Для этих изнеженных, не знавших лишений аристократов завтрак стал первым холодным душем. Стоило кому-то заикнуться о том, чтобы поесть за пределами базы, как полковник Е Сюцзэ тут же отрезал все попытки.
— Вы за кого нас держите? — спокойно, но жестко произнес Е Сюцзэ, доедая свою порцию, пока столичные гости мялись в замешательстве. — Это режимный военный объект. Думаете, сюда можно свободно входить и выходить?
Ему было совершенно плевать, станут они есть или останутся голодными, — главное, что сам он насытился.
— Даю вам двадцать минут. Жду у выхода из столовой, — бросил он, поднимаясь из-за стола.
Двадцати минут на завтрак им было более чем достаточно.
Опасаясь остаться без еды, столичные делегаты покорно потянулись за подносами. Впрочем, набрали они совсем немного: от одного вида скудного армейского пайка аппетит пропал начисто. А уж когда попробовали стряпню, приготовленную по стандартной программе пищевого автомата, окончательно осознали, насколько отвратной бывает еда быстрого приготовления.
Завтрак дался им с огромным трудом, но, по крайней мере, голодная смерть больше не грозила. Этот суровый, безликий общепит они запомнят надолго.
Едва члены делегации закончили трапезу, Е Сюцзэ повел их в большой конференц-зал. Накануне он как раз получил распоряжение от командования: привезти гостей и оставить там «отдыхать».
Зал заседаний считался объектом повышенной секретности, поэтому при входе туда глушились все сигналы персональных коммуникаторов. Исключение составляли лишь устройства единичных высокопоставленных лиц вроде Пэй Аня, Сье Юя и Гу Фаня. Для остальных же глушилки означали одно: оказавшись внутри, господа из столицы лишались даже возможности отвлечься на свои гаджеты.
Кресла в зале были простыми — деревянные каркасы, обтянутые не самой мягкой кожей. Капризные аристократы вновь ощутили, как к горлу подступает подлинное отчаяние.
— Полковник Е, — заговорил принц Остин, немного умерив спесь после того, как на него полчаса глазела вся столовая, полная суровых солдат. Его тон стал чуть сдержаннее, хотя гонора все еще хватало. — Когда нас изволит принять командующий Сье?
— Командующий чрезвычайно занят, — с готовностью отозвался Е Сюцзэ. — Точными сроками я не располагаю.
И ведь не соврал: когда есть военные дела, Сье Юй погружен в стратегию, а когда их нет — работает личным секретарем, поваром и техником Пэй Аня. График у человека расписан по минутам, откуда тут взяться времени на столичных бездельников?
— Не могли бы вы замолвить за нас слово перед командующим? — Остин незаметно снял с большого пальца драгоценный перстень и попытался сунуть его в руку полковнику. — Попросите его прийти пораньше.
Е Сюцзэ отступил на два шага назад и чеканно произнес:
— Ваше Высочество, я офицер Независимой армии и взяток не беру. Прошу вас соблюдать приличия.
Лицо Остина одеревенело — вид у него стал такой, будто пластическая операция прошла катастрофически неудачно.
— Прошу запастись терпением и подождать. Скоро к вам кто-нибудь подойдет, — добавил Е Сюцзэ и, ссылаясь на неотложную службу, мгновенно испарился.
Задержись он еще на минуту — и принц мог бы распустить слухи о вымогательстве. С такими типами глаз да глаз нужен!
Делегация снова осталась в полном одиночестве. Люди окончательно пали духом.
Остин, привыкший смотреть на всех свысока, изначально не принимал Пэй Аня всерьез, добиваясь аудиенции исключительно у Сье Юя. В его понимании только наследник Третьей армейской группы был достоин вести с ним переговоры.
(Генерал-майор Гу Фань, случись ему узнать об этом, наверняка бы оскорбился: «Я, по-твоему, не сын своего отца?!»)
Однако Сье Юй не спешил появляться. В этот момент он помогал Пэй Аню разбирать документы по восстановлению галактики Комо.
Мариновали делегацию в конференц-зале ровно два стандартных часа. Лишь после этого Пэй Ань объявил о начале совещания.
Изначально планировалось, что Остин сам запросит аудиенцию. Но Пэй Ань посчитал: вдруг замученные гости промолчат, и тогда вся подготовка пойдет насмарку? Поэтому он разыграл иную сцену.
Пэй Ань сделал вид, будто понятия не имеет о присутствии делегации в большом зале, и вызвал туда на плановое заседание несколько сотен офицеров. Войдя в помещение и «внезапно» обнаружив там три десятка гостей из столицы, он изобразил искреннее смущение: мол, закрутился с важными делами и совсем забыл, что в зале кто-то отдыхает. А затем гостеприимно предложил им присоединиться к совещанию.
Мест в зале хватало с избытком, так что еще три десятка человек никому не помешали.
Так под чутким руководством Пэй Аня Остин и его свита неожиданно для себя оказались в самых первых рядах прямо по центру. Перед ними на трибуне возвышались Пэй Ань и Сье Юй, а со всех остальных сторон их окружали офицеры Независимой армии.
Оказались, что называется, в плотном окружении.
Без лишних прелюдий Пэй Ань бросил фразу, от которой у столичных гостей перехватило дыхание:
— Как раз сегодня в наш оперативный центр прибыла делегация из Главной звезды. Если у кого-то есть насущные проблемы — смело докладывайте. Я убежден, что наши глубокоуважаемые гости из столицы с радостью помогут их решить.
Парой фраз он мгновенно подставил делегацию под удар.
Смерив взглядом вытянувшиеся, мрачные лица аристократов, Пэй Ань открыл первую папку:
— Начнем с самых острых вопросов. Отдел военного снабжения, ваш доклад.
Снабженцы отвечали за всю материально-техническую базу: от тяжелой техники до последнего патрона. Стало быть, разговор предстоял о финансах.
— Восполнение арсенала после боев продвигается тяжело, — поднялся начальник отдела снабжения. — Переговоры с торговцами оружием зашли в тупик. Пользуясь нашей острой потребностью в боеприпасах, они взвинтили цены. Общая сумма закупки подскочила с пяти миллиардов райткойнов до восьми! Это чистейший грабеж. Секретарь Пэй, нам продолжать с ними торги?
— Торговцы наживаются на чужой беде. Настоящие мародеры, — Пэй Ань медленно перевел пристальный взгляд на Остина. — Ваше Высочество, как, по-вашему, нам поступить с этими дельцами?
Остин помрачнел еще сильнее. Они ведь пришли просто поприсутствовать, какого черта его втягивают в разговор?!
— Я доложу об этом отцу, — процедил принц через силу. — Его Величество поступит по справедливости.
— Но нам нужно восполнить арсенал прямо сейчас, — мягко надавил Пэй Ань. — Иначе, когда начнется новое столкновение с мятежниками, мы просто не сможем дать отпор. Ваше Высочество, неужели нет способа решить проблему быстрее?
Грудь Остина тяжело вздымалась. Это бледное ничтожество по фамилии Пэй с первого взгляда показалось ему скользким типом!
— По окончании заседания я свяжусь со столицей, — сквозь зубы прорычал принц, дрожа от злости. — Правительство надавит на поставщиков и собьет цены.
— Благодарю вас, Ваше Высочество, — Пэй Ань сделал знак начальнику снабжения. — После встречи лично согласуй этот вопрос с принцем.
— Будет сделано!
На самом деле завышенные цены торговцев не были критической проблемой. Главным поводом для закупки у сторонних поставщиков была необходимость скрыть наличие собственных военных заводов у Независимой армии. С самого начала войны Пэй Ань и не думал полагаться на торговцев оружием. Кто вообще контролирует эти поставки? Люди, стоящие у руля власти. Империя Райт не просто не обуздала оружейных баронов, а позволила им разрастись до немыслимых масштабов — несмываемый позор для государства. К тому же эти дельцы продавали оружие и Независимой армии, и мятежникам. Им было плевать на масштаб кровопролития, главное — набить карманы. Доверять подобным подонкам никто не собирался.
— Теперь финансовый отдел. Озвучьте наши статьи расходов, — перешел к следующему пункту Пэй Ань.
Начальник финотдела поднялся с поддельной ведомостью. Разумеется, реальные цифры являлись военной тайной, и никто не стал бы оглашать их перед посторонними.
Смета была набросана намеренно топорно: столько-то миллиардов на ракеты, столько-то на истребители, столько-то на снаряжение. В общей сложности сумма перевалила за шесть миллиардов райткойнов. Члены делегации слушали с открытыми ртами.
Большинство из них в жизни ничего сложнее составления икебаны, чаепитий и посещения оперы не делали, так что в военных бюджетах не смыслили абсолютно ничего. Но те немногие, кто хоть немного разбирался в теме, от услышанных цифр пришли в ужас.
Даже Канфу Мондри, единственный сохранявший относительное хладнокровие, не ожидал, что Независимая армия находится в столь плачевном финансовом положении. «Неудивительно, — подумал он, — что на молодом господине такая поношенная одежда».
Пэй Ань, которому просто было лень покупать новые вещи и он надевал первое, что выпадало из шкафа: «...»
Канфу еще пуще прежнего утвердился в мысли: стоит лишь рассказать Пэй Аню о могуществе и богатстве клана Мондри, о том, какая роскошная жизнь ждет его по возвращении, как юноша тут же соблазнится.
Он и понятия не имел, что еще в прошлом году в галактике Молань кое-кто пытался уговорить Пэй Аня вернуться в семью. Закончилось это жестокими побоями — тогда на плечах Пэй Аня еще не лежала ответственность за всю армию, и он предпочитал решать подобные вопросы собственными кулаками.
Впрочем, сейчас Пэй Ань скорее попросил бы Сье Юя настырному гостю бока намять.
Закончив с финансовым докладом, Пэй Ань снова уставился на Остина, беззастенчиво намекая на материальную помощь.
Принцу пришлось стиснуть зубы и покорно кивнуть.
Поняв правила игры, остальные офицеры подхватили инициативу. Теперь им даже не требовалась отмашка Пэй Аня — вставая с докладом, они сразу обращались к Остину и требовали ресурсов.
Заседание растянулось на целых три стандартных часа. За это время и без того измотанный Остин окончательно пал духом. От обращения «Ваше Высочество» у него начался нервный тик.
Настоящее беспросветное отчаяние!
Пытка столичных гостей длилась ровно три часа и завершилась лишь потому, что Пэй Ань не хотел задерживать обед своих людей.
Размещение делегации поручили Е Сюцзэ. Стоило столичным аристократам увидеть полковника, да еще и с его неизменной мягкой улыбкой, как их снова охватил ужас.
К тому же в течение всех трех часов Сье Юй откровенно бездельничал! Сидя в президиуме, он с самым невозмутимым видом ковырялся в своем коммуникаторе. Впрочем, разглядывал он не развлекательные сайты, а вполне серьезно работал. Ну, разве что пару раз отвлекся, чтобы поискать в сети кулинарные рецепты.
Делегацию снова привели в столовую. На сей раз, полностью обессилев, они молча проглотили скудный армейский обед, мечтая лишь об одном — дойти до кровати. Еще немного, и они просто свалятся от изнеможения!
Е Сюцзэ не спеша повел их к месту ночлега. В оперативном центре жилых кварталов не было; даже Пэй Ань и Сье Юй ночевали за пределами базы. Но как высшее руководство они могли свободно передвигаться, а вот Остину и его людям перемещения никто не разрешал.
Проживание на базе означало отсутствие отелей. А на скорую руку возведенном объекте условия были далеко не царскими.
— Эта кровать такая маленькая и жесткая! Как на ней вообще спать?!
— Почему вместо ванны здесь только душ?
— А одеяло? Это же не натуральный шелк, у меня точно появится аллергия!
Претензиям не было конца, но Е Сюцзэ игнорировал их с непробиваемым спокойствием.
То, что для солдат являлось привычной нормой, столичная знать воспринимала как невыносимую каторгу. И эти люди прибыли с «имперской миссией»!
Поддержка армии была лишь прикрытием, главной целью являлась демонстрация имперской власти. Вот только от этой власти осталась лишь гнилая оболочка, и Независимая армия рано или поздно перевернет этот трухлявый режим вверх дном.
— Армейский быт везде одинаков, так что советую вам смириться и хорошенько отдохнуть, — с неизменной доброжелательной улыбкой произнес Е Сюцзэ, отчего его вид казался еще более провокационным.
Гости не спали уже тридцать часов. Если не лечь прямо сейчас, они рисковали отдать концы, поэтому, проглотив обиду, разбрелись по комнатам.
Не лег только Канфу Мондри.
Заметив, что Е Сюцзэ замедлил шаг, он поспешил за ним:
— Полковник Е, у меня к вам дело.
Е Сюцзэ остановился:
— Слушаю вас.
— Видите ли... я бы хотел лично поговорить с секретарем Пэй. Не могли бы вы устроить нам встречу? Разумеется, я готов пожертвовать Независимой армии двести миллионов райткойнов на военные нужды.
Е Сюцзэ не брал взяток, но добровольное пожертвование армейскому фонду взяткой не считалось.
Секретарь Пэй оказался прав: всегда найдется тот, кто сам принесет деньги на блюдечке.
Улыбка Е Сюцзэ стала еще теплее:
— Убежден, что в знак признательности за вашу щедрость секретарь Пэй с радостью вас примет. Следуйте за мной.
Канфу просиял. Предвкушая встречу, он уже видел, как Пэй Ань возвращается в лоно семьи, а он сам, как человек, устраивающий это воссоединение, завоевывает благосклонность главенства клана.
Е Сюцзэ заранее отправил Пэй Аню сообщение. Тот предупреждал, что не станет принимать никого из столичных гостей, за исключением представителей рода Мондри.
В конце концов, с кого еще стричь купоны, как не с Мондри?
Пэй Ань принял Канфу в своем кабинете. Учитывая солидное пожертвование, он даже велел секретарю подать гостю кофе.
Чашка горячего напитка была не лишней — иначе тот мог уснуть на ходу и растянуться на полу по дороге обратно.
Едва они остались одни, Канфу торопливо представился:
— Секретарь Пэй, я — Канфу Мондри, представитель семьи Мондри.
Пэй Ань задумчиво крутил в пальцах авторучку:
— Слушаю.
Решив, что юноша ничего не знает о своем роде, Канфу принялся расписывать величие клана:
— Семья Мондри — один из древнейших и влиятельнейших родов Империи Райт. Глава нашего дома — глубокоуважаемый герцог, обладающий безграничной властью и несметными богатствами...
Пэй Ань лишь про себя усмехнулся. Если бы не эта «безграничная власть», разве погибли бы тогда на корабле «Богиня Света» почти все, оставив в живых лишь пару сотен человек?
— И какое отношение это имеет ко мне? — лениво спросил он.
— Как это — какое?! — воскликнул Канфу с чувством. — Вы же законный молодой господин семьи Мондри, сгинувший много лет назад! Молодой господин, какое счастье снова вас видеть! Я прибыл по поручению вашего отца, главы рода, чтобы вернуть вас домой.
Пэй Ань остался абсолютно равнодушен.
Канфу занервничал:
— Неужели молодой господин не хочет вернуться в родные стены?
Ведь о покровительстве Мондри мечтали миллионы!
— Зачем мне это? — пожал плечами Пэй Ань. — Какая мне от этого выгода?
— Как же! Честь, слава и власть!
— Слава и власть принадлежат герцогу. При чем тут я?
Канфу покрылся холодным потом. Что происходит? Разве юноша не должен был с радостью согласиться, едва узнав правду о своем происхождении?
— Молодой господин, вы — единственный ребенок главы рода! В будущем все достояние Мондри перейдет к вам!
— Вы сами сказали: «в будущем». Сейчас у меня нет ничего. С какой стати мне возвращаться без какой-либо выгоды?
Канфу стиснул зубы. Пришлось задействовать средства, выделенные Кловисом:
— Кто сказал, что выгоды нет? Ваше Весьма... то есть ваш отец передал для вас солидную сумму на личные расходы. Я могу перевести ее прямо сейчас!
Пэй Ань раздумывал от силы три секунды, после чего кивнул:
— Идет. Переводи.
Канфу обрадовался:
— Тогда давайте обменяемся контактами?
— Зачем контакты для обычного перевода? — Пэй Ань достал из выдвижного ящика платежный код и положил на стол. — На, сканируй.
Канфу: «...»
Кловис выделил ему миллиард. Двести миллионов уже ушли Е Сюцзэ, осталось восемьсот. Канфу решил перевести Пэй Аню триста миллионов.
Отправляя деньги, он едва не плакал от боли: пятьсот миллионов испарились за какие-то полчаса!
— Готово. А теперь можете идти, — Пэй Ань небрежно махнул рукой, выпроваживая гостя.
Канфу опешил:
— Но почему?!
Пэй Ань посмотрел на него с искренним недоумением:
— Что — почему? Ваш герцог меня не растил, а теперь, когда я вырос, решил признать? Где он раньше-то был?
Когда этот мерзавец ставил на собственном сыне медицинские эксперименты, почему он не помнил, что это его ребенок? А теперь, когда больше не может иметь детей, вдруг вспомнил про «Пэй Аня»? Вот только настоящий Пэй Ань умер еще двенадцать лет назад, и его уже не вернуть.
После смерти Пэй Жуюй Кловис переспал с неисчислимым количеством омег и бет, но ни один из них так и не смог забеременеть. Он был обречен остаться без наследников — и поделом.
— Если вы не уйдете, я вызову охрану, и вас вышвырнут, — предупредил Пэй Ань.
Канфу не мог вернуться с пустыми руками:
— Постойте! Глава рода готов выплатить вам компенсацию за все годы воспитания!
Пэй Ань приподнял бровь:
— О? И сколько же?
— Пятьсот миллионов! — выдохнул Канфу с болью. Теперь из выделенных средств не осталось ни копейки!
Пэй Ань снова достал платежный код:
— Сканируй.
Канфу показалось, что эти слова звучат как смертный приговор.
Спустив весь выделенный миллиард, он с надеждой спросил:
— Ну а теперь?
— Он передо мной в долгу, — отрезал Пэй Ань. — Когда появится время, я сам приеду на Главную звезду и взыщу остальное.
Канфу облегченно вздохнул. Слава богу! Как бы юноша ни относился к отцу, он все же согласился приехать в столицу. Значит, поручение выполнено.
Вот только радовался он рановато. День, когда Пэй Ань ступит на Главную звезду, станет днем смерти этого подонка Кловиса.
Считая, что дело сделано, Канфу вернулся к себе и крепко заснул. Задание было выполнено, поэтому даже жесткая койка казалась ему вполне сносной.
Пэй Ань находился в прекрасном расположении духа. Миллиард, вытянутый из Кловиса, ощутимо облегчил финансовое бремя Независимой армии.
— Когда он во всеуслышание объявил меня своим сыном, то пожертвовал всего миллион, — усмехнулся Пэй Ань. — Зато чтобы вернуть меня в род, отвалил целое состояние. Мерзавец, как всегда, верен себе.
Сье Юй запер дверь кабинета, подошел к Пэй Аню и, подхватив его за талию, усадил на край рабочего стола. Приподняв его подбородок, он скрепил их губы долгим, горячим поцелуем.
Пэй Ань обнял Сье Юя за шею, охотно отвечая на ласку.
— Оставим этих столичных визитеров на вечер? Сходим куда-нибудь поужинать? — прошептал Сье Юй, прижавшись лбом к его лбу.
Утреннее заседание было лишь спектаклем для столичных гостей. Хотя Независимой армии действительно приходилось нелегко, они вовсе не бедствовали до такой степени, чтобы голодать и ночевать в кабинетах.
Эти дни выдались относительно спокойными, и не явись эта делегация, они могли бы взять полноценный выходной.
Пэй Ань ласково потерся кончиком носа о нос Сье Юя:
— А там готовят лучше, чем ты? Если нет, я никуда не пойду.
Сье Юй нежно улыбнулся:
— Не волнуйся, тебе понравится.
— Тогда сегодня вечером у нас небольшое свидание, — тихо рассмеялся Пэй Ань.
А измученную делегацию можно оставить до завтра.
В пять часов вечера Пэй Ань и Сье Юй закончили работу, переоделись в гражданское и вышли из здания. Пэй Ань надел толстовку, подаренную Сье Юем, в которой выглядел совсем юным — вылитый студент.
Сье Юй привез его к новому ресторану барбекю. Заведение открылось только сегодня, и у входа еще стояли праздничные корзины с цветами.
Одну из них прислал сам Сье Юй.
— Владелица заведения — супруга одного из наших подполковников, — пояснил Сье Юй. — Она переехала вместе с ребенком в галактику Цзяле, но не захотела сидеть без дела в жилом комплексе «Независимый дом». Посоветовавшись с мужем, решила вернуться к прежнему ремеслу и открыла этот ресторан.
— Вот оно что, — понимающе кивнул Пэй Ань.
Как первые посетители, они удостоились самого теплого приема. Муж хозяйки служил офицером и внимательно следил за новостями с фронта, так что женщина сразу узнала в гостях лидеров Независимой армии.
— Тсс, — остановил ее Пэй Ань, прежде чем она успела вскрикнуть. — Сестра, мы просто пришли на свидание после работы. Не нужно привлекать внимания.
Хозяйка закивала:
— Поняла! Без проблем!
Однако Пэй Ань упустил из виду одну деталь: корзины с цветами присылал не только Сье Юй, да и поужинать в новое место могли прийти и другие офицеры.
В результате в зале ресторана барбекю столкнулись офицеры Независимой армии и их высшее руководство, от ауры которых, казалось, мог пробиться потолок.
Подчиненные: «...»
Пэй Ань мило улыбнулся:
— Сье Юй, ты вроде не говорил, что наше свидание превратится в коллективную вечеринку.
Ему безумно захотелось использовать деревянную шпажку для мяса вместо указки.
Сье Юй откашлялся и строго обратился к подчиненным:
— У вас что, своих половинок нет? Почему вы глазеете, как я ужинаю со своей?
Офицеры: «...»
Те, у кого были семьи, действительно пришли с родными, а холостяки просто сбились в кучу, чтобы поддержать компанию.
«Командующий, раньше вы таким не были! Обзавелся альфа-парой — и сразу клыки показывает!»
Пэй Ань одними губами прошептал Сье Юю: «Дома я с тобой посчитаюсь».
Но обошлось без разборок. Свидание тет-а-тет само собой переросло в шумные посиделки с боевыми товарищами. Все уплетали жареное мясо и пили газировку.
Поскольку в армии алкоголь был под строгим запретом, приходилось имитировать пиво шипучкой и газированными напитками.
Чем больше собиралось народа, тем веселее становилось. Гулянье затянулось до самой глубокой ночи, когда на небе уже засияли россыпи звезд.