— В армии ведь полным-полно народу. Выделить пару сотен человек — проблема, что ли?
— Армия? — Аригуд изобразил крайнее изумление. — Так это вы у военных спросите! Я-то всего лишь гражданский администратор. Откуда мне знать, как там у них в войсках всё устроено?
Сье Юй: «Меня не притягивайте, я как раз планирую, как вас сдать с потрохами».
Не только у Остина, у всей делегации лица были кислыми. Они-то рассчитывали прибыть во всём блеске: ступить на красную дорожку под объективы телекамер, пройти вдоль стройных шеренг почётного караула, утопая в цветах и улыбаясь прессе во все тридцать два зуба.
А получили фигу с маслом!
Ни прессы, ни караула, а встречающий их чиновник и вовсе заявился в каком-то поношенном пиджаке!
— Ваше высочество, может, я сначала провожу вас в отель? — предложил Аригуд.
— Нет необходимости, — отрезал Остин. — Мы сразу направимся в расположение войск. Государственные дела не ждут.
Аригуд усердно закивал и сделал приглашающий жест:
— Как вам будет угодно. В таком случае прошу на корабль!
Остин опешил:
— Вы что, не соизволите нас сопроводить?
Кабы они могли долететь сами, на кой черт им вообще сдался этот пересадочный узел?
— Я? — Аригуд в замешательстве почесал затылок. — Ваше высочество, не изволите ли шутить? Военный объект! Как я могу туда сунуться? А ну как автоматическая система обороны разнесёт меня в пух и прах? Кому я потом жаловаться буду?
Ишь, возомнил о себе! Думает, раз на Главной звезде ходил павлином, так и здесь все ниц падут? Да здесь любой спесь с вас сшибёт в два счёта!
Остин чувствовал себя так, будто проглотил ежа. Было тошно, чертовски тошно. Их корабль без разрешения и близко не подберётся к военной базе — оборонительный периметр разнесёт его на куски. А этот ушлый чинуша корчит из себя дурачка. Ситуация складывалась глупейшая.
— Свяжитесь с армейским командованием, — процедил Остин Дэвис, мысленно кроя Аригуда последними словами. Неспособный идиотина! За столько дней до прилёта знал о визите делегации и даже не удосужился согласовать протокол с Независимой армией! За такую халатность его надо с треском выгнать из администрации решениями Совета!
На самом деле Аригуд всё согласовал. Вот только согласовал не то, как встречают гостей, а то, как их получше обуть.
— Ах, ну конечно! — «осенило» Аригуда. — Высокопоставленным гостям не гоже лично заниматься подобной рутиной. Я всё сделаю!
Остин едва сдержался, чтобы не выйти из себя окончательно. По остаткам его аристократической выдержки был нанесён сокрушительный удар.
— Я свяжусь с секретариатом штаба Независимой армии. Как только поступит ответ, сразу же доложу вашему высочеству, — угодливо произнёс чиновник.
Остин глубоко вдохнул, пытаясь вернуть самообладание:
— Сначала отвези нас в отель.
Ждать, пока эти военные соизволят ответить? Да он скорее поседеет! Ждать ответных депеш в здании космопорта седьмой принц не намеревался.
Аригуд, продолжая поддакивать, за спиной принца сочувственно закатил глаза. Тоже мне, великий деятель!
Против местных законов и заправил никакой заезжий сиятельный индюк не попрёт. По сравнению с Пэй Анем и Сье Юем эти столичные штучки выглядели мелкими сошками.
В итоге делегацию всё же препроводили в пятизвёздочную гостиницу. Местные номера стоили сумасшедших денег, и мысль о том, что оплачивать этот разгул придётся из бюджета галактики Цзяле, заставляла сердце Аригуда обливаться кровью.
Он вытащил коммуникатор и набрал сообщение Пэй Аню:
«Сделай милость, выжми из этих индюков всё до последнего кредита! Они заселились в самый дорогой отель, у меня сердце кровью обливается!»
Пэй Ань ответил лаконично:
«Не переживай».
На этот раз он намеревался ободрать столичных гостей как липку. Пусть даже перед ним стадо железных тарпанов — он выбьет из них парочку металлических подков на нужды революции.
Аригуд продолжил вести переписку:
«Секретарь Пэй, когда планируешь их принять?»
Пэй Ань философски заметил:
«Уважаемые гости проделали долгий путь и наверняка устали. Пусть сперва как следует отдохнут и наберутся сил».
Главное — чтобы они от нервного истощения не сыграли в ящик прямо на приёме, а то ещё придётся за свой счёт их трупы отправлять на Главную звезду.
Список членов делегации Сье Ао прислал заранее. Помимо возглавлявшего группу седьмого принца Остина, остальные прибыли из старинных аристократических родов Империи Райт — например, семьи Мондри или клана Джулианны. Одним словом, все они были сказочно, невероятно богаты.
Для Пэй Аня эти визитёры являли собой лишь ходячие банкоматы, прибывшие прямиком из столицы. Новая линия по производству вооружения сама себя не построит, да и после тяжелейших боёв в галактике Комо армейские запасы подлежали срочному пополнению. Благодаря этим щедрым гостям Пэй Ань рассчитывал в кратчайшие сроки закрыть финансовые бреши.
Деньги в текущих реалиях оставались главной задачей.
Хотя от гражданских поступало немало пожертвований, содержание огромной армии требовало колоссальных средств. Одно только пропитание солдат ежедневно выливалось в астрономические суммы. С той самой минуты, как Пэй Ань занял пост секретаря Независимой армии, он зарёкся держать бойцов на одной лишь питательной пасте, рискуя их жизнями на передовой. Поэтому сбережения, накопленные им через организацию Созвездие, таяли с пугающей скоростью. Оказавшись на грани финансового истощения, он пустил в ход крайнее средство — извлёк несколько камней Звёздного Огня, изготовил из них элитные украшения и пустил с молотка, выручив пару сотен миллионов.
Народные пожертвования Пэй Ань принципиально не пускал на бытовые нужды войск: эти средства уходили исключительно на закупку вооружения, медицину и восстановление пострадавшей галактики Комо.
Разбойничьи шайки повстанцев за месяцы оккупации дочиста разграбили галактику Комо, вывезя бесчисленные богатства своему главарю. За исключением тех, кто пошёл на сотрудничество с оккупантами, большинство местных состоятельных граждан лишились практически всего имущества.
Всего за несколько месяцев прямой и косвенный ущерб галактики Комо превысил сотню миллиардов кредитов.
При том что всё население Империи Райт едва насчитывало двадцать миллиардов душ.
Когда-то и Пэй Ань относился к богатству с равнодушным презрением. Теперь же он завидовал мифическим драконам из древних преданий, славившимся своей феноменальной способностью копить сокровища.
Жизнь заставит — ещё не так раскорячишься.
И в том, что войска оказались в столь плачевном положении, виноваты были императорский двор и Совет, проявлявшие преступное бездействие до тех пор, пока угроза не коснулась их собственных шкур.
Раз уж делегация так рвалась сюда — что ж, сами напросились.
Завершив диалог с Аригудом, Пэй Ань с мягкой улыбкой обратился к собравшимся офицерам:
— А теперь повторим главную тему сегодняшнего совещания: как вежливо и со вкусом вытрясти из гостей деньги.
Гу Фань трижды цокнул языком и толкнул локтём Сье Юя:
— А твой Пэй Ань — тот ещё фрукт.
Сье Юй гордо вздёрнул подбородок:
— Спасибо за комплимент.
— Тьфу на тебя! — фыркнул Гу Фань. — Поглядите на него, сияет, как медный таз!
Сье Юй лишь усмехнулся. В умении хвастаться своей второй половинкой он пошёл аккурат в отца.
* * *
Тем временем в отеле Остин от зашкаливающего раздражения мерил шагами роскошный номер. Собирая эту делегацию, он рассчитывал лишь нарисовать себе красивую анкету и завоевать симпатии электората. Ради этого он включил в состав представителей влиятельнейших семей. И что они получили по прибытии в галактику Цзяле? Прямое оскорбление его высочества!
Кто такой Сье Юй? Всего лишь сын командующего! А у него, Остина, отец — сам Император Райт! Как какой-то генерал-майоришка смеет так с ним обращаться?!
А этот так называемый секретарь штаба Независимой армии? Смехотворно! В Империи нет такой должности! Обычный простолюдин без роду и племени, а чтобы просто связаться с ним, нужно пробиваться через бюрократическую препону секретариата?!
Чем больше Остин об этом думал, тем сильнее закипал. В конце концов, потеряв остатки контроля, он принялся крушить изысканные вазы и статуэтки.
Знай Аригуд о таком варварстве, он немедленно распорядился бы вынести из номера принца всё вплоть до дверных ручек! За разбитый декор опять же придётся платить из бюджета Цзяле!
Впрочем, сколько бы Остин ни крушил мебель, делу это не помогало. На них просто забили. Даже Аригуд, сдав гостей на руки администрации отеля, немедленно испарился.
Помимо беснующегося принца, в соседних номерах изощрённо ругались столичные аристократы. Джулианна кропила бранью стены так, что от изысканной светской дамы в ней не осталось и следа.
Во всей этой компании лишь один человек сохранял ледяное спокойствие — Канфу Мондри.
У него была особая миссия от главы рода. Кловис Мондри перед отлётом напутствовал его: секретарь Независимой армии Пэй Ань на самом деле является законным отпрыском дома Мондри, юным господином Анем. Мальчик проявляет упрямство и не желает признавать отца, поэтому Канфу обязан вернуть заблудшую овцу в лоно семьи.
«Стоит ему вернуться в семью Мондри, и все богатства, власть и статус родного дома будут принадлежать ему», — убеждённо говорил Кловис.
Канфу считал юного господина ужасно несмышленым. Глава рода публично признал его в сети, а тот смеет открещиваться от семьи! Вот что бывает с теми, кто воспитывался на задворках галактики без надлежащего дворянского воспитания и в дурном обществе.
Впрочем, для Канфу главное оставалось неизменным: слава и величие дома Мондри принадлежат юному господину Аню по праву рождения.
Жаль только, Канфу не додумывался задаться простым вопросом: разве у секретаря Независимой армии, держащего в руках нити управления огромными ресурсами, мало власти?
А что до богатства... Так для того столичные дворяне и прилетели, чтобы пополнить его казну.
* * *
Аригуд, подлечив израненную чиновничью душу парой фужеров газировки и воздушным суфле в уютном баре, ближе к ночи вразвалочку приплёлся в отель.
— Ваше высочество! Из секретариата пришло подтверждение: вас готовы принять! За вами уже выслали сопровождение. Изволите выдвигаться?
На борту корабля тоже можно прекрасно поспать. Аригуд искренне полагал, что раз гости провели в перелёте столько дней, ещё одна ночь на борту их не убьёт!
А когда они прибудут в командный центр... Что ж, корабль станет для них самым комфортабельным местом пребывания. На военной базе под парусными небесами никакой роскоши не предусмотрено.
Встречать делегацию отправили Е Сюцзэ. С виду этот офицер казался совершенно безобидным, но владел редким даром доводить людей до белого каления.
Улыбаясь во весь рот, Е Сюцзэ заманил изнурённых гостей обратно на их же корабль, а сам взошёл на борт сопровождающего корвета.
— Веди катер вполшага, — приказал он пилоту. — Растяни маршрут часов на восемь. Пусть наши сиятельные гости немного проветрятся в открытом космосе.
За восемь часов корабль как раз выйдет к командному центру к первому лучу местной звезды, когда база только начнёт пробуждаться. До тех пор нечего тревожить сон защитников отечества. А после прибытия господам всё равно придётся подождать: оба сокомандующих чрезвычайно заняты, а уж про секретаря и говорить нечего — у того дел по горло.
Е Сюцзэ сладко потянулся, устроился в кресле и зажмурился. Восемь часов беспробудного сна — поистине царский подарок!
Пока Е Сюцзэ сладко спал, члены делегации сходили с ума от неизвестности. Поскольку на их корабле никто не знал точного времени прибытия, все ждали посадки с минуты на минуту и в итоге прободрствовали всю ночь.
К моменту швартовки знатные господа, привыкшие спать не менее восьми часов в сутки, напоминали вялые кочаны капусты.
Е Сюцзэ же выплыл из каюты свежий, как майская роза.
Столичные гости мысленно проклинали Аригуда — ведь это он вытащил их из уютного отеля среди ночи!
Е Сюцзэ повёл шкандыбающую процессию к выходу из космопорта. Для военного расстояние в два километра от причала до административного корпуса — пара пустяков. Но для измождённых дворян, особенно для дам вроде Джулианны, отстукивавших шаг на шпильках, этот путь превратился в сущий ад.
— Почему за нами не прислали транспорт?! — вспылила Джулианна, застыв на месте. — Я больше ни шагу не сделаю!
Е Сюцзэ обернулся и вежливо улыбнулся:
— Прошу прощения, сударыня. Это военный порт, предназначенный для швартовки флагманов. Движение гражданского автотранспорта по лётному полю строго запрещено. Машины ждут вас на парковке за периметром. Прошу следовать за мной.
И, повернувшись, хладнокровно продолжил путь. Преодолеть несчастные два километра пешком для них проблема? А ещё пытаются тягаться с генеральным штабом!
Когда дворяне добрались до парковки и увидели вместо роскошных лимузинов обычный армейский автобус, способный вместить сразу всю их кавалькаду, наступил окончательный коллапс.
Е Сюцзэ застыл у открытой двери, приглашающе вскинув руку:
— Господа, прошу в салон.
Даже у Остина сдали нервы:
— Вы что, намеренно издеваетесь над нами?!
Е Сюцзэ с наигранным изумлением вскинул брови:
— С чего вы взяли, ваше высочество?
— Вы предлагаете нам ехать на ЭТОМ?!
— А что не так с автобусом? — хлопал глазами Е Сюцзэ. — Абсолютно новый, исправный.
— Мы — официальная делегация Империи! Ваша встреча — это прямой саботаж и оскорбление! — рявкнул принц.
Е Сюцзэ изогнул губы в едва заметной усмешке. О да, ваше высочество, вас именно что ни во что не ставят. С каких это пор павлинье перо стало императорским указом?
Однако внешне офицер сохранил полную серьёзность:
— Ваше высочество, смею напомнить: вы находитесь на передовой, а не на Главной звезде.
Остин застыл.
— Здесь нет правительственных кортежей, — спокойно продолжал Е Сюцзэ. — Только армейская техника. Этот автобус — самое мягкое средство передвижения, которое мы смогли отыскать. Если вас не устраивает салон, я могу затребовать грузовые пикапы с открытым кузовом.
База строилась на скорую руку. Пэй Ань свято верил, что средства нужно вкладывать исключительно в боеспособность, поэтому бетоном залили только взлётную полосу. За пределами порта тянулась грунтовка, где колёса техники поднимали тучи пыли.
Остин захлебнулся собственным гневом, проглотил возражения и с пунцовым лицом взобрался в автобус.
Глядя на принца, остальные аристократы были вынуждены проглотить спесь и последовали за ним. Перспектива трястись в кузове грузовика в брендовых шмотках не улыбалась никому.
Единственным, кто сохранил невозмутимость, оказался Канфу Мондри. Обладая отличной физической формой, он выглядел бодрячком на фоне завядших столичных хлыщей. Вот только в его голове крутилась одна-единственная мысль: «Неудивительно, что наш юный господин выглядит таким оборванцем... Вы только взгляните, в каких диких условиях ему приходится существовать!»
(Пэй Ань, владеющий несколькими ресурсными планетами: «???»
Аригуд, обеспечивающий Пэй Аня всем лучшим: «???»)
Автобус, подрагивая на ухабах, отвёз гостей к командному центру. Впрочем, встречающих снова не было — кто станет отвлекаться от утренней помывки и завтрака ради столичных визитёров?
Чтобы окончательно не сорвать операцию по заманиванию делегации в галактику Цанхай, Е Сюцзэ отвёл их в гарнизонную столовую.
Дворяне, привыкшие к изысканной кухне элитных пансионов и личным шеф-поварам, с отвращением разглядывали скудный ассортимент.
Е Сюцзэ, не обращая внимания на их брезгливые мины, набрал себе поднос и искренне удивился:
— Что же вы застыли? Набирайте еду.
Джулианна, привыкшая к фарфоровым сервизам и изящной подаче, даже не притронулась к металлическим подносам.
— Вы предлагаете нам ЕСТЬ ЭТО? — скривился Остин.
— А что не так с едой? — вмешался один из солдат за соседним столом. — До вступления в Независимую армию рядовой состав в регулярных войсках Империи трижды в день давился синтетической питательной пастой!
Он с благодарностью вспомнил секретаря Пэй Аня, который лично выбивал средства на нормальный рацион для бойцов, не затрагивая при этом военный бюджет.
Остин напыжился:
— Из какого ты подразделения? Назови номер, я лично разберусь с твоим командованием!
Солдат посмотрел на принца как на душевнобольного:
— Да во всей Империи так кормят! С кем ты разбираться собрался, чудик?
Сосед толкнул его локтем:
— Забей, пошли. Нечего с этими ряжеными лясы точить, работать пора.
Солдат дожевал сочный жареный пирожок с мясом и поднялся из-за стола.
Остин с трудом выдавил:
— Он... не врёт?
Е Сюцзэ равнодушно пожал плечами:
— А смысл ему врать?
Имперская армия терпела не из-за хорошей жизни, а потому что находилась в подчинении командующих легионами.
— Берите подносы, господа, — сухо добавил Е Сюцзэ. — Не задерживайте очередь.
А про себя подумал: «Ешьте молча, пока солдаты не решили намять вам бока за ваши разряженные физиономии. Умереть вы должны на поле боя, а не от зуботычин в столовой — лишние хлопоты нам ни к чему».