— Всё биологическое оружие герметично запечатано и погружено на тот корабль. Как только найдём подходящее место, сразу приступим к уничтожению.
— В галактику Лок Пань Ли отправился с людьми на перехват. Гонят на пределе, самое позднее послезавтра доставят Мортона сюда.
— Медосмотр рабочих закончен. С учётом их состояния врачи советуют сначала подкормить их и подлечить, а уже потом отправлять по домам.
— Помимо рабочих, удалось вызволить людей, которых готовили для продажи в публичные дома. Вся эта партия — омеги, похищенные из самых разных уголков.
Сье Юй поднял взгляд:
— Это всё?
Лика замешкалась, явно не решаясь продолжить: боялась, что командующего от таких новостей просто сорвёт.
Сье Юй постучал пальцами по пульту управления:
— Говори как есть, не мнись.
Лике ничего не оставалось, кроме как вздохнуть:
— Пока вы с Пэй-цзуном были наедине, из Совета пришла депеша. Пишут, что выслали полковника Хулека, чтобы конвоировать вас на Главную звезду.
Хулек — тот самый тип, который умудрился вылезти на связь и орать на Сье Юя, когда тот и без того был взвинчен до предела.
Закончив, Лика украдкой бросила взгляд на Пэй Аня — и тут же столкнулась с ним глазами: тот как раз поднял голову.
— Хулек? Я слышал это имя от пиратов. Он из Седьмого армейского объединения? — поинтересовался Пэй Ань.
Признав взаимные чувства и выяснив отношения, они с Сье Юем так и не успели по-настоящему побыть наедине. На мостике работа кипела, каждый был занят своим делом, и если бы Лика не произнесла знакомую фамилию, Пэй Ань едва ли отвлёкся бы.
Лика так и замерла с открытым ртом. Хулек — командир корпуса Седьмого армейского объединения, имперский полковник... Неужели он в сговоре с космическими пиратами?
— Что именно ты слышал? — спросил Сье Юй.
— Пираты собирались доставить биологическое оружие с того корабля в галактику Балайм для испытаний. А Балайм выбрали потому, что эта зона входит в сектор патрулирования Хулека, — повторил Пэй Ань слова Андику.
Лика хлопнула себя по лбу:
— Ну точно! Сектор Хулека как раз в Балайме, это же совсем рядом с нами. Вот почему он сумел вклиниться в наш канал связи!
В разгар военной операции нарваться на такого слизняка, как Хулек — ну и нездоровая же чертовщина.
Пэй Ань чуть наклонил голову:
— Когда он выходил на связь, разве упоминал, что ему поручено конвоирование?
— Нет, — твёрдо отрезал Сье Юй. — Он просто пришёл злорадствовать.
— Лика сказала, что Хулеку поручено конвоировать тебя на Главную звезду. Значит, за это время что-то изменилось. Простой приказ вернуться превратился в принудительный арест.
Пэй Ань задумчиво подпёр подбородок. Что же подтолкнуло их к такому шагу?
За последнее время Сье Юй сделал немало шагов. Двести восемьдесят шестой корпус застрял в галактике Молань без возможности отправить даже бедственный сигнал, а майор Шила Мондри мало того что оставался у него в руках, так ещё и тихо переметнулся на их сторону.
— Совет назвал причину, по которой тебя отзывают? — спросил Пэй Ань.
Сье Юй перевёл взгляд на Лику, и та, осознав, что упустила главное, торопливо добавила:
— Причина — «длительное отсутствие на командном посту и самовольное оставление службы».
Пэй Ань искренне восхитился:
— Совет, право слово, превзошёл сам себя по части чуши.
Сье Юй отчитался по всей форме: детально изложил, как получил секретный приказ, как отправился на задание и как его корабль взлетел на воздух. На такую катастрофу высшие чины даже не изволили отреагировать, зато с готовностью пришили ему дезертирство. Совсем стыд потеряли? Решили сбросить маски?
Навряд ли. Реальная власть над восемью армейскими объединениями сосредоточена в руках командующих. Даже если Совет переманил кого-то на свою сторону, сомневаюсь, что они рискнут открыто пойти на конфликт с Третьей армейской группой.
— Я передал рапорт в штаб армии, и там уже начали расследование. Вот только стоит им копнуть глубже, как Совет тут же встаёт костью в горле, — пояснил Сье Юй.
Раньше он не рассказывал об этом Пэй Аню: радоваться тут было нечему, так к чему забивать голову?
— Честному человеку бояться нечего. Даже если ты вернёшься на Главную звезду, Совет ничего с тобой не сделает. Разве что они мечтают увидеть разгневанную толпу у своих дверей. К тому же у нас полно видеозаписей с операции против пиратов. Выбрось пару фрагментов в сеть — и общественность встанет за тебя горой. Стоит тебе кликнуть клич, как в грязи окажутся они сами.
Пэй Ань не был искушён в политических интригах, но одно понимал чётко: крысиные ужимки разбиваются вдребезги, стоит вытащить их на яркий свет.
— По-хорошему, галактика Лок тоже относится к зоне патрулирования Хулека, — заметил Сье Юй. — А под его носом больше десяти лет процветало пиратское гнездо, шли контрабанда живым товаром и разработка биологического оружия. Ему светит прямая статья за преступную халатность.
Не лезь Хулек ко мне — остался бы трусливым ничтожеством, тихой сапой доживающим свой век при погонах. Но раз он сам ищет погибели... Как говорится, кто ищет, тот всегда найдёт. И если его притащат в военный трибунал, туда ему и дорога.
Лика расплылась в широкой ухмылке. И откуда у этого полковника взялось столько дерзости — прыгать на их командующего? Ну что же, теперь отгребёт по полной!
Сье Юй сделал несколько пометок на голографическом экране, затем поднялся, подтащил стул к Пэй Аню и уселся рядом.
— Смотри, Пэй Ань, — он указал на карту. — Точка один — наше нынешнее местоположение, считай, База Лунган. Точка два — промышленная планета в галактике Лок. Там есть заводы тяжёлой индустрии, где можно оборудовать всё необходимое для уничтожения биооружия.
Опасный груз оставался раскалённым углём: как ни запечатывай контейнеры, угроза утечки ядовитых газов всегда висит над головой. С этим нужно было покончить как можно скорее, и Сье Юй без устали искал подходящий объект.
— Завод после такой утилизации станет непригоден для производства. А с верхушкой у нас отношения, мягко говоря, натянутые. Ты что, собственный карман собираешься опустошить, чтобы выкупить целый завод? — с лукавой улыбкой спросил Пэй Ань, хотя прекрасно знал: у Сье Юя всё просчитано.
Сье Юй с абсолютной серьёзностью пояснил:
— Мортон арестован. Он был личным секретарём главы Главного таможенного управления галактики Лок. Должность ключевая. Падение секретаря автоматически тянет за собой начальника. И если тот хочет сохранить голову, ему придётся продемонстрировать глубокую... искренность. К тому же Мортон годами покрывал пиратскую контрабанду и набил карманы до отказа. Так что платить за завод будем точно не мы.
В вопросах выгоды Сье Юй оставался предельно расчётливым ко всем, кроме Пэй Аня.
— Я не успокоюсь, пока лично не увижу, как уничтожат эти контейнеры, — произнёс Пэй Ань. — Давай отправимся в галактику Лок вместе. А базу оставим на Чжугэ или Лику, обе прекрасно справятся.
Сье Юй не успел и рта открыть, как Лика, до этого скромно изображавшая деталь интерьера, торопливо подняла руку:
— Пэй-цзун, искреннее спасибо за доверие, но у меня и так дел выше крыши! Давайте всё остальное повесим на Чжугэ. Впрочем, если сработаемся вдвоём... Две красавицы в одной команде — и работа спорится!
Сье Юй безжалостно сбил с неё спесь:
— Положи руку на свой ёжик волос и скажи честно: где в тебе хоть капля от «красавицы»?
Практически каждый, кто видел полковника Лику впервые, принимал её за альфу-мужчину.
Лика возмутилась:
— Командующий, ну что за напраслина! Это называется «стиль», ясно вам? Такие стильные альфы-женщины, как я, куда быстрее привлекают симпатичных девчонок! — С этими словами она с гордостью провела ладонью по коротко остриженному затылку.
— А мне привлекать кого-то без надобности, — с мягкой улыбкой отозвался Сье Юй. У него уже был Пэй Ань.
Получив незапланированную порцию чужого счастья, Лика проглотила застрявший в горле ком:
«... Ладно-ладно, счастливчик, молчу».
— Останетесь с Чжугэ за старших, — Сье Юй похлопал Лику по плечу. — Всех спасённых обустроить с максимальным комфортом. Лекарств не жалеть, списывайте без рапортов. Если закончится провизия — отправляйте закупщиков на ближайшую планету. Потрудитесь как следует. Мы с Пэй Анем летим в галактику Лок.
Грузовой транспорт с биооружием на борту едва ли в самых смелых мечтах мог вообразить, что однажды его будут конвоировать сразу два флагманских крейсера — «Степной Пожар» и «Лазурный Дракон» — в сопровождении целой эскадры эсминцев.
Перелёт от Базы Лунган до выбранной планеты занимал около восьми стандартных часов. Путь обещал быть спокойным. А если бы и возникла внештатная ситуация, вахтенные на мостике справились бы без труда: закалённые ветераны Сье Юя знали своё дело до тонкостей и попутно обучали новичков, приведённых Пэй Анем.
Сам Сье Юй вместе с Пэй Анем уединились в небольшой совещательной комнате, утонув в документах.
Пэй Ань изучал сводный отчёт о работе Организации Созвездие за последнее полугодие. Текст сжали до предела, но объём всё равно впечатлял: распечатай такой фолиант — получишь весомый кирпич.
Теневые предприятия, развёрнутые за эти месяцы, приносили солидный доход. Каждая статья давала прибыль, вот только расходы зашкаливали. Научные изыскания съедали ресурсы со скоростью лесного пожара, а наладить собственное производство вооружения... Заработанные кровью и потом средства утекали сквозь пальцы, словно вода.
До дефицита бюджета дело пока не дошло, запас оставался. Но с каждым днём траты росли. В галактике Молань закрутилась масштабная стройка, а там счёт шёл уже на сотни миллионов — причём в райткойнах, а не в обесцененных моланькойнах. К счастью, конфискованное имущество таких дельцов, как Фань Вэньхэ, существенно пополнило казну и сняло острое финансовое напряжение.
В целом организация держалась на плаву достаточно крепко, чтобы отряды не знали нужды в сытном обеде.
Но если Пэй Ань оставался вполне доволен положением дел, то Сье Юй сидел мрачнее тучи.
Он вчитывался в ведомости боевых потерь за прошедшие столкновения.
Люди, к счастью, уцелели, но вот в пылу сражения снаряды сыпались так щедро, будто были бесплатными. А теперь, глядя на итоговые цифры, командующий ощущал тупую боль под сердцем.
Человек, привыкший считать каждую монету, не мог без содрогания смотреть на подобные бреши в арсенале.
— Неужели единственный путь к процветанию — регулярная конфискация дворянских имений? — вздохнул Сье Юй.
Пэй Ань отложил отчёт и решил проявить внимание к новоиспечённому возлюбленному:
— О чём столь тяжкие вздохи?
Сье Юй сдвинул голографический планшет в его сторону:
— Мечтаю о манне небесной.
Пэй Ань бегло пробежал глазами сводку и всё понял: кручина адмирала замешана на банальной нехватке средств.
— Помнишь, мы обсуждали постройку собственных оружейных заводов? — Пэй Ань вернул планшет. — Мне кажется, момент идеальный.
Сье Юй мгновенно оживился:
— Излагай.
— У нашей Организации уже есть несколько подпольных фабрик, но они разбросаны и глубоко законспирированы. Амуниция и стандартные вооружения, которыми пользуются твои войска, требуют унификации, и старые мощности не справляются. Расширять подполье слишком рискованно. Нужен новый крупный объект. Сегодня я осмотрел Базу Лунган — вернее, поверхность под ней. Завод стоит заложить прямо там.
Сье Юя будто озарило:
— Превосходно! База Лунган — бывший пиратский оплот, моё присутствие там выглядит абсолютно естественным. Вдобавок история с ядовитыми газами даёт железный предлог: дислокация гарнизона необходима для зачистки территории от оставшихся заражённых объектов. Пока периметр закрыт для посторонних, никто и не узнает, чем мы там занимаемся.
В военной академии Сье Юй изучал курс материально-технического снабжения и отлично знал: себестоимость большинства современных видов оружия смехотворна по сравнению с их рыночной ценой. Свои заводы избавят их от бесконечных унизительных выбиваний поставок через Министерство финансов.
К тому же война могла грянуть в любой день, и встречать её следовало во всеоружии.
— База Лунган лежит на границе галактик Молань и Лок, — добавил Пэй Ань. — Как только галактика Молань полностью стабилизируется, следующий удар неизбежно придётся по галактике Лок. Локация идеальна: защищённая буферная зона.
Сье Юй мыслил ещё шире:
— Мы превратим её в передовой форпост и опорный пункт дальнего обнаружения. Функционал станет колоссальным.
Пэй Ань закусил губу и вполне искренне заметил:
— Может, для начала сменим название? «База Лунган» отдаёт пиратской мертвечиной.
Повторять бандитское наименование было тошнотворно.
Сье Юй охотно согласился:
— И каково будет твоё предложение?
Поэтическими талантами академия его не наградила.
Оба — технарь и военный — одновременно замолкли, погрузившись в тягостное раздумье.
Впрочем, командующий Сье, скромно оценивавший свои познания в прекрасном, трезво признал:
— Лучше придумай ты. За моё наименование Лика с офицерами меня засмеют.
Пэй Ань вздохнул:
—... Что ж, попробую.
«Название, имя, титло... До чего же мучительное дело!»
Пэй Ань решил временно отступить и дождаться музы.
— В этот раз мы пожгли много боеприпасов, но повреждения техники минимальны, — Пэй Ань перевёл разговор обратно к бумагам. — На ремонт уйдёт меньше суток, а там и экипажу не помешает короткая передышка.
— Набравшись сил, двинемся дальше. Нужно вычистить все пиратские гнёзда, до которых сможем дотянуться, а это дело небыстрое. — Сье Юй осторожно взял Пэй Аня за руку. — На сушу мы ступим нескоро. Ты ведь никогда прежде не пропадал в открытом космосе так надолго?
Какими бы величественными ни казались космические пейзажи, сколько бы звёздных систем ни проносилось за иллюминатором, ничто не заменит простого чувства твёрдой почвы под ногами.
Для военного годы во мгле — привычные будни, Сье Юй давно сросся с этим бытом. Но жизнь на корабле сурова, и ему не хотелось, чтобы Пэй Ань испытывал лишения.
— Какая разница? Главное — ты рядом, — тихо отозвался Пэй Ань.
Быть любимым, видимо, и означало именно это: когда человек готов вынести любую тяжесть сам, лишь бы уберечь тебя от малейшей невзгоды.
— В свободные минуты будешь травить мне анекдоты или просто болтать о всякой всячине. Стоит отвлечься — и все невзгоды отступят сами собой, — улыбнулся Пэй Ань.
Командующий Сье абсолютно не умел травить анекдоты.
Но командующий Сье мог научиться.
Первым объектом для подражания стала полковник Лика — ходячий источник сомнительного юмора.
— Проще простого! Командующий, сейчас я выдам вам парочку шедевров! — Соображалка у Лики работала шустро, и она мгновенно догадалась, ради кого её суровый начальник решил освоить искусство юмора.
В таком деле на неё можно было положиться на все сто!
Сье Юй приготовился внимать.
— Решила я, значит, свалить с работы пораньше. Начальник орёт: «Уйдёшь — запишу прогул!». А я улыбаюсь: «Так я и так прогуливаю!», закидываю кирку на плечо и марширую из шахты!
Сье Юй замер в немом изумлении.
— И по-твоему, это смешно? — с искренним недоумением переспросил он. Где тут соль?
Лика поникла:
— Командующий, неужели совсем не зашло?..
— Тут просто нечему заходить, — отрезал Сье Юй.
— Ладно, тогда слушайте следующий!
Сье Юй приготовился дать ей второй шанс, надеясь на каплю здравомыслия.
Но верить человеку с абсолютным отсутствием чувства прекрасного было роковой ошибкой. Что за бред она несла на этот раз?
— Каннибал говорит: «Во всём должна быть грань!». Я его спрашиваю: «И где твоя грань?». А он отвечает: «Кости выплёвывать!».
Как гласит мудрость: первый порыв окрыляет, второй истощает, а третий убивает всякое желание.
До третьего захода Сье Юй дожидаться не стал. Учёбу у Лики пришлось признать полной катастрофой.
Будь рядом капитан Е Сюцзэ, Сье Юй непременно обратился бы к нему — Е Сюцзэ славился основательностью. Увы, Е Сюцзэ отсутствовал, и пришлось довольствоваться тем, что есть.
На капитана Пань Ли надежды не было никакой, поэтому Сье Юй связался с Чжугэ Юэ. Единственное, о чём он молил — чтобы та не страдала самолюбованием в духе Лики.
Выслушав суть просьбы, Чжугэ Юэ травить истории не стала. Вместо этого она отнеслась к делу со всей серьёзностью.
— Командующий, вкусы у всех разные, и Пэй-цзун — не исключение. Но сколько я ни наблюдала за влюблёнными, вывод один: не обязательно придумывать особое занятие.
На душе у Сье Юя сразу отлегло: Чжугэ не подвела.
— Излагай детали, — кивнул он.
Желание помочь своему адмиралу устроить личную жизнь объединяло весь штаб. Чжугэ Юэ выложила всё, что знала.
— Обычно пары ходят в кино, ужинают при свечах, гуляют по улицам, пьют один молочный чай на двоих, встречают рассветы и скупают букеты. Вы ведь в курсе этих вещей, командующий? — спросила Чжугэ Юэ, хотя искренне подозревала, что этот заядлый трудоголик живёт в другом измерении.
Сье Юй глубокомысленно угукнул, а про себя уже вовсю подсчитывал: на корабле есть кают-компания — кино посмотрим там; еду я приготовлю сам; прогулки по улицам заменим парным пилотажем на истребителях... С молочным чаем сложнее, но рецепт я освою. А вот где в открытом космосе раздобыть настоящие цветы и утренние рассветы?..
Чжугэ Юэ и не подозревала о буре, бушевавшей в голове её начальника, и продолжила наставления:
— Суть свидания не в том, чем вы занимаетесь, а в том, с кем. Если вы вместе, любое дело в радость. Понимаете?
Сье Юй неуверенно переспросил:
— Неужели всё так просто?
«Ещё бы!» — подумала Чжугэ. Откуда у них время на романтические променады? Какое уж тут кино! Если они закроются в каюте подальше от лишних глаз и сядут разглядывать карты звёздных секторов — это уже можно считать идеальным свиданием!
— Вспомните вашего отца и командующего! Разве они расточали время на прогулки и рестораны? Однако вырастили вас и любят друг друга по сей день. Поверьте, формы не важны. Главное — находиться рядом с Пэй-цзуном. Просто будьте под рукой.
Чтобы придать своим словам абсолютный вес, Чжугэ Юэ торжественно поклялась:
— Если мой совет подведёт, пусть я до конца дней останусь одинокой!
Сье Юй мысленно оценил силу этой жертвы: «... Сильно сказано».
Так урок анекдотов трансформировался в краткий курс романтических отношений.
Единственный выпускник курсов Чжугэ Юэ решил незамедлительно применить теорию на практике. Завершив вызов, Сье Юй постучал в дверь соседней каюты.
— Пэй Ань, ты занят? — Сье Юй спрятал за спину слегка дрожащие от волнения пальцы.
Пэй Ань задумчиво смерил его взглядом и отступил в сторону:
— Входи.
Срочные бумаги были разобраны, до прибытия в систему Лок оставалось только вздремнуть, так что времени хватало.
Стоило двери защёлкнуться, как Пэй Ань с лёгким лукавством прищурился:
— Сье Юй, сколько часов прошло с тех пор, как мы признались друг другу? А ты уже пробрался в мою каюту. Не слишком ли стремительное вторжение?
Сье Юй мгновенно одеревенел, мышцы спины натянулись струной, а язык отказался повиноваться:
— Я... я просто... хотел... побыть с тобой... подольше...
«Всё пропало! Вдруг он решит, что я неотесанный и наглый? Может, стоило пригласить его на прогулку?..»
Пэй Ань на мгновение замер, а затем разразился таким безудержным хохотом, что в уголках его глаз выступили слёзы.
— Сье Юй, почему ты такой недотёпа?
Слишком уж наивным сделала его эта романтическая лихорадка.
Сье Юй стоял абсолютно растерянный. Его отцы сошлись слишком давно, чтобы служить примером, да и жизненный опыт у всех свой — списать было не у кого.
Нахохотавшись вдоволь, Пэй Ань вытер слёзы, подтолкнул командующего к креслу и усадил его, а затем наклонился и дерзко зацепил указательным пальцем его подбородок.
— Командующий Сье, поцелуемся?
Сье Юй тяжело сглотнул ставшую сухой слюну:
— Поцелуемся.
Пэй Ань схватывал всё на лету, и поцелуи не стали исключением. Ему хватило одного-единственного раза, чтобы перегнать Сье Юя, знание теории которого ограничивалось смутными воспоминаниями о зашифрованных роликах, тайком просматриваемых курсантами в академии.
Под этим стремительным натиском Сье Юй потерпел сокрушительное поражение.
Казалось бы, ледяная стужа должна овевать холодным дыханием, однако едва уловимый аромат сливы плавил этот лёд, превращая его в тёплую влагу.
И пусть вокруг суровые морозы — ради одного-единственного человека льды растаяли, впустив в сердце дыхание вешней весны.
Поначалу вёл Пэй Ань, но затем Сье Юй обнял его за талию, и Пэй Ань покорно опустился к нему на колени, обхватив бёдрами.
Двое молодых, полных сил мужчин погрузились в поцелуй, затянувшийся надолго.
В крови Сье Юя закипел неудержимый жар.
— Пэй Ань, я...
Хотя Сье Юй понимал, что подобные порывы естественны для альфы рядом с любимым, он всё же порывался извиниться за несдержанность.
Пэй Ань приложил подушечку пальца к его губам:
— Тш-ш...
«Не нужно стыдиться своего тела. Я отдал тебе сердце без остатка».
Сье Юй прочитал этот немой ответ в его глазах, перехватил тонкие пальцы и прикоснулся губами к фалангам:
— Хорошо, молчу.
Но перевести дух всё же требовалось — момент для большего подходил слабо.
Пэй Ань кивнул в сторону душевой:
— Сходи.
Сье Юй покачал головой:
— Не надо. Оно само пройдёт, пустяки.
Пэй Ань хмыкнул и, подхватив плед со спинки, набросил его Сье Юю на колени — скрыть недвусмысленное напряжение.