидимой бечёвке.
Вэй Лань смотрел не отрываясь, бессознательно повторяя движения рук Ци Я.
— Хочешь попробовать? — раздался голос Син Яо.
Вэй Лань повернулся к нему, его глаза засияли от азарта:
— Мне правда можно?
— Разумеется, — кивнул Син Яо. — Душа и Ядро Цзю Юаня под замком, так что это совершенно безопасно.
Голос принца звучал невероятно мягко, даже с некоторой нежностью. Стражники переглянулись и тихо подались назад, старательно затаив дыхание, дабы не мешать Его Высочеству ухаживать за своим спутником.
— Синхронизируй ментальную силу с планетой, подчини гравитационное и магнитное поля, измени траекторию движения... — Син Яо вполголоса разъяснял суть игры, попутно сделав знак Ци Я. Затем он мягко подтолкнул Вэй Ланя к игровой зоне: — Иди. Сделай всё так же, как когда-то, когда притянул меня. Затяни этот «мяч» в своё силовое поле и заставь его вращаться.
Вэй Лань с воодушевлением потёр ладони и задорно махнул генералу Ци Я.
Тот лишь изогнул бровь и с лёгким щелчком отправил небесное тело в сторону юноши.
Толпа солдат мгновенно зашумела:
— Его Высочество правда пустил его на поле? Космический шар — это вам не детские бирюльки!
— Судьи, смотрите в оба! Как-никак, это спутник принца Син Яо. Из уважения к Богу солнца — если заметите хоть малейшие признаки истощения его Души звезды, немедленно вмешивайтесь!
— Медики, готовьтесь к экстренной реанимации!
— Бедный генерал Цзю Юань, превратился в игрушку для мальчишки... Да тот наверняка даже синхронизацию не сумеет выполнить... Э-э... Что?! Уж синхронизировался?! Как он это сделал?!
Внутри игровой зоны ментальная сила Вэй Ланя раскинулась безупречным, переливающимся кругом, подобно невидимой сети, и плавно подхватила несущийся астероид.
Звёздное тело Цзю Юаня оказалось чуточку меньше Луны — примерно на одну пятую. На вид оно походило на исполинский, идеально отполированный кусок бирюзового нефрита. А его гравитация уступала лунной вдвое, так что зацепить его не составило никакого труда.
Ментальная сеть сжалась. Вэй Лань, точно ребёнок с воздушным змеем, побежал по кругу, увлекая планету за собой. И постепенно гигантский нефритовый шар, прежде уныло тащившийся следом, набрал ход и стал вращаться вокруг самого юноши.
Генерал Ци Я удивлённо протирал глаза:
— Его Высочество Вэй Лань играл в это раньше?
— Я долго спал и не успел его научить, — уголки губ Син Яо тёпло изогнулись. Он радовался искреннее, чем собственной победе. Встроенный в сетчатку терминал уже бесшумно вёл запись происходящего.
— Настоящий гений... — пробормотал Ци Я, глядя, как Вэй Лань раскручивает несчастного генерала словно обычный волчок.
Генерал про себя вздохнул: эх, не будь этот юноша спутником принца, он непременно переманил бы его в семейный спортивный клуб! Потренировать пару веков — и тот наверняка взял бы кубок межгалактического чемпионата.
Вэй Лань искренне веселился. За свою неоглядную жизнь он выпестовал бесчисленное множество созданий, видел расцвет и угасание целых биологических видов. Его разум был выточен эпохами: захоти он напитать силой древо, его ментальная энергия не заденет ни единого плюща, вьющегося по стволу. А уж миллиарды лет непрерывного собственного вращения вокруг оси и вокруг солнца давали такой филигранный контроль над силовыми полями, о котором смертные не могли и мечтать.
Он втянул астероид на свою орбиту и придал ему бешеное ускорение. На родной Земле приходилось постоянно сдерживать силы, дабы не навредить людям, но здесь, в открытом вакууме, можно было крутить снаряд с любой скоростью! Вообразив себя палящим светилом, он то отпускал «мяч» подальше, то рывком притягивал обратно, создавая размахом движения иллюзию танца всех девяти планет сразу. Если б мог — выписал бы в пространстве лихой вираж и умчался прочь из системы.
А вот генерал-майор Цзю Юань испытывал далеко не самые радужные чувства. Его Душа и Ядро были заблокированы, лишая возможности управлять телом, но внешние восприятия никуда не делись.
Как истинный аристократ Империи, Цзю Юань всегда свысока поглядывал на простых представителей Звёздного народа — что уж говорить о каком-то дикаре из нищей, лишённой энергии глухомани! А уж оказаться на поводке у этого нетёсаного заморыша, болтаясь в пространстве как шутовская трещотка... От унижения и ярости у генерала помутилось в голове, и скованная Душа звезды окончательно закружилась в бессильном омуте...
На пульте судьи взвизгнула сирена. Потребовалась целая секунда, чтобы арбитр сообразил, чей именно датчик подаёт сигнал тревоги. Он тут же взметнул руку вверх, объявляя тайм-аут и вызывая бригаду медиков.
— Что произошло?
— Юный принц так лихо крутит шар! Зачем пауза?
— Медики ринулись на поле... Должно быть, Его Высочество Вэй Лань выбился из сил.
— Да он же летает как ни в чём не бывало, не похоже, что выдохся!
— Посмотрите на Его Высочество Син Яо! Он же изменился в лице и мчится быстрее врачей!
— Погодите-ка... Медики бегут не к нему, а к генералу Цзю Юаню! Это генерал пострадал?!
Вэй Лань, которого подхвативший за руку Син Яо выдернул из виража, всё ещё по инерции сделал пару оборотов, не сразу гася скорость. Лишь когда подлетели медики, он окончательно замер.
— Что произошло?
— Всё в порядке, — Син Яо, бегло проверивший состояние юноши через физический контакт, убедился, что тот лишь немного израсходовал ментальную силу. Бросив равнодушный взгляд на оцепленного врачами Цзю Юаня, принц спокойно уронил: — Он отключился.
Вэй Лань спохватился и спешно втянул нити Души звезды, сжимавшие Цзю Юаня. Задорная улыбка на его лице мгновенно угасла.
— Я... слишком разогнался? Или ваш Звёздный народ укачивает на оборотах?
Ему-то казалось, что для любой планеты вращение — естественный природный инстинкт... Разве нет?
Генерал Ци Я подоспел чуть позже принца и успел услышать недоумённый вопрос юноши. Он тут же поспешил вступиться за честь имперцев:
— Ну что вы, Его Высочество, дело точно не в утомлении от вращения! Наш народ обожает этот спорт, для хорошего игрока и тысяча оборотов в секунду — пустяк!
Вэй Лань вытаращил глаза:
— Тысяча оборотов в секунду?!
Это ж не планета, а бешеный волчок какой-то!
— Для профи это разминка... — веселился Ци Я, пока над ухом не раздалось сухое покашливание Син Яо.
По спине генерала пробежал мороз. Он тут же сменил тему:
— Впрочем... Цзю Юань, похоже, просто задохнулся от злобы. Пойду проведаю его.
Син Яо кивнул. Едва генерал отошёл, принц достал изящный перстень и протянул Вэй Ланю:
— Это полноценный взрослый терминал. Там установлена программа симуляции «Космического шара» со стопроцентным эффектом погружения. Как только сдашь второй уровень по общеимперскому языку — я сам стану твоим «мячом» и сыграю с тобой.
Вэй Лань, вспомнив о некогда переданном директору Цяо детском терминале, виновато спрятал руки за спину и поспешно перевёл взгляд на пострадавшего:
— С ним точно всё в порядке?
Результаты обследования медиков не заставили себя ждать:
— Физические показатели в норме. Судя по колебаниям Души звезды, пациент пережил сильнейший эмоциональный всплеск, из-за чего заблокированная Душа ушла в защитный анабиоз...
Кто-то в толпе сдавленно ахнул:
— Он что, и вправду от злости отключился?! Не знал, что наш генерал такой обидчивый!
У Ци Я нервно дёрнулась бровь. Он распорядился подгнать медицинский челнок для более глубокой диагностики.
— Генерал-майор здоров как бык, будто только что прошёл элитное обслуживание во Дворце Двойной Звезды! — Пожилой главный врач наотрез отказался тратить ресурсы на повторную проверку и просто пустил ментальный импульс, вырвав Цзю Юаня из обморока.
Очнувшись, Цзю Юань наотрез отказался признавать, что причиной обморока стала элементарная ярость. Вместо этого он упрямо заявил, будто ментальная сила Вэй Ланя отравлена!
Взгляды окружающих стали ещё более сочувственно-насмешливыми.
Седой врачеватель ехидно закатил глаза:
— Мечтать не вредно, генерал. Будь сила Его Превосходительства Вэй Ланя ядовитой, принц Син Яо, связанный с ним магнитной связью три эпохи подряд, давно бы превратился в мёртвую каменную глыбу!
— Но я точно чувствовал...
— Да ладно тебе, Цзю Юань. Все понимают, что ты не мелкая душонка, просто Замок на Душе и Ядре сыграл с тобой злую шутку на фоне стресса, — Ци Я натянуто улыбнулся, хлопая подчинённого по плечу. — Слушай, да пол-Империи проигрывало Его Высочеству. Тут нечего стыдиться, брось кипятиться!
— Не берите в голову, генерал! Принц Син Яо — живая легенда, проиграть ему — великая честь! — наперебой стали утешать офицеры.
«Да разве я из-за принца взбесился?! — про себя взвыл Цзю Юань, едва сдерживая зубовный скрежет. — Я взбесился из-за того, что меня, как рваный мяч, гонял по полю дикарь из захудалого захолустья!»
На лбу генерала вздулись вены. Он свято верил, что с ментальной энергией Вэй Ланя что-то нечисто. В конце концов, на аристократических турнирах он не раз выступал в роли «мяча», и переживал эмоции покруче — но ведь ни разу не терял сознания!
— Вот ваш отчёт о состоянии здоровья. Должен признать, отличная форма, ни единой застарелой травмы! — Врач всучил Цзю Юаню виртуальную карту и вместе с командой свернул оборудование.
Цзю Юань тупо уставился в безупречные графики собственного звёздного тела:
«Я что... действительно абсолютно здоров? Неужели эффект от того техобслуживания у маршала Мин Вэя всё ещё держится?»
— Раз пациент здоров, возобновить игру! — судья зычно звякнул в сигнальный колокольчик.
Цзю Юаню вновь нацепили блокирующие Оковы. Победившие в учениях солдаты уже выстроились в азартную очередь: возможность безнаказанно запустить собственного командира в космос выпадала не каждый день, и желающих упускать такой шанс не было.
Разумеется, человеческая ментальная сила уступала сокрушительной мощи Звёздного народа, поэтому бойцам приходилось сбиваться в тройки и пятёрки, дабы совместными усилиями раскачать тяжёлую планету.
— Ещё круг? — поинтересовался Син Яо.
Вэй Лань отчаянно замотал головой.
Внезапный обморок Цзю Юаня не на шутку его испугал. К тому же юноша вспомнил слова Гиена: в Пятом легионе есть один командир, который тайно вздыхает по Син Яо и из-за этого косо поглядывает на Вэй Ланя. Судя по всему, этим вздыхателем как раз и был бедняга Цзю Юань.
И хотя сам Вэй Лань относился к Син Яо скорее как к своему... малышу (ну, или хорошему другу), в глазах генерала он выглядел полноценным соперником. А уж быть запущенным в космос собственным соперником — унижение колоссальное. Вэй Лань искренне опасался, что если снова выйдет на поле, несчастный Цзю Юань от злобы сковырнётся окончательно.
— Пойди сам поиграй, — Вэй Лань слегка ткнул принца локтем, пытаясь подарить уязвлённому Цзю Юаню хотя бы пару приятных воспоминаний.
Однако Син Яо лишь перехватил его ладонь и, не терпя возражений, потянул за собой в сторону Дворца Изначального Кристалла:
— Идём. Будешь учить язык.