В представлении Вэй Ланя Син Яо всегда оставался невозмутимым и сдержанным. Как бы ни бушевали в нём эмоции, лишь едва заметный всплеск ментальной силы выдавал его чувства. Даже когда душа звезды ослабла настолько, что с трудом удерживала человеческий облик, внешне его дыхание казалось безупречно ровным.
— Син Яо, чем я могу помочь?! — впервые увидав принца в таком состоянии, Вэй Лань впал в смятение и спешно приложил ладонь к его руке, направляя внутрь собственную духовную силу.
— Я в порядке, — прошептал Син Яо. Голос его, еле слышный, тут же истаял в воздухе.
Но в порядке он не был.
Чужое ментальное волеизъявление, шаг за шагом, дюйм за дюймом сканировало его звездную душу, намереваясь выкорчевать воспоминания, обнажить сокровенные мысли и сквозь связующие нити прорваться к самому ядру...
Син Яо бросил все силы на сопротивление. Не в силах перехватить чужеродное присутствие, он полностью заморозил собственную душу и заставил ядро бешено вращаться, воздвигая абсолютное силовое поле.
Едва проявилась духовная сила Вэй Ланя, вторгшаяся воля на мгновение заколебалась и, оставив Син Яо, метнулась к его спутнику.
Вспыхнув от ужаса, Син Яо спровоцировал в себе микроскопический взрыв, подобный сверхновой, сознательно травмируя собственную душу.
— Пошёл вон! — вырвался у него истошный рык.
Вместе с этим криком наружу выплеснулась колоссальная, неукротимая волна энергии.
Лейтенанта Шара сбило с ног ударной волной. Пролетев несколько метров, он врезался в металлическую стену каюты, оставив на ней глубокую вмятину, и зашелся тяжелым кашлем, харкая кровью.
Вэй Ланя подхватило, точно сухой лист на ветру. Едва удерживая равновесие, он вцепился в Син Яо всем телом, словно застигнутый бурей ленивец, и судорожно направил мощный поток своей духовной силы прямо в его бушующее, разрывающееся изнутри сознание, пытаясь усмирить хаос.
— Син Яо!
Принц замер, уставившись в пустоту перед собой. Он тяжело, прерывисто дышал, пока пульс и ритм ядра медленно возвращались к норме.
Проследив за его взглядом, Вэй Лань заметил в воздухе крошечную искру. Она разрасталась, наливаясь слепящим, подобно малюсенькому солнцу, светом, а затем вытянулась и приняла очертания человеческой фигуры.
Перед ними стоял зрелый, суровый мужчина с золотистыми волосами и пылающим взором золотых глаз. Лицо казалось смутно знакомым.
— Ваше Величество! — Шар мгновенно опустился на одно колено, склонив голову.
Вэй Лань лишь ахнул. Переводя растерянный взгляд с Син Яо на парящий силуэт Императора — без венца и скипетра, — он не знал, как себя вести: то ли кланяться, то ли нет.
При подписи поправок к закону о защите Звёздного народа они ведь казались вполне ладящими отцом и сыном? Отчего же сейчас смотрят друг на друга как лютые враги?
Сделав шаг вперёд, Вэй Лань закрыл собой Син Яо.
Взгляд Императора сместился на него.
«До чего же холодно!»
Вэй Лань поневоле вздрогнул. Удивительно: выглядел этот человек словно палящее светило, но тепла от него не исходило ни капли — наоборот, он будто высасывал всю окружающую энергию. Вэй Лань мельком подумал, что если посмотрит на него ещё пару мгновений, Землю снова накроет ледниковый период.
Смутившись, юноша сжался, подался назад и плечом прижался к Син Яо. Впрочем, отступать не стал — лишь вобрал голову в плечи и взмахом руки отправил импульс духовной силы к Шару, исцеляя его раны.
— Доброго дня, отец, — Син Яо склонил голову и слегка потянул Вэй Ланя за рукав. — Это Вэй Лань, мой избранник.
Поколебавшись секунду, Вэй Лань тоже отвесил поклон:
— Доброго дня, Ваше Величество.
Император еле заметно кивнул, и световая проекция растворилась без следа.
Едва свечение истаяло, Син Яо повернулся к лейтенанту:
— Отдай приказ о немедленном отбытии. Гуанмин, подготовь для него регенерационную капсулу.
— Я в порядке, господин. Капсула не требуется.
Шар отступил, спеша выполнить распоряжение. Отойдя на безопасное расстояние, он поднёс руку к груди: сломанные рёбра и разорванные внутренности восстановились без следа, мучительная боль утихла.
Ему уже приходилось слышать о чудодейственной силе жизненного Звёздного народа, но сталкиваться с такой мгновенной регенерацией наяву не доводилось.
«Впрочем, — подумал лейтенант, — если этот юноша способен исцелять ядра планет, то подлатать человека для него — пара пустяков. Землянам поистине повезло».
Тем временем Син Яо вёл Вэй Ланя по коридорам. Тот то и дело бросал на него украдкой сомневающиеся взгляды — настолько откровенные, что утаить их было невозможно.
Син Яо остановился и обернулся:
— Если хочешь что-то узнать, спрашивай прямо.
— А... да, — Вэй Лань, пойманный с поличным, забегал глазами, стесняясь встретиться с ним взглядом. Заметив, что они идут вовсе не к каютам отдыха, он удивлённо спросил: — Разве мы не готовимся к отлёту? Куда мы?
— К моему ядру, — губы Син Яо тронула мягкая улыбка.
— Точно! Я же ещё не проводил сегодня сеанс терапии! — опомнился Вэй Лань. Заметив улыбку принца, он облегчённо перевёл дух и подтолкнул его локтем в бок, сгорая от любопытства: — А ты... и твой...
Слова застряли в горле. Опасаясь задеть живое, юноша замялся, почесал затылок и, взяв Син Яо за руку, громко произнёс:
— Гуанмин, перемести нас в Море Небесного Свода!
Столб телепортационного света накрыл их обоих.
— Что бы там ни было, главное — твоё выздоровление, — успел добавить Вэй Лань перед тем, как их фигуры растворились.
«А уж если придётся драться с Императором, надо встретить его во всеоружии», — мысленно закончил он.
* * *
В Море Небесного Свода упаковочный бокс Земли и Луны напоминал миниатюрный Млечный Путь. В верхней части купола открылся шлюз, через который снували челноки исследователей цивилизаций.
Вэй Лань и Син Яо опустились на поверхность Луны. Юноша торопил спутника быстрее спуститься к ядру.
— Всё совсем не так, как ты думаешь, — неожиданно произнёс Син Яо.
— А как я думаю?
— Отношения с отцом действительно натянутые, но до открытой вражды дело не доходит. — Син Яо увёл его в недра планеты.
Очутившись у ядра, Вэй Лань первым делом направил ментальную силу, бережно разглаживая и успокаивая структуру ядра, и с сомнением переспросил:
— Не доходит? Да вы же только что чуть не сцепились!
Син Яо прикрыл глаза, подавляя дрожь, вызванную прикосновением к его сокровенной сути, и сиплым голосом ответил:
— Это была не стычка. Я лишь защищал свои тайны.
Звёздный народ — существа уникальные. Во Вселенной миллиарды небесных тел, но лишь ничтожная их доля обретает духовную суть и становится живыми планетами.
Никто до сих пор не понял, как именно зарождается душа звезды. Все попытки Империи искусственно создать Звёздный народ провалились. В лучших случаях удавалось лишь слить душу разумного с планетой, но то не была настоящая душа звезды: она не могла взращивать жизнь, была лишена бессмертия и не умела принимать третью форму.
Чтобы дать жизнь новому сородичу, два Звёздных существа с идеально совпавшими магнитными полями должны отделить по частице собственных душ и ядер, после чего один из них вынашивает плод. Поскольку дитя соткано из сути родителей, чем больше талантов оно унаследует, тем прочнее связь. В пределах одной Вселенной они всегда чувствуют друг друга, а родители обладают абсолютной властью подавления над дитятею.
Властью, уходящей корнями в саму Изначальную суть.
—... Он пытался просканировать мою душу и прочесть воспоминания. А я не желал этого, — закончил Син Яо.
— Какая дерзость! — Вэй Лань аж щёки надул от возмущения. — Даже если ребёнок вырос... да что там, даже если он совсем мал, родители обязаны стучать, прежде чем войти в комнату! Лазить по чужим дневникам и воспоминаниям — это низко! Как он смел без спроса лезть к тебе в голову?! Это... это просто переходит все границы!
Син Яо тихо вздохнул:
— Верно. Это слишком. У меня есть собственная душа, я — не просто его продолжение. Раньше мне было всё равно, но теперь в моих воспоминаниях есть ты. Я не позволю никому копаться в них.
— А... — Вэй Лань мгновенно перепугался: — Он ведь не успел ничего увидеть?
Син Яо прижал ладонь ко лбу и мягко улыбнулся:
— Нет. Я вышвырнул его ментальный взор.
— И слава богу, — вздохнул Вэй Лань. — А то узнай он, что наш брак фиктивный... Хотя, какая разница? Всё равно разводиться, рано или поздно.
— Если мы разорвём привязку магнитного поля, ты больше не сможешь входить в моё ядро, — Син Яо слабо закашлялся, прижав руку к груди и чуть нахмурившись: — Мои раны ещё не затянулись... Неужели ты бросишь меня?
— Нет-нет! Что ты! Ты же мне дороже всех, как я могу тебя бросить? — Вэй Лань тут же принялся с удвоенным усердием насыщать ядро исцеляющей энергией, глядя на принца с глубокой, почти родительской нежностью.
Раз уж родной отец у Син Яо такой бессердечный, ему, Вэй Ланю, придётся окружить его ещё большей отцовской заботой!
— У меня остался только ты, — прошептал Син Яо, обнимая юношу со спины и уткнувшись подбородком в его плечо. Голос его звучал глухо и надломленно, словно от глубокой печали.
— Ну-ну, я с тобой, я никуда не уйду, — Вэй Лань погладил принца по голове, мысленно кляня на чём свет стоит императора.
Как там говорили люди? «В царских палатах нет места милосердию» — истинная правда!
Когда-то он подобрал Син Яо едва живым, величиной с кончик иголки, и выходил до взрослого состояния. И этот так называемый отец, вместо того чтобы порадоваться за выжившего сына, первым делом лезет к нему в душу и бередит раны! Чёрствый, бесчувственный сухарь!
Гнев волной нахлынул на Вэй Ланя.
— Син Яо, не печалься! Если тебе в этом дворце жизни нет — бросай всё! Я сам зарабатывать буду и тебя прокормлю!
Син Яо тихо хмыкнул и прошептал прямо в ухо Вэй Ланю:
— Поймал на слове. Обещаешь?
— Обещаю! — у Вэй Ланя от его горячего дыхания защекотало в ушах, и это чувство волной отозвалось где-то глубоко внутри.
В своё время он, будучи нищим и босым, выкормил и Луну, и всё человечество. А теперь, скопив горы духовных камней и монет, неужели не прокормит одного Звёздного принца?
Заработать для живой планеты — пара пустяков: в крайнем случае начнёт продавать право на проживание!
Син Яо касанием губ задел вспыхнувшую мочку уха юноши:
— Ты прелесть.
— Я лечение провожу, не вертись! И вообще, я уже не маленький туаньцзы, не смей называть меня милым! — Вэй Лань втянул голову в плечи, пылая до самых кончиков ушей, и что-то недовольно пробурчал под нос.
* * *
Новость о возвращении Императора в Главный сектор уже облетела всю сеть.
Корабль «Солнце», опережая императорскую армаду, миновал Звёздные врата и вошёл в Священный Звёздный Сектор.
Это место было святыней Звёздного народа и сердцем Империи.
Столичный сектор поражал размахом: здесь насчитывались десятки тысяч поименованных планет. Переплетающиеся звёздные трассы связывали их в гигантскую сеть, напоминающую сложнейшую нервную систему. Вокруг орбит висели многочисленные небесные острова, создавая столь плотный узор, что у непривычного человека перехватило бы дыхание.
Звёздный корабль Святого Света без задержек уменьшился до размеров обычного челнока и вошёл в коридор звёздного пути.
Сквозь силовые барьеры просматривались мелькавшие между планетами и материками архитектурные ансамбли самых разных эпох и стилей. За бортом кипела и космическая фауна: одни существа походили на исполинских рыб, другие — на сказочных птиц. Стая огненных птиц, похожих на фениксов, какое-то время сопровождала корабль, перелетая с дышащей вулканами планеты на цветущий небесный остров...
Вэй Лань, прильнув к смотровому окну, не мог оторвать взгляда от этой красоты, пока Син Яо не напомнил, что пора переодеться в парадное одеяние перед прибытием во дворец.
Облечённый в пышные, сковывающие движения одежды, Вэй Лань поправил венец на голове и увидел, как Звёздный корабль Святого Света погружается в бескрайнее океаническое свечение.
— Этот свет... такой странный.
Духовная сила Вэй Ланя пришла в движение, напитавшись этой средой — ощущение было сравнимо с купанием в Изначальном бассейне, даже чище и приятнее.
— Внешнее кольцо — лишь преддверие. Настоящий Священный Сектор начинается здесь, — Син Яо помог юноше расправить мантию и взял его за руку. — Нас уже ждут. Пойдём.
Вглядевшись в глубины святого света, Вэй Лань различил смутные очертания планет и величественный, возвышающийся над ними Чёрный замок.
— Теперь это наш дом. У нас будет полно времени, чтобы всё изучить.
Син Яо в сопровождении личной гвардии вывел Вэй Ланя из корабля.
Вдали загремела торжественная «Песнь Звёздной Реки». По обе стороны Аллеи звёздного света выстроилась королевская гвардия в полном вооружении, а сходившиеся со всех сторон сановники и аристократы склонялись в глубоком поклоне, приветствуя возвращение принца.
Но неожиданно Син Яо замер. Его брови гневно сдвинулись.
Вэй Лань пролетел по инерции полшага, остановился и недоумённо оглянулся.
Окинув ледяным взором кланяющуюся толпу, Син Яо лишь презрительно фыркнул, сжал руку Вэй Ланя и развернулся назад:
— Нам не о чем с ними говорить. Сразу идём на корабле в Чёрный замок.
Стража тут же взяла их в кольцо, и они вернулись на борт Звёздного корабля Святого Света.
В рядах встречавших вельмож поднялось смятение.
— Что произошло?!
— Старейшина Син Хэ, вы же наставник Его Высочества! Что всё это значит?!
— Спросите лучше управляющего!
— Я тут ни при чём! Управляющий передал, что официальная церемония ещё не состоялась, а значит, планету Его Высочества Вэй Ланя нельзя пропускать в Чёрный замок!
— Я сказал лишь, что планету нельзя вводить в Чёрный замок, но я не приказывал отправлять её во внешний город на карантин!
— Мне поступила инструкция отправить её на досмотр во внешний город!
— Я таких распоряжений не давал! Принц Син Яо дорожит супругом больше собственной жизни, да как бы я посмел заставить Его Высочество Вэй Ланя проходить карантин?!
— У вас что, вместо ядер булыжники?! Зная крутой нрав принца Син Яо, который и слова Императора-то не всегда слушает, вы решили испытать его терпение?! Если принц пожелал разместить супруга в личных владениях, даже без формальной церемонии, то по возвращении Император сам бы во всём разобрался! Какое ваше собачье дело?!
— Кто-то принял Син Яо за мягкосердечного принца Син Линя и решил, будто встреча — это великая честь для него. Запомните: это принц делает вам честь, позволяя себя встречать! Тьфу!
— Прекратите орать! Догоняйте его!
— Поздно... В отсутствие Императора высший уровень доступа в Чёрном замке принадлежит принцу Син Яо!
— «Солнце» уже вошло в замок! Подумайте лучше, как будете оправдываться перед Императором, когда он вернётся!
* * *
Тем временем на борту Звёздного корабля Святого Света Вэй Лань, глядя в смотровое окно на суетящихся и бегущих вслед сановников, всё ещё пребывал в глубоком недоумении.
— Ничего, если мы просто уйдём? — спросил он, оборачиваясь к Син Яо. — Там ведь и старейшина Син Хэ... Он же твой учитель?
— Наставник поймёт меня, — ответил Син Яо, не отрываясь от светового экрана, где отдавал распоряжения.
— И всё-таки... разве Император не разозлится?
Закончив работу, Син Яо закрыл экран, мягко погладил Вэй Ланя по голове и легко улыбнулся:
— Не тревожься. Хоть отец и склонен к своевластию, он далеко не мелочен, особенно в том, что касается правил.
Забудь о них. Пойдём, я познакомлю тебя со своей матерью... точнее, со вторым отцом.