В глубинах галактики Молань, посреди бескрайнего звёздного океана, прогремел взрыв. Корпус военного корабля, украшенный эмблемой скрещенных серебряных крыльев, разворотило изнутри, и бушующее пламя поглотило судно.
Силовая установка заглохла. Лопасти турбин беспорядочно зависли в вакууме. Когда гибельный огонь, лишившись кислорода, угас, некогда стремительный серебристый гигант превратился в груду искромсанного металлолома.
* * *
DS009 — небольшая планета в галактике Молань с населением едва ли в пару миллионов человек.
Оставленный на столе оптик в режиме вибрации то и дело вспыхивал экраном. Однако бесшумные импульсы не могли пробиться сквозь закрытую дверь и гул воды, доносящийся из душевой.
Экран затих лишь после десятка пропущенных вызовов, но тут же в дверь квартиры громко и настойчиво застучали. Проигнорировать этот грохот было невозможно.
Перекрыв воду, юноша провёл рукой по мокрому плечу и поднёс запястье к лицу. Убедившись, что въедливый запах крови смыт, он взялся за банное полотенце.
В запотевшем зеркале отразились смутные черты его лица. Сквозь пелену пара угадывалась редкая, утончённая красота: аккуратный, чуть приподнятый нос, глубоко посаженные глаза, мягкий овал. Если бы не острая, холодная выдержка во взгляде, его легко можно было бы принять за утончённого учёного-гуманитария.
Пэй Ань быстро вытерся, обернул полотенце вокруг бёдер и прошёл в спальню.
Его гардероб был неизменен: строгая рубашка и брюки. Военный крой рубашки был довольно свободен, но даже он не мог скрыть тонкую талию, подтянутые бёдра и длинные стройные ноги. Одного взгляда на силуэт было достаточно, чтобы безошибочно определить в нём омегу.
Пэй Ань и вправду был омегой, причём из тех, чья привлекательность приковывает взоры. Впрочем, собственная красота волновала его меньше всего. Куда больше его занимал тот, кто продолжал упорно ломиться в дверь.
Одевшись, он подошёл к входу и отпер замок, впуская взволнованную гостью.
И Жуй чуть не расплакалась от облегчения:
— Брат Пэй! Если бы ты не открыл ещё минуту, я бы приволокла сюда одеяло и улеглась прямо на пороге!
Пэй Ань надел на запястье оптик, оставленный перед душем на журнальном столике, и одарил её качающим головой взглядом:
— Хватит паясничать. Говори, что стряслось.
И Жуй отлично знала его привычки: после «уборки мусора» Пэй Ань всегда смывал с себя грязь дома. Она сама привезла его обратно, так что знала, где он. И если уж обрывала связь десятком вызовов, дело действительно не терпело отлагательств.
Чувствуя себя как дома, девушка достала из холодильника бутылку сока, в несколько жадных глотков осушила половину и, плюхнувшись на диван, выложила суть:
— Брат Пэй, в галактике Молань взорвался военный корабль.
Спокойный взгляд Пэй Аня изменился, он слегка прищурился:
— Уверена, что военный?
— Абсолютно. Эмблема с серебряными крыльями, ошибки быть не может.
— Военный корабль в нашей глуши... — тихо пробормотал Пэй Ань. — Любопытно.
В Империи Райт галактику Молань окрестили «захолустьем, где даже птицы не гадят». Конечно, с точки зрения биологии метафора сомнительная — пернатые испражняются где попало, — но она исчерпывающе описывала статус региона и его беспросветную нищету.
В этот угол даже армейские патрули заглядывали по праздникам, а космические пираты брезговали сюда лететь, ведая, что поживиться тут нечем. И надо же — именно здесь взлетает на воздух военное судно.
Взрыв в открытом космосе без внешнего воздействия означал одно: детонация произошла изнутри. Это была не атака извне, а диверсия на борту.
Скрещенные серебряные крылья принадлежали Третьей армейской группе. А её командующий был фигурой такого масштаба, от чьего шага содрогалась вся Империя.
Кто же рискнул переехать дорогу настолько могущественной силе?
— Собирай людей, проверим место, — Пэй Ань поднялся, выбросив пустую бутылку из-под сока в утиль. — Возможно, перепадёт что-то ценное.
И Жуй мгновенно подтянулась:
— Есть!
От её прежней беспечности и следа не осталось — перед ним снова стоял дисциплинированный боец.
Судя по снимкам со спутников, катастрофа произошла в некотором отдалении от DS009 — около двух стандартных часов лёта.
И Жуй выжала из аэрокара максимум, и уже через десять минут они мчались по территории подземной базы.
Этого времени хватило, чтобы поднять людей. Управляющий базой уже сформировал отряд из сотни бойцов, а корабль стоял с прогретыми двигателями, готовый к взлёту.
— Босс, первая группа готова, все опытные бойцы на позициях, — отчитался руководитель базы Ли Чэнжуй. В своём белом халате и очках в тонкой золотой оправе он выглядел весьма представительно.
— Отлично. Сколько меня не будет — не знаю, так что база на тебе, — Пэй Ань похлопал его по плечу. — Держись.
Ли Чэнжуй мгновенно скис, его интеллигентная мина сменилась унынием:
— Босс, разгрузи меня хоть немного, а? У меня совсем нет времени ухаживать за омегами!
Будучи самым обычным альфой, он мечтал о нежном, вкусно пахнущем партнёре, да и кандидат на примете уже имелся. Но завалы работы не оставляли никакой надежды на личную жизнь.
— Вернутся Сяо Сюэ и Янь Юэ — пойдёшь в отпуск, — с наигранной глухотой отмахнулся Пэй Ань и шагнул на трап.
Ли Чэнжуй горестно вздохнул, воззвав к потолку. Вот так всегда: работаешь под началом увлечённого трудоголика — и сам не замечаешь, как превращаешься в живую рабочую лошадь.
Впрочем, выбора у Пэй Аня не было: Сяо Сюэ и Янь Юэ выполняли задания за пределами DS009, и единственным, на кого можно было взвалить руководство, оставался Ли Чэнжуй.
Как говорится, кто везёт, на том и едут. А Пэй Ань ни секунды не сомневался в выносливости своего зама.
Пройдя в рубку, Пэй Ань занял капитанское кресло и пристегнул ремни безопасности.
Приняв связной модуль, он скомандовал:
— Все по местам. Вылетаем.
Экипаж моментально занял рабочие терминалы, пальцы операторов залетали по панелям управления.
Шлюзы заблокированы, реактор выведен на полную мощность, запасы энергии в норме, телеметрия подтверждает готовность систем.
Из глуши бескрайнего леса на планете DS009 взмыл корабль. Без малейшего промедления он прорезал облака, вырвался за пределы плотной атмосферы и устремился в открытый космос.
— Командир, по курсу без происшествий, — отчитался командир первой группы Клод, временно исполнявший обязанности старшего помощника.
Покинув орбиту, Пэй Ань отстегнулся и подошёл к панорамному экрану.
Монитор состоял из нескольких секторов, в центр которого была встроена секция из одностороннего бронестекла, открывавшая вид на открытый космос.
Корабль мчался на предельной скорости. Внутри перегрузки гасились компенсаторами, но стремительно сменяющийся фон размытых звёзд наглядно демонстрировал безумный темп полёта.
Среди гражданских судов подобную прыть не могло показать почти ни одно судно.
— Босс, ну вы просто гений! — Клод ткнул пальцем в навигационную карту. — Мы уже чёрт знает как далеко от DS009! После вашей модернизации эта посудина может на равных тягаться с армейскими корветами!
Пэй Ань, выступавший главным конструктором корабля, до последнего винтика знал возможности своего детища, а потому отнёсся к похвале абсолютно спокойно.
— Держите сенсоры наготове. Не хватало ещё, чтобы нас кто-нибудь перехватил и обобрал, — остудил он пыл подчинённого.
Клод оскалился в белозубой ухмылке:
— Понял, не дурак!
Естественно, они совершили этот бросок из глуши вовсе не для того, чтобы оплакивать погибший экипаж. Их целью была «пожива».
Даже после самого страшного взрыва среди обломков всегда остаётся нечто ценное: уцелевшие модули, оборудование, узлы. Если выгрести всё подчистую, рейд можно считать крайне успешным.
Всё равно, не успеют они — на запах гари сбегутся пираты.
Своим нынешним процветанием база была во многом обязана именно таким вылазкам. Правда, в команде эти рейды иносказательно именовали куда проще — «сбор утиля».
На уничтоженном судне от системы жизнеобеспечения остался лишь пшик, так что спасателям требовались автономные дыхательные аппараты и защитные скафандры — на случай утечки токсичных реагентов.
Облачившись в экипировку, отряд вывел корабль в точку дрейфа рядом с остовом и приготовился к десантированию на лёгких истребителях.
Эти двухместные штурмовые машины отличались поразительной манёвренностью и могли зацепиться за любой обломок среди развороченного железа.
Пэй Ань возглавил досмотровую группу, оставив Клода с прикрытием на борту. Несмотря на то что вряд ли кто-то ещё мог так же быстро добраться сюда из сектора DS009, Пэй Ань не привык полагаться на удачу и соблюдал предельную осторожность.
Шагнув на дымящиеся останки корабля, Пэй Ань развернул своё ментальное поле, сканируя окружающее пространство.
В своей прошлой жизни, сгоревшей в огне зомби-апокалипсиса, он владел пси-способностями. Погибнув под лавиной мутантов, он не просто получил второй шанс, но и унаследовал свой дар, который в новом мире стал куда мощнее и многограннее.
К примеру, сейчас он мог использовать его как идеальный локатор.
Потоки его ментальной энергии быстро расползались по обломкам судна.
Судя по характеру повреждений, на борту сработала цепь высокоэнергетических зарядов. Военный корабль, состоящий из автономных отсеков и защищённых секций, способный выдержать страшные удары снаружи, не мог так мгновенно и тотально разрушиться от случайной аварии — его целенаправленно разнесли изнутри.
Пэй Ань досконально изучил местную инженерию: корабли этого века строили по модульному принципу. Военные же модели обладали невероятной живучестью за счёт изолированных отсеков. Такая конструкция позволяла сохранить экипаж и судно даже при катастрофических пробоинах.
Но этот гигант разлетелся в щепки.
Какому же бедолаге так перешли дорогу, что против него устроили столь масштабную и жестокую ликвидацию?
При подрыве всех отсеков шансов выжить практически не оставалось — разве что жертва в момент взрыва случайно оказалась в полётном доке и успела стартовать.
Пэй Ань мысленно отсчитал три секунды, отдавая дань уважения неизвестному покойнику.
Скорбь окончилась. Пора было браться за дело и выгребать всё, что уцелело.
Пустым отсюда он не уйдёт.