Глава 76. Весточки из дома
Время в ожидании тянулось нескончаемо долго.
Син Яо улетел всего лишь вчера, а Вэй Ланю казалось, будто минул целый год.
«Люди говорят: "день тянется как год". А ведь они правы, — думал он, вися в невесомости. — Жаль только, межзвёздное время не подчиняется законам Солнечной системы».
Зависнув в вакууме, Вэй Лань подхватывал щупальцами духовной силы тяжелораненых боевых звёзд, бережно переправляя их дальше. Из-за мыслей, витавших где-то далеко, сосредоточиться толком не удавалось, и работа шла медленнее обычного.
Отпечаток ядра звезды имел свои пределы связи: стоило Син Яо покинуть родной сектор, как их ментальная нить истончилась до едва различимого трепета.
Первое время Син Яо выходил на связь каждый день. Однако по мере приближения к Внешнему сектору прямые трансляции сменились короткими текстовыми весточками.
К каждому письму прилагался небольшой гостинец: то причудливый камень, подобранный у обочины космического пути, то корзина экзотических плодов, то охапка нераспустившихся бутонов или резные листья невероятных оттенков...
Оказавшись во Внешнем секторе, Син Яо стал присылать вести с перебоями. Порой от него не было слышно ни слова по три-четыре месяца, а иногда за одни сутки прилетало сразу несколько сообщений. Да и подарки становились всё удивительнее.
"Вэй Лань, я в порядке. Наконец вошёл во Внешний сектор. Энергия здесь пребывает в полном хаосе, ничем не напоминая упорядоченные космические глубины нашей Вселенной... Очень по тебе скучаю. Маленькое деревце в посылке — местный дикорастущий вид. Это не живой организм, а самовосстанавливающаяся древесно-энергетическая жила..."
"Вэй Лань, я в порядке. Сегодня столкнулись с небольшой стаей демонических зверей. Старшие ветераны так рвались в бой, разминая кости, что меня даже не подпустили. Хрустальный шар, что я отправил, — это око зверя-фантома. Оно сохраняет все пейзажи, что видело существо при жизни. Если влить в него немного духовной силы, его можно использовать как сферу запечатления теней..."
"Вэй Лань, всё хорошо... Это чешуйка летающего демонического зверя. В естественном виде она размером с целый остров, но после того как священный огонь выжег из неё скверну, она съёжилась. Правда, похожа на лодочку из человеческого парка? Она умеет парить в воздухе. Когда я вернусь, мы обязательно покатаемся на ней по Зелёному озеру на Материке Жизни".
"Вэй Лань, я жив и невредим. Соединился с войсками отца. Сам он ушёл глубже во Внешний сектор, и, судя по донесениям, Син Линя пока не нашли. Немного передохну и отправлюсь на поиски. В посылке — панцирь белого жука. Напоминает гигантскую улитку, правда? На ощупь вылитый нефрит. Морской народ обожает строить из таких панцирей свои дворцы..."
"Вэй Лань, прости, что долго не писал. Наткнулся на крупное племя демонов. Среди них оказались пробивающие границы жуки — эти твари способны прогрызать межпространственную мембрану. Они успели дочиста пожрать какой-то безымянный мир. У нас ушло полгода, чтобы полностью уничтожить эту орду. Из зуба такого жука я выточил кинжал. Он вышел невероятно острым, так что будь осторожен, когда будешь его рассматривать..."
"Вэй Лань, я получил присланные тобой звёздные монеты. Не волнуйся, я помню, что теперь у меня есть семья, и буду беречь себя. Ты тоже не переутомляйся. Позавчера вырвал из пасти звездоядного червя один мир. Снаружи он так похож на Землю, что у меня от страха едва не остановилось ядро! К счастью, это оказался всего лишь камень жизни — сгусток жизненной силы, сформировавшийся после того, как червь пожрал планету..."
"Вэй Лань, со мной всё в порядке. Я напал на след Син Линя. Туда, куда я направляюсь, звёздный корабль пройти не сможет. Возможно, я не смогу выходить на связь от нескольких месяцев до нескольких лет. Оставляю тебе корзину фруктов хаоса. Я попробовал — они очень сладкие и ароматные..."
* * *
Син Яо отправил новое письмо по закрытому каналу. Вспыхнул свет пространственной телепортации, и стоявшие на столе фрукты хаоса исчезли.
Неподалёку группа соратников из Звёздного народа делила между собой присланные Вэй Ланем духовные монеты, перешёптываясь и обмениваясь выразительными взглядами:
— Его Высочество и Великий князь Млечного Пути так близки! Подумать только, пересылка таких вещей обходится в разы дороже, чем стоят сами эти фрукты!
— Будь я на месте Его Высочества, отправлял бы ещё больше!
— Энергия имеет цену, а «Чудо Вэй Лань» — бесценно!
— Точно! Да здравствует Вэй Лань!
— Постой, я был в авангарде, мне положена двойная доля!
— Я на службе уже десяток эпох, сколько раз сражался с демонами, но так славно, как сейчас, мне ещё никогда не воевалось!
— Вот закончим эту кампанию, вернусь и подам прошение в личную гвардию Вэй Ланя.
— Я с тобой! Мой отец пролежал мёртвым на Кладбище звёзд несколько десятков эпох, пока Вэй Лань не откопал его и не вернул к жизни!
— Слушайте, а сколько звёздных он уже воскресил? Число скоро к сотне подберётся?
— Я на днях связывался с домом, специально спросил. Полноценно восстановились и готовы к бою пока восемнадцать, но у тех, чьи колебания духовной силы проснулись, включая Жизненный звёздный народ, уже сто один!
— Совет защиты звёзд просто обязан вручить Вэй Ланю премию за вклад всей жизни.
— Слыхали? В окончательную редакцию Закона о защите Звёздного народа внесли специальную поправку о подшефной цивилизации Жизненных звёзд. Это прямо касается людей, которых опекает Вэй Лань.
— Его Высочество возвращается! По коням, строимся!
* * *
В Море Святого Света Вэй Лань получил письмо и приложенную корзину.
Фрукты хаоса были серо-зелёными, с шероховатой, словно камень, коркой. На ощупь они казались прохладными и твёрдыми, не издавая ни запаха, ни магнитных колебаний — вовсе не похожими на съедобные плоды.
Перечитав письмо трижды, Вэй Лань закрыл голографический экран и взял один фрукт. Помянув совет Син Яо, он сформулировал из духовной силы лезвие и надрезал черешок крест-накрест.
Прочная твердь распалась, открывая сочную мякоть, напоминающую желе. Вэй Лань одним махом отправил плод размером с кулак в рот, так что у него раздулись щёки.
Мякоть оказалась насыщенной питательными элементами и невероятно приятной на вкус — точь-в-точь как радостные эмоции Син Яо.
Отложив остальные фрукты хаоса, Вэй Лань решил съедать по одному в день.
Когда почти сотня плодов подошла к концу, а сам Вэй Лань отправил Син Яо больше десятка партий звёздных монет, ответа так и не последовало.
Впервые за всё время Вэй Лань отправился в Военное управление.
— Ваше Высочество!
— Принц-регент!
Появление Вэй Ланя повергло высших офицеров в шок.
Формально Вэй Лань занимал пост Принца-регента, но фактически оставался скорее священным символом. Если обычно символы власти хотя бы изредка показывались на публике, то Вэй Лань не утруждал себя даже этим. Все повседневные дела вели лейтенант Шар и секретариат из людей. Только самые важные имперские указы доставлялись ему для приложения печати с помощью властного жезла.
Разумеется, находились недовольные, пытавшиеся раскачать лодку. Однако и Шар, и, казалось бы, хрупкие человеческие чиновники виртуозно владели искусством интриг и балансировки. Не имея возможности применить грубую силу, заговорщики быстро попали под показательные репрессии, после чего оставшиеся сидели тише воды, ниже травы.
Военное управление, впрочем, в заговорах не участвовало. Будучи цитаделью боевых звёзд и личным оплотом Императора, генералитет искренне и горячо поддерживал «Чудо Вэй Лань».
— Есть ли вести с передовой? — с ходу спросил Вэй Лань.
— Очаги демонических насекомых в Пустотном секторе полностью зачищены, — доложил командующий. — Его Величество перенёс операцию во Внешний сектор и соединился с войсками Его Величества Синхая. Что касается принцев Син Яо и Син Линя... связь с ними временно прервалась.
Дослушав доклад, Вэй Лань достал изящную шкатулку:
— Отправьте это с ближайшим транспортом снабжения. Если отыщете Син Линя, примените незамедлительно.
Перед приходом сюда он посетил главный зал Дворца Двойной Звезды. Отпечаток Син Яо на спинке трона сиял ярко и ровно, а вот метка Син Линя заметно померкла. Сомнений не оставалось: ядро второго принца получило повреждения.
Генерал бережно принял шкатулку. Даже не открывая её, он догадывался о содержимом.
— Будет исполнено, Ваше Высочество! Не извольте беспокоиться, Империя обладает богатейшим опытом войн с демонами. Внешний сектор огромен и кишит аномальными излучениями, глушащими сигнал. Потеря связи на пару месяцев — а то и на пару десятилетий — в тех краях обычное дело...
Вэй Лань слегка погладил мочку уха. Хотя ментальная связь истончилась, она не прерывалась. Он знал, что с Син Яо всё в порядке, и особо не тревожился.
— Меня волнует не только Внешний сектор. Безопасность внутри границ Империи требует не меньшего внимания. Я слышал, Альянс Федерации активизировал переброску войск, а вы игнорируете доклады с мест.
Командующий замер. Он действительно получал подобные сводки, но их составляли люди. Весь документ состоял из аналитических гипотез без твёрдых числовых подтверждений. Мельком просмотрев его, генерал счёл всё это фантазиями землян и отправил в корзину.
Неужели Великий князь пришёл лично, чтобы заступиться за своих подопечных?
— Виноват, Ваше Высочество! Я немедленно отдам приказ ужесточить контроль на рубежах.
Вэй Лань коротко кивнул и повернулся к выходу. Главная цель визита заключалась именно в предупреждении, а переслать звёздные монеты на фронт напрямую было куда быстрее.
* * *
В своё время человеческие программисты заложили скрытый бэкдор в игру «Папа Вэй Лань» — такова уж была их привычка.
Подобные действия в Империи считались противозаконными. Однако из-за высокого статуса Вэй Ланя инспекция не стала досконально копаться в коде Малыша Вэй Ланя, и модуль остался нетронутым.
Когда возникали ситуации, потенциально угрожавшие безопасности Вэй Ланя, программа автоматически фиксировала данные и отправляла сигнал в штаб-квартиру.
Вэй Лань являлся Принцем-регентом Империи. Когда извечный соперник — Федерация — начала подозрительные манёвры, явно нацеленные против государства, защитный модуль сработал...
Под управлением Империи находились тысячи секторов. И хотя основные силы боевых звёзд ушли во Внешний сектор, в тылу оставался грандиозный Легион ста рас. К тому же благодаря исцелению Вэй Ланя в строй вернулись многие ветераны, комиссованные по ранению. Если Федерация решится на прямой конфликт, лёгкой прогулки ей точно не видать.
* * *
Вернувшись на Кладбище звёзд, Вэй Лань первым делом занялся ранеными воинами.
Из Внешнего сектора время от времени прилетали победные реляции: союз двух Императоров крушил врагов без промаха, однако от Син Яо и Син Линя вестей по-прежнему не было.
План Федерации нанести внезапный удар провалился. Нападать открыто они не решались, но и упускать момент, пока Море Святого Света оставалось без прикрытия боевых звёзд, не хотели, то и дело устраивая провокации на границах.
Шёл двадцатый год с момента отбытия Син Яо — и пятый год их полного молчания.
Теперь Вэй Лань делил время поровну: половину проводил на Кладбище звёзд, латая раненых, а другую половину — в Новом дворце, сжимая духовную энергию в монеты и отправляя их на передовую вместо эликсиров для ядра.
Во Дворце Двойной Звезды Вэй Лань восседал на троне, держа перед собой чашу, вмещавшую целое пространственное карманное измерение.
Едва он касался золотых краёв жезлом, как звёздные монеты с громким звоном устремлялись вниз подобно бурлящему водопаду. Священный свет, струившийся вокруг, превращал его фигуру в ослепительный сияющий шар.
— Ваше Высочество, прибыл глава Цивилизации Желаний, — почтительно доложил вошедший Шар. — Он привёз сокровенное сокровище своего народа и просит о немедленной аудиенции.
— Который он по счёту? — не останавливаясь, спросил Вэй Лань. Жезл в его руках работал как неиссякаемый кран, выплёскивая всё новые и новые потоки монет.
Любой, кто усомнился бы в величии Вэй Ланя, застыл бы в изумлении перед невероятным объёмом его духовной силы.
— Девятый, — ответил Шар, на глазах пересчитывая колоссальные объёмы поступающих монет и приходя к выводу, что духовная мощь Вэй Ланя снова возросла. — Начиная от рядовых средних цивилизаций и заканчивая древними высшими расами. Цивилизация Желаний раскинулась на множество секторов. Её представители — долгожители, умеющие принимать форму "систем" и исполнять желания смертных ради сбора веры и удачи. Будь сейчас обычное время, вам следовало бы лично встретить их правителя у причала.
Вэй Лань медленно поднял взгляд:
— Но сейчас время далеко не обычное.