На Земле человечество наносило последние штрихи на подарок, приготовленный Вэй Ланем для Императора.
Выбор дара сделали ещё до отбытия в Империю, остановившись на уникальном дипломатическом посланнике Китая — большой панде.
Если точнее, речь шла о Короле панд, обратившемся в демонического зверя на волне возрождения духовной энергии.
Во времена вторжения Пятого легиона, когда Луна неожиданно оказалась имперским принцем, этот самый Король панд — раскабаневший на казенных харчах в защитном бункере — на облаке промчался до самой столицы. Там он перехватил кортеж Старого вождя и во всеуслышание потребовал отправить его в качестве дипломатического дара принцу.
Панда клятвенно заверял руководство, что станет идеальным послом мира: проявит земное великолепие и покорит подданных Империи своим неотразимым обаянием.
Но принц отказался.
Тогда Король панд снизил планку и попытался обольстить начальника технической группы Гиена, устроив пред ним серию показательных кувырков.
Гиен, улетая, зверя не взял, да и человечество упорно отказывалось включать его в игру «Папа Вэй Лань».
Тяжела пандья доля.
Но панды никогда не сдаются! Наконец до Земли донеслась долгожданная весть: Вэй Лань готовится к аудиенции у Императора и просит человечество подготовить подношение.
— Не бывает безвыходных ситуаций для панды! Отныне зовите меня не просто национальным достоянием, а Цюбао — Сокровищем Земли! Своей могучей станью и сногсшибательным шармом я сокрушу сердце Императора Звёздного Моря, и о нашей планете узнает вся Вселенная!
Король панд оттопырил зад, с барской ленью позволяя смотрителю сушить его шерсть феном. Время от времени он почесывал задней лапой за ухом, менял позу, обнимал нежный побег бамбука и издавал тонкие, потешные звуки.
Завершив сушку, смотритель бережно подхватил чистый, пушистый чёрно-белый шар и уложил в корзину, выстланную мягким пледом.
— Цюцю всё время пищит... Может, перенервничал? Обязательно посылать именно панду? Ничего получше не нашлось? Та гигантская каракатица из Восточного моря тоже рвалась в Империю...
— Ры-ы! — Цюбао размером с упитанного кота вскочил на задние лапки и принялся колотить себя в грудь. Однако от избытка чувств и лишнего веса не удержался, перевернул корзину и со сдавленным писком свалился со стола. Впрочем, уже в следующее мгновение из его лап брызнули клубы тумана, и он, нелепо загребая воздухом, взмыл обратно.
— Это он от дикого восторга, — с дергающимся веком пояснил эспер-переводчик с пандьего. Он без лишних церемоний бесцеремонно запихнул Цюбао обратно в корзину и подхватил её за ручку.
Делегация земных лидеров, поджидавшая снаружи, выстроилась в очередь, чтобы попрощаться с Цюбао. Каждый с почтением опускал в корзинку по маленькому бамбуковому побегу.
Кто-то, утирая пот со лба, тихим шёпотом усомнился:
— А не слишком ли скромно выглядит наш дар? Может, стоило сделать корзину из чистого золота, украсить самоцветами да вымостить дно алмазной крошкой?
— Сделай мы хоть цепь из духовных камней, для Императора это всё равно останется сущим пустяком. Всё сделано верно: скромно, естественнее некуда, с глубоким подтекстом. К тому же Король панд — ценнейшее сокровище Земли.
Сокровище?
Да какое там сокровище — обычный редкий зверь, да ещё и такой, которого после мутации из-за прожорливости едва удавалось прокормить!
* * *
Так или иначе, получив ответ с Земли, Вэй Лань тут же настроился на нужные координаты, свернул пространство и вытянул из разверзшейся пустоты бамбуковую корзину с Цюбао.
Шедший впереди управляющий Фэнхэ споткнулся и обернулся.
— Это подарок для Его Величества, — Вэй Лань прищурился от удовольствия, погладив зверька в корзине. — Не беспокойтесь, все прививки сделаны.
Шёрстка на ощупь оказалась изумительной — прямо как у шарика-Туантуана.
Цюбао, грызший бамбук, задёрнул мордочку и мило улыбнулся управляющему. Здешний воздух был настолько чище земного, что один глубокий вдох пьянил не хуже половины духовного камня. О, он обязан остаться здесь любой ценой!
Тем временем маленький Туаньтуань, крутивший глобус на руках у Син Яо, повернул головку и уставился на Цюбао вытаращенными глазенками. Кроха ощутил смертельную угрозу своей монополии на ласку и заметно напрягся.
Фэнхэ перевёл взгляд с Цюбао на малыша у принца на руках. В его душе бушевали бури, но лицо оставалось непроницаемой маской. Склонившись в почтительном поклоне, он продолжил вести гостей.
Зал Успокоения Души располагался в самом изголовье Чёрного замка и также именовался Дворцом Двойной Звезды.
Едва Вэй Лань переступил порог, окружающий мир погрузился в абсолютную тишину. Внешние эманации и колебания энергии оказались полностью отсечены; даже ментальная связь с Землёй сделалась туманной и далекой. Душа звезды погрузилась в блаженный покой.
Костный мозг тёмного духа, из которого состояли стены, жадно поглощал свет. Просторный коридор напоминал безлунную ночь в новолуние: лишь тусклые переливы красок на фресках давали скупое освещение. Вокруг царил мрак, давивший своей тяжестью.
Цюбао дрожал мелкой дрожью, а маленький Туаньтуань до боли сжал в объятиях шею Син Яо.
Вэй Лань дискомфортно поморщился.
Син Яо переложил малыша в другую руку и крепко сжал ладонь Вэй Ланя.
Дзинь...
Знакомый резонанс моментально вернулся. От соприкосновения ладоней биение их сердец и пульсация энергии выровнялись, а магнитные поля слились в единое целое.
Зал Успокоения Души был покрыт росписями и инкрустирован световыми кристаллами. Здесь было чуть светлее, чем в коридоре, хотя до дневного света далеко — полумрак напоминал полночную лунную ночь.
Император восседал перед грандиозной фреской с изображением звёздного неба. Его высокое кресло, высеченное из костного мозга тёмного духа, поглощало весь падающий свет. Взирая на входящих, Владыка казался воплощением суровой мощи.
Управляющий бесслышно удалился.
Вэй Ланю показалось, будто взгляд Императора буквально испепеляет их сцепленные пальцы. Лишь когда они разомкнули руки и отвесили поклон, это колючее ощущение улетучилось.
— Встаньте, — Император поднялся с трона и неспешно приблизился. Из-за того что это была лишь проекция, от него не исходило давящей ауры, а голос звучал даже отчасти мягко: — Тебя зовут Вэй Лань?
— Да, Ваше Величество, — воспользовавшись моментом, Вэй Лань протянул корзину. — Это самое любимое сокровище Земли. Надеюсь, оно припадёт вам по душе.
Цюбао, грызший бамбук, попытался изобразить предельное милосердие, но, видя полное равнодушие Императора, неуклюже перевалился через край, выкатился из корзины и колобком покатился прямо к его сапогам.
Как великий мастер кувырков, он свято верил: ни одно существо во Вселенной не способно устоять перед очарованием кувыркающейся панды.
Пока Цюбао горделиво размышлял об этом, выяснилось, что Император всё так же непоколебим, а суровая складка меж его бровей стала лишь глубже. Тогда панда набрался дерзости и вознамерился обнять императорскую ногу.
Император взмахнул рукавом. Цюбао не просто не достал до ноги — его отбросило в сторону. В то же мгновение его тело стремительно раздулось, и в считаные секунды перед присутствующими предстал свирепый гигантский зверь высотой в несколько саженей!
Гигантский медведь ошеломлённо воззрился на свои бритвенно-острые когти, пощупал трехфутовые клыки, похлопал по шкуре, которая стала прочнее стали... А затем плюхнулся на задницу, закрыл лапами морду и сжался в нелепый ком.
«У-у-у... Я стал уродом...»
— Железоедный зверь? — с некоторым сомнением произнёс Император. Форма Цюбао после атавизма действительно походила на древнего железоеда, однако его аура принципиально отличалась.
— Да, на Земле он нашёл иной путь эволюции, — Вэй Лань откашлялся и ткнул пальцем в огромный хвост. Свирепая туша лопнула, словно мыльный пузырь, и мгновенно уменьшилась до прежних крошечных размеров.
Цюбао ощупал мордочку, посмотрел на свои милые лапки, погладил пухлое брюшко и, пыхтя, залез обратно в корзину, спрятав голову в мягкое одеяло.
— Эволюции? — судя по тону Императора, он скорее склонялся к слову «деградация».
Син Яо, стоявший рядом, сухо вмешался:
— Если Отцу не нравится, его можно отправить обратно на Землю.
— Забавно, — Император мельком глянул на сына, затем макнул пальцем в воздух. Корзина поднялась и подплыла прямо к его рукам. Подарок был принят.
* * *
Фэнхэ снова бесслышно возник рядом и с поклоном доложил:
— Ваше Величество, всё готово.
Пока Вэй Лань гадал, о чём речь, декорации мгновенно изменились: из мрачного Зала Успокоения Души они перенеслись в обширный зал, залитый мягким оранжевым свечением.
В воздухе парили прозрачные сферы, внутри которых покоились самые разные вещи. Присмотревшись, Вэй Лань различил четыре категории: свежие овощи и фрукты, изысканные кулинарные блюда, редкие руды и питательные эликсиры.
Управляющий и слуги беззвучно удалились.
Император жестом предложил Вэй Ланю чувствовать себя свободно, снял два пузыря с фруктами и положил в корзину к панде, после чего повернулся к сыну:
— Начальник стражи действовал по собственному разумению. Я с ним разобрался. Что до обследования небесного тела Вэй Ланя, отчёт Пятого легиона не вызывает сомнений. Но тебе самому от проверки не уклониться.
Син Яо отрезал:
— Мне это не нужно.
На лоб Императора налегла глубокая складка, голос зазвучал строже:
— Я распорядился засекретить результаты. Не проявляй своенравия.
— Я уже сказал, что в этом нет нужды, — с ледяным спокойствием повторил принц.
Атмосфера в зале мгновенно заиндевела. Вэй Лань прижал к себе замершего Туаньтуана и строго взглянул на Син Яо, призывая поговорить с отцом по-человечески.
Син Яо чуть опустил голову и смягчил тон:
— Благодарю за заботу, Отец, но в осмотре нет необходимости.
Император сделал пару шагов, затем стремительно развернулся:
— Хорошо. Можешь не проходить проверку. Тогда собирайся и отправляйся во Внешний сектор — сменишь Син Линя.
— Нельзя! — вырвалось у Вэй Ланя. — Син Яо ещё не...
— Я поддерживаю кандидатуру Син Линя на трон Наследника, — перебил его принц.
— Ты!.. — В глазах Императора вспыхнул ослепительный золотой свет, а воздух сжался от сокрушительного давления его ауры.
— Прочь из моего сознания! — рявкнул Син Яо. Фигура Императора дрогнула и рассыпалась золотой пыльцой.
Вэй Лань крепко обнял тяжело дышавшего принца.
— Он ничего не успел разглядеть, — покачал головой Син Яо.
Вэй Лань надул щёки:
— Да я вообще не об этом! Неужели вы с Его Величеством не можете нормально поговорить?!
— Со мной всё в порядке, — Син Яо указал на зависшие в воздухе сферы. — Здесь собраны редчайшие сокровища, которых не найти снаружи. Не разбазаривай добро — всё, что не съедим, упакуем и утащим на Землю.
Внимание Вэй Ланя мгновенно переключилось.
* * *
Не успели они сгрести и половину сфер, как сверху ударил столб света, и из него невозмутимо шагнул Император.
Син Яо замёрз на месте. Вэй Лань, державший в обеих руках по сфере, на секунду впал в ступор, но тут же ловко спихнул добычу Туаньтуану и Цюбао, освободив руки для поклона.
Император сдержанно кивнул, словно никакой стычки только что не было и он совершенно не замечал, как гости разворовывают его угощения. Усевшись во главе стола, он постучал пальцами по подлокотнику.
В центре зала из воздуха соткалось несколько массивных сундуков.
— Извинения от бывшего начальника стражи.
Вэй Лань удивлённо ткнул себя пальцем в грудь:
— Мне? А за что?
— Потом объясню, — Син Яо смахнул сундуки в пространственное хранилище и произнёс: — Благодарю за то, что заступился за Вэй Ланя, Отец.
Император бросил на сына сложный, нечитаемый взгляд, сдавленно хмыкнул и, повернувшись к Вэй Ланю, сменил гнев на милость:
— Я взглянул на твою игру.
— Ваше Величество тоже скачали «Малыша»? — Вэй Лань подхватил Туаньтуана и выставил перед собой, просительно уставившись на монарха. — А можно я расскажу об этом всем, как о вашей рекламе?
Син Яо тут же задвинул его за спину:
— Отец, Вэй Лань просто...
Император, доселе поджимавший губы, при звуке голоса сына лишь вальяжно откинулся на спинку трона:
— Я не скачивал. Но игра достойная. Мало кто из Звёздного народа согласился бы сделать свой виртуальный образ забавой для простолюдинов.
— Малыш — не забава, — высунулся из-за плеча принца Вэй Лань. — Да и что толку с той гордости, на хлеб её не намажешь! Какая разница, кто что болтает? К тому же виртуальный малыш — это не совсем я, просто нарисован по моему подобию.
Похоже, Император улыбнулся.
Син Яо решил, что у него двоится в глазах, но, присмотревшись, убедился: Отец действительно улыбался. Принц замер в изумлении. На его памяти Император улыбался считаные разы — последний раз это было на церемонии провозглашения Наследником престола.
— Пожалуй, скачать всё же стоит, — с улыбкой промолвил Повелитель.
— Вот-вот! — Вэй Лань подскочил ближе и гордо продемонстрировал кроху. — Он невероятно милый! Ему можно давать имена, наряжать в красивую одежду, покупать всякие вкусняшки... А ещё можно воспитывать виртуальную Землю и развивать цивилизацию!
Император изогнул бровь:
— И это всё?
— Неужели мало вырастить такого славного кроху-звёздочку? — изумился Вэй Лань, широко распахнув глаза. — Ах да! Он ещё может научить, как стать хорошим отцом!
— Гм, — Император сдержал улыбку и, не уточнив, скачает ли игру, вернулся к делу: — Вэй Лань, твой виртуальный питомец-звезда способствует сплочению народа и Звёздной расы, сглаживая классовую вражду в Империи. Твоя заслуга велика. Я намерен пожаловать тебе титул Великого князя, а Сектор Млечного Пути, откуда ты родом, станет твоим персональным леном. Все необходимые ресурсы для освоения возьмёт на себя Империя.
— Правда?! — Лицо Вэй Ланя просияло, он чуть не запрыгал от восторга. — «Святой Свет да сияет вовек, Империя да процветает»! Ваше Величество, вы прекраснейшая звезда во Вселенной! Хотя... — Он замялся, тиская Туаньтуана: — На самом деле для игры я предоставил только своё лицо и имя...
— Игра — лишь повод, — серьезно ответил Император. — Я благодарен тебе за спасение Син Яо. Но...
Вэй Лань крепче сжал руку принца, не сводя глаз с монарха.
— Я не могу дать согласие на вашу привязку магнитных полей, — веско произнёс Император. — Престол Наследника Империи по праву принадлежит Син Яо. Он не должен быть твоим спутником.
— То есть нужно просто снять привязку? — радостно переспросил Вэй Лань, готовый хоть сейчас ликовать.
— Вэй Лань! — сквозь зубы процедил Син Яо, свирепо уставившись на него. — Ты же сам говорил: «Земля и Луна неразлучны вовек»!
— Разрыв привязки не означает разлуку! Мы всё так же сможем жить вместе, — махнул рукой Вэй Лань, сияя от счастья и кружась вокруг принца. — Какая красота! Его Величество сказал, что трон всё равно твой! А мне дадут титул Великого князя и вернут Сектор Млечного Пути! А-ха-ха! Син Яо, твой отец просто чудо!
Лицо Син Яо помрачнело до невозможного.
Император, нахмурившись, переводил взгляд с одного на другого и задумчиво потирал подбородок.
— Статья вторая Кодекса Звёздной расы гласит: разрыв магнитной привязки возможен лишь по обоюдному согласию, — отчеканил Син Яо, глядя прямо в глаза Императору. — Я против.
— Почему ты против?! — Вэй Лань аж подпрыгнул на месте. — Рано или поздно всё равно...
— Что для тебя важнее: я или титул?! — отчаянно рявкнул Син Яо.
Вэй Лань замялся ровно на секунду.
На лице принца промелькнула глубокая обида.
— Ты важнее, конечно ты! — Сердце Вэй Ланя обливалось кровью, когда он вяло пошёл на попятную: — Земля не может без Луны. Я помню своё слово.
Син Яо повернулся к Императору:
— Мы оба против. Скажу прямо: я искалечен. Нужен Наследник — забирай Син Линя. Нам пора.
Принц увлёк Вэй Ланя к выходу, но тот успел оглянуться и помахать Императору рукой, прокричав на весь зал:
— Ваше Величество, не забудьте скачать игру!
Взбесившийся Син Яо прибавил ходу и выскочил наружу со скоростью падающей звезды.
* * *
Управляющего у дверей от такого порыва едва не сбило с ног. Кое-как восстановив равновесие, он вошёл и склонился перед монархом.
— Поздравляю, Ваше Величество. Силовое поле Его Высочества Син Яо могущественно, а аура стала ещё непреклоннее, чем прежде. Несомненно, его звёздная сущность исцелена, так что Ваше Величество может быть спокоен.
Император подхватил Цюбао, забившегося в угол с духовным плодом, усадил на руки, начал поглаживать его и неспешно подошёл к управляющему:
— Фэнхэ, тебе не кажется, что Син Яо стал... по-детски ребячливым?
— У Его Высочества появился избранник, оттого он и стал чуточку оживленнее, — согнулся в поклоне Фэнхэ.
— Оживленнее? — Император нахмурился, потирая дрожащую панду. — Я-то думал, его капризы — лишь представление для меня. А он и впрямь слишком привязался к этому Вэй Ланю.
— Ваше Величество, Его Высочество только что вернулся... — тихо напомнил управляющий Фэнхэ.
— Знаю, — хмыкнул Император. — Он даже осмотреть себя не позволил.
Фэнхэ склонил голову ещё ниже. Голос Императора звучал привычно строго, однако управляющему послышалась в нём едва уловимая нотка досады.
«Определённо, послышалось, — подумал он. — Разве может Владыка чувствовать себя обделённым?»