В день, когда «Степной Пожар» вошёл в пространство Главной звезды, Империя Райт окончательно прекратила своё существование.
Корабль «Степной Пожар» опустился на посадочную платформу космопорта. Сье Юй с войсками уже ждал у трапа. Едва Пэй Ань сошёл на платформу, генерал-майор шагнул навстречу и крепко, с жаром заковал его в объятия.
— Ан-Ан, у нас получилось, — тихо, но отчетливо произнёс Сье Юй ему на ухо.
Да, они победили. Вся территория бывшей Империи Райт теперь находилась под контролем Независимой армии. Те немногие имперские соединения, что пытались сопротивляться, были либо разгромлены, либо капитулировали, либо примкнули к восставшим. Справедливое дело находит поддержку, а тирания обречена — императорский дом вместе с подконтрольным ему парламентом навсегда ушли в прошлое.
Нынче в небесах над столицей реяли только золотые знамёна с цветком хлопкового дерева.
— В усадьбу семьи Мондри уже отправлен отряд, территория под контролем. Едем туда прямо сейчас? — спросил Сье Юй.
Пэй Ань кивнул:
— Со мной дедушка и бабушка, они отправятся с нами.
Супругам Пэй как родственникам отвели места в другом отсеке, да и Пэй Ань, занимая пост секретаря Независимой армии, шел во главе делегации, так что старшим вместе с маленьким Пэй Чжиюем требовалось пару минут, чтобы сойти на берег.
Пользуясь паузой, Пэй Ань лично познакомился с Сье Ао и Гу Юанъяном. До этого они общались только по видеосвязи, и вживую видя друг друга впервые.
— Отец, дядя Гу, знакомьтесь: это Пэй Ань, секретарь нашей Независимой армии. — Сье Юй придерживался официального тона — для семейных представлений время ещё придет.
Сье Ао и Гу Юанъян, облачённые в безупречно отглаженные мундиры, выправились по стойке «смирно». От обоих исходила тяжелая, выверенная годами аура командующих армейскими группами. Оба синхронно вскинули руки к козырькам, отдавая честь.
Отныне Пэй Ань — глава нового государства. И подобное отдание чести не было пустой формальностью или умалением их собственного достоинства.
— Здравствуйте, командующий Сье, командующий Гу, — Пэй Ань поочерёдно пожал руки офицерам. — Много был наслышан о вас.
Сье Ао держался сдержанно — видеть избранника своего сына ему было в радость. А вот Гу Юанъян, едва взглянув на лицо Пэй Аня, до сумасшествия похожее на лицо погибшего Пэй Жуюя, едва удержал слезы.
Похож. Невероятно, до боли похож.
— Старик Гу, в такой великий день держи себя в руках, — вполголоса бросил Сье Ао. — Если твоя распущенная физиономия с соплями и слезами попадет в тренды Старсети, потом не жалуйся, что я тебя не предупреждал.
Гу Юанъян огрызнулся:
— Сам ты сопли с ушами намотаешь, чёрт горбатый!
Пэй Ань слегка улыбнулся:
— Благодарю вас за самоотверженную борьбу. Вы сделали всё, чтобы как можно скорее покончить с гражданской войной.
Вокруг теснились репортёры, и место не располагало к долгим воспоминаниям. Соблюдя необходимый протокол и сделав заявления для прессы, они завершили официальную часть.
Журналисты сделали множество кадров. Когда снимки попали в сеть, тысячи пользователей растрогались до слез. Один из комментариев собрал огромный отклик: «Глядя на то, как они идут плечом к плечу, я наконец понял, что такое абсолютная безопасность».
Этот пост мгновенно взлетел на второе место в трендах.
А на первом расположилась фотография под заголовком «Семейное фото» — пользователям показалось, что генералы и молодой лидер смотрятся вместе как одна большая семья.
* * *
Когда они покинули космопорт, пресса осталась позади. Пэй Ань сел в катер на воздушной подушке, взявший курс на имение Мондри. Супруги Пэй вместе с малышом Гуангуангом разместились в следующем катере, следовавшем сразу за ними.
Суша Главной звезды была обширна, однако местная аристократия урвала себе гигантские наделы. Выгородят огромную территорию, возведут особняк среди бескрайних газонов — и никого без разрешения не впускают.
Усадьба семьи Мондри считалась одной из крупнейших на планете, уступая по площади разве что императорскому дворцу. Катер долго летел над её приватными парками, прежде чем впереди показались очертания резиденции.
Но насколько бы роскошным ни казалось это поместье, теперь его плотным кольцом оцепили бойцы Независимой армии. Ни одна птица не могла вылететь за пределы периметра.
Многие члены семьи Мондри бежали заранее, надеясь затеряться в глуши под чужими именами, лишь бы не нести клеймо проклятой фамилии. Остались немногие: одни — не в силах расстаться с былой спесью, другие — в глупой надежде избежать расплаты.
Последние выглядели особенно жалко. Они наивно полагали, будто Пэй Ань, будучи родным сыном их главы, не станет трогать отца, а значит, после смены власти их клан обретёт ещё большее могущество.
Пэй Ань развеял эти иллюзии лично.
Он встретил у въезда своих дедушку и бабушку и в сопровождении Сье Юя прошёл внутрь особняка, чьё убранство слепило безвкусным богатством.
Солдаты Независимой армии отличались высокой дисциплиной: аристократов просто ограничили в передвижении, обойдясь без избиений и пыток. Даже для Кловиса Мондри, признанного военным преступником, ограничение свелось к электронным кандалам на руках и ногах.
— Кловис Мондри, — Пэй Ань переступил порог залы и негромко окликнул осунувшегося, неряшливого мужчину.
Тот вскинул голову и, узнав Пэй Аня, неожиданно воодушевился:
— Дитя моё! Я твой отец, твой родной отец! Ты ведь пришёл спасти меня, правда?
Он дернулся было к Пэй Аню, но конвоиры без лишних слов прижали его обратно к дивану. Двое дюжих бойцов держали хватку крепко — Кловису оставалось лишь бессильно колотиться о подушки.
Возомнил себя отцом секретаря? Примазаться решил через пол-галактики.
— Кловис Мондри. Годами ты тайно проводил незаконные эксперименты над людьми с использованием опасных препаратов, вступал в сговор с мятежниками и организовал нападение на «Богиню Света». А во время войны перевёл им миллиарды на подпитку антиправительственных сил. Ты отрицаешь эти факты? — Пэй Ань говорил абсолютно спокойно. Годы назад он мечтал содрать с этого чела шкуру, но сейчас зачитывал список преступлений с ледяным равнодушием.
Кловис не ответил. Вместо этого он забился в истеричном хохоте. Его тело корчилось в судорогах, из глаз брызнули слезы.
Сье Юй слегка повел рукой. Солдат всё понял без слов и коротко, веско врезал Кловису в челюсть, моментально вернув его в чувство.
— Думаешь, симуляция безумия спасёт тебя от трибунала? — Сье Юй поправил белую перчатку, слегка жмущую в костяшках.
Кловис затих. Его взгляд, устремлённый на Пэй Аня, стал жутковатым, отравленным безумным торжеством:
— Да пусть меня хоть прямо сейчас убьют! Всё равно этой страной впредь станет править мой сын! А за ним — мой внук, мой правнук! Меняй фамилию, делай что хочешь! Ты, Пэй Ань, великий секретарь Независимой армии, всё равно несёшь в себе кровь семьи Мондри!
Дедушка и бабушка Пэй поверить не могли, что изысканный аристократ прошлых лет на поверку оказался настолько законченным психопатом.
Пэй Ань даже бровью не повел, будто услышал жужжание мухи:
— На это ты рассчитывал?
Кловис заходился в оскале:
— Одной мысли о том, что правителем этого государства станет носитель моей крови, мне достаточно, чтобы умереть с чистой совестью!
— Что ж, вынужден тебя расстроить, — с оттенком скуки произнёс Пэй Ань. — Во-первых, мы провозглашаем Республику Райт. В республике нет монархов, и никакого престола я передавать не собираюсь. Во-вторых, я бесплоден. Твоя драгоценная кровь, Кловис, прервётся прямо на мне. Так что забудь про внуков и правнуков.
Кловис замер. А затем забился в руках солдат с удвоенной силой:
— Почему бесплоден?! Это всё этот Сье?! Он неполноценный?! Нет! Ты обязан оставить потомство! Обязан!
Сье Юй просто шагнул вперёд и одним точным движением выбил Кловису нижнюю челюсть, прекращая этот визг. Нечего орать, ребёнка ещё разбудит.
— Почему я бесплоден? Ты правда не догадываешься? — Пэй Ань развёл руками. — Это ведь твоя личная заслуга.
Кловис вылупил глаза. Те самые ранние эксперименты с препаратами... Они лишили Пэй Аня возможности иметь детей?
Как... Как такое возможно?!
Разговаривать с выбитой челюстью Кловис не мог, ему оставалось лишь мычать и биться в захвате конвоиров.
Глядя на уничтоженного монстра, супруги Пэй поняли, что приготовленные ими проклятия больше не имеют смысла. Зачем тратить слова на умалишённого?
Так или иначе, Кловиса ждёт смертная казнь.
Но лишь сегодня они узнали, что их внук не сможет иметь детей.
Этот подонок всё-таки отравил ему жизнь!
— Ладно, хватит мычать, — Сье Юй поморщился, потирая ухо. — Мы пришли не давать тебе надежду, а просто предупредить: готовься к смерти.
Пэй Ань добавил напоследок, добивая остатки чужого рассудка:
— День твоего расстрела будет транслироваться в прямом эфире на всю Старсеть.
Они вышли из усадьбы семьи Мондри. Воздух снаружи показался Пэй Аню удивительно свежим и чистым.
— На сегодня дел больше нет, едем домой, — Сье Юй поднялся в катер и назвал водителю адрес.
— Дедушка и бабушка с нами, — добавил он.
Пэй Ань молча поднял звукоизолирующую перегородку, отсекая кабину водителя.
— Сье Юй, в моём прежнем мире, если человеку тридцать, его дедушке с бабушкой должно быть под восемьдесят. А у нас восьмидесятилетние — это уже седые старики, — признался Пэй Ань. Каждый раз, называя супругов Пэй «дедушкой» и «бабушкой», он преодолевал нешуточный психологический барьер.
Впрочем, в космическую эру при средней продолжительности жизни далеко за сотню лет четыре поколения под одной крышей никого не удивляли.
— А называть моих родителей «отцом» и «папой» тебе не будет непривычно? — с улыбкой усомнился Сье Юй.
— Ну, с этим вроде всё в порядке... — Пэй Ань осекся и резко вскинул голову: — Погоди. Мы что, сегодня идём знакомиться с родителями?!
Вот так сюрприз. С корабля — и сразу на семейный смотр, да еще со всеми родственниками в сборе. Лучшего момента не придумаешь.
— Но я ведь с пустыми руками! Первый раз в дом — и без подарков? Это же ни в какие ворота! — Пэй Ань заметно занервничал. За две жизни ему еще ни разу не приходилось проходить через подобное.
Сье Юй мягко обнял его за плечи, усаживая ровнее:
— Не глупи. Это наша семья просит тебя стать её частью. Так что подарки полагаются тебе, а не от тебя.
И Сье Юй не лукавил. В этом мире, если омега впервые приходил в дом альфы с подарками, это расценивалось почти как навязчивость. А вот если альфа являлся к омеге без даров — это считалось верхом невежества.
Пэй Ань пока не слишком разбирался в тонкостях местных обычаев, возникших из-за наличия второго пола, но спокойствия это не прибавляло. Он чуть не запустил аккуратно подстриженные ногти в ладонь Сье Юя, бегающим взглядом ерзая по сиденью.
— Если так нервничаешь, давай отвлечемся, — предложил Сье Юй.
— Давай, — выдохнул Пэй Ань. Иначе он рисковал споткнуться о первый же порог и завалиться в ноги Сье Ао и Юй Синчжоу с досрочными новогодними поздравлениями.
Сье Юй высвободил руку и залез в карман. Спустя мгновение на его ладони появились два небольших кольца из белого нефрита.
— Коробочка слишком выделялась бы, я боялся, что ты раньше времени заметишь. Поэтому просто обернул шелком.
Сье Юй бережно протирал тканью гладкий камень.
Пэй Ань посмотрел на него с немым вопросом:
— Твой способ отвлечься... это сделать мне предложение прямо сейчас?
Сье Юй довольствовался гордым «угу» и, умудрившись в узком пространстве катера встать на одно колено, протянул меньшее из колец.
— Пэй Ань, дай угадаю: ты ведь скажешь «да»? — уверенно произнёс он.
Пэй Ань закатил глаза:
— Сье Юй, с романтикой у тебя всё-таки паршиво.
— Зато с напором порядок, — легко признал генерал.
— Дурак... — вздохнул Пэй Ань. — Давай серьёзно.
Сье Юй мгновенно собрался. Убедившись, что дрожь ушла из пальцев Пэй Аня, он произнес тихо и веско:
— Мой любимый цветок дикой сливы... Согласен ли ты расцвести посреди бескрайних снегов по имени Сье Юй?
Пэй Ань приложил ладонь к груди. Он был неправ — с романтикой у Сье Юя всё было в полном порядке.
— Если дашь мне достаточно земли, кислорода, воды и солнца — я согласен, — выдохнул Пэй Ань и протянул левую руку.
На внутренней стороне нефрита он разглядел тончайшую гравировку: крошечную снежинку, слева от которой стояла буква «X», а справа — «Y». Инициалы Сье Юя.
Линии были слегка неровными — явно работа не ювелира, а самого Сье Юя. Резать узор на хрупком нефрите с внутренней стороны кольца... Сколько же сил и терпения он на это убил?
Гладкий белый нефрит медленно скользнул к основанию пальца. Сье Юй нагнулся и трепетно прижался губами к тыльной стороне ладони Пэй Аня.
У Пэй Аня были красивые, длинные пальцы, но далеко не нежные — покрытые мозолями и мелкими шрамами от работы с техникой и оружием.
Но для Сье Юя эти руки оставались самыми прекрасными на свете.
— Теперь твоя очередь, — Сье Юй вложил в руку Пэй Аня второе кольцо, чуть побольше, с вырезанным цветком сливы и буквами «P» и «A».
Сье Юй оставался верным своим двойным стандартам: когда он сам надевал кольцо — это была поэма, а Пэй Аню достаточно было просто надеть обод на палец.
Но Пэй Ань так не поступил. Он подержал кольцо на ладони и серьёзно спросил:
— Сье Юй. Три раза в день, ты и я, на всю жизнь. Идёт?
Сье Юй не выдержал, сжал его лицо ладонями и поцеловал:
— Я беру твою жизнь на бессрочную гарантию.
Пэй Ань улыбнулся, надел кольцо на палец Сье Юя и, повторяя его жест, прикоснулся губами к запечатленному камню.
Они подняли глаза, встречаясь взглядами. Чувство, нарастающее с каждой секундой, подтолкнуло их друг к другу. Сначала это было лишь лёгкое касание губ, но почти сразу им стало мало этого тепла, и поцелуй стал глубже.
И в этот самый момент катер резко затормозил.
Солдат из кабины постучал в перегородку:
— Командующий! Вы закончили с секретарем? Мы прибыли!
Сье Юй: «...»
Спасибо, браток. Очень быстро водишь.
* * *
Они вышли из катера. После небольшого сумбура в салоне от нервозности Пэй Аня не осталось и следа. Увидев вышедших навстречу Сье Ао и Юй Синчжоу, он искренне и открыто улыбнулся.
Сье Ао, отбыв обязательную повинность перед журналистами, вернулся домой раньше. Особых дел на остаток дня у них не планировалось, поэтому решили принять Пэй Аня без лишней помпы, по-семейному. Юй Синчжоу и один прекрасно справился бы с хлопотами, но Гу Юанъян напросился в гости вслед за Сье Ао, да ещё и притащил с собой Гу Фаня. Сейчас старший и младший Гу сидели в гостиной, наперебой гадая, какой подарок преподнести Пэй Аню.
— Вернулись! — Юй Синчжоу быстро шагнул навстречу и с теплотой обнял Пэй Аня, внимательно разглядывая его лицо. — А Ан-Ан в жизни еще красивее и статнее, чем на голограммах.
— Спасибо, дядя, — Пэй Ань на миг смутился.
Юй Синчжоу, приветствуя Пэй Аня, не забыл и о его спутниках:
— А это, должно быть, сваты? Наконец-то мы познакомились! Вы ведь только прибыли на Главную звезду, наверняка ещё не успели устроить быт? Оставайтесь у нас вместе с Ан-Анем. Мы ведь теперь одна семья!
— А это тот самый малыш, которого вы усыновили? Какая прелесть, до чего ладный мальчуган!
— Проходите, проходите скорее! Чувствуйте себя как дома, никаких церемоний!
Сье Ао, не успевший вставить ни слова, только про себя ухмыльнулся: что ж, остаётся только восхищаться тем, как ловко всё берёт в свои руки его супруг.
Вслед за Юй Синчжоу гости прошли в дом. Пэй Ань обменялся приветствиями с семейством Гу, развалившимся на диванах, и в душе снова кольнуло волнение.
Он и сам не мог бы объяснить причину, но сердце забилось чуть быстрее.
Впрочем, Юй Синчжоу держался безупречно — никаких неловких пауз, о которых Пэй Ань иногда читал в старых сетях, не возникло.
— Дорога была тяжелой. Сегодня поужинаем вместе и как следует отдохнем. Отныне это и твой дом тоже, приходи сюда в любое время, — произнес Юй Синчжоу.
Пэй Ань заторможенно кивнул:
— Спасибо вам.
— У вас со Сье Юем особенная история, вы прошли через огонь войны. Поэтому и мы обойдёмся без лишней бюрократии. Ты въезжаешь к нам, и с этого дня мы — одна семья. Мы со Сье Ао будем тебе родителями, а твои дедушка и бабушка станут родными и для Сье Юя. Никаких разделений.
Юй Синчжоу говорил искренне и трогательно, но Гу Юанъян внезапно перебил его:
— Старик Юй, а мне ты какое место в этой схеме отвёл?
Вы, значит, тут все роднитесь, а меня за бортом оставите?
Сье Ао фыркнул:
— А тебе-то какая роль нужна?
— Эй, Сье! Ты меня за кого принимаешь?! — вспыхнул Гу Юанъян. — Да, признаю, я в молодости был идиотом и упустил Жуюя! Но сейчас-то я могу стать названым отцом его сыну или нет?!
Пэй Ань: «...» Он понимал порыв Гу Юанъяна, но звучало это, мягко говоря, специфически.
Гу Фань закрыл лицо руками, не в силах смотреть на отца:
— Пап, а просто спросить у Пэй Аня, согласен ли он стать твоим крестником, религия не позволяет?
Гу Юанъян поперхнулся:
— Э-э... Забыл.
Супруги Пэй: «???» В армейских кланах всегда такое общение?
Странновато. Надо присмотреться.
— Кхм-кхм! — Гу Юанъян прочистил горло. — Ан-Ан, пойдешь ко мне в координированные сыновья? Обещаю, обижать не буду, стану беречь как родного.
Гу Фань подал голос с дивана:
— Родных он тоже «бережет» — в детстве порол так, что искры из глаз летели.
Гу Юанъян: «...»
— Сье, одолжи скалку!
Гу Фань сорвался с места и мгновенно юркнул за спину Пэй Аня — в самое безопасное место в этой комнате.
— Если вы не против, я с радостью соглашусь, — улыбнулся Пэй Ань. Все эти годы Гу Юанъян неустанно опекал его, пусть они и не виделись вживую.
Для Гу Юанъяна Пэй Жуюй остался недосягаемым воспоминанием, и стать названным отцом его сына было для старого генерала отдушиной.
Гу Юанъян проссиял. Он засуетился перед диваном, растерянно потирая руки:
— Я... я прямо разволновался. Надо подумать, что подарить сыну на знакомство!
— Подумай-подумай, а мы пока свой подарок вручим, — Сье Ао решительно оттёр друга плечом. Разговаривать с Пэй Анем было куда приятнее. — Эм... сынок, мы не знали, что тебе больше по душе, так что подарок может показаться скромным. Ты уж не обессудь.
Сье Ао достал деревянную шкатулку из ценной породы дерева. Крышка была закрыта, и разглядеть содержимое не удавалось.
Юй Синчжоу подбодрил:
— Ан-Ан, открой, посмотри. Нравится?
Пэй Ань взглянул на Сье Юя, и тот ободряюще кивнул.
— Тогда... я открою.
Пэй Ань поднял крышку. В центре на бархате лежал обычный ключ. Ключ от этого дома.
— Прислуги у нас нет, дом небольшой, кроме пары ординарцев никого. Так что, когда будешь возвращаться, в доме может никого не оказаться. Вот ключ — сможешь открывать сам, — пояснил Юй Синчжоу.
Ключ блестел новеньким металлом. К нему крепились два брелока: один в виде цветка сливы, другой — в виде снежинки.
— Брелоки Сье Юй сам мастерил. Работа, конечно, топорная, но старался, — спускaя пар скромности, похвастался Сье Ао.
Пэй Ань сжал ключ в ладони. По сердцу разлилось непривычное, глубокое тепло.
С двенадцати до тридцати одного года — почти двадцать лет он скитался по Галактике. И только сегодня у него появился настоящий дом.
Домик на ДС009 был лишь пристанищем, не домом — там не было близких. Лишь когда туда прилетел Сье Юй, то место ненадолго ожило. А потом снова начались годы битв и перелётов. С двадцати шести до тридцати одного.
И вот теперь бег остановился.
У него появился дом.
— Мне очень нравится этот подарок, — Пэй Ань не выпускал ключ из пальцев.
Сье Ао улыбнулся:
— Там есть второй ярус, глянь.
— Угу, — Пэй Ань аккуратно отложил ключ и потянул за выступ. На нижнем ярусе лежал еще один ключ.
— А это от сейфа, — пояснил Сье Юй. — Там лежат все мои сбережения и активы за эти годы. Всё, что я заработал, отныне переходит под твой контроль.
От недавней непреклонности секретаря Независимой армии не осталось и следа. Заботой и теплом Сье Юй и его семья заполнили его сердце до самого края.
Впрочем, Гу Юанъян умел разрядить любую атмосферу:
— Вы тут устроили сплошную поэзию! И что мне теперь сыну дарить?!
Пэй Ань: «...» Теперь понятно, почему отец в своё время так и не догадался о чувствах Гу Юанъяна.
Гу Фань тем временем шёпотом делился воспоминаниями с Пэй Анем:
— Когда отец забрал меня из приюта, он спросил, чего я хочу. Я сказал, что хочу военный корабль — имел в виду пластмассовую модельку. А он взял меня, младшеклассника, и повёл на настоящий крейсер. Сам за штурвал сел!
Гу Юанъян рявкнул:
— Паршивец, ты опять на меня ябедничаешь?!
Пэй Ань смотрел, как Гу Фань привычно уворачивается от подзатыльника, и не мог сдержать улыбки.
Как же это хорошо.