Пэй Ань дал делегации отдохнуть ровно одну ночь. А едва рассвело, по его приказу дежурные отправились стучать во все двери подряд, поднимая затекших и разбитых аристократов. Пощады не дали никому.
После привычных роскошных перин ночь на жестких армейских нарах превратилась в сущую пытку: спина не разгибалась, суставы ломило, а тут еще и ни свет ни заря в двери со всей дури барабанят. У членов делегации сдали нервы.
— Вы какого черта заявились в такую рань?! — с темным, искаженным яростью лицом рявкнул Остин на младшего офицера, пришедшего поднять его. — Ты хоть понимаешь, кого смеешь беспокоить?!
Офицер даже глаз не подвел, сохранив абсолютно каменное выражение лица:
— Сегодня вылетаем в галактику Комо. Если не хотите полночи куковать без сна — вставайте прямо сейчас.
Бросил коротко, развернулся на каблуках и отбыл с максимально невозмутимым видом.
Перекошенный от злости Остин грохнул дверью и привычным жестом дернулся было разнести пару безделушек, чтобы согнать спесь, но тут же осекся. В голых стенах военной казармы никаких изысканных ваз или статуэток не водилось. Это вам не пятизвездочный отель — из обстановки здесь имелись только койка, подушка с одеялом да убогий шкафчик. Скрывая бешенство, принц отправился умываться.
Завтракали снова в общей столовой. Капитан Е Сюцзэ на этот раз перед ними не выслуживался — вместо него сопровождение возглавила майор Жун Мулань, женщина-омега. Ее задача заключалась в том, чтобы без лишних церемоний переправить делегацию в галактику Комо.
Вместе с ней в поездку снарядили целый десант: начальников отделов снабжения, финансов и инфраструктуры... Каждый из этих господ овладел искусством выбивать деньги до совершенства. Когда дело касается собственных родственников, просить лишний грош бывает неловко, но перед этими фальшивыми благодетелями стесняться никто не собирался. «Платите, милостивые государи!» — сквозило в каждом их взгляде.
Со стороны они смахивали скорее на шайку разбойников с большой дороги. Впрочем, Сье Юй и сам не раз признавал, что его бойцы порой мало чем отличаются от отпетых бандитов.
Допекли их капитально. Когда столичные аристократы только прибыли в галактику Цзяле, они так и норовили продемонстрировать собственную значимость, но за два дня из них выбили всю дурь. Заработать политические очки или украсить послужной список больше никому не хотелось — мечта осталась ровно одна: убраться ко всем чертям на Главную звезду, в свои уютные особняки.
Только кто же их отпустит? Нагрянули без приглашения, а теперь, видите ли, изволят отбыть? Мечтать не вредно.
— Приветствую членов делегации. Я майор Жун Мулань. Сегодня я лично конвоирую вас в галактику Комо, — представилась офицер, подведя пообедавших гостей к знакомому армейскому автобусу. — Прошу садиться.
Остин, сжав зубы, первым поднялся в салон. Транспорт взял курс на космопорт.
Впрочем, на месте выяснилось, что комфортом здесь и не пахнет: их посадили вовсе не на роскошный корабль, на котором они прибыли с Главной звезды, а на угрюмый военный транспортник.
— А где наш корабль?! Куда вы его дели?! — взбунтовалась свита, не обнаружив своего судна.
Жун Мулань оставалась невозмутимой:
— Понимаете, наши квалифицированные специалисты забрали его на внеплановое техническое обслуживание. Проверка еще не окончена, так что придется подождать пару дней.
Остин смотрел на нее с глубочайшим подозрением. Чтобы Пэй Ань и Сье Юй — эти два законченных пройдохи — проявили о них заботу? Да за последние двое суток они обдергали его как липку и выпили всю кровь! Верить этим двум он не станет больше никогда в жизни.
Впрочем, верит он или нет, Жун Мулань с безупречной вежливостью препроводила всю компанию на борт военного судна.
На армейском транспорте о неге и роскоши пришлось забыть. Никаких многокомнатных люксов, никаких джакузи с гидромассажем — скромные, почти спартанские каюты. То, что Пэй Ань вообще распорядился выдать им по отдельному «пеналу», было невероятной уступкой с его стороны, и то лишь потому, что из этих вельмож еще рассчитывали выжать пользу. Иначе гнить бы им в кубриках по шесть человек на пару нар. Мечтать о большем даже не стоило.
— Сколько займет перелет? — заранее осведомился Остин. Сытый по горло бессонными ночами, он до смерти боялся очередного бесконечного висения в пространстве.
Жун Мулань мягко улыбнулась:
— Порядка восьми стандартных часов.
— Восемь часов?! Вы же на военном корабле! Это что, максимальная скорость вашей хваленой техники? — поморщился принц.
— Если Его Высочество желает прибыть в галактику Комо поскорее, мы с радостью пойдем навстречу, — майор активировала коммуникатор на запястье. На том конце ответили мгновенно:
— Майор, какие будут приказания?
Жун Мулань одарила Остина улыбкой, от которой у того вдоль хребта пробежал мороз:
— Видите ли, принц изволит выражать недовольство нашей черепашьей скоростью. Прибавить ходу.
Капитан корабля на том конце связи лишь мысленно усмехнулся: «Указывает он еще! Ну держись, столичный индюк, сейчас я из тебя всю спесь вытрясу!»
В тот же миг судно рвануло вперед, увеличив скорость вдвое и разрывая перегрузками ткань пространства.
Майор Жун стояла прямо и уверенно — резкое ускорение для закаленного офицера было привычным делом. А вот Остину пришлось несладко: инерционный импульс сбил его с ног, в глазах потемнело, а к горлу подступила тошнота.
— Нет, нет! Сбавьте! Сбавьте ход! — заверещал он, сползая по переборке и отчаянно вцепляясь в металлическую панель.
Остальным аристократам досталось не меньше: их буквально размазало по каютам. Внезапный рывок вытряс из избалованных гостей остатки духа.
Голос Жун Мулань звучал тихим и ровным, но в ушах стенающего принца он отдавал потусторонним загробным шепотом:
— Разве не вы, Ваше Высочество, изволили жаловаться на неспешность? Теперь мы летим быстро. Чем же вы снова недовольны?
Подавляя подступающие рвотные позывы, Остин выдохнул:
— Верните... верните все как было!
Если корабль продолжит мчаться с такой скоростью, он попросту испустит дух, не добравшись до цели.
Жун Мулань бесстрастно передала в эфир:
— Сбросить скорость до прежней. Его Высочеству нездоровится.
Она сверху вниз окинула взглядом сжавшегося на полу альфу. На его симпатичном лице застыла судорога муки, а в глазах самой Мулань промелькнула лютая, ничем не прикрытая ненависть.
Когда ты ломал чужие судьбы и играл человеческими жизнями, мыслил ли о том, что однажды сам окажешься в роли беспомощной игрушки?
Прежде чем дать отмашку на творимый с делегацией произвол, Сье Юй посвятил ближний круг в подробности: как именно Остин стравливал и подставлял их павших братьев по оружию. Не сдерживай их долг перед Независимой армией и необходимость действовать без шума, эти люди застрелили бы мерзавца при первой же встрече, упокоив души погибших товарищей. Убить его прямо сейчас они не могли, но проучить — святое дело. Заигрался, паскуда. Все, что с ним происходило, было лишь заслуженной карой.
— Советую Вашему Высочеству пройти в каюту и как следует отдохнуть. По прибытии в галактику Комо я вас оповещу, — ровно проговорила Жун Мулань и развернулась, уходя прочь.
— Жун... Му... лань... — прошипел ей вослед Остин, наливаясь яростью.
Он поклялся себе, что сотрет эту тварь в порошок!
* * *
Пока транспортник со столичными визитерами прокладывал курс к галактике Комо, Пэй Ань наслаждался редкими минутами покоя. Отсутствие Остина и его приспешников само по себе поднимало настроение, а тут еще подоспела отличная новость: вернулся Клод. Да не с пустыми руками, а с подарками.
В иерархии организации «Созвездие» Клод занимал немалый пост, хотя в чистом военном искусстве ему поначалу не хватало опыта. Позже, тренируясь бок о бок с армейскими чинами, он выказывал редкое усердие. На протяжении последних месяцев он вкалывал на строительстве оборонительных рубежей в дальних секторах и, надо признать, добился впечатляющих результатов.
— Господин секретарь! Я со своими парнями выпотрошил ресурсодобывающую планету мятежников! Обнаружили там богатейший рудник с потрясающими камнями. Я отколол пару кусков... Подумал, может, вы с командующим Сье сделаете из них обручальные кольца? Скромновато, конечно, но вдруг сгодится, — Клод с гордым видом водрузил перед ним увесистый сундук и откинул защелки.
От вспыхнувшего внутри сияния у Пэй Аня на мгновение перехватило дыхание.
— Клод... — серьезно проговорил Пэй Ань, вглядываясь в содержимое. — «Скромновато» — явно не то слово. Это целое состояние.
Паршивец притащил два сплошных камня Звездного Сияния, каждый размером с крупный кулак взрослого мужчины.
До появления камней Звездного Огня именно самоцветы Звездного Сияния считались самыми дорогими в галактике, а из-за уникальных свойств достать их на открытом рынке было практически невозможно. В отличие от камней Звездного Огня, искусственно раскрученных им самим через агрессивный маркетинг, эти кристаллы действительно завораживали безупречной природной красотой. Даже необработанные, они отличались абсолютной прозрачностью, а при малейшем попадании света вспыхивали миллионами крошечных искорок, подобно мерцанию далеких созвездий.
Судя по чистоте, Клод выдрал из породы лучшие образцы.
«Если пустить эти туши под резец, сколько же элитных гарнитуров можно наковать и загнать за бешеные деньги...» — привычно подсчитал в уме Пэй Ань, включив режим заправского Гранде.
Впрочем, сам Клод ценностью добычи не манил: он прекрасно знал стоимость редкой породы, потому и урвал куски покрупнее. По его твердому убеждению, Пэй Ань заслуживал лишь лучшего, что вообще способен предложить этот мир.
— Босс, давай не тяни, сработайте с командующим по кольцу! — Клод подмигнул с хитринкой. — А то ходите без единого символа, народ еще подумает, что вы холостые.
Пэй Ань сдержал улыбку:
— Ладно-ладно. Отдам Сье Юю, пусть займется.
Правда, калибр у «булыжников» был поистине гигантским. На пару колечек уйдет малая толика, а остаток вполне можно пустить в огранку и продать с аукциона.
Сам Пэй Ань к драгоценностям дышал равнодушно, и не подбрось Клод идею с кольцами, он безо всяких колебаний обратил бы оба минерала в звонкую монету. Война пожирала астрономические суммы. Если постоянно не изыскивать новые источники дохода, бойцам Независимой армии придется затянуть пояса, а этого Пэй Ань допустить не мог. Доблестные защитники отечества, проливающие кровь на передовой, не должны сидеть на одной лишь синтетической питательной пасте!
С богачей заглазников драть дерн всегда легко и приятно. Буквально на днях партией ажиотажных украшений из камней Звездного Огня удалось выручить еще триста миллионов райткойнов. Получив перевод, Пэй Ань тут же направил средства на строительство нового военного завода в галактике Комо.
Если столица отказалась финансировать оборонку — что ж, они сами произведут все необходимое. Напугали ежа!
— Кстати, господин секретарь, — Клод на официальный лад сменил тон. — Помимо разграбления ресурсной базы, мы накрыли и подорвали одну из тайных коммуникаций мятежников.
Убрав кристаллы, Пэй Ань опустился на диван и налил Клоду стакан воды:
— Излагай.
Клод махом осушил емкость и утер губы рукавом:
— По части флагманских технологий мятежники от нас отстают — матчасть обновляется вяло, да и горючее у них паршивое, так что совершать серии дальних прыжков они не способны. Однако эти хитрожопые твари даром времени не теряли: они приспособили под свои нужды естественную червоточину, развернув с обеих сторон скрытые прыжковые маяки. Не забреди мы в тот сектор случайно, черта с два кто пронюхал бы об этой лазейке.
Пэй Ань сцепил пальцы в замок, задумчиво подперев подбородок.
В технологическом плане мятежники заведомо уступали Независимой армии. На стороне Пэй Аня стояла элита, взращенная цветом Имперской академии наук, подкрепленная уникальными чертежами «Богини Света». Выстроенный костяк инженерных кадров неизменно держал высокую планку. Мятежники же годами прозябали в подполье, лишенные доступа к передовым институтам, поэтому провал в квалификации был неизбежен.
И все же развернуть столь масштабируемую сеть прямо под носом у Империи Райт... В стане врага хватало изощренных умов. Не имея готовых ресурсов, они создавали их из ничего.
Пэй Ань набрал сообщение Сье Юю, вызвав его в кабинет, и повернулся к собеседнику:
— Я позвал Сье Юя. Повторишь ему все в деталях.
— Понял, босс.
Пространственные червоточины — явление не редкое, но их способность колоссально сжимать расстояния становилась для отстающих мятежников настоящим подарком небес. Используя подобные аномалии, враг мог совершать молниеносные переброски крупных соединений, нанося скрытные точечные удары. Если бы Клод случайно не наткнулся на одну из таких трасс, мятежники вполне могли застать Независимую армию врасплох — вынырнуть из ниоткуда, разгромить тылы и раствориться в темноте.
— Я немедленно организую тотальное прочесывание всех подконтрольных секторов, — твердо произнес Сье Юй, выслушав доклады. — Мы не позволим им подбираться к нашему порогу.
И тут же отдал приказ собрать экстренный штаб.
Стратегическая инициатива оставалась в руках Независимой армии. Хотя с момента грандиозной победы прошло немало времени, Инфосеть все еще пестрела победными сводками, а энтузиасты клепали эффектные нарезки сражений, поднимавшие боевой дух масс. Но пропусти Независимая армия внезапный выпад — и противник не упустит случая раздуть свой успех, сбив волну ура-патриотизма.
— Объявляю готовность номер два по всем секторам. Быть во всеоружии на случай неожиданного появления противника, — от имени секретаря Независимой армии Пэй Ань отправил директиву во все подконтрольные системы. Заслуженная передышка оборвалась, так толком и не начавшись.
— В таком случае, господин секретарь, командующий, я пойду. Дел невпроворот, — попрощался Клод и покинул кабинет.
Потирая переносицу, Пэй Ань подвинул сундук с кристаллами к Сье Юю:
— Подарок Клода. Посетовал, что мы только и делаем, что с утра до ночи горим на службе, даже свадьбу не сыграли. Просил хотя бы кольца сработать.
Сье Юй на миг опешил:
— А я-то думал... Когда мы обменялись кулонами, это и было наше обручение.
В его понимании феромоны являлись чем-то сокровенным, куда более значимым, чем любые драгоценные металлы. Ношение цепочки с запечатанной эссенцией партнера уже связывало их узами.
Пэй Ань тоже смешался. Он совсем забыл: он ведь омега, а Сье Юй — альфа. В культуре АВО обмен феромонами стоял превыше любых условностей.
— Носить кольцо напоказ — хороший способ обозначить статус перед чужаками, — с улыбкой добавил Сье Юй. — Вот только обручальные кольца альфа должен добывать сам.
Притронуться к дару Клода означало признать собственное несоответствие.
— Ань-Ань, перед смертью отец оставил для меня в банковской ячейке кусочек нефрита. Он повторял: «Нефрит — священный камень древности, а благородный муж подобен нефриту — чист, тверд и безупречен».
Сье Юй наклонился, коснувшись кончиком носа носа Пэй Аня:
— Дождешься, пока я обработаю тот камень и выточу из него кольцо лично для тебя?
Пэй Ань слегка приподнялся и прикоснулся губами к его губам:
— Конечно.
Пэй Ань помнил недолгие встречи с отцом Сье Юя и понимал: семья Сье бережно хранила древние традиции еще с эры Старой Земли, выбивавшиеся из современных звездных реалий. Пока галактика гонялась за переливчатыми бриллиантами, Сье почитали цельный, холодный нефрит.
Впрочем... сейчас было не до колец. У них и на полноценную супружескую жизнь времени катастрофически не хватало — редкие объятия да поцелуи на бегу считались за радость. Подумать только: с момента, как они официально стали парой, супружеский долг исполнялся ровно дважды!
Два раза!
Для горячего, пышущего здоровьем альфы это выглядело как изощренное истязание.
Сье Юй испытывал глубокую, нечеловеческую тоску.
Однако Пэй Ань валился с ног от усталости, и как бы ни кипела кровь, брать силушками утомленного омегу Сье Юй себе не позволял. Похоже, вкусить нормальных семейных радостей им суждено лишь тогда, когда уляжется пыль этой войны...
* * *
Транспорт с делегацией опустился на одну из планет галактики Комо, где вовсю кипела послевоенная реконструкция.
За время оккупации мятежники обобрали местное население до нитки: сносили целые жилые кварталы, а горожан сгоняли на каторжные работы в рудники. Кормили людей впроголодь — выдавали по две жалкие пробирки питательного геля в сутки, а за малейшую провинность или задержку забивали плетьми и ногами. Без счета народу полегло.
Освободив Комо, Независимая армия первым делом взялась за обустройство обездоленных граждан. Разрушенные трущобы ремонту не подлежали, и солдаты прямо сейчас возводили для людей новое жилье. Эпидемии и болезни тоже косили ослабленных каторжников, так что медики работали на грани истощения.
— Ну и клоака... До чего мерзкое место, — поморщился кто-то из прибывших господ, за эти дни так и не научившись держать язык за зубами.
Жун Мулань срезала мгновенно:
— Захвати мятежники Главную звезду — там было бы то же самое.
Вам просто повезло родиться в более сытом углу.
— Фи, Главную звезду никому не захватить... — тишком пробурчал аристократ, не смея спорить с майором вслух.
Жун Мулань лишь презрительно качнула головой. Впрочем, пришло время дать слово финансовому отделу.
Притащить столичных визитеров в Комо требовалось вовсе не для того, чтобы послушать их брезгливые аханья, а чтобы под благовидным предлогом выпотрошить их кошельки. Главбух Независимой армии с места в карьер включил актера: запричитал, пустил слезу и настойчиво протянул руку за пожертвованиями на нужды пострадавших.
Делегация оторопела: «Да отвяжись ты от нас!»
Канфу Мондри, свято уверовавший, будто Пэй Ань дал согласие на возвращение в лоно семьи, решил зайти с козырей. Он рассудил: подсобит Пэй Аню сейчас — и по возвращении того на пост главы клана станет ближайшим доверенным лицом. Напитавшись иллюзиями, Канфу открыто встал на сторону Независимой армии и начал трясти деньги из Остина и его свиты.
Жун Мулань прозрачно намекнула: кто отказался от взносов, останется «адаптироваться» на местности. В секторах, где еще вчера хозяйничали бандиты, запросто могли затаиться неразоруженные ячейки. Дураков рисковать шкурой не нашлось, и ради гарантии возвращения на штабную базу, а оттуда — домой, столичные скрежетали зубами, но расстегивали мошну.
Джулианна окончательно потеряла самообладание. Выгадав момент, когда рядом никого не оказалось, она подскочила к майору:
— Майор Жун! Если вы поможете мне вернуться на Главную звезду, я исполню любое ваше требование!
Жун Мулань сдержанно рассматривала взвинченную девицу. До чего же мерзкое зрелище: ради страдающих граждан Империи Райт эти твари не пожертвуют и медяка, выжимая каждую копейку с боем, но ради собственного спасения готовы швыряться астрономическими суммами.
— Майор Жун? — с надеждой поторопила Джулианна.
Жун Мулань кивнула, активируя личный терминал:
— Что же, я с радостью завяжу дружбу с госпожой Джулианной.
Они обменялись контактами. Чтобы доказать серьезность намерений, Джулианна тут же перевела на счет офицера пятьдесят миллионов райткойнов:
— Это задаток. Как только выберемся из Комо, получите еще пятьдесят. А когда я ступлю на борт челнока к столице — еще столько же. Вас устроит такая сумма?
Устроила ли сумму Жун Мулань? Более чем.
Действия Джулианны до боли смахивали на добровольный выкуп за заложника. Идея оказалась блестящей: содрать с этих зажравшихся боровов куш и вышвырнуть их обратно в столичные салоны. К чужим бедам эти люди глухи, но ради собственной шкуры выпотрошат все закрома. Сто пятьдесят миллионов — раз и готов, словно камушек в воду бросила!
— Не извольте беспокоиться, госпожа Джулианна. Я лично прослежу, чтобы вы в целости и сохранности отправились домой, — заверила майор.
Джулианна перевела дух:
— Премного благодарна.
С нее хватит фронта. Ни нога ее здесь больше не ступит! Все из-за этого проклятого Остина — сам возжелал выслужиться перед Его Величеством, а ее приволок в качестве статистки, заставив терпеть эти адские муки. Накатает матушке подробнейший отчет — пусть семья ни в коем случае не поддерживает Остина в борьбе за престол! Чтобы этот ублюдок сгорел в аду!
Проводив Джулианну взглядом, Жун Мулань не спеша набрала сообщение Сье Юю:
«Командующий, я нащупала озолотившую нас жилу. Набьем казну доверху».
Она изложила суть сделки и предложила намекнуть остальным вельможам: платите выкуп — и скатертью дорога. Столичные неженки, доведенные до нервного срыва местными порядками, уцепятся за эту возможность зубами и ногтями.
Прочитав депешу, Сье Юй лишился дара речи.
— Ань-Ань, кажется, у тебя появился серьезный конкурент по части коммерческих авантюр, — протянул он терминал Пэй Аню.
Пэй Ань пробежал глазами текст:
* * *
— Может, переведем Жун Мулань в финансовый отдел? — с восхищением ухмыльнулся он. — На текущей должности ее гений явно увядает.
По расчетам Мулань, с этой своры можно было состричь не меньше миллиарда райткойнов.
Целый миллиард!
— Действуем по ее плану, — Пэй Ань уже практически осязал манящий хруст купюр. — Вот только выпускать можно всех, кроме двух экземпляров. Остин и тот тип из семьи Мондри останутся здесь. Навсегда.