Проведя на базе с полдня, Пэй Ань увлёк Сье Юя обратно на планету DS009.
Там имелся собственный космопорт, где могли временно пришвартоваться три военных корабля, включая линкор «Миншэнь». Попросту говоря, сейчас на DS009 всем заправлял Пэй Ань, к тому же на планете действовал особый режим. Гражданские челноки, и без того редкие гости в этих краях, почти не появлялись, так что решение Сье Юя спустить войска на сушу оказалось как нельзя кстати.
Главная причина крылась в банальной экономии. Содержание трёх флагманских кораблей на орбите ежедневно пожирало астрономическое количество топлива. Ресурсы стоило беречь: их и без того не слишком богатому «семейному бюджету» лишние траты были ни к чему.
За исключением смены власти, жизнь на DS009 и двух соседних астероидах практически не изменилась. Вооружённые силы под командованием Пэй Аня не чинили препятствий местным жителям: те всё так же ходили на работу и занимались привычными делами. Более того, Пэй Ань снарядил бригады для ремонта инфраструктуры, а по ночам отряды регулярно патрулировали некогда опасные трущобы и помогали горожанам решать насущные проблемы. Не прошло и пары дней, как репутация новой власти стремительно пошла вверх.
— Босс, после реорганизации полицейского управления мы подняли кучу старых заявлений, — докладывала И Жуй о текущей обстановке. — Почти все дела так или иначе задевают местных богачей. И вот эта денежная знать сплотилась и намерена устроить демонстрацию прямо у дверей Главного административного управления. Спустить им всё с рук будет несправедливо по отношению к жертвам, но и разом зачистить эти укоренившиеся группировки — задача не из лёгких.
В руках денежных мешков находилась львиная доля экономики DS009, им принадлежало большинство предприятий. Стоило им устроить массовые увольнения — и сотни рабочих оказались бы на улице без гроша за душой.
— Демонстрация у здания управления? — неторопливо и с лёгкой иронией откликнулся Пэй Ань. — Они митингуют для администратора. Я-то тут при чём?
В их глазах он сейчас — главарь мятежников, захвативший власть. Какую такую «справедливость» они пытаются вытребовать у повстанца?
И Жуй не удержалась от смешка: их босс как всегда умел поставить вопрос ребром.
— Не обращай внимания, — продолжил Пэй Ань. — Пусть озоруют под окнами, сколько влезет. А когда выдохнутся, отправь кого-нибудь передать: господин Фань Вэньхэ, администратор DS009, к сожалению, трагически скончался. Если им нужен заступник — пусть отправляются за ним на тот свет.
Фань Вэньхэ выплясывал перед местной знатью ради наживы, но Пэй Аню их подачки были без надобности. К тому же эти кучки снобов уступали ему в богатстве — всё-таки он сумел впарить Сье Юю единственный булыжник за астрономическую сумму в райткойнах.
Пэй Ань так и не признался генерал-майору, что сам же и пустил тот самый Камень Звёздного Огня на чёрный рынок через подставных лиц — не хотелось видеть огорчение в глазах Сье Юя. И всё же подарок предназначался лишь для того, чтобы порадовать его. Пэй Ань должен был признать: ухаживания Сье Юя тронули его сердце, и этот жест он запомнит навсегда.
Заметив, насколько трепетно Сье Юй относится к теме кулонов, Пэй Ань просто отослал самоцвет Ло Сысы. Он попросил сделать из него новое украшение в виде снежинки, а оставшиеся обрезки припрятать для будущего использования.
— Ах да, — вспомнила И Жуй. — Площадку под школу уже расчистили и выровняли, к строительству можно приступать хоть сейчас. Вот только на DS009 не найти столько свободных рук. Будем выделять средства и нанимать рабочих со стороны?
— В этом нет нужды, — махнул рукой Пэй Ань. — Сье Юй обещал выделить людей.
В распоряжении 258-го корпуса имелись и другие корабли, так что для патрулирования сил хватало с избытком. Сье Юй со спокойной душой оставил все три флагмана вместе с капитанами в галактике Молань, распорядившись оказать Пэй Аню всестороннюю помощь.
В отсутствие боевых задач более чем десяти тысячам солдат требовалось чем-то заняться. Для такой армады возведение одной школы было пустяком — при желании они могли за пару недель отстроить целый жилой квартал.
Постройкой дело не ограничивалось: требовалась отделка, а затем здание должно было выветриться перед сдачей. Пэй Ань рассчитывал открыть двери школы к началу нового учебного года, так что со строительством требовалось поспешить. Стоило ему лишь заикнуться об этом, как Сье Юй тут же предложил привлечь свои войска.
Сам Сье Юй тоже не сидел сложив руки. Он провёл череду совещаний с полковником Ликой, капитаном Пань Ли и остальными офицерами, выработав жёсткий план по чистке рядов 258-го корпуса. Реформа уже набирала обороты: Сье Юй намеревался безжалостно избавиться от всех лиц с сомнительной репутацией и ставленников высшего руководства. На пути, который им предстояло пройти, любая оплошность могла стать роковой, и окроплять свои ряды потенциальными предателями он не намеревался.
Солдаты, направленные Сье Юем, принялись за дело с армейской ретивостью: они не только возводили школу, но и чинили инфраструктуру, а главное — патрулировали улицы. В вопросах охраны порядка они проявили высочайший профессионализм. Всего за несколько дней военные навели такой страх на криминальные элементы, надеявшиеся отсидеться в тени, что DS009 преобразилась до неузнаваемости. Омеги теперь могли не опасаться выходить на улицу в одиночку по вечерам: в случае малейшей угрозы достаточно было крикнуть, и вышколенные бойцы моментально прилетали на помощь.
Методы устрашения включали в себя (но не ограничивались этим): хорошую встряску, давящее воздействие альфа-феромонов и демонстративное приведение оружия в боевую готовность.
Пэй Ань искренне оценил старания бойцов и из собственного кармана оплатил улучшенный рацион для всего личного состава. На планете не возникало проблем с хранением продуктов, поэтому на кухни трёх флагманов ежедневно поставлялись самые свежие ингредиенты.
Разместить десятитысячный гарнизон на суше было непросто, поэтому солдаты продолжали жить на кораблях. Это было удобнее и с военной точки зрения: в случае тревоги корпус за считанные минуты приводился в полную боевую готовность.
Исключение составлял лишь один человек.
Сье Юй с невероятным бесстыдством продолжал обретаться в доме Пэй Аня.
Раньше полковник Лика свято верила, что во всей Галактике не найти альфы сдержаннее и благопристойнее их командующего. Теперь же стало очевидно: вся его выдержка и нормы морали гроша выеденного не стоят.
— Командующий, вы же альфа! Как вам только совесть позволяет жить под одной крышей с господином Пэй Анем, да ещё и вдвоём? — Лика с глубочайшей скорбью в голосе обвиняла начальство в вопиющем попрании альфа-этики.
— Но Пэй Ань меня не выгоняет, — невозмутимо откликнулся Сье Юй.
— Да как господин Пэй может выставить вас за дверь? Это же банальная вежливость! — возопила Лика. — Командующий, неужели вы, как благородный альфа, не обязаны проявить инициативу и съехать?
Любой приличный альфа, даже будучи без памяти влюблённым в омегу, обязан соблюдать дистанцию до официального признания отношений! А ну как случится непредвиденное? Что тогда?
В этот момент коммуникатор Сье Юя звякнул уведомлением. Взглянув на экран, он поднял глаза:
— О, Пэй Ань пишет, что хочет вечером хот-пот. Попросил съездить с ним в супермаркет за продуктами. До встречи.
Смахнув с кителя несуществующую пылинку, Сье Юй поднялся и направился к выходу.
Лика так и осталась сидеть с открытым ртом.
«Эй! Командующий, у вас вообще совесть есть?!»
Не успел Сье Юй скрыться за дверью, как на браслет Лики пришло сообщение от Пэй Аня:
«Лика, у тебя есть время сегодня вечером? Заглядывай ко мне на ужин. Я пригласил ещё Пань Ли и остальных.»
— Ха-ха-ха-ха-ха! — оглушительно хохотнула Лика.
«Ну что, командующий, выкусил?! Господин Пэй потащил тебя в магазин только ради того, чтобы заставить закупаться на нашу компанию!»
«Му-ха-ха-ха!»
К счастью для её нервов, Сье Юй уже вышел. Иначе он обязательно врезал бы ей ехидным: «А ты не думала, почему Пэй Ань зовёт меня выбирать продукты, а вас — просто прийти на всё готовое?»
Можно было лишь поблагодарить Пэй Аня за то, что он отправил приглашение с небольшой задержкой и не дал генерал-майору поводов повилять воображаемым хвостом.
Пэй Ань всё ещё задерживался в Административном управлении. Сье Юй подогнал аэромобиль к крыльцу здания.
Местные нувориши, явившиеся требовать освобождения своих родичей, до сих пор торчали у входа. Впрочем, на них никто не обращал ни малейшего внимания: пока пикетчики не пытались штурмовать двери, вооружённая охрана взирала на них со снайперским равнодушием.
Сье Юя разочаровала такая унылая картина, и он, не удержавшись, направился к толпе своими длинными шагами:
— Ого! Вы тут у входа чаепитие, что ли, устроили?
— Мы пришли требовать от Пэй Аня справедливости!
— Именно! По какому праву его головорезы забрали моих близких?! Где закон? Где правосудие?
— Пока Пэй Ань не даст нам объяснений, мы с места не сдвинемся!
Сье Юй возвёл очи к небу. Сделать виноватой жертву — приём столь излюбленный этой публикой. И почему небеса до сих пор не испепелили их молнией?
Эти богатеи не представляли для Пэй Аня никакой реальной угрозы — ему попросту было лень выходить к ним. Но у Сье Юя сегодня было прекрасное настроение, и он не мог упустить случай поразвлечься.
— То есть вы утверждаете, что пришли требовать справедливости у Пэй Аня? — уточнил он.
— Именно! А что не так? — буркнул один из протестующих. Не будь Сье Юй в гражданском, этот делец ни за что не осмелился бы повысить голос на генерал-майора.
Найдя относительно чистый парапет, Сье Юй непринуждённо устроился на нём, скрестив ноги:
— Ну как же «что не так»? Сами посудите: где вы находитесь? Перед Главным административным управлением, верно? А чья это вотчина? Администратора! Если вам нужна справедливость по закону, то и обращаться надо к главе администрации. При чём тут Пэй Ань? Он ведь даже не чиновник. Логично?
Эта абсурдная «логика» на мгновение заставила пикетчиков опешить. Эти люди привыкли крутиться в бюрократическом болоте и мерить всё чиновничьими стандартами, так что у них даже в голове не укладывалось, какими категориями мыслит Пэй Ань.
— Кстати, вы ведь знаете, кто числится администратором DS009? — с наивным видом поинтересовался Сье Юй.
Вопрос попал в самое уязвимое место. Снобы моментально изменились в лице.
Если само здание управления захвачено мятежниками, то что сталось с самим администратором?
О том, что Пэй Ань без долгих раздумий подорвал Фань Вэньхэ, знали немногие. Изнеженная местная элита была не в курсе деталей, но слова Сье Юя заставили их вспомнить: от главы планеты действительно уже несколько дней не было ни слуху ни духу.
Отсутствие вестей могло означать либо арест, либо... Зная жёсткий нрав Пэй Аня, рассчитывать на милосердие не приходилось. Вероятность того, что Фань Вэньхэ уже кормит червей, стремилась к ста процентам.
Наблюдая, как лица богачей сменяют оттенки от бледного до мертвенно-серого, Сье Юй с особым удовольствием подлил масла в огонь:
— Слыхал я, будто этот... как его... Фань? Попался на сговоре с космическими пиратами. И его того...
Он выразительно провёл ребром ладони по горлу.
Толпа ахнула. Лица протестующих стали белее мела.
После такого прозрачного намёка всякая спесь с пикетчиков слетела. Если у Фань Вэньхэ была личная гвардия, и он проиграл, то что могли сделать они со своими чековыми книжками? Просидев у дверей несколько часов, богачи бросились врассыпную, да так резво, будто сам Пэй Ань вот-вот выбежит с бомбой наперевес.
Разогнав смутьянов, довольный Сье Юй отправился в здание — забирать Пэй Аня с работы.
За последние дни генерал-майор примелькался в коридорах управления. Повстанцы Пэй Аня успели свыкнуться с его присутствием и беспрепятственно пропускали его в кабинет начальника.
Насвистывая весёлый мотивчик, Сье Юй подошёл к нужной двери и постучал:
— Пэй Ань, закончил? Домой?
Пэй Ань как раз подшивал бумаги:
— Я твой свист ещё с конца коридора услышал. Что за повод для такого радостного настроения?
Сье Юй вальяжно уселся на стул напротив и с гордостью отчитался о подвиге:
— Разрулил твой пикет у входа. Всех этих нытиков как ветром продуло! Хотя, помяни моё слово, скоро они приползут с мешками денег, умоляя о пощаде.
— Что же, буду ждать их с распростёртыми объятиями, — хмыкнул Пэй Ань.
На самом деле арестованные богачи не совершали чудовищных злодеяний — по сравнению с Уиллсангом они были мелкими сошками. Но оставить их безнаказанными Пэй Ань не мог: если уж устанавливать справедливость, то за решётку должны отправляться и денежные мешки. Впрочем, если их родня выложит астрономический залог, срок можно и сократить. Сейчас, когда на строительство школы требовались колоссальные средства, деньги этих воротил пришлись бы как нельзя кстати. В конце концов, они годами наживались на образовательной сфере — пусть теперь заплатят долги.
Сложив документы в ровную стопку, Пэй Ань снял с подлокотника кресла куртку, накинул на плечи и поднялся:
— Пойдём.
Сье Юй тут же вскочил и пошёл рядом.
— Что за песню ты напевал? — поинтересовался Пэй Ань, поправляя воротник. — Звучит неплохо.
— Это гимн Третьего легиона, у нас его каждый знает, — охотно отозвался Сье Юй и вдруг хитро прищурился: — Кстати, я ведь ни разу не слышал, как ты поёшь. Умеешь? Порадуй меня, Ань-Ань, а?
Пэй Ань сдержанно улыбнулся:
— Моё выступление стоит дорого.
— И каков же гонорар господина Пэй Аня? — с готовностью поддержал игру генерал-майор.
Пэй Ань вскинул указательный и средний пальцы, изображая галочку:
— Сегодня вечером хот-пот должен быть с двумя видами бульона.
Сье Юй не удержался от смеха:
— И это ты называешь высоким гонораром? Добавил бы хоть мытьё посуды!
— Ладно, уговорил, — легко согласился Пэй Ань. — Мытьё посуды тоже на тебе.
Таким нехитрым образом, ценой двух бульонов и грязных тарелок, Сье Юй выторговал себе пение Пэй Аня.
— Соль-до, си-ре-до-соль-ми-ля-фа, ля-ре, до-си-ля-соль-фа-ми-соль...
Сье Юй почесал затылок:
— Пэй Ань... ты меня сейчас нагло дурачишь?
Пэй Ань поднял три пальца в честном жесте:
— Клянусь, нет! Я просто слова забыл.
— И ты правда думаешь, что я поверил в эту ерунду?
— А разве нет? — Пэй Ань наивно хлопнул ресницами, глядя на него со всей кротостью, на какую был способен.
Сье Юй моментально выбросил белый флаг:
— Верю... верю!
Нельзя ему так на него смотреть! Ни один альфа в мире не выдержит подобного взгляда!
Впрочем, гениальный генерал-майор в своей любовной слепоте забыл о главном: много ли людей на свете удостаивались от Пэй Аня подобного выражения лица?
Сье Юй сел за руль, Пэй Ань расположился на пассажирском кресле, и они покатили к супермаркету.
В этот торговый центр они приехали не впервые. Именно сюда Пэй Ань привёл Сье Юя сразу после того, как подпоил и подобрал его; сюда же они наведались за нейтрализующим спреем, когда Сье Юй подслушал разговор головорезов из клуба «Цзиньфэн Юйлу».
Спрей-блокатор у них расходовался с катастрофической скоростью, так что стоило пополнить запасы.
— Ты хотел два вида бульона? Каким отдать предпочтение? — спросил Сье Юй, катя перед собой тележку.
— Я позвал Лику с её офицерами, а также Ли Чэнжуя с его командой, — пояснил Пэй Ань. — Чэнжуй с ребятами обожают острый красный бульон, а насчёт Лики и остальных надо бы уточнить.
Ещё в машине Пэй Ань предупредил, что устроит дома ужин для всей компании, поэтому следовало учесть вкусы гостей.
— А какие ещё бывают? — недрогнувшим голосом спросил Сье Юй. — Я, признаться, кроме острого ничего не пробовал.
Пэй Ань принялся изучать упаковки на полке:
— Лично мне больше нравится золотистый бульон, его даже пить можно.
— Берём золотистый, — отрезал Сье Юй, абсолютно игнорируя вкусы подчинённых. Эти суровые альфы в походах питались сухопайками и жуками, так что привередничать точно не станут.
Пэй Ань с лотком мраморной говядины в руках чуть прищурился:
— Сье Юй, ты что же, пользуешься служебным положением в моих интересах?
— Наш братишка-альфа привык к спартанским условиям, нечего их баловать, — с полнейшей серьёзностью изрёк командующий.
Капитан Чжугэ Юэ, услышь она эти слова, немедленно опровергла бы их: к «грубым мужикам» она себя точно не относила.
— Тогда не буду стесняться, — улыбнулся Пэй Ань.
Секрет хорошего хот-пота кроется в разнообразии компонентов. Супермаркет изобиловал полуфабрикатами: нарезка из выдержанной свинины, мраморная говядина, бекон, сочные ломтики телятины, грудинка, утиные потрошки, птичьи потроха... Всё это требовалось лишь выложить на блюда. С овощами пришлось бы повозиться подольше — вымыть, нарезать и красиво разложить.
Из девяти гостей шестеро были альфами с поистине зверским аппетитом, поэтому Пэй Ань закупался с размахом. Автоматическая тележка трещала по швам. Напоследок он заскочил в алкогольный отдел за лёгкими напитками.
Хотя Пэй Ань просил всех приходить ровно к ужину, гости подтянулись раньше времени. Особо отличилась команда Сье Юя: отправляясь в дом к хозяину впервые, они озаботились подарками.
Будучи суровыми военными, Лика и капитаны совершенно не разбирались в подношениях для омег, поэтому заранее проконсультировались со знающими людьми. После долгих споров они остановили выбор на четырёх недорогих, но душевных презентах.
Лика приобрела современную посудомоечную машину — продавец заверил её, что этот прибор дарует заветную свободу от кухонной рутины.
Впрочем, полковник не учла одной детали: Пэй Ань отродясь не мыл посуду своими руками.
Капитан Пань Ли подошёл к делу классически, притащив гигантскую корзину со свежими экзотическими фруктами — видимо, решил обогатить рацион хозяина витаминами.
К счастью, это оказалась именно корзина с фруктами, а не коробка со снеками — иначе Пэй Аню пришлось бы сплавить всё Сье Юю.
Капитан Е Сюцзэ приволок пышный горшок с кливией. Растение символизировало благородство, но не являлось романтическим букетом, так что риск получить от командующего по шее сводился к нулю.
Капитан Чжугэ Юэ преподнесла изысканный парфюмерный набор: нейтрализующие духи для тела и диффузоры для помещений, поглощающие посторонние феромоны. Идеальная вещь для рабочего кабинета.
Пэй Ань радушно принял гостей, но поскольку они припёрлись раньше срока, угощение ещё не было готово. Он предложил им располагаться в гостиной.
Гости дружно закивали, но их взгляды как один устремились в сторону кухни. Каждого терзало любопытство: когда ещё увидишь непобедимого Маршала Сье в роли кроткого домашнего кулинара?
— Ха-ха-ха, вы посмотрите на командующего! — шепнула Лика, вытягивая шею. — Какая милая фартучина! С собачкой! И в цветочек!
В глазах Е Сюцзэ блеснула дедуктивная мысль:
— Готов спорить, фартук принадлежит господину Пэй Аню. Иначе командующий в жизни не надел бы эту прелесть.
— Вот они, альфы... — вздохнула Чжугэ Юэ. — Ни один из них не в силах противостоять любимому омеге, даже если тот вьёт из него верёвки.
— Господин Пэй Ань не вьёт верёвки, — с невозмутимым видом поправил Пань Ли. — Он просто готовит вместе с командующим.
— Мне на миг показалось... — заворожённо пробормотала Лика, — будто они идеальная супружеская пара, прожившая в браке лет двадцать.
Чжугэ Юэ прыснула в кулак:
— Вот и повтори эти слова лично командующему! Он тебе за них наградной кортик выпишет.
Вскоре подтянулась и вторая группа: Ли Чэнжуй, И Жуй и Ло Сысы.
Ли Чэнжуй и Ло Сысы сменили привычные белые халаты на цивильное, отчего выглядели обычными молодыми людьми, а не светилами науки. И Жуй явилась прямо с дежурства, слегка уставшая, но довольная.
— Все в сборе? Тогда прошу к столу! — Пэй Ань вынес два подноса с мясной нарезкой и расставил их.
Обеденный стол не вмещал девятерых, поэтому компанию разбили на две группы: четверо устроились за главным столом, а пятеро расположились вокруг журнального в гостиной.
На обеденный стол водрузили котелок с золотистым бульоном, а на журнальный — с огненно-красным. Пэй Ань, отдававший предпочтение мягкому вкусу, занял место у основного стола. Разумеется, Сье Юй устроился рядом с ним. Лика и Ло Сысы молниеносно оккупировали оставшиеся стулья: обе горели желанием оказаться в эпицентре потенциальных сплетен.
— Ого, вот это пир! — Глаза Ли Чэнжуя, привыкшего к пресной стряпне базы, засияли голодным блеском. — Я хот-пот сто лет не ел!
— Бульон варил командующий Сье? — И Жуй уже ловко отправила в кипящий бульон ломтик говядины и через пару секунд отправила его в рот. — М-м-м, божественный аромат!
Капитаны вроде Пань Ли впервые пробовали стряпню своего начальника. Вернее, они вообще в жизни не подозревали, что Сье Юй способен подойти к кухонной плите.
Теперь стало понятно, чем он пленил господина Пэй Аня: с таким кулинарным талантом можно покорить чьё угодно сердце.
Пэй Ань ел неторопливо и изящно, поэтому Сье Юй взял на себя задачу снабжения его едой — тем более что Лика молотила палочками со скоростью урагана.
Сье Юй виртуозно орудовал двумя парами палочек: сервировочными он подкладывал Пэй Аню лучшие кусочки, а своими собственными с ловкостью заправского фокусника выхватывал готовую еду прямо из-под носа Лики. Полковник от такой дерзости дар речи потеряла.
Впрочем, Лика отыгрывалась на Ло Сысы: видя, что хрупкая девушка не поспевает за матёрыми вояками, полковник с покровительственной заботой подкладывала ей сочные фрикадельки.
На втором «фронте» у журнального столика бушевали куда более страстные баталии. Всю атмосферу задавала троица офицеров: Пань Ли, Е Сюцзэ и Чжугэ Юэ.
Месяцами болтаясь в глубоком космосе, они спускались на твердь лишь во время редких плановых заправок. Хотя офицерская столовая кормила исправно, роботы-повара готовили по строго заданным стандартам на сотни ртов — душевности в этой стряпне не было ни на грош. Ограниченный сухой паёк и консервы успевали набить оскомину, поэтому настоящий горячий хот-пот казался им высшим блаженством.
— Им точно хватит еды? — шепнул Пэй Ань, с тревогой наблюдая за истреблением припасов. Пригласить людей на ужин и оставить голодными было бы стыдно.
Сье Юй выудил для него порцию креветочных шариков:
— Не бери в голову. Это въевшаяся привычка: сначала умыкнуть у соседа, а наевшись — подбрасывать оставшееся другу.
Ло Сысы с интересом переводила взгляд с Пэй Аня на Сье Юя. Этот генерал-майор явно знал подход к её другу. Неудивительно, что Пэй Ань буквально сиял от счастья, когда передавал ей Камень Звёздного Огня.
Лика с тоской воззрилась на шумовку в руках Сье Юя:
— Командующий, выловите парочку шариков с хрустящими овощами, а?
Сье Юй холодно вскинул брови:
— Руки отсохли?
Лика подавилась воздухом.
«Ага, единственный сотейник у тебя в руках! Вот же двуличный тип!»
А «двуличный тип» тем временем аккуратно переложил вожделенные шарики прямо в тарелку Пэй Аня:
— Ты ведь любишь такие? Ешь на здоровье.