Глава 9. Нет денег? Напечатай сам
«Доброго дня», «Мира и здравия», «Да сияет вечно Святой Свет, да процветает Империя», «Спокойна Звёздная Река в этом году»...
Син Яо помогал Вэй Ланю повторять обиходные выражения всеобщего языка, попутно отрабатывая с ним правила этикета.
Всеобщий имперский язык требовал не работы голосовых связок, а ментальных импульсов. Вэй Лань осваивал его с трудом вовсе не из-за нехватки ума — виной всему была врождённая гиперактивность его Души звезды. Это походило на то, как людям с непослушным языком тяжело даются картавые или раскатистые звуки.
— На сегодня всё, — Син Яо погасил объёмную проекцию и мельком глянул на запястье Вэй Ланя.
Браслета там не оказалось. А ведь это был специальный детский терминал с функцией защиты, который Син Яо отыскал с особым тщанием, да ещё и привязал к собственному банковскому счёту. Кто же знал, что Вэй Лань не потратит оттуда ни единой монеты и просто отдаст устройство людям?
Скорее всего, ему просто не пришлась по душе функция родительского контроля.
Поразмыслив над этим, Син Яо слегка коснулся нефрита-банчжи, красовавшегося на большом пальце Вэй Ланя:
— В него заложены средства. Понадобится что-нибудь — просто отдай команду. ИИ сам подберёт лучший вариант и оформит заказ. В виртуальном магазине полно вещей, которые пригодятся людям.
— Ни к чему, — качнул головой Вэй Лань. — Люди способны позаботиться о себе сами. Если им что-то потребуется, пусть решают проблему своими силами.
В представлении Вэй Ланя Син Яо был старшим, приёмным сыном, а человечество — младшим, несмышлёным чадом. И вот старшего забрала обратно венценосная родня, вознеся к вершинам богатства и знати, а младший оставался настолько беспомощным, что не мог даже переступить порог собственного дома. Казалось бы, старшему вполне естественно опекать младшего. Однако Вэй Лань за свою долгую жизнь видел-перевидал немало людских трагедий, порождённых родительской предвзятостью, и совершать подобную ошибку не желал.
— Ты и без того сделал для меня чересчур много. Пусть остальные молчат в тряпочку, но про себя наверняка шипят от недовольства.
От Гиена он прознал, какая это адова работа — соорудить планетарный упаковочный бокс. А уж устройство, способное смоделировать экосистему целой галактики Млечного Пути, считалось редчайшей роскошью даже по меркам Империи. Вэй Лань сперва порывался обменять его обратно на скромный бокс Солнечной системы, да Гиен только руками развёл: бюджет утверждён сверху, пересмотру не подлежит. Син Яо пришлось выложить кругленькую сумму, и Вэй Ланя до сих пор грызла совесть.
Да и в императорском доме бушевали подводные бури. Син Яо признали наследником ещё несколько месяцев назад, между штабом легиона и столицей вовсю шла переписка, но юноша так и не получил ни единого тёплого слова от венценосных родичей. Вдобавок его наставник ушёл в отставку из-за тяжёлого ранения, а Второй принц крепко сжал в руках военную власть на передовой... Вэй Лань даже не заикался о делах Империи, боялся невольно задеть Син Яо за живое.
Син Яо и понятия не имел о тайных печалях Вэй Ланя, списав всё на то, что до того долетели ядовитые сплетни прихвостней генерал-майора Цзю Юаня.
— Мы с тобой — единое целое, — мягко произнёс Син Яо. — Всё моё принадлежит тебе. Не бери в голову чужую завистливую чушь.
Вэй Лань упрямо мотнул головой:
— Пусть я не в силах тебе помочь, но и повисать обузой на твоей шее не стану. За всё, чем пользуюсь сейчас, я расплачусь. Найдётся способ заработать, когда прибудем в Империю Звёздного Моря.
От этих слов веяло слишком явным отчуждением.
Син Яо открыл было рот, долгим нечитаемым взглядом посмотрел на Вэй Ланя, но лишь тяжело вздохнул, так ничего и не возразив.
В этот момент стражник доложил о прибытии генерала Ци Я, и Вэй Лань поспешил воспользоваться предлогом, чтобы уйти.
Син Яо окинул взглядом вошедшего генерала и негромко произнёс:
— Ци Я, у меня к тебе дело. Нужна твоя помощь...
* * *
Работа над планетарным упаковочным боксом всё ещё кипела. Пока Земля оставалась на прежней орбите, Пятый легион под козырёк не брал и базировался в Солнечной системе. Отсутствие развлечений быстро наскучило солдатам, отчего даже предельно простая площадка для космического летающего шара пользовалась среди них диким успехом.
Вэй Лань не мог не заметить: стоит ему хотя бы единожды выйти на поле для игры в летающий шар, как имперцы словно по волшебству преображались, сменяя гнев на милость.
Прежде они лишь из вежливости цедили: «Его Высочество Вэй Лань», а за глаза сторонились его так, будто он был переносчиком смертельной заразы, и одно слово в его сторону грозило повальным мором. Нередко на их лицах проскальзывали с трудом скрываемое презрение и спесь.
Теперь же всё переменилось. Едва Вэй Лань закончил урок языкознания и направился к выходу из Дворца Изначального Кристалла, намереваясь вернуться на Землю, как перед воротами разгорелся жаркий спор. Несколько отрядов солдат с пеной у рта выясняли, кому достанется право взять Его Высочество в команду на матче по летающему шару.
— Мы первыми заняли очередь к Его Высочеству Вэй Ланю!
— Да что ваш ободранный состав покажет на поле?! Не смешите! То ли дело мы — вся команда из расы Небесных! Наша ментальная сила ближе всего к мощи Душ звёзд, так что в сыгранности нам равных нет!
— На платформу Звёздной сети, живо! Командная заруба пять на пять!
— Идет! Проигравшие убираются с дороги без лишнего писка!
Пока обе команды увлечённо утверждали дуэльный регламент, Вэй Ланя ушлые бойцы из Водной расы уже утянули за собой.
Оставленный прикрывать отход осьминог, пользуясь внушительными габаритами и обилием щупалец, играючи растопырил свои отростки, сдерживая с десяток разъярённых соперников.
— Ваше Высочество Вэй Лань, мы бы хотели приобрести у вас немного морской воды.
— Купить воды? — удивился Вэй Лань.
Вэй Лань перевёл взгляд на обратившегося к нему русала. Перламутровая кожа, отливающая глянцем, перепончатые уши-плавники, кроваво-алые вертикальные зрачки и лиловые губы — вылитый сирен из древних сказаний.
— Показатели земной морской воды крайне близки к параметрам водоёмов нашей родной планеты, — пояснил тот. — Мы бы хотели набрать немного для водных процедур, да заодно прикупить мелкой морской живности для аквариумов — на память.
Этот русал в чине полковника возглавлял отряд Водной расы. Вэй Лань не раз видел, как генерал Ци Я давал ему личные поручения. Желая наладить добрые отношения с непростыми визитёрами, Вэй Лань не задумываясь предложил:
— Да зачем покупать? Я вам так наберу!
Чего-чего, а уж морской воды на Земле хватало с избытком, да и на аквариум много водорослей, кораллов и мелюзги не уйдёт.
— Порядок есть порядок, правило нарушать нельзя, — возразил русал.
Подготовился он на славу: тут же извлёк терминал и принялся дотошно выводить смету:
— Хоть ваша вода и бедна энергией, зато кишит уникальными микроорганизмами. Стандартная расценка — пятьдесят духовных монет за один бассейн. Нам потребуется ровно сотня таких резервуаров. Что касается аквариумных питомцев, мы бы хотели получить вот эти виды. Не переживайте, редких и вымирающих здесь нет. Точную цену сформируем после осмотра живого груза...
— Постойте, а разве вы не за золото всё скупаете? — Вэй Лань подался вперёд, вглядываясь в мерцающий дисплей. — Какими ещё духовными монетами?
Земные учёные как раз сушили мозги над технологиями сверхглубокой очистки золота, дабы выменивать на слитки высшей пробы имперские товары... Выходит, всё мартышкин труд!
— Вы — официально наречённый спутник Его Высочества Син Яо, — учтиво пояснил русал, — а значит, к вам применимы исключительно имперские стандарты. Все взаиморасчёты ведутся в духовных монетах.
Он протянул Вэй Ланю прозрачную хрустальную пластинку, закруглённую на манер рыбьей чешуйки:
— Желаете проверить пробу духовной монеты?
Золото в Империи можно было спрессовать из элементарного эфира в любых количествах — ценилось оно не дороже обычных булыжников. Имперские дельцы без зазрения совести втирали золотые слитки доверчивым землянам, но подсунуть подобный мусор Вэй Ланю никто из них не дерзнул бы.
Вэй Лань с любопытством повертел монетку в пальцах. Сперва он принял её за спил духовного минерала, но, присмотревшись, ахнул: пластинка представляла собой невероятно плотный сгусток абсолютно чистой ментальной энергии. Никаких чужеродных помыслов или стихийных примесей — такой духовный концентрат можно было усваивать мгновенно и без малейшего риска.
— Это стандартная духовная монета, прессуется из ментальной силы, — растолковывал русал. — Достоинством выше идут звёздные монеты, их отливают из сгущённой мощи Душ звёзд. А самые ценные — божественные монеты, выкупоренные из чистейшей силы веры.
У Вэй Ланя аж глаза загорелись:
— А чеканить такую монету тяжело?
— Проще некуда, — усмехнулся русал.
Достав из пространственного накопителя трёхфутовый металлический жезл, он сжал рукоять и напитал прибор ментальной силой. Кольцо на навершии вспыхнуло ровным светом. Внутри кольца сгустилось сияние, сжалось до плотности хрусталя — и со звонким кликом на ладонь выпала новенькая монета.
— Портативный печатный станок для чеканки, — пояснил офицер. — Была бы ментальная сила в избытке, а прибор способен выдавать до тысячи духовных монет в сутки.
Глаза Вэй Ланя разгорались всё ярче и ярче:
— И во сколько обойдётся эта штука?
— Империя всячески поощряет граждан развивать ментальные способности, так что по льготной скидке аппарат обойдётся всего в тысячу монет. Гарантированный срок службы — целый век, — ухмыльнулся русал. — Их без проблем можно приобрести в нашем интендантском магазине.
— Вы только не уходите! Я сейчас за водой сганяю!
Вэй Лань вихрем помчался на Землю, от предвкушения напрочь позабыв уточнить, сколько вообще кубометров воды содержится в имперской «мере бассейна».
Едва Вэй Лань скрылся из виду, плавники на ушах русала чуть вздрогнули. Через вживляемый оптический чип он мгновенно отправил зашифрованный отчёт генералу Ци Я:
«Объект "Синий сапфир" принял заказ».
«Замечательно. Держитесь исключительно рамок сделки, никаких лишних расспросов», — пришёл лаконичный ответ.
«Так точно, генерал. Однако разворачивать подобное... У Его Высочества в личном владении целые звездные секторы, а число рудных планет-источников давно перевалило за четыре знака. Накопленных за три эры ресурсов хватит, чтобы взрастить и развить в сотни раз больше народа, чем проживает на этой Земле. Зачем же заставлять своего спутника штамповать мелкие медяки наравне с последним простолюдином?»
«Это у них любовные игры такие. Не суй нос не в своё дело».
* * *
Тем временем Вэй Лань сгреб из Тихого океана гигантский водяной пузырь, превосходивший масштабами крупнейшие земные озёра, насыпал туда до кучи неприхотливых водорослей, ветвей кораллов, стайку мелкой рыбы и рачков и, подперев этот колоссальный резервуар духом звезды, свечой взмыл в открытый космос.
Как выяснилось, имперская «мера бассейна» равнялась ста миллионам кубических метров! Вэй Лань пришлось смотаться туда и обратно ещё разок, чтобы нацедить заветную сотню. Готовый объем утрамбовали в пространственный складной контейнер, отчего спрессованная толща воды сделалась похожей на аккуратную пирамиду стеклянных банок.
Хоть вся эта океанская живность и не отличалась ценными свойствами, первозданные организмы, взлелеянные чистой силой Души звезды, ценились в Империи на вес золота и считались предметом изысканной роскоши.
Вэй Лань трижды сверил расчёты и довольный озвучил сумму:
— Итого выходит десять тысяч двадцать три монеты. Дроби отсекаем, давайте ровно десять тысяч!
Русал без лишних слов отсчитал десять тысяч духовных монет, расфасованных по сотне штук в аккуратные мешочки. Тяжесть получилась внушительная, так что офицер вдобавок щедро приложил пространственный накопитель на десять кубических метров.
Разжившись фантастическим капиталом, Вэй Лань первым делом кинулся в виртуальный торговый каталог искать приборы для чеканки.
Поскольку подключался он через закрытую сеть Пятого легиона, то и магазин перед ним открылся внутренний, интендантский. Выбор поражал воображение: одних лишь печатных станков насчитывалось свыше сотни модификаций. У Вэй Ланя глаза разбежались. Не зная, чем один агрегат отличается от другого, он разыскал точно такую же модель, какую показывал русал, и вознамерился с ходу заказать десяток.
— Это для твоих подопечных?
Голос Син Яо раздался прямо над его ухом.
Вэй Лань от неожиданности спрятал руки за спину да ещё и попытался заслонить экран полой одежды, но голограмме было всё равно — подсвеченное меню продолжало с безмятежным спокойствием висеть в воздухе.
— Для себя беру, — суховато выкрутился Вэй Лань. Выпростав руки обратно, он сделал вид, будто ничего не произошло, и с гордо поднятой головой добавил: — Ну и людям пару штук захвачу, пусть привыкают к честному труду. Ментальная-то сила у них всё равно сама восстанавливается, убытка не будет.
Син Яо наклонился ближе, обводя Вэй Ланя рукой, и его тонкие пальцы плавно заскользили по проекции.
Вэй Лань замер, не смея шелохнуться. Плечо Син Яо находилось почти вплотную, окутывая его едва уловимым прохладным ароматом. Вэй Лань отчётливо ловил тончайшие пульсации магнитного поля, исходившие от его тела. В них не было тепла, однако внутренние пласты планетарной магмы в груди Вэй Ланя от этой близости бурным потоком взметнулись к поверхности.
— Устройства для чеканки, рассчитанные на Звёздный народ, не подойдут людям, — негромко проговорил Син Яо. — Но на армейских складах должны оставаться устаревшие модели. Они новые, в заводской упаковке, так что за качество можно не переживать...
Син Яо перешёл в раздел уценённых армейских излишков и развернул трёхмерную проекцию, указывая на позолоченный жезл.
— Как тебе вот этот вариант?
Вэй Лань украдкой мазнул взглядом по лицу Син Яо. Убедившись, что юноша и не думает сердиться, он с облегчением перевёл взор на проекцию. И первейшим делом выхватил цену.
— Надо же, всего пятьсот монет! Какая дешёвка!
— Армейские склады каждые несколько лет проводят плановое списание, — ответил Син Яо. — И вместо того чтобы утилизировать устаревшую технику, её по минимальной цене распродают семьям военных.
Син Яо "снял" с витрины проекцию золотого жезла и вложил её в руки Вэй Ланя:
— Опробуй в деле.
Вэй Лань обхватил рукоять. Чудеса имперской инженерии поражали: голограмма ощущалась в руке совсем как плотный, материальный предмет. Стоило Вэй Ланю напитать жезл импульсом силы Души звезды, как на вершине полумесяца выкристаллизовалась прозрачная капля. Она раздулась до размеров фаланги пальца, оторвалась от вершины и, вытянувшись в воздухе, обратилась в полупрозрачный информационный дисплей со стройными колонками данных.
— Твоя сила Души звезды полна первозданной жизненной мощи, — зачитал Син Яо. — Одна спрессованная монета такого качества оценивается в сто двадцать духовных монет...
Син Яо подробно разъяснил ему смысл каждого параметра. В Империи стандартный курс обмена звёздных монет на духовные составлял один к ста. То, что оценочная система выдала столь высокую цифру, красноречиво свидетельствовало: звёздные монеты, чеканенные Вэй Ланем, обладали исключительной пробой.
В разделе излишков, помимо чеканочных приборов, обнаружилось великое множество полезных вещей: коммуникационные терминалы, универсальные переводчики, вышки-трансляторы Звёздной сети, эволюционные сыворотки и снадобья. И всё это отдавали за бесценок. К примеру, модель жезла, которой хвастался русал, во внешнем магазине шла за тысячу монет, а здесь за неё не просили и двух сотен.