Слово «потесниться» обладает действительно волшебным свойством.
«Млечный Путь» проектировался как роскошный корабль для перевозки одной-единственной планеты. С появлением Луны в отсеке размещения стало немного тесновато, а уж когда к ним присоединились Синхуа и Шэнчжо, он и вовсе превратился в гигантскую консервную банку, где четыре небесных тела ютились, будто спелые личи в стеклянном сосуде.
Луна висела вплотную к Земле — настолько близко, что казалось, протяни с вершины горы руку, и дотронешься. Сцепленные в песчаные часы Синхуа и Шэнчжо расположились чуть дальше, но всё равно заслоняли добрую половину небосвода, из-за чего людям приходилось ловить редкие солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь просветы между тремя гигантами.
Син Яо покрутился на месте, подрегулировал уровень излучения и превратился в миниатюрное солнце, залив всё вокруг светом, чтобы затмить соседние планеты. По крайней мере, с поверхности Земли он казался самой яркой и единственной видимой невооружённым глазом звездой.
Человечество искренне сочувствовало Луне, лишившейся статуса «единственного спутника Земли», а затем подумало: раз уж она смирилась с появлением двух новых соседей, то ещё один помехой точно не станет.
— Месторождение ещё не выработано... Вы что, хотите утащить эту рудную планету с собой на корабль и копать прямо на ходу? — Вэй Лань округлил глаза, уставившись на Цяо Вэньшаня.
— Мы лишь надеемся на такую возможность, — с заискивающей улыбкой ответил тот. — Если забрать её с собой, мы сможем не только не спеша вести добычу, но и перенести все процессы обогащения металла на саму планету-рудник. Это избавит Землю от загрязнения. Мы даже могли бы перебазировать туда вредные производства... А когда ресурсы иссякнут, вернём её на место и возьмём новую.
Произнося эти слова, Цяо Вэньшань то и дело косился в сторону сиамских планет-песочных часов.
— И не смотри туда! — фыркнул Вэй Лань. — Хоть глаза прогляди, копать там я вам всё равно не разрешу.
— Что вы, что вы! — поспешно выпрямился Цяо Вэньшань, опустив руки. — Эксперты просто хотели взглянуть, исключительно в научных целях! Никаких мыслей о добыче! Мы граждане законопослушные и причинять вред Звёздному народу не посмеем.
Цяо Вэньшань уже знал, что эти две планеты принадлежат главным героям знаменитой хроники «В этом году Звёздная Река спокойна» — Великому князю и герцогу. И как бы ни текли слюнки, посягнуть на них он бы не дерзнул.
— Если взять планету на борт нельзя, мы бы хотели оставить часть людей продолжать работы, — вздохнул глава союза. — Под охраной отряда мехов. А как освободимся, прилетим за выработанной рудой.
Вэй Лань взглянул на Син Яо, всё ещё подбирающего оптимальный уровень свечения. Конечно, было немного жаль заставлять того терпеть неудобства, но где два спутника, там и третий. К тому же человечество пока слишком слабо, оставлять их снаружи в одиночестве слишком опасно.
Поколебавшись, он кивнул:
— Затаскивайте. Если немного потесниться, должна поместиться.
Люди радостно бросились готовиться к транспортировке. Пока Син Яо отвлекался на настройку своего излучения, Вэй Лань затянул в зону размещения безымянную рудную планету, которая была лишь немного меньше самой Земли.
Шэнчжо от неожиданности закрутился и отодвинулся вместе с Синхуа в самый угол, едва не врезавшись в перегородку.
Вэй Лань дотянулся душой звезды до поверхности Шэнчжо и сочувственно произнёс:
— Извините за тесноту, придётся немного потерпеть.
— Ничего страшного, всё в порядке, — поспешно отозвался тот.
Вэй Лань махнул рукой и полетел к Син Яо.
Шэнчжо хотел было спросить, не требуется ли Вэй Ланю пространственный камень, способный расширить отсек (у него как раз имелась пара подконтрольных астероидов с такими минералами), но осёкся. Вэй Лань опустился на спину Син Яо и о чём-то зашептался с ним. Хмурое лицо Син Яо мгновенно смягчилось.
Шэнчжо вздохнул, подкатился ближе к точке соприкосновения их планет и погладил Синхуа:
— Просыпайся скорее... У меня уже сил нет каждый день смотреть, как молодёжь милуется...
* * *
Син Яо никак не мог подобрать нужную яркость. Слишком жарко — землянам будет душно; слишком тускло — казалось недостаточно выразительно.
Раздражение густело в его груди. Внезапно на спину давила знакомая тяжесть. Руки Син Яо рефлекторно подхватили навалившееся сзади тело и слегка подбросили, усаживая удобнее.
Вэй Лань прижался губами к самому уху Син Яо и прошептал:
— Я люблю только тебя. Они — просто неприкосновенный запас энергии и тяжелобольные, а вот ты — единственный настоящий спутник Земли.
Сладкие речи.
Син Яо прекрасно понимал, что Вэй Лань просто утешает его, но глухое раздражение мгновенно улетучилось. Омытое уксусом ревности ядро звезды будто погрузилось в кувшин с мёдом, готовое раствориться от нежности.
Вэй Лань тихонько хихикнул, уткнувшись подбородком в его плечо.
Син Яо повернул голову. Его губы скользнули по раковине уха Вэй Ланя, задев россыпь крошечных кристаллов ядра звезды, украшавших мочку. Горло Син Яо сжалось, а голос стал хриплым:
— И только «люблю»?
— Ну... больше, чем просто люблю... — Уши Вэй Ланя вспыхнули кумачом — то ли от горячего дыхания Син Яо, то ли от смущения. — В общем, сам понимаешь! Вслух такое говорить стыдно.
— Не понимаю, — прошептал Син Яо. Соблазнённый алой мочкой, он подался вперёд и нежно лизнул её.
— Ой!.. — Вэй Лань вжал голову в плечи и с возмущением уставился на него. — Я же говорил, мне щекотно! Хватит!
Округлые, блестящие глаза, вспыхнувшие щёки, поджатые губы — и всё это так близко.
Син Яо принял этот протест за кокетство. Одним лёгким движением он перехватил Вэй Ланя со спины и сжал в объятиях. В следующее мгновение обе фигуры погрузились в толщу породы, уходя в самое сердце ядра Луны.
* * *
Город Летающих Звёзд
Город Летающих Звёзд считался Меккой космического летающего шара в Империи. Здесь располагались десять крупнейших стадионов, штаб-квартира знаменитого клуба «Хуэйяо», а также готовился к старту грандиозный оффлайн-финал турнира по популярной игре «Звезда летающего шара».
Син Яо презирал «Млечный Путь», считая корабль тесным и ненадёжным, но для обычных людей подобное роскошное судно оставалось несбыточной мечтой.
Забронированное оргкомитетом причальное место оказалось слишком малым для такого исполина. К счастью, их богатый партнёр, клуб «Хуэйяо», щедро выделил личный причал своего владельца, и «Млечный Путь» наконец благополучно ошвартовался.
На причале и в сети не замолкали толки:
— Роскошные корабли императорского класса строятся только по спецзаказу для Звёздного народа. Разве этот Иньхэ — не обычный человек? Неужели он просто прилетел на судне своего богатого друга?
— Вряд ли. Иньхэ беднее церковной мыши. Поговаривают, он подрабатывает в симуляторе спарринг-партнёром для профессиональных игроков и получает по минимальной ставке.
— Да уж, бедняга даже в школу толком не ходил и в игры не играл. Весь его опыт управления шаром получен в открытом космосе, где он вручную таскал астероиды! Потому и стиль у него такой дикий, жёсткий, без единого лишнего движения. В космосе ведь радиация жжёт, там не подождёшь.
— Судя по всему, его уже кто-то перекупил, а корабль предоставлен новым хозяином!
— А как же «Хуэйяо»? Они же ради заключения контракта с Иньхэ объединились с «Тяньюй» для проведения этого финала!
— А вдруг новый хозяин Иньхэ — и есть «Хуэйяо»? Корабль-то принадлежит господину Вэнь Яну, владельцу клуба! С чего бы им иначе отдавать его личное причальное место?
— Чушь! Его Превосходительство Вэнь Ян улетел встречаться с маршалом Мин Вэем!
* * *
Оргкомитет турнира «Звезда летающего шара» находился в полной растерянности. Сначала появление игрока Фэн Фэйсюэ вызвало небывалый приток пользователей, а в этом сезоне на сетевом небосводе внезапно вспыхнула новая звезда по имени Иньхэ. Он вихрем прошёл сквозь отборочные этапы прямо в полуфинал, разгромив всех полупрофессионалов.
Многие считали его скрывающимся про-игроком, но проверка показала: учётная запись Иньхэ до сих пор числилась в базе трудоустройства, где он подрабатывал ассистентом. Ни один профессионал не стал бы так унижаться из-за копеек.
Отправляя официальное приглашение, оргкомитет опасался, что у Иньхэ просто не найдётся денег на билет до Города Летающих Звёзд, поэтому вопреки правилам заранее выслал ему средства на перелёт классом люкс и проживание.
Встречать участника поручили Циншаню — человеку, занимавшему в компании руководящую должность.
Сейчас этот топ-менеджер осторожно поднимался на борт «Млечного Пути». Шагая за вооружённым до зубов стражником с лучевой винтовкой и плазменной пушкой на плече, Циншань боялся даже скосить глаза, дабы случайно не увидеть лишнего и не быть уничтоженным на месте. В конце концов, если Звёздный народ убьёт человека, дело обойдётся штрафом, а если повесят обвинение — то и вовсе ничем.
— Тот, кого ты ищешь, внутри, — произнёс стражник, останавливаясь перед каютой. Голос его звучал весьма своеобразно.
Циншань нижайше поклонился и поблагодарил бойца. Пусть даже тот был закован в броню, в глазах Циншаня любая сущность с маркой Звёздного народа — хоть боевой страж, хоть скачущий желеобразный комок — являлась высшим существом.
* * *
Вэй Лань сидел в подвесном кресле в форме полумесяца, беззаботно болтая ногами. Крутя в руках маску, он поднял взгляд на остолбеневшего Циншаня и тепло улыбнулся.
— Вы... вы... Его Высочество Вэй Лань! — вскрикнул Циншань и плюхнулся на колени, отвесив глубокий поклон.
С момента выхода симулятора «Папа Вэй Лань» имя принца не сходило с первых полос Звёздной сети. Циншань сам давно выращивал своего Сяо Вэй Ланя, так что не узнать оригинал просто не мог.
Вэй Лань лёгким жестом заставил его подняться и надел маску. В тот же миг его волосы и глаза стали смоляно-чёрными, черты лица слегка сместились, а аура души звезды сменилась ментальным фоном обычного человека — в точности как у игрока по имени Иньхэ.
— Можешь звать меня Иньхэ, — произнёс он.
Циншань снова рухнул на колени.
Иньхэ — это Вэй Лань?!
Тот самый «бедный работяга Иньхэ» оказался владельцем популярнейшей игры «Папа Вэй Лань», дневной доход которой превышал месячную выручку «Звезды летающего шара»!
Тот самый «вынужденный тренироваться с астероидами» игрок являлся представителем высшей аристократии Звёздного народа и супругом принца Син Яо!
Циншань судорожно сглотнул.
«Постойте... Ходили слухи, что после возвращения Императора принц Син Яо отказался от престола ради Вэй Ланя, а его ядро повреждено... Неужели...»
Циншань украдкой бросил взгляд на Вэй Ланя. Под маской тот нисколько не выглядел удручённым или бедствующим.
— В приглашении сказано, что вы оплачиваете проживание и питание, — Вэй Лань подался вперёд, положив ладони на колени, и с надеждой уставился на Циншаня. — А размещение планеты входит в пакет?
В отсеке «Млечного Пути» было слишком тесно. Надолго там оставаться не хотелось, и Вэй Лань подумывал, не сбежать ли им с Луной куда-нибудь в открытый космос.
Циншань уже закивал, но вовремя спохватился: размещение целой планеты требовало специализированных причалов, стоимость которых была астрономической.
— Я... я должен доложить руководству, — с запинкой ответил он. — Не сомневайтесь, оргкомитет решит этот вопрос в кратчайшие сроки! Но... как быть с вашим инкогнито?
— Его Величество в курсе и не возражает, так что можешь говорить прямо, — Вэй Лань подмигнул ему. — Кстати, со мной ещё мой спутник. Понимаешь, о ком я?
Циншань едва не подавился воздухом:
— Его... Его Высочество принц?
Вэй Лань весело кивнул, снял маску и начал крутить на пальце слепяще-белый запечатанный шар:
— И игровое ядро я привёз своё.
Циншань качнулся, изо всех сил пытаясь удержать равновесие. Голос его превратился в едва слышный шёпот:
— Хотя наш турнир не имеет статуса общегалактического, правила у нас строгие. Использование представителя Звёздного народа в качестве игрового шара требует полной блокировки души и ядра звезды...
Вэй Лань болтал ногами и добродушно отозвался:
— Разумеется. Никаких привилегий, всё строго по регламенту.
«Вам и не нужны привилегии, вы сами по себе — сплошное исключение из правил!»
Едва живой от потрясения Циншань поднялся на ноги. В этот момент в каюту вошёл принц Син Яо.
Он держал корзину со свежими духовными фруктами, с его пальцев ещё стекали капли воды. Похоже, он только что вымыл их собственными руками.
Принц с улыбкой достал самый сочный плод и отправил его в рот Вэй Ланю. Едва щёки того надулись, Син Яо шутливо ткнул в них пальцем, перехватил ножку Вэй Ланя, попытавшегося его лягнуть, и склонился к его уху. Прошептав что-то неопределимое, он заставил Вэй Ланя мгновенно вспыхнуть до кончиков ушей.
Циншань тоже залился краской. Аура между двумя планетами была настолько насыщенно-сладкой, что ему стало неловко смотреть дальше. Поспешно увязавшись за стражником, он перебрался в безопасный отсек и включил видеосвязь со штабом оргкомитета.
— Иньхэ — это Его Высочество Вэй Лань?! Который из них?! — Глаза главного организатора вылезли из орбит, а сквозь прозрачную кожу на лбу набухли синеватые вены, готовые лопнуть в любую секунду.
Циншань, напротив, обрёл удивительное спокойствие.
— Именно тот, о ком вы думаете. Его Высочеству не хочется жить на корабле, и он надеется, что мы решим вопрос с размещением его планеты. К слову, принц Син Яо тоже здесь. И раз уж Вэй Лань собирается использовать собственный шар... а это, скорее всего, сам принц, нам понадобятся лучшие запечатывающие артефакты.
Сосуды на голове руководителя всё-таки не выдержали. Забрызгав всё вокруг фиолетовой кровью, его череп заметно усох, а глаза буквально вывалились из глазниц. Однако он мужественно удержался на ногах и прорычал в камеру:
— Передай Вэй Ланю: если он сыграет, я хоть собственную кровь на торги пущу, но превращу этот чемпионат в событие вселенского масштаба!
Вот только на двери приёмной сейчас висела табличка «Не беспокоить», и войти туда пока никто бы не дерзнул.