Дочитав столь нелепый репортаж, Пэй Ань с треском заблокировал виртуальный экран.
До чего же лицеглазые мерзавцы! Находить подобные оправдания собственной трусости, когда враг стоит у порога, — отвратительно до тошноты.
Статья транслировалась прямо из Главного информационного бюро Центрального скопления. В ней во всех красках расписывалось официальное заявление председателя имперского парламента относительно создания космическими пиратами собственного «государства».
«Империя всегда придерживалась принципов мира и не желала кровопролития, — с пафосом вещал политикан. — В ответ на действия так называемой Империи Свободы парламент, после всестороннего обсуждения, принял решение придерживаться стратегии "сочетания военных действий и переговоров"».
«Сочетания действий и переговоров»! Да пошёл ты к чёрту вместе со своими переговорами!
Когда этот слюнявый чинуша в официальном эфире величает банду отъявленных рецидивистов «стороной Империи Свободы», он уже проиграл эту войну. Пираты сами окрестили себя «Империей Свободы», а спикер Империи Райт послушно повторяет за ними на всю галактику! Он вообще на чьей стороне?
А уж это его «воевать и вести переговоры»... Переводя на человеческий язык — обычный саботаж и страх перед реальным боем.
О чём вообще говорить с космическими тварями? С ними разговор один: всыпать так, чтобы кости затрещали. Только сломав им хребет, можно уничтожить их спесь и вернуть собственное достоинство!
На деле же такая политика означала лишь одно: если военные огребут от пиратов, всё всегда можно списать на «дипломатическую гибкость» и «служение высшим интересам».
«Высшим интересам», надо же!
Пэй Ань едва сдерживал ярость. Будь он сейчас на Главной звезде, лично открутил бы этому спикеру голову. Да и не ему одному — тот ведь не сам по себе кукарекает, за его спиной стоит целая свора политических трупов.
От одной мысли о них закипала кровь.
— Где сейчас группа Сье Юя? — Пэй Ань сделал глоток ледяной воды, заталкивая гнев поглубже, и переключил внимание на текущую операцию.
— Подходят к цели, — отозвался Клод. За последнее время парень заметно возмужал и теперь уверенно чувствовал себя на мостике «Степного Пожара». — Контакт через один стандартный час.
Сегодня по плану стоял удар по группировке пиратов в системе Комо. Из всех десяти оккупированных секторов именно Комо граничила с подконтрольными Империи территориями, а система Цзяле стала их передовой базой. После серии пространственных прыжков в Цзяле стянулись внушительные силы.
С момента пиратского манифеста прошло двое суток. Обществу здесь нужен был мощный импульс, а ничто не поднимает дух так, как вид визжащего от боли и умывающегося кровью врага.
Сье Юй повёл армаду прямо в Комо, а Пэй Ань остался в Цзяле — разворачивать передовой штаб.
Даже если спикер Империи готов лобызать пиратов в десна, военные намеревались сбить спесь с зажравшихся разбойников.
Разрабатывая план атаки, Пэй Ань без тени сомнения выгреб из арсеналов «Созвездия» сокрушительный боекомплект, велев Сье Юю щедро угостить мятежников.
— Этот бой решит, верят ли граждане в армию, — отрезал Пэй Ань, и в его голосе звенел металл. — Нам нужна безупречная, разгромная победа. Мы обязаны доказать: армия умеет воевать!
А чтобы доказать это, требовался непрерывный поток огня и стали. Люди должны увидеть: у флота есть и зубы, и когти, чтобы защитить миры за своей спиной.
Пэй Ань подогнал больше тысячи тяжелых снарядов вместе с катерами ракетного прикрытия.
Генералы Хань Цзиншань и Салоян опешили от такого размаха, но расспрашивать, откуда у Пэй Аня столько смертоносных игрушек, не стали. Какая разница, если эти штуки смешают пиратов с космической пылью?
Пэй Ань лично участвовал в проектировании катеров серии «Синтянь». Изначально они задумывались как сверхманёвренные мобильные огневые платформы. По сути, «Синтянь» не умел ничего, кроме как палить во все стволы. Но делал он это виртуозно: нёс колоссальный боезапас, выпускал шквал ракет и на предельной скорости уходил из-под ответного удара. Ни один стандартный крейсер не мог с ним сравниться.
Целью Сье Юя была ударная группировка мятежников, нацелившаяся на Цзяле. В своём пафосном манифесте пираты бахвалились захватить Цзяле за месяц. Перекрыть им кислород было вопросом не просто стратегии, а выживания.
Раздавив эти заносчивые планы, они вернут людям веру. Простой народ ведь не задумывается, сколько лет пираты ковали своё железо в тени и сколько предателей им помогало. Люди видят лишь обнаглевших тварей, которых армия обязана уничтожить. Они не понимают, что многолетняя опухоль раковой системы выросла из обычных разбойников в хорошо организованную Армию мятежников.
Они не исчезали. Они просто ждали часа.
Сье Юй вёл десять «Синтяней». Катер вмещал по две сотни ракет — две тысячи смертоносных зарядов на всю эскадру! Избыточно? Расточительно для мелкой стычки? Возможно. Но психологический эффект стоил каждой потраченной монеты.
Войдя в Комо, Сье Юй рассредоточил катера. Стоит выследить цель — и один залп превратит мятежников в раскалённые обломки.
Армада мятежников шла плотным строем, формируя единый защитный контур. Настоящий подарок! Зачем рассеивать ракеты, если враг сам сбился в стадо?
— Командующий, зафиксирован вектор движения противника! — доложил оператор.
— Вести цель. Не спускать глаз.
Техника Республики всё же превосходила кустарные разработки мятежников. Враг даже не подозревал, что уже висит на прицеле.
На главном проекторе полз жирный красный маркер, оставляя алый хвост траектории.
— «Синтянь-1» цель захватил.
— «Синтянь-2» цель захватил.
Два головных катера уже легли на боевой курс, стволы ракетных шахт распахнулись.
Сье Юй стоял у консоли управления, хладнокровно считывая показатели с десятка экранов. Генералы Хань Цзиншань и Салоян лишь переглянулись — при таком командующем им оставалось только наблюдательскую роль играть. Его концентрация поражала: держал под контролем всю огромную эскадру, не упуская ни единой мелочи. Недаром в Первой военной академии его звали лучшим выпускником факультета тактики за всю историю.
— «Синтянь-3» цель зафиксировал.
— «Синтянь-4» цель зафиксировал.
Мятежники входили в зону полного поражения. Экипажи замерли.
— Запустить разведывательные дроны, — с едва заметной дерзкой ухмылкой приказал Сье Юй. — Снимайте во всех деталях, как эти крысы будут улепётывать. Мне нужны сочные кадры для первых полос.
Раз мятежники пытаются раскачать империю через пропаганду, им ответят тем же оружием. Посмотрим, чья информационная дубина тяжелее.
Когда «Синтянь-9» и «Синтянь-10» подтвердили захват, Сье Юй коротко отдал команду:
— Огонь!
Десять катеров взяли вражеский флот в полукольцо. Тьму космоса прорезали сотни огненных росчерков. Залп за залпом ракеты устремились к цели, превращая броню вражеских крейсеров в пылающий ад.
Пэй Ань улыбнулся, глядя на телеметрию. «Синтяни» несли не обычные боеголовки. Каждая ракета комплектовалась особым зарядом «Сияние Бога Огня». Высокоэнергетическая плазма при детонации порождала неистовое пламя, которое невозможно потушить в вакууме — оно выжигало металл и энергию щитов за считаные секунды.
Огонь — древний символ очищения и божественной кары. В этой бойне он пришёлся как нельзя кстати. «Сияние Бога Огня» должно было стать главным козырем Пэй Аня в информационной войне.
«Синтяни», отстреляв боекомплект, мгновенно совершили отход, не подставляясь под ответные залпы. И тут же в прорыв рванули основные силы.
Сье Юй переоценил противника: мятежники отправили не цельный корпус, а лишь огрызок из нескольких кораблей. Двадцать тяжелых крейсеров Республики просто размазали их по обшивке. Никакого благородства — врага нужно добивать.
Дроны-разведчики фиксировали этот разгром со всех ракурсов.
— Командующий, враг выбросил белый флаг! Запрашивают капитуляцию!
Естественно, никакого тряпичного флага в космосе не было — пришёл открытый кодированный сигнал.
Сье Юй с каменным лицом склонил голову к плечу:
— А? Что ты сказал? Не слышу, помехи на линии!
А затем чеканным, ледяным голосом отдал приказ эскадре:
— Огонь на поражение. Никого не оставлять в живых.
Капитуляцию они приняли заглаза! Вот когда вся их «Империя Свободы» приползёт на коленях — тогда Сье Юй, так и быть, уделит пару минут их капитуляции. А пока — выжечь дотла.
Разгромив остатки флота, Сье Юй отдал приказ собрать всё уцелевшее вражеское снаряжение и задумчиво замер у карты.
Судя по ареалу активности, силы пиратов простирались гораздо дальше десяти секторов. Но почему они так поспешно объявили о создании государства? Это не было похоже на выверенный стратегический ход. Напротив — на отчаянный жест.
За последние месяцы армия нанесла им чувствительные удары. Находись мятежники и дальше в тени, их силы растаяли бы сами собой. Чтобы удержать разваливающуюся банду, лидеры восстания пошли на авантюру: захватили десять систем, обнулили ресурсы и объявили «государство». Это давало им подкормку для истощённых войск и одновременно сеяло панику в Империи Райт, провоцируя внутренние грызни.
Если его расчёт верен, у мятежников попросту нет резервов для крупных наступлений. Им нужно удерживать захваченное и подавлять бунты местного населения. Достаточно встать глухой стеной в Цзяле — и их хвастливое обещание «взять систему за месяц» превратится в жалкий анекдот.
Сье Юй поделился соображениями с Хань Цзиншанем и Салояном. Опытные генералы безоговорочно поддержали его выводы.
— Надо немедленно запрашивать Главный штаб, пусть перебрасывают подкрепления, — сгоряча предложил Хань Цзиншань.
— Вопрос в том, что сейчас творится на Главной звезде, — мрачно заметил Салоян. — Поддержат ли нас император и парламент? Они там, в верхах, пороха не нюхали. Как бы не всадили нож в спину.
Сье Юй покачал головой. В столице хватало генералов, удерживавших баланс сил, так что непоправимой глупости высшие чины совершить не должны. Хотя... идиотизм верхушки порой превосходил любые ожидания.
Вернувшись в Цзяле, Пэй Ань созвал группу офицеров и с головой ушёл в обработку снимков и видеозаписей с дронов.
— Нам нужны самые сочные кадры, — наставлял он.
— Есть критерии? — подал голос кто-то из специалистов.
— Критерий один: флот должен выглядеть не просто мощно, а сногсшибательно. Поняли?
— Поняли! — хором ответили военные и принялись за работу.
Одними снимками сыт не будешь — требовалось мощное слово. Связавшись со Сье Юем, Пэй Ань изложил задумку:
— Нам нужен талантливый журналист, способный описать эту победу так, чтобы у читателей дух перехватило. Я хочу дать объявление о найме военного корреспондента от лица Третьей армейской группы.
Сье Юй одобрил затею без лишних слов:
— Пиши текст, я подпишу.
Резюме посыпались сотнями. Пэй Ань лично отсматривал заявки, пока его взгляд не зацепился за одно имя — госпожа Тан Юньчжэнь. Жительница системы Цзяле, опытный публицист, писавшая и серьёзную литературу, и злободневные статьи для крупнейших газет сектора. А главное — она могла прибыть в штаб за считаные часы.
Пока за госпожой Тан отправляли катер, Пэй Ань размышлял о тылах.
База «Хайянь», затерянная в глуши, превратилась в гигантский военно-промышленный комбинат. Заводы работали круглосуточно, штампуя оружие и боеприпасы. К тому же разведка отжала у Империи две забытые планеты с богатыми смешанными ресурсами — идеальный источник сырья для затяжной войны. Пока ресурсы текут рекой, армия может ни в чём себе не отказывать.
Тан Юньчжэнь прибыла на флагман «Степной Пожар», временно исполнявший роль передового штаба, и с порога рванула в бой.
Пэй Ань обрисовал задачу:
— Мы должны прославить подвиг наших солдат и показать народу, что мятежники — смертны. Используйте яркие, метафоричные образы. Пусть это выглядит как божья кара!
Тан Юньчжэнь не подкачала. Из-под её пера вышла статья с разгромным заголовком:
[Ворьё дерзает вещать о государстве — но канет в огненную геенну за свои грехи!]
На главной фотографии с дрона красовался вражеский флагман, охваченный ослепительным пламенем «Сияния Бога Огня». Смотрелось так, будто само провидение испепелило предателей.
* * *
Вернувшись с передовой, Сье Юй обсудил с Пэй Анем очередную дурость спикера парламента и связался со столицей. По усиленному каналу связи удалось пробиться к его отцу, командующему Сье Ао. Видео немного зависало, но суть передавалась чётко.
— Отец, нападающие силы мятежников в Цзяле полностью уничтожены, — доложил Сье Юй. — Пэй Ань уже разворачивает информационную кампанию. Что слышно в столице?
Сье Ао, сменивший парадный мундир на полевую форму, устало ухмыльнулся:
— Министр финансов из кожи вон лезет, выколачивая средства на войну, а мы собираем новые корпуса. Да вот только уродцы из парламента вознамерились вести с мятежниками переговоры! Уже и делегацию снарядили, идиоты...
Пэй Ань, стоявший рядом, подал голос:
— Чтобы добраться до мятежников, их переговорщикам придётся пересечь нашу зону контроля. Мы просто задержим дипломатов, и переговоры сорвутся сами собой.
Зачем вести диалог с предателями? Народы Лайта не давали на это согласия!
Сье Ао на экране просиял:
— Это же Пэй Ань? Ох, какой сообразительный малый!
Пэй Ань шагнул ближе к проектору и вежливо поклонился:
— Здравствуйте, командующий Сье.
Сье Ао едва не поперхнулся:
— Какой я тебе «командующий»! К чему эта официозность? Называй меня просто...
Экран дёрнулся, и в кадр с яростным криком ввалилась физиономия командующего Гу Юанъяна:
— Старый Лис! Ты опять успел поговорить с Пэй Анем без меня?!
Картинка намертво зависла.
Пэй Ань и Сье Юй переглянулись.
И эти люди вершат судьбы галактики?..