Обитель легендарного гения Вэнь Яна разительно напоминала Солнечную систему: небольшая звезда в центре и изобилие духовной энергии. Вэй Ланю здесь сразу понравилось. Люди, правда, посчитали климат слишком жарким, но при текущем уровне технологий им не требовалось вмешательство Вэй Ланя для коррекции атмосферы — они вполне могли справиться своими силами.
Убедившись, что человечество благополучно устроило Землю, Вэй Лань юркнул на изолированную арену для игры в летающий шар. Стоило ему преодолеть защитную мембрану, как в ногу мертвой хваткой вцепился тяжелый живой комок.
Вэй Лань опустил взгляд. У его ног барахтался круглый пухлый малыш с ручками и ножками, а за спиной у него болтался игрушечный глобус.
— Папа, а где Туантуан? — расплылся в сладкой улыбке колобок, похожий на рисовый клецк. Глаза его сузились в щелочки, а голосок звучал чистым медом.
«Кто раскормил дитя до состояния шара?!»
Вэй Лань высвободил ногу, подхватил карапуза и слегка взвесил его на руках. Оглядевшись, он заметил неподалеку Юэ Хуэя, стоявшего со скрещенными на груди руками.
— Разве у тебя не оставалось ещё года по контракту с Федерацией? — окликнул его Вэй Лань, изгибая бровь.
Юэ Хуэй шутливо развел руки для объятий и усмехнулся:
— Всё ради вашего «Чуда Вэй Лань». Пришлось прилететь раньше, чтобы занять очередь за первой партией.
— Тебе самому нужно лекарство? — Вэй Лань сжал мягкий бок пухляша, окинув Юэ Хуэя оценивающим взглядом.
— Самым опасным поступком в моей жизни был банджи-джампинг у черной дыры, так что мне «Чудо Вэй Лань» ни к чему, — пожал плечами Юэ Хуэй, заглядывая Вэй Ланю за спину. — А где твой принц? Надо же, не липнет к тебе как банный лист. Диковина!
Поняв, что препарат нужен не самому Юэ Хуэю, Вэй Лань не стал распространяться о запасах.
— Он техосмотр звездолета проводит, — улыбнулся он, невольно коснувшись мочки уха.
Хотя Син Яо находился далеко, его ментальное присутствие — с отчетливым, сладким вкусом молочного чая — ощущалось необычайно ярко.
— Какая приторная нежность, — поцокал языком Юэ Хуэй. — А я-то думал, вы после изгнания из королевской семьи перебиваетесь с хлеба на воду. Полагал, закину денег на твоего питомца, чтобы хоть как-то помочь с финансами. В итоге я раскормил Юаньюаня до состояния сплошного колобка, а ты порхаешь на свободе, словно птичка.
— Преблагодарен, деньги лишними не бывают! Но смотри, не обмолвись о «птичке» при великом боссе Хуэй Яо.
Видя перед собой нечто идеально круглое, Вэй Лань не удержался и принялся крутить малыша в руках. Бедный карапуз быстро потерял ориентацию в пространстве и, хаотично размахивая ручонками, жалобно запричитал, моля Юэ Хуэя о спасении.
Юэ Хуэй поспешно выхватил питомца и, чтобы успокоить, сунул ему конфету в виде радужного облака — размером побольше его собственной головы.
— Держи себя в руках, — вздохнул Вэй Лань. — Хоть он и не живой организм, перекармливать его вредно. Посмотри, он же глобус удерживать не в силах!
Переизбыток питательных веществ у звёздных питомцев приводил к раздуванию кода и заторможенности мышления — попросту говоря, они глупели. Вэй Лань лишний раз убедился, что его собственный Туаньтуан — лучший на свете: в меру упитанный, смышленый и невероятно ласковый.
— В сумочке глобусу будет надежнее, — отмахнулся Юэ Хуэй.
Он терпеть не мог строго рассчитанный рацион. Будучи профессиональным игроком в летающий шар, он вечно сидел на жестких диетах, поэтому отыгрывался на любимом питомце, балуя его без ограничений.
Покончив с общими темами, они перешли к делу.
— Офлайн-финал турнира «Звезда летающего шара» состоит из трех этапов: текущий мировой, чемпионат Звёздного Моря и вселенский турнир. Я выступаю судьей...
Заметив Иньхэ во время отборочных игр, Юэ Хуэй сразу узнал неповторимый стиль Вэй Ланя. Персональное приглашение он писал собственноручно.
— Ты с первого взгляда раскусил мою маскировку? — этот вопрос всерьез обеспокоил Вэй Ланя.
Он достал и осмотрел маску. Новейшая разработка военных: если у наблюдателя нет доступа уровня Син Яо, раскрыть личность Иньхэ невозможно.
— Я узнал не тебя, а твою манеру игры. Во всей Вселенной нет другого игрока, который так отчаянно любил бы кружиться. А маскировка у тебя отличная. Где взял такую?
Юэ Хуэй сам любил разгуливать по сети под видом обычного человека. Чтобы фанаты не донимали, он пробирался в имперский сегмент, где с легкостью громил новичков в симуляторах летающего шара, иногда брал учеников и даже заводил виртуальные романы с женитьбой и сгенерированными детьми.
— Без понятия. Син Яо достал. Могу спросить у него при случае.
— О чем спросить?
Син Яо бесшумно прошел сквозь мерцающую, точно водная гладь, защитную мембрану. Он ласково взъерошил волосы Вэй Ланя, после чего его рука соскользнула на плечо юноши, властно обозначая права на спутника.
Наткнувшись на откровенно предупреждающий взгляд Син Яо, Юэ Хуэй мгновенно подобрал расслабленную позу, сменив её на подчеркнуто сдержанную, и фальшиво улыбнулся.
— Об этом, — Вэй Лань слегка постучал по маске и улыбнулся Син Яо. — «Млечный Путь» уже осмотрели?
— Да, дальше дело за специалистами, — Син Яо отвлекся от соперника, взяв из рук Вэй Ланя маску и проведя пальцами по гравировке, напоминающей узорчатый номер. — Разработка технологического отдела Пятого освоительного легиона. Ручная работа Гиена. Если тебе нужна такая же, можешь связаться с ним напрямую.
Последнее предназначалось Юэ Хуэю.
Юэ Хуэй поспешно замахал руками:
— Избавь. Связываться с имперскими военными — слишком рискованно.
Син Яо едва заметно усмехнулся:
— Должность Гиена действительно ограничивает контакты с чужаками, но пока протоколы секретности не нарушены, для членов семьи делается исключение.
— Семейные узы? — опешил Юэ Хуэй.
— Гиен — виртуальное существо, материализованное из истинной реальности звёздной сети. Из-за того, что его отец — гражданин Федерации, у него возникало немало сложностей по службе. К счастью, его отец подал прошение об имперском гражданстве, так что впредь проблем станет меньше.
Вернув маску Вэй Ланю, Син Яо увлек его вглубь арены:
— Я принес те два шара. Попробуем поле.
Вэй Лань, сгорая от любопытства, оглянулся на ошеломленного Юэ Хуэя и вцепился в рукав Син Яо:
— Так кем Гиен приходится Юэ Хуэю?
Его глаза блестели, словно сияющие под солнцем лазурные сферы, отражая крошечные силуэты Земли.
Улыбка Син Яо стала еще более загадочной:
— Хочешь знать?
— Угу! — закивал Вэй Лань.
Син Яо наклонился к самому его уху и прошептал:
— Если во время соревнований ты позволишь мне быть твоим шаром, я всё расскажу.
— Договорились! — без раздумий согласился Вэй Лань.
— Юэ Хуэй и Гиен удивительно похожи. Вернувшись, я поднял личное дело Гиена и выяснил, что он родом из истинной реальности.
Звёздная сеть давно превратилась во второй мир, а её реалистичные секторы были доведены до абсолюта — некоторые проводили там всю жизнь. Там влюблялись, заключали браки и заводили детей, обладая полной юридической защитой Империи.
Однако если житель реального мира мог войти в сеть без труда, то цифровым уроженцам вырваться в физическую реальность оказывалось неизмеримо сложнее. Для этого требовались либо особые заслуги перед Империей, либо готовность родителей оплатить создание физического тела и оформление имперской прописки.
— Юэ Хуэй никогда не отличался постоянством. Он женился, у них родился Гиен, но не прошло и века, как брак распался. Поскольку Юэ Хуэй не являлся подданным Империи, опеку получила мать. Вскоре она отправилась в экспедицию к новому сектору и пропала без вести, а мальчик попал в приют...
— Кто бы мог подумать! — возмущенно всплеснул руками Вэй Лань. — Империи стоит ввести экзамен на родительскую пригодность! Не сдал — никаких детей!
Однако тут же сбавил тон и вздохнул:
— Впрочем, это невозможно... Среди землян горе-родителей тоже хватало, и даже я ничего не мог с ними поделать.
Син Яо мягко сжал его мочку:
— Забота о сиротах — обязанность государства. Империя не может гарантировать каждому ребенку абсолютное счастье, но обеспечивает детей всем необходимым и дает бесплатное образование. Гиен с ранних лет проявлял выдающиеся способности, поэтому, хоть ему и не хватало родительской ласки, в ресурсах или обучении он не нуждался — в Империи действует фонд поддержки юных талантов.
Подойдя к ним, Юэ Хуэй отвесил Син Яо глубокий поклон в знак признательности за сведения о сыне. Он уже успел навести справки в сети: пусть данные за последние столетия были засекречены военным ведомством, юношеские достижения Гиена уже наполняли его гордостью.
— Я искренне рад, что Гиен вырос именно в Империи. Лишь здесь к материализованным цифровым сущностям относятся без предубеждения.
— Гиен — подданный Империи, — сухо отрезал Син Яо.
Юэ Хуэй тепло улыбнулся:
— Как бы то ни было, не напомни вы мне, я бы и не вспомнил о существовании сына. В знак благодарности я готов бесплатно стать тренером Вэй Ланя по космическому летающему шару.
— Ни к чему, — бросил на него мимолетный взгляд Син Яо.
Вскинув руку, он начертал в воздухе цепочку светящихся символов, сложившихся в регистрационный номер:
— Я уже сдал экзамен на лицензию тренера. Вэй Ланю вполне достаточно меня.
Юэ Хуэй застыл в немом изумлении.
Вэй Лань активировал терминал и отсканировал код. На голографическом экране отобразился официальный сертификат тренера по космическому летающему шару.
Дата выдачи — три месяца назад.
Вэй Лань уставился на экран круглыми от изумления глазами:
— Три месяца назад мы находились в Чёрном замке и только забронировали «Млечный Путь»! Ты уже тогда умудрился сдать экзамены?!
— Ты заказал корабль, чтобы сбежать. А поскольку запереть тебя под замком я не мог, пришлось подстраховаться, — Син Яо смахнул с панели голограмму, и в воздухе возник целый веер рассыпанных лицензий. — Я попутно сдал на сертификаты планетарного терапевта, воспитателя Звёздного народа, пилота всех категорий, утилизатора небесных тел, специалиста по развитию цивилизаций и управляющего планетами... Получил их между делом. Они охватывают практически все сферы деятельности нашей расы, так что, чем бы ты ни решил заняться, я смогу быть полезен.
Вэй Лань воззрился на Син Яо с нескрываемым благоговением — так двоечник смотрит на гениального круглого отличника.
— Не переживай, пусть моя лицензия и свежая, это не помешает тебе победить, — Син Яо снисходительно посмотрел на Юэ Хуэя. — Я нанял штаб консультантов. В его составе тринадцать бывших чемпионов Вселенной, и результаты каждого из них в свое время превосходили его показатели.
— Ладно, ты принц, тебе и карты в руки! — уголок губ Юэ Хуэя нервно дернулся, однако он с улыбкой поклонился.
«Подумаешь, проявлял легкий интерес к его партнеру! Я даже сделать ничего не успел, а он развернул целую армейскую операцию!» — мысленно проворчал он.
Отослав соперника, Син Яо в великолепном расположении духа приступил к знакомству Вэй Ланя с экспертами. Помимо тренеров по технике полета, в группу входили признанные мастера хореографии, музыки, постановки шоу и сценической экспрессии.
Прославленные специалисты присутствовали в виде проекций. Наблюдая за пробным вылетом Вэй Ланя, они не стали торопиться с замечаниями, а собрались на консилиум, привлекая к обсуждению музыкального сопровождения и хореографии земных деятелей искусства.
Цяо Вэньшань, выкроив минуту во время сопровождения делегации земных мастеров, тихонько шепнул Вэй Ланю:
— Вэй Лань, Его Высочество так заботлив! Среди этих наставников — величайшие мэтры и аристократы, давным-давно отошедшие от дел! А он созвал их всех лишь ради того, чтобы поставить вам номер для турнира...
Вэй Лань смерил Цяо Вэньшаня взглядом и прыснул:
— Ты сейчас точь-и-точь как хитрый евнух при самодержце, который нахваливает фаворита за пару золотых монеток.
Цяо Вэньшань застыл с открытым ртом.
«Да ничего подобного!»
Замявшись, Цяо Вэньшань смущенно понизил голос:
— Его Высочество приказал доставить драгоценные материалы для переоборудования «Млечного Пути». Один только пространственный камень по размерам превосходит Землю в несколько раз! Говорят, это позволит расширить жилую зону до масштабов целой Солнечной системы... Э-э, разрешите отбыть!
Заметив приближение Син Яо, Цяо Вэньшань испарился, точно дым, поджав хвост.
Син Яо подлетел к Вэй Ланю и изогнул бровь, провожая взглядом уносящегося чиновника.