Хотя вражескую цитадель и разнесло ракетами в мелкую крошку, зачистку поля боя никто не отменял. С одной стороны, требовалось убедиться, что не осталось выживших — а если кто и уцелел, без колебаний добить. С другой — выгрести всё уцелевшее имущество: если хоть что-то сохранилось в рабочем состоянии, следовало забрать с собой.
Руководствуясь святым принципом бережливости, Сье Юй регулярно утягивал у врагов из-под носа припасы — особенно консервы и сушёные овощи. Космические пираты, хотя и ныкались по самым тёмным углам галактики, словно крысы, питались куда лучше регулярной армии.
— Шарьте внимательнее, пацаны! Найдёте лишнюю жратву — устроим сегодня праздничный ужин, — раздался в гарнитурах пилотов голос Сье Юя.
В эфире дружно заугорали.
На войне всё просто: если бой прошёл легко, можно и поесть от души, и выпить; если прижало — зажал зубами тюбик питательного геля и лбом таранишь прорыв.
Пэй Ань постучал пальцем по пульту управления и протянул руку за рацией. Сье Юй без лишних слов передал ему гарнитуру.
— Внимание всем. Говорит Пэй Ань.
Благодаря неустанной рекламе Сье Юя не то что офицеры — даже служебные собаки в легионе знали, что к ним прибыл гениальный технарь по имени Пэй Ань, к которому положено обращаться не иначе как «Пэй-цзун».
— Очень прошу прочесать обломки на предмет уцелевшей техники. Квантовые компьютеры, голографические панели, искины — да хоть голые печатные платы. Если хоть одна микросхема подаёт признаки жизни, тащите всё на борт.
Сье Юй погладил подбородок:
— Запасливый ты наш. Радеешь о хозяйстве?
Пэй Ань тихонько хмыкнул и пояснил:
— Космические пираты воюют с Империей не первое десятилетие и до сих пор сохраняют внушительную силу. Мы даже толком не знаем, стали они сильнее или слабее. Значит, ресурсы у них накоплены солидные. Не думаю, что конфискация их оборудования нарушит закон.
На мостике раздался дружный хохот.
— Командир, это абсолютно законно и обоснованно! — Клод, сидевший в кресле старпома, заходился в хохоте, хлопая себя по колену.
Полковник Лика показала Пэй Аню большой палец:
— Вот это я понимаю — системный подход! Пэй-цзун, вы гений!
* * *
Разбомбленная цитадель дымилась и смердела гарью. Пилотам истребителей, спускавшимся внутрь, приходилось надевать защитные шлемы с автономной системой подачи кислорода.
Один из пилотов отогнул покоробившийся лист обшивки и пролез в тесный отсек площадью едва ли в двадцать квадратных метров. Сначала он убедился, что находившиеся внутри пираты мертвы окончательно и бесповоротно, и лишь затем принялся за шмон.
Четверо разбойников не успели даже сообразить, что произошло: дистанция для первого залпа была удачной, а второй залп ракет накрыл отсек без промедления. Наручные терминалы пиратов превратились в оплавленный хлам — под стать своим хозяевам.
Боец осмотрел стационарный терминал. Тот выглядел относительно целым и подавал признаки жизни. Не разбираясь в тонкостях электроники, пилот просто вырвал консоль вместе с системным блоком и вызвал ведомого на помощь.
Пираты годами не ступали на сушу, а значит, должны были накопить немалые запасы еды. Включив налобный фонарь, пилот обшарил углы и наткнулся на термоизолированный контейнер. Этому ящику повезло куда больше, чем его владельцам: за исключением толстого слоя копоти и пыли, он остался невредим. Внутри сохранилось около трети первоначального запаса консервов.
— Похоже, сегодня точно гуляем, — пробормотал он, азартно вытаскивая банки. Достав из закромов разгрузки прочный баул, он аккуратно уложил добычу. — Охренеть, ну и суки... Умеют же жить! Ничего себе, тут даже фруктовые консервы есть!
В армии штатным пайком считались убогие питательные гели. Хочешь консервов — покупай на увольнительных за свои шиши. А редкие «праздники живота» на корабле оплачивал лично командующий.
Сье Юй никогда не афишировал щедрость, просто отдавая приказ забить склады свежими припасами. Но солдаты не были дураками. Все отлично знали: кроме Первого и Третьего легионов, ни в одном армейском объединении рядовых так не баловали.
Фруктовые консервы среди солдат считались роскошью — не сытный обед, а изысканный десерт. Пираты явно ни в чём себе не отказывали: даже сидя в двадцатиметровой дыре, умудрялись лакомиться сладостями.
— Консервированные персики! Нестареющая классика!
— Клубника... Это надо отдавать врачам в медотсек. У нас там полно омег, им точно понравится.
— А это мушмула. Для горла полезно. Надо узнать, кому из наших пригодится.
Он и сам не заметил, как мысленно распределил все банки.
— Это... чёрная икра?!
Не веря собственным глазам, он перечитал маркировку на баночке. В натуре, икра!
— Они тут что, на курорте отдыхали?! Откуда у них икра?!
Маленькая баночка деликатеса стоила дороже, чем вся гора консервов вместе взятая. Покопавшись на дне, он выгреб ещё две — итого три баночки.
— Вот это улов! — с восхищением пробормотал пилот, заботливо протёр баночки о рукав и спрятал во внутренний карман.
Засунешь к тяжёлым жестянкам — ещё раздавятся по дороге. Нет уж, деликатес нужно донести целомудренно и лично вручить Пэй-цзуну.
Пилот летал на истребителе «km-008». Сье Юй не стал делать тайны из истории со сменой топлива, так что весь личный состав знал: новое энергетическое масло добыл именно Пэй Ань. Не сделай он этого, командующий из соображений безопасности запретил бы использовать брак от компании «Силайхуа» — масло №71, а значит, пилоты «km-008» оказались бы за бортом этой операции.
Для любого пилота «km-008» Пэй-цзун был не просто инженером — он был богом.
— Старик Гэн, ты чего там нарыл, что мне помогать пришлось? — в проём заглянул его напарник.
— Пэй-цзун велел тащить всё железо. Консоль пиратов вроде дышит, я её выкорчевал, так что забирай. А я потащу хабар, — Старик Гэн взвалил на плечо раздувшийся мешок. — Тут консервов целая гора!
Напарник сгреб в охапку монитор и системник:
— То-то наш налёт прошёл как по маслу. Похоже, эти ублюдки устроили себе в форте не боевую позицию, а санаторий.
Загрузив добычу в трюм истребителя, они заняли места в кабине и взяли курс на флагман.
На обратном пути Старик Гэн не утерпел и похвастался:
— А ещё я надыбал три банки чёрной икры! Хочу отдать Пэй-цзуну.
— Вот это фарт! — восхищённо хмыкнул ведомый. — В этой глуши хрен что приличное найдёшь, а тут трофейная икра! Подарок с душой и смыслом!
Пэй Ань находился на главном флагмане — корабле «Степной Пожар», тогда как их звено подчинялось капитану Пань Ли и должно было сесть на корабль «Бог Подземного Мира». Придётся просить капитана передать трофей.
— Прилетим — сразу к нашему кэпу пойду, попрошу посодействовать, — довольный, пробормотал Старик Гэн.
* * *
Трофеи, добытые пилотами, не сдавались в общий котёл для централизованного перераспределения — бойцы делили добычу сами, сдавая лишь опись уполномоченному офицеру.
Заполняя ведомость, Старик Гэн без сожаления раздал все фруктовые консервы. Себе с напарником они оставили лишь пару банок с тушёнкой.
— Капитан, я тут отжал три баночки чёрной икры. Хочу подарить Пэй-цзуну... Не поможете переправить на «Степной Пожар»? — Старик Гэн выложил перед офицером идеально вычищенные баночки.
Говорить-то он говорил, но в глубине души мандражировал: Пэй Ань — человек такого масштаба, достал целые эшелоны топлива, сдались ему эти три несчастные баночки?
Капитан Пань Ли добродушно ухмыльнулся:
— А зачем мне передавать? Лети сам и отдай.
Старик Гэн вылупил глаза и от неожиданности зазаикался:
— Я... я са-сам?!
Пань Ли кивнул:
— Пэй-цзун — человек простой и душевный. Я черкну ему пару слов, он тебя примет. Хочешь подняться на «Степной Пожар»?
— Ещё бы! Командир, да я о таком и мечтать не смел! — выдохнул пилот.
Пань Ли набрал короткое сообщение и отправил Пэй Аню.
Пэй Ань, получивший за последние полчаса уже с десяток подобных уведомлений, лишь вздохнул.
От такого всенародного обожания становилось как-то не по себе.
Старик Гэн был далеко не единственным. Сколько пилотов истребителей «km-008» принимало участие в вылазке, ровно столько же у Пэй Аня появилось фанатично преданных поклонников.
Впрочем, остальной личный состав от них не отставал. Когда суровые армейские мужики узнали, что Пэй Ань несколько суток без сна и отдыха лично перебирал технику, у многих от умиления едва слезу не прошибло.
Логика солдат была незамысловатой: всё самое лучшее — Пэй-цзуну! Да и не только ему, а и всей его команде техников. Львиная доля захваченных трофеев тут же отправилась в подарок инженерной группе.
— Принимать каждого по отдельности — с ума сойдёшь, — подытожил Сье Юй, наблюдая за происходящим с откровенным удовольствием. — Давай так: выделю время, соберём делегацию твоих фанатов, выйдешь к ним, заберёшь подарки.
Сказано — сделано. Впрочем, из соображений экономии времени командующий выделил ровно тридцать минут и ограничил число визитёров десятком человек.
Уничтожив передовой аванпост пиратов — их «глаза» в этом секторе, — легион раскрыл своё присутствие. Враг скоро поймёт, что произошло. Чтобы не сорвать общий замысел операции, нужно было немедленно закончить зачистку и выдвигаться к следующей цели.
На войне каждая секунда на счету, долгие аудиенции устроить никто бы не позволил.
К счастью, жёсткий лимит сработал: те, кто не попал в число избранных, просто передали свои подношения через делегатов.
Градус восхищения зашкаливал. Едва Пэй Ань переступил порог переговорной, выделенной Сье Юем, как помещение взорвалось шквалом аплодисментов.
Овации не смолкали несколько минут.
Пэй Ань замёрз на пороге.
«Здравствуй, социофобия...»
В организации «Созвездие» соратники давно привыкли к его гению: если поначалу после каждого прорыва они выстраивались в очередь за автографами, то со временем научились сдерживать эмоции и быстро возвращаться к работе.
Но суровые рубаки Сье Юя питали к инженерной элите почти религиозный трепет — недаром лучших технарей они без тени смущения величали «батьками» и «матушками». Пэй Ань всерьёз опасался, как бы бойцы не гаркнули ему в лицо хором: «Приветствуем, батя!». Становиться отцом он пока не планировал. В межзвёздную эпоху средняя продолжительность жизни перевалила за полтора века, и обзаводиться «деточками» в двадцать с небольшим казалось рановато.
Хотя... иметь родного ребёнка, плоть от плоти, пожалуй, было бы неплохо. В прошлой жизни вся его родня погибла до единого человека; в этой — Пэй Жуюй тоже ненадолго задержался в этом мире. Отыскать родную душу, связанную узами крови, стало бы истинным счастьем.
Пэй Ань опомнился и мысленно покачал головой. К чему эти пустые мечты? Лучше попросить Сье Юя, чтобы тот приказал бойцам на «Степном Пожаре» держать себя в руках.