Спустя три дня Пэй Ань вместе с частью своих людей отправился на планету ML001.
Ныне вся галактика Молань находилась у них в руках, сжатая подобно железному кулаку. Учитывая же глушь и удалённость этих мест — настоящую окраину, где до правящих верхов слишком далеко, — на Главной звезде про смену власти узнают ещё очень нескоро.
После объединения Молани следовало пересмотреть устаревшие и нелепые уложения. Подобные директивы надлежало рассылать из Главного административного управления, так что Пэй Ань, захватив с собой целую команду чиновников, поднялся на борт челнока и взял курс на ML001.
* * *
Сье Юй узнал о прибытии Пэй Аня всего за какой-то час до посадки его флагмана — да и то от Чжугэ Юэ.
— Откуда у тебя эти сведения? — смерил её недобрым взглядом Сье Юй.
Сам Пэй Ань не обмолвился ни словом!
Чжугэ Юэ отвела глаза в сторону и туманно пояснила:
— Так Старик Е едет вместе с господином Пэй. Вот Е и обмолвился.
Сье Юй мысленно сделал против фамилии Е Сюцзэ жирную пометку. Нашёл кому доложить! Чжугэ Юэ, значит, в курсе, а ему — ни гу-гу. Ну, капитан Е, ты у меня запляшешь.
Впрочем, сам Е Сюцзэ тоже недоумевал: отчего Пэй Ань не предупредил Сье Юя заранее, а сбросил информацию через Чжугэ Юэ почти у самой цели?
Пэй Ань задумчиво всматривался в иллюминатор, за которым стремительно уносились назад россыпи звёздной пыли, уступая дорогу бескрайней, манящей неизвестности.
— Давно не виделись, — полуулыбнувшись, отозвался Пэй Ань. — Захотелось немного подразнить его.
Е Сюцзэ понимающе кивнул: ясно, дело житейское, романтическое.
Узнав о прилёте Пэй Аня, Сье Юй отложил все дела. Поручив полковнику Лике самостоятельно решать текущие вопросы, он отправился в космопорт встречать гостя. Как-никак, следовало проявить радушие хозяина.
И неважно, что сам он прибыл на ML001 всего пару дней назад и хозяином мог называть себя разве что с большой натяжкой.
Пэй Ань прибыл на флагманском корабле «Глубокая Бездна», однако за ним следовала внушительная эскадра: «Степной Пожар», «Лазурный Дракон» и «Алая Птица».
Планета ML001 лежала на самом краю Молани, служа трамплином к соседним звёздным системам.
Рано или поздно им предстояло вырваться за пределы родной галактики, а потому держать всю военную мощь на далёких тыловых рубежах было бессмысленно. Для охраны базового оплота вполне хватало «Белого Тигра» и «Чёрной Черепахи».
* * *
Спустя час эскадра опустилась на посадочные площадки ML001. Пэй Ань в сопровождении Е Сюцзэ сошёл со спадающего трапа «Глубокой Бездны», держа в руках портативный терминал. Внизу его уже дожидался Сье Юй со встречной группой.
— Пэй Ань! — Сье Юй, не дожидаясь, пока тот ступит на бетон, шагнул навстречу. — Что же ты не предупредил? Если бы не Чжугэ, я бы так и остался в неведении и не смог встретить тебя.
— Я мальчик взрослый, не потеряюсь, — парировал Пэй Ань. — К чему эти лишние церемонии?
Сье Юй и впрямь был завален работой: трое захваченных пиратов под натиском допросов Чжугэ Юэ выложили всё дочиста, и генерал последние дни без продыху составлял план боевой операции.
— Какая бы ни была кутерьма, на тебя время всегда найдётся, — Сье Юй кивнул на тяжелый терминал в руках Пэй Аня. — Давай помогу.
Пэй Ань чиниться не стал и передал устройство. Портативный терминал отличался высокой производительностью, но весил вдвое больше обычных аналогов.
— Я уже распорядился насчёт жилья, — заговорил Сье Юй. — Снял номера в отеле. Ты, я, Лика и остальные разместимся на седьмом этаже.
Их визит на поверхность носил временный характер, поэтому основной состав оставался на кораблях. Сье Юй не стал транжирить средства на фешенебельные отели, остановив выбор на добротной «трёшке». Впрочем, условия там были вполне достойными: двухкомнатные номера с отдельным узлом и всем необходимым.
— В отель успеется. Сначала взглянем на «Лунный Свет», — произнёс Пэй Ань.
Строго говоря, его приезд был откликом на приглашение самого Сье Юя, пусть тот и выразился с такой завуалированной скромностью, что другой бы ничего не понял.
Позавчера Сье Юй прислал сообщение: мол, Чжугэ Юэ слёзно просит сыскать какого-нибудь технического гения, дабы обновить центральную систему «Лунного Света». И тут же добавил: «Впрочем, ради этого лететь не стоит, дело не горящее».
Ага, как же. Сам же сгорал от желания увидеть его здесь.
— Что ж, тоже дело. Ты ведь ещё не ступал на борт «Лунного Света», вот и устрою тебе экскурсию, — Сье Юй развернулся. — Идём, он в той стороне.
Модернизация управляющего контура флагманского крейсера требовала прямого подключения к бортовому суперкомпьютеру, поэтому Сье Юй повёл Пэй Аня в самый центр судна.
Узнав о цели визита, Чжугэ Юэ едва не прыгала от восторга. Влачить службу на старой посудине, отпахавшей добрых два десятка лет, ей уже давно набило оскомину, да только случаю обновить системы всё не выпадало.
Капитан Чжугэ надеялась, что у Пэй Аня в штате найдётся какой-нибудь умник-инженер, но никак не ждала, что за дело возьмётся сам лидер.
"Неудивительно, что подчинённые от него в полном восторге, — думала она. — Будь такой специалист в моём подчинении, я бы молилась на него и трижды в день пылинки сдувала!"
— Господин Пэй, вы просто невероятны! — защебетала Чжугэ Юэ, забрасывая удочку. — Не хотите стать нашим официальным техническим консультантом на «Лунном Свете»?
Пэй Ань уже подсоединил свой терминал к порту бортового компьютера и запустил инсталляцию.
— Скрипт обновления писал Ли Чэнжуй, — ровным тоном ответил он. — Я в разработке ПО не силён.
Он лишь попросил Ли Чэнжуя скомпилировать пакет и привёз его для интегрирования. Система сама проведёт диагностику и отладку, а если столкнётся со сбоем, который Пэй Ань не сможет устранить на месте, автоматически перенаправит пакет данных Ли Чэнжую. Тот внесёт правки, вернёт обновление в сеть, после чего Сье Юй и его люди просто запечатают контур шифровальным ключом.
Чжугэ Юэ лукаво прикрыла рот ладонью:
— Да какая разница, в чём вы специалист! Главное — имя! Нам просто нужен такой консультант!
Второй раз за день капитан почувствовала на себе ледяной, пронзительный взгляд Сье Юя.
— А раскошелиться на квалификацию Пэй Аня у тебя казны хватит? — без тени улыбки, но со сшибающим с ног сарказмом осадил её генеральский голос.
После чего Сье Юй повернулся к Пэй Аню, продолжавшему набивать команды:
— Пэй Ань, от лица командования Двести пятьдесят восьмого корпуса я официально предлагаю тебе должность главного технического советника. Называй любую сумму — я выплачу всё до последнего кредита.
Чжугэ Юэ изумлённо хлопнула глазами. Это у их генерала так мозги на место встали? И когда успели? Вроде молния в него не била...
Пальцы Пэй Аня едва не сбились с нужной клавиши.
— Свои люди, к чему эти разговоры о жалованье? — сдержанно уклонился Пэй Ань. — Возникнут технические вопросы — обращайтесь, помогу чем смогу.
Его соратники выросли в семействах учёных Имперской академии наук, с детства дышали этой атмосферой, да к тому же имели доступ к зашифрованным архивам «Степного Пожара», поэтому их уровень знаний превосходил обычные стандарты.
Армия Империи отличалась колоссальной численностью, и каждому корпусу требовались квалифицированные кадры. Но далеко не каждый специалист горел желанием проводить месяцы в стальном чреве корабля, месяцами не видя твёрдой земли под ногами. Со временем бесконечная невесомость и холодный космос попросту стирали из памяти чувство почвы под ногами.
К тому же жалованье военного инженера уступало окладам университетских профессоров и научных сотрудников академических НИИ, а риск сгинуть в бою оставался реальным. Проучившись полжизни, большинство предпочитало сухой комфорт и безопасность.
Из-за этого флот испытывал хронический голод на квалифицированных техников. Желающих не хватало на все армейские соединения, отчего в армейской среде на каждого настоящего инженерного адепта чуть ли не молились, как на родного отца.
— Если решите обновить «Бога Подземного Мира» или «Глубокую Бездну», выходите напрямую на Ли Чэнжуя. Моя специализация — оружейные системы, в софте я разберусь лишь поверхностно, — введя последнюю команду, Пэй Ань закончил настройку и с лёгким прищуром посмотрел на Сье Юя.
— Оружейные системы? — глаза Чжугэ Юэ мгновенно вспыхнули азартом. — Господин Пэй, а не могли бы вы провести модернизацию нашего арсенала?
Пэй Ань слегка развернулся к ней:
— Модернизировать ваш арсенал на корню — задача нереалистичная. Вооружение закупается централизованно через Военное министерство. Капитальный пересмотр возможен лишь в том случае, если вы сами распоряжаетесь бюджетом... Ну или запустите собственный патронный и оружейный завод.
Оснащение армии производилось поквартально: каждый корпус составлял смету, высчитывал суммы, после чего ведомости отправлялись в Министерство финансов. Там начинались бесконечные бюрократические баталии, и пока финансовое ведомство не поставит заветную печать, солдаты не получат ни единого патрона.
Чжугэ Юэ разочарованно вздохнула — ей так хотелось испробовать в деле новейшие образцы!
— Командующий, ну поговорите с отцом! Запустите вы собственный военный завод, — умоляюще уставилась она на Сье Юя. — Вы только гляньте, как мы перебиваемся! Голая сухомятка, ни капли масла в каше!
Сье Юй помрачнел:
— Ещё слово, и получишь десять сверхурочных нарядов.
Капитан моментально замкнула губы на замок и изобразила пальцами крест.
— Сье Юй, в словах капитана Чжугэ есть рациональное зерно, — вмешиваясь в разговор, заметил Пэй Ань. Основной процесс загрузки уже шёл автоматически, и он мог полностью переключиться на беседу. — При первой же возможности вам стоит создать собственный военно-промышленный комплекс.
Основные поставщики армейского снаряжения в Империи Райт сплошь состояли из старой аристократии — их будущих непримиримых врагов. Если в разгар конфликта снабжение окажется перекрыто, как воевать? Надеяться исключительно на трофеи? Нелепость.
В реальной войне враг дерётся до последнего дыхания, а при угрозе захвата скорее подорвёт корабль вместе с экипажем, чем сдаст его противнику. Брать богатые трофеи удаётся лишь при подавляющем превосходстве, когда соперник уничтожен раньше, чем успеет опомниться.
— Я переговорю с отцом, — кивнул Сье Юй. Порядки армейских закупок вызывали у него глухой протест ещё с давних пор.
Он живо помнил случай из детства, когда учился в младших классах средней школы. Его отец, командующий Сье Ао, взбешённый очередными проволочками, взял личную гвардию, поднял штурмовые челноки и блокировал здание Министерства финансов. После чего лично, с гранатомётом на плече, выбил дверь в кабинет министра, требуя немедленно утвердить оборонную смету.
Обычно арсеналы пополнялись каждые три месяца. В тот раз Военное министерство подало документы в срок, но финансовое ведомство положило их под сукно. Перепалки ни к чему не привели, а затем чинуши и вовсе заявили, что закупки текущего квартала аннулируются.
Среди командующих восьми армейских объединений вспыльчивых натур хватало, но генерал Сье Ао превзошёл всех, устроив в столице настоящий демарш.
Разумеется, за подобную выходку император вызвал его на ковёр. Прямого выговора венценосный владыка не сделал, но прозрачно намекнул на суровые последствия.
Однако командующий Сье, прошедший сквозь огонь и воду и не раз заслонявший Империю грудью, не намеревался терпимо относиться к угрозам юного монарха. Выйдя из дворца, он слил информацию в сеть, чем мгновенно взорвал весь Сетевой сегмент Центрального скопления.
Под давлением разъярённой общественности Минфин сдался и перечислил средства до последнего цента.
Тогда юный Сье Юй находился в полном восторге от отцовской дерзости. И лишь годы спустя, сам став у руля военного корпуса, он осознал, насколько тяжело приходилось генералу.
Производство оружия находилось в руках крупного капитала, установившего монополию. Без собственного военно-промышленного базиса флот при первой же задержке поставок превратится в беспомощных черепах.
Им требовалась инициатива, а не глухая оборона.
Убедившись, что установка обновления завершена и дальше программа отработает сама (а в случае сбоев вмешаются алгоритмы Ли Чэнжуя), Пэй Ань упаковал свой терминал и непринуждённо передал его Сье Юю.
— Пойдём, провожу в номер, — Сье Юй подхватил сумку и, словно вовсе не замечая стоящей рядом Чжугэ Юэ, увёл Пэй Аня за собой.
* * *
Отель находился неподалёку от Главного административного управления — каких-то семь-восемь минут пешего хода.
Ещё до прилёта Пэй Аня Сье Юй личным досмотром изучил все доступные номера и отобрал самый лучший — с великолепным панорамным видом, огромными окнами и светлой гостиной. Ему хотелось дать Пэй Аню всё самое лучшее, на что хватало возможностей.
— Ты ведь без личных вещей прилетел? Давай вместе сходим за покупками? — поинтересовался Сье Юй, уложив терминал на стол.
— Не стоит тратить время, заказа через Старнет вполне хватит, — ответил Пэй Ань. Неприхотливый в быту, он никогда не заморачивался изысками и тут же вывел виртуальный витринный интерфейс.
Ему требовался минимум: пара сменных комплектов одежды да банные принадлежности. В одежде он придерживался строгой классики — однотонный крой, ничего лишнего. Стандартный размер позволял не опасаться промашек. Наборы для умывания, шампунь, гель для душа, а также баллончик с блокирующим спреем отправились в корзину за пару кликов. Расплатившись, он закрыл меню.
Возможно, ему ещё выпадет случай наведаться на DS009. Во всяком случае, пока они не покинут Молань и не устремятся к дальним звёздным системам, оставлять прежние вещи он не спешил.
Исключением стала лишь толстовка с рисунком, нарисованным от руки Сье Юем — её Пэй Ань сохранил в своей каюте на «Степном Пожаре».
Ожидая курьерскую доставку, Пэй Ань спустился со Сье Юем в ресторан на первом этаже, чтобы перекусить.
Обычно подобные заведения не организовывали массовых обедов, ограничиваясь сервисом в номер. Однако Сье Юй отдельно оплатил полноценную работу кухни, чтобы его люди имели нормальное горячее питание.
На этажах, в пролётах и возле лифтов Пэй Ань повсюду замечал часовых.
Завидев генерала, солдаты отдавали честь. Сье Юй неизменно останавливался и представлял им спутника, повторяя одну и ту же заученную фразу:
— Это наш приглашённый главный консультант, господин Пэй. Величина мировой науки! Чтобы пылинки с него сдували.
Подчинённые беспрекословно верили каждому слову своего командира: скажи он, что перед ними спаситель галактики, они бы и тут не усомнились.
— Здравия желаем, эксперт Пэй! — гаркали они во весь голос.
Пэй Ань: «...»
— Обойдёмся без «эксперта», — вздохнул он. — Звучит так, будто мне под сотню лет.
Сье Юй озадаченно потёр подбородок:
— А как у вас, технарей, принято обращаться?
— Обычно коротко: Инженер такой-то или Босс такой-то, — пояснил Пэй Ань.
На базе всех инженеров звали именно так: Ли Чэнжуя — Инженер Ли, Сяо Сюэ и Янь Юэ — Инженер Сяо и Инженер Янь.
— Ладно. Впредь зовите: Пэй-цзун!
— Есть! Здравия желаем, Пэй-цзун!
Пэй Ань сдержанно кивнул:
— Здравствуйте.
Впрочем, принимать подобное почтение даром он не собирался.
— Есть ещё техника, требующая модернизации? Или повреждённое оружие? — спросил он у Сье Юя.
В программировании его познания были базовыми, но устройством кинетического и энергетического оружия он владел в совершенстве. Подавляющее большинство армейских систем подлежало восстановлению, и если бы не острая нехватка ремонтных бригад на передовой, армейским корпусам не приходилось бы сдувать пылинки с каждого ствола и экономить на каждом выстреле.
— Если ты возьмёшься помочь, я прикажу Лике составить опись, — обрадовался Сье Юй. — Восстановить арсенал до начала операции — отличная идея.
— Пришли. Нам налево, — Сье Юй осторожно потянул за собой задумчиво шагавшего Пэй Аня, увлекая его в обеденный зал.
Они вошли, причём Сье Юй всё ещё держал Пэй Аня за запястье. Десятки офицеров и солдат одновременно повернули головы к дверям.
"Ого... Наш командующий кого-то за руку ведёт!"
Сье Юй чувствовал, как ладонь обдало жаром, и тут же выпустил руку Пэй Аня:
— Внимание, бойцы. Это наш специальный эксперт по вооружению. Обращаться: Пэй-цзун.
Находившиеся в зале военные как один поднялись со своих мест, и над залом грянул дружный хор:
— Здравия желаем, Пэй-цзун!
Пэй Ань: «...»
Ему на мгновение захотелось развернуться и уйти — от неожиданности стало даже как-то не по себе.
Сье Юй сделал жест ладонью:
— Вольно. Продолжать обед.
Солдаты синхронно опустились на стулья.
В глазах Пэй Аня мелькнуло одобрение. Вспышка разгильдяйства вроде случая с Цзо Цзивэнем оставалась исключением, а жёсткая чистка, устроенная Сье Юем после того инцидента, дала отличные плоды.
Разместить и прокормить сотни людей в отеле было непросто. Кухня ресторана не могла позволить себе индивидуальную готовку, поэтому в дело вступили автоматические кулинарные блоки. Поварам требовалось лишь засыпать ингредиенты и специи в бункеры, а машины сами варили тушёнку и каши огромными котлами.
Удобно, пусть и без изысков.
Пэй Ань, будучи катастрофой на собственной кухне, к еде относился без капризов и уплетал армейскую стряпню с аппетитом.
Сье Юй денег не жалел.
Каждый, кто прибыл с ним на ML001 — будь то высший офицер или рядовой, — получил полноценный горячий обед вместо пресных питательных гелей. Разумеется, прокормить многотысячный контингент стоило немалых средств, и в такие минуты Сье Юй от всей души благодарил судьбу за то, что у него имеется очень богатый и предприимчивый отец.
Пэй Ань помнил слова Сье Юя о том, что стандартным рационом во всех имперских войсках считалась питательная паста. Это не закреплялось законами, но стало неписаной нормой, к которой все привыкли.
Если из системы выбивается один человек, это бросается в глаза. Но когда миллионы принимают порядок безропотно, никто не видит в нём ничего дурного.
Сье Юй же предпочёл сломать эту серость и дать своим людям нечто большее.
В этот момент в зал вошла Лика, отозванная с поручения. Быстро взяв поднос с едой, полковник подсела к Сье Юю и Пэй Аню, смерив последнего взглядом, полным восторга:
— Господин Пэй! Чжугэ сказала, вы обновили центральный контур «Лунного Света»?
— Основная заслуга принадлежит Ли Чэнжую, — терпеливо уточнил Пэй Ань. — Я лишь привёз готовую прошивку.
Сье Юй слегка звякнул палочками по краю подноса:
— Лика, впредь зови его «Пэй-цзун».
"Хватит этих формальных «господ», звучит отстранённо", — подумал он.
— Поняла-поняла, — улыбнулась Лика. — Уверена, Пэй-цзун нас ещё не раз удивит.
— Кстати, составь полную ведомость повреждённого вооружения и передай мне, — добавил Сье Юй.
Лика недоумённо округлила глаза.
"Да кто ж о работе за обедом говорит?!"
— Как только утвердите план операции, стоит провести комплексную проверку всех систем, — поддержал Пэй Ань.
Троица пленённых пиратов под допросами Чжугэ Юэ выдала ценнейшие сведения: карты маршрутов, места базирования в окрестных системах и засады. Сье Юй с офицерами уже провёл несколько совещаний, и план рейда выходил на финишную прямую.
Космические корсары были скользкими, словно вьюны: стоит отвести взгляд — и ищи-свищи. С местными полицейскими они не церемонились, но перед регулярными армейскими частями упёкивали так, что только сопла сверкали. Поймать их было задачей не из лёгких.
И всё же прижать их к ногтю требовалось жёстко и безапелляционно. Позволить шайкам разбойников безнаказанно бесчинствовать в границах Империи Райт означало растоптать престиж государства и превратиться в посмешище для соседей.
Но раз распоряжение исходило от Пэй Аня, полковник безропотно кивнула:
— Не переживайте, Пэй-цзун. Завтра к десяти утра ведомость будет у вас на столе.
Сье Юй: «...»
"Ну-ну, двойные стандарты во всей красе. Впрочем, раз уж это Пэй Ань, спорить не буду".
Пэй Ань включился в работу с первых же минут после посадки, так что Лике стало даже стыдно оттягивать дело. Доев обед, полковник отнесла поднос на рециркуляцию, подхватила ключи от аэромобиля и умчалась по делам.
К этому времени прибыла доставка со Старнета. По правилам отеля сервисные роботы не допускались в жилую зону, поэтому Сье Юй сам подхватил коробки, предоставив Пэй Аню идти налегке.
Климат на ML001 отличался мягкостью и вполне подходил для комфортной жизни, разительно отличаясь от сурового холода DS009. По этой причине Пэй Ань не стал брать тёплые вещи, ограничившись лёгким пальто.
В шкафу номера обнаружилось множество плечиков, так что его немногочисленный гардероб разместился без труда.
Сье Юй взялся распаковывать флаконы с гелем и шампунем. Пэй Ань заказывал не глядя, и когда Сье Юй вытащил флаконы, оказалось, что шампунь пахнет хвоей, а гель для душа... топлёным молоком.
Сье Юй замер с пузырьком в руке.
Пэй Ань — человек, стоивший целого армейского корпуса, ас в бою и выдающийся исследователь... и вдруг сладковато-нежный молочный аромат?
Сье Юй помнил, что на DS009 в квартире Пэй Аня все средства гигиены пахли исключительно холодными, сдержанными нотами.