Вэй Лань полагал, будто их ждёт обычное занятие в вирте, однако Син Яо, выведя его из зрительского сектора, без малейших задержек провёл прямо в служебные помещения арены.
— Стадион «Сверхзвезда» принадлежит клубу «Хуэйяо», — пояснил Син Яо. — Его владелец, Вэнь Ян, мой старый друг. Сейчас он уехал со своей командой на выездной турнир во Внешний сектор, но оставил мне гостевой доступ. Мы можем свободно пользоваться любыми объектами. Хочешь после теории опробовать поле в реальности?
Вэй Лань кивнул и, сделав вид, будто увлечён игрушечным глобусом, исподлобья наблюдал за спутником.
Син Яо тут же поймал его пытливый взгляд:
— Похоже, тебя что-то мучает?
— Ну... — Вэй Лань схитрил, прикрыв половину лица глобусом. — Иероглиф «Яо» в названии клуба... он ведь тот же, что и в твоём имени?
Неизвестно, какую струну в душе Син Яо задели эти слова, но он просиял, словно ему ввели эликсир феникса. Уставившись прямо в глаза Вэй Ланю, он мягко произнёс:
— Вэнь Ян, как и Мин Вэй, раньше служил в моей личной гвардии. А когда я вступил в действующую армию, отправился за мной на фронт. Хотя он из боевого звёздного народа и боец весьма неглупый, к войне душа у него никогда не лежала. Едва закончился срок службы, он вернулся домой и открыл этот спортивный клуб.
Син Яо сделал паузу, вглядываясь в лицо юноши. Не обнаружив там долгожданной тени ревности, он еле заметно вздохнул от легкого разочарования и продолжил:
— Клуб назван вовсе не в мою честь. У Вэнь Яна был постоянный спутник жизни. Не из Звёздного народа — спутниковый вид ключевой звезды, Золотой ворон. Его-то и звали Хуэй Яо.
Вэй Лань удивлённо округлил глаза:
— Золотые вороны хоть и относятся к долгожителям, но живут от силы сто-двести миллионов лет. Как же они...
— Да, — тихо вздохнул Син Яо. — Вэнь Ян связал с ним души, чтобы разделить свой век, но Хуэй Яо всё равно сумел прожить лишь шесть эпох. Ещё до моего ухода он угас и обратился в прах.
Хуэй Яо в своё время был выдающимся игроком в космический шар. Талантливый, сильный, он так и не успел завоевать титул чемпиона Вселенной, о чём жалел до самого конца. Оставив службу, Вэнь Ян создал этот клуб наверняка ради того, чтобы исполнить последнюю волю любимого.
Вэй Ланю стало искренне жаль Вэнь Яна. Их собственная связь с Син Яо была лишь фикцией, но, представь юноша, что Син Яо вдруг не станет, сердце бы разрывалось от боли.
Нет, глупости! Син Яо никогда не сгинет!
Вэй Лань энергично затряс головой, прогоняя дурные мысли. Ядро звезды у Син Яо пока оставалось небольшим, но благодаря заботе уже напиталось и засияло гладким глянцем. Ещё немного — и он вернётся к пику своего могущества.
Успокоившись, Вэй Лань похлопал его по плечу и с напускной важностью наставил:
— Слушай меня, Син Яо... Когда надумаешь влюбиться по-настоящему, не выбирай тех, чей век слишком короток. Иначе после пары сотен миллионов лет счастья придётся миллиарды лет зализывать раны. Это слишком больно.
Син Яо на мгновение заподозрил, что вместо имени юноша чуть не назвал его «малышом». Чеканя каждое слово, он произнёс:
— Не переживай. Я найду себе кого-нибудь вроде тебя — из Жизненного звёздного народа.
Вэй Лань даже не вслушался в его ответ. Отмахнувшись, он принялся дразнить глобусом Сяо Туаньцзы.
Син Яо наблюдал за этой быстрой сменой эмоций: секунду назад Вэй Лань переживал, а теперь с детским азартом корчит рожицы мелкой копии планеты. Син Яо горестно осознал, что переоценил ситуацию. Вэй Лань абсолютно незрел в романтическом плане.
Ревность? Ха, да откуда ей взяться!
Син Яо почувствовал укол досады. Хотя он и уверял лейтенанта Шара, что никуда не торопится, на деле ему не хватало выдержки. Хотелось выложить всё начистоту, но страх спугнуть Вэй Ланя заставлял давить признания в зародыше. Затолкав чувства поглубже, он достал сладость, чтобы утешить раскапризничавшегося Сяо Туаньцзы, которого раздразнил Вэй Лань.
Заметив, что спутник отвлёкся, Вэй Лань отвернулся и тихонько прижал ладонь к груди. Когда Син Яо заговорил о Вэнь Яне как о близком друге, в груди у него неясно защемило. Син Яо ведь даже с маршалом Мин Вэем держался отстранённо, а о Вэнь Яне отзывался с такой теплотой и ностальгией... Вэй Лань уж было подумал...
Эх, наверное, это то самое чувство, когда заботливый родитель боится, как бы его драгоценное чадо не умыкнул кто-нибудь чужой!
К счастью, он успел скрыть смущение. Син Яо невероятно проницателен, так что впредь нужно держать себя в руках. Стоит быть прогрессивным родителем: ребёнок уже взрослый, влезать в его личную жизнь ненадлежаще — разве что дать пару ненавязчивых советов!
Пряча тайные мысли за заботой о Сяо Туаньцзы, они сгладили неловкость и вскоре, непринуждённо беседуя, вошли в зал тренировок по космическому шару.
Хотя помещение именовалось «залом», оно представляло собой автономное пространственное измерение с возможностью расширения. Там их уже ждали другие слушатели. Не считая онлайн-лекций, Вэй Лань впервые присутствовал на очном групповом занятии, а потому с любопытством оглядывался по сторонам.
В невесомости парили десятиметровые платформы для каждого ученика. Ни столов, ни стульев — только автономные световые экраны, пока не подключённые к общей сети. Состав учащихся поражал разнообразием, хотя все сохраняли гуманоидные черты. Выделялся один представитель Звёздного народа с глазами на макушке, окружённый свитой прихлебателей. Вэй Лань не удержался и задержал на нём взгляд.
Тот внезапно поднялся, силовым импульсом отшвырнул своих прислуг и, взлетев в воздух, сверху вниз уставился на Син Яо:
— Заткни это!
Син Яо одной рукой держал Сяо Туаньцзы, а другой настраивал интерфейс, объединяя их с Вэй Ланем платформы в единый блок. Выпад дерзкого типа он даже не удостоил взглядом.
Зато Вэй Лань искренне поинтересовался:
— Что выключить?
— Убери это! — Звёздный тыкнул пальцем в Сяо Туаньцзы. — Чтобы глаз моих возле этого мусора не было!
— Скорее запрячьте проекцию! Его Превосходительство Мин Лин из Звёздного народа, он терпеть не может игровых персонажей, срисованных с его сородичей! — прошептал мысленно кто-то из учеников, отправив Вэй Ланю ментальное послание.
Вэй Лань дружелюбно улыбнулся звероподобному юноше с ушками, приславшему предупреждение, и уточнил вслух:
— А разве на занятия запрещено приносить интерактивные проекции?
— Главное, чтобы это не мешало наставнику, — раздался голос сзади.
Обернувшись, Вэй Лань увидел Фэн Фэйсюэ, держащего на руках крошечную копию самого Вэй Ланя.
Сяо Туаньцзы вырвался из рук Син Яо, а Сяо Вэй Лань спрыгнул с рук Фэн Фэйсюэ. Оба крохи встретились в воздухе, словно старые друзья после долгой разлуки, сцепили ручонки и принялись деловито сравнивать свои игрушечные глобусы.
Видя, что его слова попросту проигнорировали, Мин Лин разъярился. Он ткнул пальцем в сторону увлечённых малышей, обрушив на них спрессованное силовое давление. Вэй Лань лишь легонько взмахнул рукой, отклоняя чужой вектор, и небрежно описал в воздухе пару окружностей.
Гравитационное поле Мин Лина мгновенно срикошетило. Потеряв контроль, он закружился волчком на месте и от неожиданности взвизгнул. Чем больше он паниковал и визжал, тем бешенее становилось вращение, пока из его глаз не брызнули слезы.
Вэй Лань и не подозревал, что хвалёный контроль Звёздного окажется настолько жалким. Озорно высунув кончик языка, он свернул свои скрытые манипуляции и как ни в чём не бывало уткнулся в экран рядом с Син Яо.
Мин Лин мешком рухнул на платформу, прокатился по ней и врезался в прозрачный защитный барьер. Утерев тыльной стороной ладони раскрасневшийся нос, он с ненавистью уставился на Вэй Ланя и, всхлипывая, подскочил на ноги:
— Ты... ты посмел сбить моё магнитное поле?! Я обо всём доложу судьям из Ассоциации защиты Звёздного народа! Ты издеваешься над...
Син Яо бросил на него единственный ледяной взгляд. Мин Лина передернуло, фраза застряла в горле, а сила Души звезды внутри него съёжилась от ужаса. Бедолага только и смог, что судорожно заикать.
Остальные слушатели при упоминании Ассоциации побледнели. Не смея приближаться, они поспешно отогнали свои платформы подальше, глядя на Вэй Ланя со смесью жалости и восхищения. Мин Лин, как-никак, был из Звёздного народа, а изящно перехватить контроль над его полем и обратить силу против него самого мог только изощрённый мастер космического шара.
Жаль лишь, что парень оказался столь горяч! Если этот плакса и впрямь подаст жалобу, безумцам из Ассоциации будет плевать на любой талант — они уничтожают неугодных без суда и следствия!
— Кхм.
В тишине зала раздалось легкое покашливание. Все обернулись и увидели Его Превосходительство Юэ Хуэя, который медленно спускался из небытия, держа на руках ещё одну проекцию маленького Вэй Ланя.
Окинув взглядом присутствующих, Юэ Хуэй на мгновение задержал взор на Син Яо, после чего с улыбкой перевёл внимание на Вэй Ланя и ускорил шаг.
Ученики приложили ладони к груди, склоняясь в почтенном поклоне.
Юэ Хуэй ответил кивком и остановился перед парой:
— Имею ли я честь приветствовать принца Син Яо и Его Высочество Вэй Ланя?
В тренировочном пространстве воцарилась гробовая тишина. Давление и ауры учеников буквально застыли. Син Яо провел рукой по лицу, снимая маскировочную личину.
— Ик! — громко и отчётливо прозвучало со стороны Мин Лина.
Син Яо сделал вид, будто ничего не заметил, и обратился к перепуганной аудитории:
— Сегодня я лишь рядовой слушатель. Оставьте церемонии, на занятиях главнее всех наставник.
— Раз уж я здесь главный, — усмехнулся Юэ Хуэй (он был родом из Федерации и не испытывал перед имперской венценосной семьёй благоговейного трепета), уставившись на открывшего лицо Вэй Ланя, — не откажет ли мне Его Высочество Вэй Лань в совместном фото?
— С удовольствием! — откликнулся Вэй Лань.
Син Яо оставалось лишь подавить рвавшийся наружу протест.
— Замечательно! Вы — мой кумир, Ваше Высочество. Ваше трепетное отношение к жизни на Земле вызывает искреннее восхищение, — Юэ Хуэй поднял большой палец вверх. — По этой причине я одним из первых загрузил приложение «Папа Вэй Лань».
Слово «Папа» он произнёс с той же тягучей, нежной интонацией, что и Син Яо, придавая ему значение «милый крошка».
Улыбка на лице Син Яо окончательно угасла. Он молча достал коммуникатор и удалил сообщение от Вэнь Яна с просьбой уговорить Юэ Хуэя остаться в клубе.
Вэй Лань смущённо почесал затылок, вспыхнув румянцем:
— Спасибо за поддержку... Но зовите меня просто по имени. Не надо «Ваше Высочество» и тем более «Папа».
От этого «Папы» у него мурашки бегали по коже.
— Договорились, Вэй Лань.
Юэ Хуэй легко согласился и приготовился к съёмке. Десятисекундный ролик ставил сам преподаватель: Вэй Лань передал ему на руки маленького Туантуана, они переглянулись с улыбкой, поворачиваясь к объективу. В последнюю секунду в кадр властно вторгся Син Яо и за плечо увёл Вэй Ланя прочь.
Поскольку Юэ Хуэй вел прямую трансляцию, видео без всякой редактуры мгновенно утекло в сеть, разлетелось по личным блогам и взлетело на вершины трендов. Внимательные пользователи быстро подметили, что наряды Вэй Ланя и Син Яо совпадают с одеждой пары, попавшей в трансляцию матча по космическому шару.
Их места располагались в VIP-ложе, где собиралась местная знать и родственники игроков. Операторы постоянно на весу сфокусировали камеры на этом секторе, к тому же рядом сидел сверхпопулярный Фэн Фэйсюэ.
Сеть взорвалась комментариями:
«Выбрались на матч под прикрытием! Ваше Высочество, это так романтично!»
«А-а-а! Сколько тут маленьких Пап Вэй Ланей!»
«Сладкая парочка! Фэн Фэйсюэ там рядом ещё не слипся от такой милоты?!»
Фэн Фэйсюэ и впрямь чувствовал себя лишним на этом празднике жизни. Впрочем, как и все остальные ученики. Исключением был разве что Мин Лин: он беспрестанно икал, а его Душа звезды колотилась в панике, так что слова преподавателя пролетали мимо его ушей.
Вэй Лань искренне пытался вникать, но все старания оказались тщетны — теория звучала как тарабарщина. Хотя нет, древние фолианты он хотя бы умел читать, а эта научная ересь казалась стократ сложнее!
— Вэй Лань! — неожиданно окликнул его Юэ Хуэй.
Юноша захлопал глазами, вылупившись на учителя.
— Ответь-ка мне: какой расход ментальной энергии считается оптимальным для завершения полной синхронизации? — Юэ Хуэй задал самый элементарный вопрос, рассчитывая дать Вэй Ланю повод блеснуть и похвалить его. Быть может, если заявить, будто «супруг принца обладает невероятным даром и нуждается в персональном тренере», фанаты поймут его желание задержаться в Империи?
Вэй Лань растерялся и покосился на Син Яо. Тот, хоть ни разу в жизни не подсказывал, сидел с исключительно благочестивым видом, незаметно выводя пальцем нужную цифру.
— Ик! — как нарочно именно в эту секунду громко заикал Мин Лин.
Вэй Лань не успел разглядеть подсказку и в страхе скрыть порыв отдёрнул взгляд. Использовать Душу звезды для сканирования он не смел: в тренировочном классе работал учебный режим, позволявший учителю видеть любые ментальные щупальца — от мысленного шепота до попыток списать.
"Сколько ментальной энергии нужно на синхронизацию?"
Делать нечего, пришлось ориентироваться на собственный опыт. Вэй Лань вытянул мизинец перед Юэ Хуэем и отмерил пальцами сантиметров десять:
— Ну... нить духовной энергии толщиной вот с палец и длиной где-то с ладонь.
Юэ Хуэй добродушно расхохотался:
— Ох, Вэй Лань, а у тебя отличное чувство юмора! Наслышан о вирусных «самых гениальных ответах в сети»? Это из той же серии, что «безопасное расстояние между Душой звезды и планетой — вот столечко», или «безопасное расстояние между двумя небесными телами — пока не врежутся»! Правда, тот умелец всё проиллюстрировал, а ты показываешь на пальцах, ха-ха!
"Самые гениальные ответы"? Почему это звучит так знакомо? Не мои ли тесты утекли в интернет?!
Вэй Лань закрыл лицо руками и сгорал от стыда, уткнувшись носом в колени.
В это время в углу класса трое крох резвились в бассейне с пузырями, созданном Юэ Хуэем. Тысячи переливающихся шариков, похожих на Землю, укрывали их игрушечный глобус, и малыши наперегонки искали его.
Маленький Туантуан примчался к Вэй Ланю, наклонился, проверяя, не плачет ли тот, а убедившись, что всё в порядке, сдёрнул плащ Син Яо, заботливо накрыл им юношу с головой, прижал краем и со спокойной душой ускакал обратно.
— Вэй Лань... — Юэ Хуэй опешил от увиденного и с неуверенностью спросил: — Ты ведь сейчас не шутил?
Вэй Лань сдёрнул плащ, решительно поднялся, прижал кулак к губам, прокашлялся и честно отчеканил:
— Да! Те знаменитые ответы из проверочных работ принадлежат мне. Но для полной синхронизации мне действительно хватает именно столько духовных сил!
Все взоры устремились на него. Юноша расправил плечи, повторяя как манту: «Пока мне не стыдно, стыдиться будут другие». Вот только пылающие щеки выдавали его с потрохами.
— А... э-э... вот как, — замялся Юэ Хуэй.
Прежде он терпеть не мог игроков, пренебрегающих теорией, считая их безголовыми пустышками. Но сейчас этот открытый и прямодушный «двоечник» казался до того милым, что его хотелось забрать себе и заботиться о нем!
Жаль только, взгляд принца Син Яо обещал скорую и жестокую расправу.
Затолкав подальше мысли о похищении чужого супруга, Юэ Хуэй без зазрения совести растоптал собственные принципы и сиял угодливой улыбкой:
— Впрочем, космический шар — это чисто практическая дисциплина! Теоретическая муть только засоряет мозги, толку от неё никакого!
Слушатели посмотрели на наставника с нескрываемым изумлением. Совсем недавно в интервью прессе этот самый Юэ Хуэй доказывал, что без теории игрок на поле превращается в беспомощного слепого котенка! Граждане Федерации вечно хвастались своей независимостью и неприязнью к авторитетам, однако гордость их нации при виде имперской особы мгновенно переобулась на лету.
— К примеру, мне для синхронизации требуется вот такой сгусток сил, — Юэ Хуэй сжал кулак, после чего рассыпался в похвалах: — Ты истинный гений! Невероятный талант! Поднимись на платформу, попробуй сыграть в симуляторе, а я побуду твоим мячом!
— Вэй Лань — мой спутник жизни, и никому другому не дозволено выступать в роли его мяча, — вмешался Син Яо.
Он коснулся панели, и его платформа свернулась, превратившись в сферическую модель планеты-симулятора.
— Учитель Юэ Хуэй может отработать приёмы с другими учениками.
Упустив шанс сблизиться с обаятельным юношей, Юэ Хуэй опечалился, но профессиональный долг взял верх. Встряхнувшись, он провел остаток урока с предельной отдачей.
— Время вышло, на сегодня закончим. Завтра продолжим, — объявил Юэ Хуэй и с надеждой обратился к парню: — Вэй Лань, придешь завтра? Я буду обучать тринадцати особым финтам со вращением, это моя личная методика!
— Приду! — радостно выкрикнул Вэй Лань и лишь затем перевёл взгляд на Син Яо.
Разве тот мог отказать своему любимому, когда тот смотрит с такой надеждой? Погладив Вэй Ланя по голове, Син Яо мягко подтвердил:
— Хорошо. Завтра снова придём.
Вэй Лань вместе с Юэ Хуэем отправились к сухому бассейну вызволять малышей. Всего за одно занятие они сплотились так, будто дружили годами.
Син Яо прищурился и негромко произнёс:
— Замри.
Тихий голос ледяным клинком настиг Мин Лина, пытавшегося крадучись прошмыгнуть к выходу.
Парень застыл в воздухе. Син Яо обернулся. Он не любил давить на слабых своей гравитацией, но сейчас позволил крошечной капле своей истинной ауры просочиться наружу, пристально всматриваясь в застывшего преследователя.
— Ва... Ваше Высочество... ик! — затрепетал Мин Лин, от ужаса снова заикав и побледнев до синевы.
— Ты Мин Лин из клана Мин? — безразлично спросил Син Яо.
— Д-да... — он покорно спустился на платформу и вжал голову в плечи, выказывая невероятную шелковистость.
— Насколько я помню, ты младший брат Мин Вэя?
— Племянник... Маршал Мин Вэй приходится мне дядей, — поправил он и, осознав, с кем спорит, испуганно затараторил: — Но он старше меня всего на десяток эпох, так что на людях велел звать его братом!
Видя, как тот разнюнился и дрожит всем телом, Син Яо потерял всякий интерес к воспитательным мерам:
— С этого дня за тобой будут присматривать. Если узнаю, что ты вновь давишь силой на окружающих или прикрываешься Ассоциацией как дубиной, отправишься на исправительные работы в Дикие сектора.
— Не буду! Больно надо, никогда больше! — замахал руками Мин Лин. К его бледным щекам слегка вернулся румянец, и он, прикусив губу, покосился на далёкого Вэй Ланя и обиженно пробормотал: — Ваше Высочество, я виноват... Но это всё дядя! Он сказал, будто Его Высочество Вэй Лань обладает темными чарами, и каждый, кто к нему приблизится, теряет рассудок и хмелеет без вина. Я просто испугался этой магии и хотел держаться от его копии подальше!