Глава 77. Возвращение на семьдесят седьмом круге
Трения между Империей и Федерацией разрастались с каждым днём. В звёздной сети без умолку гремели виртуальные баталии, да и в реальности приграничные стычки вспыхивали не раз. Совсем недавно Вэй Лань просматривал сводку: сектор Лотянь окончательно вошёл в имперские владения.
В последнее время в Империю всё чаще прибывали лидеры других цивилизаций — якобы ради миротворческих переговоров. Однако каждый главнокомандующий первым делом выражал желание встретиться с Вэй Ланем. Земляне в один голос заявляли: тут явно кроется заговор.
Вэй Лань владел Скипетром Святого Света, который даровал ему абсолютную неуязвимость, пока он оставался в Море Святого Света. Но чтобы встречать прибывающие корабли, ему неизбежно пришлось бы покинуть его пределы.
Федерация уступала Империи в военной мощи, зато издавна упрямо разрабатывала оружие для подчинения Звёздного народа. По слухам, враг достиг определённых успехов. Кто мог гарантировать, что они не рискнут выманить Вэй Ланя из защитных вод, чтобы нанести коварный удар?
— Цивилизация Желаний не обязательно выступает пешкой Федерации, но её вполне могут использовать втёмную, — рассуждали эксперты из Альянса защиты Земли. Для землян безопасность Вэй Ланя всегда оставалась главным приоритетом: риск должен быть исключён полностью.
— В таком случае поступим как обычно: попросим Великого старейшину Юаньгуана встретить гостей, — лейтенант Шар отдал честь и собрался отбыть.
— Погоди, — Вэй Лань коснулся замигавшего терминала. — Сообщение от Папы.
В воздухе соткался образ Императора Синхая. Ради экономии энергии терминал спроецировал одну лишь голову с обрубком шеи — зрелище то ещё, забавное и немного диковатое.
— Вэй Лань, Син Яо пробрался в самое гнездо демонических тварей. Син Эр уже рванул к нему на выручку, а следом отправляюсь и я. Какое-то время связи со мной не будет, но оперативная информация от штаба военного ведомства продолжит поступать исправно. Так что сиди дома и не переживай. Слыхал я, будто Федерация опять мутит воду... Начнут рыпаться — бей без раздумий! Как раз представится случай освободить несчастных, страдающих под их гнётом. Подумать только: великий Звёздный народ жрёт за счёт простых смертных... Тьфу, срам да и только! Да, кстати: Син Линь возвращается на военном транспорте. У него повреждено ядро. Выкроешь минуту — встреть парня.
Голова, висевшая в воздухе, рассыпалась сияющей звёздной пылью.
Шар уткнулся в планшет, проверяя сводки:
— Транспортная эскадра из Внешнего сектора прибывает завтра. В её составе идут санчасти с ранеными. Аккурат одновременно с делегацией Цивилизации Желаний.
В Священном Звёздном Секторе имелось несколько космопортов, но все они располагались за пределами Моря Святого Света.
Вэй Лань поднялся и взглянул на спинку трона, где высекался личный отпечаток Син Линя.
Прежде яркий, платиново-золотой круг заметно потускнел, сменив благородный блеск на блёклую серость.
— Я сам встречу Син Линя, — Вэй Лань сжал скипетр.
Мысли Цяо Вэньшаня мчались вихрем, и он тут же предложил:
— Военный космопорт находится менее чем в световом годе от Моря Святого Света. Вы можете отправиться туда исключительно в форме Души звезды. Если случится непредвиденное, вы мгновенно вернётесь на Землю.
Поразмыслив, Вэй Лань произнёс:
— В Палате хранения звёзд Нового дворца есть фальшивая Земля, которую мы мастерили вместе с людьми. Вышла один в один, от настоящей не отличишь. Возьму её с собой — авось кто-то и клюнет на наживку.
— Распоряжусь о подготовке, — Шар поклонился и вышел.
На следующий день Вэй Лань на борту «Млечного Пути» отправился встречать Син Линя. Поскольку военный порт отличался от гражданского, их пути с Великим старейшиной Юаньгуаном разошлись вскоре после отбытия.
— Вести непрерывное наблюдение! При малейшем подозрительном движении — браслеты на запястья!
— Сволочи из Федерации... Для подданных у них ни бесплатной медицины, ни образования нет, а на вербовку шпионов деньги рекой льют!
— Капнёшь глубже — волосы дыбом: они даже на верфи своих крыс заслали!
— Чем им Империя не угодила, что они перед федералами спину гнут...
Вэй Лань разминался, заставляя несколько десятков духовных фруктов вращаться вокруг себя словно маленькие планеты. Он был готов к любой засаде. Однако время шло, «Млечный Путь» ошвартовался в военном порту, а ни один враг так и не изволил высунуться.
До прибытия транспорта Син Линя оставалось ещё целых два часа.
Сжевав все припасённые для тренировок плоды, Вэй Лань обернулся к Цяо Вэньшаню:
— Вы же твердили, будто Федерация склепала какую-то секретную пушку для подчинения Звёздного народа и только и ждёт, когда я покину Море Святого Света?
Цяо Вэньшань выдержал паузу и сдавленно произнёс:
— Всё верно...
— И почему тогда они упустили такой шикарный шанс? — Вэй Лань искренне недоумевал. Чтобы приманка выглядела аппетитнее, он нарочно прибыл на обыкновенном «Млечном Пути», а не на королевском корабле Святого Света, и даже не взял с собой ни единого боевого звёздного воина, зная, что сканеры засекают их колебания.
— Они пытались, но провалились, — в отсек стремительно вошёл Шар и развернул перед Вэй Ланем голографическую панель.
Экран разбивался на десятки мелких окон, транслировавших записи с камер видеонаблюдения.
На кадрах имперские оперативники в гражданском скручивали вражеских агентов. Одни шпионы оказывали бешеное сопротивление, другие смирно давали надеть наручники, а третьи и вовсе вели себя поразительно дружелюбно.
Вэй Лань на мгновение задержал взгляд на кадре, где арест больше напоминал тёплую встречу добрых знакомых.
— Позывной — Агент Восьминог, — пояснил Шар. — Бывший топ-агент Федерации, а ныне ваш страстный почитатель. На прошлом конкурсе «Папа Вэй Лань» он занял четвёртое место и едва не выиграл столетнее право на проживание на Земле. Именно благодаря его наводке мы накрыли группу и успели перехватить Контроллер Звёздного народа до того, как сработала система самоликвидации.
Вэй Лань поперхнулся косточкой:
— Кха-кха... Эта штука реально существует?!
— О полном контроле речи не идёт, — уточнил Шар. — Прибор внедряет в Душу звезды ментальную установку. Метод крайне изощрённый, стандартные сканеры его не засекают. Эксперты считают, что федералы ставили опыты на демонических тварях. — Заметив, как омрачилось лицо Вэй Ланя, лейтенант поспешно добавил: — Не волнуйтесь, Ваше Высочество, устройство уже передали в Академию звёздных наук. Чтобы внушение сработало, требуется образчик Ядра звезды, так что шанс успешной атаки стремится к нулю.
— Какова бы ни была вероятность, у нас на руках неопровержимые улики: Федерация пыталась подчинить себе руководство Империи, — Цяо Вэньшань поправил дужку высокотехнологичных очков-терминала, одновременно участвуя в экстренном совещании с земным аналитическим центром. — Нужно подумать, как извлечь из этого максимальную выгоду.
— Объявляем полномасштабную войну? — Шар вопросительно воззрился на Вэй Ланя.
— Син Линь прибыл, — Вэй Лань поднялся в воздух и устремился к выходу. — Он наследник престола, ему и решать.
Син Линь нисколько не походил на Син Яо. Его духовное тело напоминало изнеженного, хрупкого красавца.
Длинные платиново-золотые волосы ниспадали на грудь изящной косой. Вместо венца его лоб украшал Камень жизни — ярко-зелёная капля, пульсирующая изначальной силой. В янтарных глазах таилась тихая печаль, бледные губы едва розовели. Даже строгое военное обмундирование, призванное подстёгивать ментальные силы, не могло скрыть сквозящей в нём болезненной уязвимости.
— Брат Вэй Лань, — опередив его, сдержанно приветствовал принц. В его кроткой улыбке чудилась хрупкость дорогого фарфора.
— Син Линь! С возвращением домой! — Вэй Лань подался вперёд, намереваясь заключить его в объятия, но вовремя вспомнил: для Звёздного народа подобные жесты выходят далеко за рамки приличий. Он ловко перенаправил движение рук, указывая на грузовой транспорт за спиной принца: — Где твоё физическое тело? С такими ранами нужно срочно уйти в ядро. Я подлатаю тебя!
Ну разумеется, он сменил тему вовсе не потому, что понятия не имел, как вести беседу с подобными утончёнными созданиями!
Улыбка Син Линя стала чуточку теплее, глаза чуть сощурились, а голос прозвучал тихой свирелью:
— Брат Вэй Лань точно такой, каким тебя описывал брат Яо.
— И что же он обо мне наплетал? — полюбопытствовал Вэй Лань.
Син Линь окинул взглядом задорно торчащую непослушную прядь на голове Вэй Ланя, перевёл взор на его широко распахнутые глаза и всё так же кротко произнёс:
— Сказал, что ты милый.
Вэй Лань возмущённо надул щёки. Заметив, как из грузового челнока выкатывают боевую планету, чьи энергетические вибрации совпадали с аурой Син Линя, он мгновенно очертил скипетром в воздухе круг и без лишних церемоний швырнул духовное тело принца прямо к его родному ядру.
— Больной должен вести себя как больной!
Повреждения действительно оказались тяжелейшими. От оболочки планеты остался лишь внутренний пласт, а само Ядро звезды выглядело так, будто его разъела концентрированная кислота. Оно было испещрено бесчисленными кавернами и сквозными брешами, подобно выветренному озёрному камню, а из повреждённых краёв, точно из гноящихся ран, сочилась мутная вязкая слизь.
Вэй Лань озабоченно нахмурился.
— Брат Вэй Лань, не огорчайся, — тихим голосом утихомиривал его Син Линь. — Брат Яо вернулся, да и Отец с Папой снова с нами. Ничего страшного, если я больше никогда не смогу принимать третью форму...
— Скажешь тоже! Будто я бессилен? — Вэй Лань засучил рукава и втянул планетарный шар Син Линя на борт «Млечного Пути».
Принц лишь покачал головой:
— Моё ядро ущербно от рождения. «Чудо Вэй Лань» залечивает свежие раны, так что не перенапрягайся, брат.
Перенапряжётся он или нет — станет понятно только в деле!
Вэй Лань с силой крутанул скипетр, запустив вращение испещрённого ямами серо-стального гиганта.
Син Линя охватила дикая тошнота, Душа звезды затрепетала от подступившего головокружения. Он уже собрался воспротивиться, но, взглянув на сияющий скипетр в руках Вэй Ланя, доверился ему, зажмурился и погрузился в глубины ядра.
Израненный остов планеты ускорял свой бег. Зловонная слизь, заполнившая изъяны, на глазах испарялась, а изматывающая, ноющая боль начала понемногу отступать.
Син Линь ошеломлённо замер.
«Неужели брат Вэй Лань — спаситель, ниспосланный Звёздному народу самой Вселенной? Он способен нейтрализовать даже яд матки демонических тварей? Теперь понятно, почему брат Яо просил меня не терять надежды...»
— Всё, не могу больше... — Не успел «Млечный Путь» войти в Море Святого Света, как Вэй Лань, тяжело дыша, остановил вращение и махнул показавшемуся принцу: — Уйди обратно в ядро, там восстановление идёт быстрее. Тут нет подпитки Святым Светом, мне нужно перевести дух. Твоя болячка вполне поддаётся лечению.
— Я прикажу слугам принести духовные камни, — ответил Син Линь, отправил распоряжение через терминал и снова скрылся в глубинах планеты.
Вэй Лань не стал отказываться от доставленных гвардейцами духовных камней. На словах-то заживить раны казалось простым делом, а на практике всё выходило куда сложнее.
Крутить планеты для Вэй Ланя было так же естественно, как дышать. Однако исцеление Син Линя ощущалось так, словно его лёгкие поразила тяжёлая пневмония — каждый вдох давался со скрежетом и дикой болью.
Вращать одного только Син Линя требовало больше сил, чем кружить десяток здоровых звёзд. Повреждённое ядро принца превратилось в ненасытную чёрную дыру, поглощавшую ментальную энергию без остатка.
Но как бы трудно ни приходилось, Син Линь оставался родным братом Син Яо и уважительно звал его старшим.
Едва восстановив силы, Вэй Лань дождался, пока «Млечный Путь» погрузится в воды Моря Святого Света. Сияющая благодать хлынула со всех сторон, питая его сущность, и он с новым задором принялся крутить планету принца.
Вскоре Син Линь с изумлением осознал: Вэй Лань не просто врачевал его увечья — он латал врождённые изъяны его структуры!
Появившись на свет в результате неудачной попытки Императора вернуть к жизни Папу Синхая, Син Линь в детстве не раз оказывался на грани окончательного расплощения. Лишь благодаря Син Яо, который веками укрывал его в собственном магнитном поле, его состояние удалось стабилизировать. Из-за этого он, хоть и являлся боевым звёздным воином по природе, смог впервые трансформироваться лишь к двадцатой эпохе...
Чтобы стать сильнее остальных воинов вопреки сквозным брешам в теле, принц вынес нечеловеческие муки. Он отдал все свои сбережения Научно-исследовательскому институту поддержки боевых звёзд, из-за чего, будучи членом венценосной семьи, бедствовал настолько, что содержал личную гвардию на скромные государственные субсидии.
Син Линь и помыслить не смел, что однажды станет полноценным.
И вот теперь его Ядро звезды сменило нездоровый серо-стальной оттенок на ослепительное платиновое сияние. Пусть по прочности ему всё ещё было далеко до брони Син Яо, зато исчезли все выбоины — поверхность стала безупречно гладкой и идеальной формы.
— Спасибо тебе, брат Вэй Лань... — Из глаз Син Линя выкатилась слеза.
— Раз уж назвал меня братом, то и благодарить не за что, — великодушно отмахнулся Вэй Лань. Оставив принца приходить в себя, он отвернулся и скривился от боли, растирая затекшие запястья.
Восстановление Син Линя потребовало куда больше сил, чем воскрешение Императора. Два года непрерывных трудов без сна и отдыха! Но вид исцелённого принца приносил такую сладость, будто он глотнул чистейшего мёда...
Погружённый в эти мысли, Вэй Лань неожиданно почувствовал нечто странное и невольно коснулся мочки уха.
«Конфеты со вкусом мёда...»
Сердце заколотилось в грудной клетке как сумасшедшее. Превратившись в стремительный падающий метеор, Вэй Лань вылетел за пределы тренировочного поля.
За оградой стоял Син Яо. Неизвестно, сколько времени он провёл в ожидании, но едва завидев несущийся к нему силуэт, он вскинул руку, обрывая доклад подчинённого, и с тёплой улыбкой распростёр объятия навстречу Вэй Ланю:
— Я вернулся.