Пэй Ань не стал забирать Пэй Чжиюя с собой. Положение дел еще не стабилизировалось, и таскать ребенка по штабам было попросту опасно. Впрочем, и воспитателям из детского сада он его не доверил, а вместо этого отправил малыша чете Пэй.
С тех пор как супруги вслед за Независимой армией отправились на передовую, они ни разу не возвращались на Главную звезду. Семейным бизнесом за них заправляли наемные управляющие, так что личного присутствия хозяев не требовалось.
И они поступили абсолютно верно. Кловис Мондри окончательно превратился в бешеного пса, готового спустить клыки на каждого, кто окажется поблизости. После того как Пэй Ань впух и в прах разнес его репутацию, герцог, движимый жаждой мести, подослал людей, чтобы похитить чету Пэй и шантажировать ими инженера-секретаря. Каково же было его удивление, когда выяснилось, что в их поместье уже несколько лет никто не жил. Супруги находились в таком безопасном месте, куда не смогла бы пробраться ни одна ищейка.
Кловис Мондри — некогда всемогущий герцог, способный одним щелчком пальцев отправить на смерть тысячи людей с «Богини Света», — превратился в паршивую крысу, за которой охотился весь космос.
Гу Юанъян лично пришел к нему с конвоем, повязал Кловиса и взял под стражу как военного преступника. Герцогу перекрыли любые контакты с внешним миром, не оставив ни малейшего шанса на побег. Командующий намеревался бережно хранить эту гниду в камере до тех пор, пока Пэй Ань с главными силами не прибудет на Главную звезду, чтобы лично передать его в руки правосудия.
Тем временем Сье Ао и его соратники развернули масштабные действия. За считанные недели территория Империи Райт превратилась в сплошной сквозной коридор с севера на юг. Верховное командование планировало перебросить войска к фронту и насмерть сцепиться с Независимой армией, но стоило эшелонам тронуться, как в самом сердце империи, в тылу у правительства, разразилось восстание под предводительством Сье Ао.
Сбросив флаги имперской династии, адмирал поднял красно-золотое знамя с цветком хлопкового дерева и открыто пошел войной на императорскую семью и парламент.
Сье Ао неоднократно выступал на публике, призывая граждан отречься от сгнившего насквозь правительства и создать новое государство:
— Когда-то мы вместе с покойным императором проходили сквозь огонь и воду вовсе не для того, чтобы выстроить вот это — беспомощную, гнилую державу! Когда мятежники объявили войну, каков был ответ двора? Они растоптали преданность каждого патриота. В создании этой страны есть и моя заслуга, а потому я имею полное право утверждать: если государство не способно защитить свой народ, у нас есть право снести его и построить новое!
В душе Сье Ао клокотала глубокая обида. Он проклинал прежнего государя за то, что тот слишком рано ушел из жизни, не оставив достойного преемника; проклинал Роскина, который не унаследовал и капли величия отца и превратил страну в полный хаос; проклинал закостенелую аристократию из парламента, плетущую интриги ради власти и наживы... Но больше всего он проклинал самого себя — за бессилие, из-за которого граждане Империи Райт все эти годы терпели унижения и несправедливость.
Он знал, что Пэй Ань развернул масштабные реформы. Каждый раз, читая сводки в сети, адмирал вздыхал вместе с Гу Юанъяном: этот парень определенно справится с управлением куда лучше их всех.
И все же старикам рановато было уходить на покой. Они еще могли постоять на переднем крае битвы.
Когда война с мятежниками подошла к концу, на землях Империи Райт вспыхнула жестокая внутренняя междоусобица.
Пэй Ань не стал первым объявлять войну. Он выжидал. И лишь когда двор и парламент отдали приказ атаковать Независимую армию, он объявил ответные военные действия. Причем удар был направлен исключительно против аристократической верхушки и правительственных войск, но никак не против самой страны или ее населения.
«Независимая армия от начала и до конца верна заветам Его Величества Боднера и сражается за народ. Но раз государя больше нет, монархия не имеет права на существование — особенно когда она приносит людям лишь страдания. Независимая армия откроет для граждан новую эпоху, где каждый обретет свободу и достойную жизнь».
Подкрепленные непреклонной решимостью Пэй Аня, отряды Независимой армии сокрушительным тараном вошли в подконтрольные империи секторы.
Секретарь публично обнародовал преступления правящей династии и разоблачил коррупционную систему парламента, сплошь состоявшего из знати. Он пообещал народу: даже если монархия падет, а парламент будет распущен, честь и достоинство Райта останутся достоянием каждого гражданина.
— В самом скором времени на этих землях будет провозглашена Республика Райт.
Республика Райт?
Что еще за республика?..
* * *
— Секретарь Пэй! Командующий со своими силами успешно пробил вражеский оборонительный периметр! — Пань Ли передал отчет Пэй Аню, и его лицо сияло неприкрытой гордостью. — Он разнес их укрепления в щепки! Противник, оценив масштабы бедствия, выбросил белый флаг. Сдались быстрее, чем я мяч в корзину загоняю!
Раньше восемь крупнейших армейских групп мало чем отличались друг от друга по уровню подготовки — разве что 258-й корпус заметно выделялся на общем фоне. Однако за четыре года беспрерывных боев с мятежниками закалившиеся в боях подразделения Независимой армии выросли на голову выше тех корпусов, что отсиживались в тылу.
Кем были эти мятежники? Беспощадными тварями, потерявшими человеческий облик. Война с ними шла на уничтожение, без права на пощаду. В таком горниле боеспособность солдат росла с невероятной скоростью, и за четыре года Независимая армия оставила бывших сослуживцев далеко позади.
К тому же все это время Пэй Ань изо всех сил обновлял вооружение. Он полностью отказался от продукции имперских концернов, наладив работу собственных военных заводов. Старый хлам планомерно утилизировали.
Пэй Ань свято следовал принципу бережливости: списанную технику разбирали до последнего винтика, пуская в ход каждую деталь и даже старые батарейки.
В самом начале войны Независимая армия перебивалась с хлеба на воду. Пэй Аню приходилось крутиться как ужу на сковороде, выбивая средства, — вспомнить хотя бы, как он досуха обобрал ту делегацию с гуманитарной помощью. Но чем дольше шла война, тем богаче становилась армия. Отбивая у противника ресурсные планеты одну за другой, они обеспечили себе надежную финансовую подушку.
Опираясь на эти захваченные миры, Пэй Ань основал десятки предприятий, чтобы окончательно избавить армию от снабженческой зависимости.
В первый год им приходилось полагаться на связи Сье Ао и остальных генералов, но постепенно Независимая армия обрела полную автономию.
Все созданные компании принадлежали не частным лицам, а Независимой армии. После окончательного захвата власти эти промышленные гиганты должны были стать экономическим фундаментом нового государства.
Особенно это касалось оружейных заводов. Их следовало полностью перевести в статус государственных предприятий. Ни в коем случае нельзя было повторять ошибок Империи Райт, где частные торговцы оружием ради наживы без зазрения совести снабжали военными технологиями даже мятежников. При Пэй Ане подобный прецедент был исключен.
Он вложил в развитие оборонной промышленности колоссальные средства и ресурсы, и результаты превзошли все ожидания. Сье Юй со своими кораблями буквально смел вражеские укрепления, и Независимая армия хлынула в прорыв, заставив элитные имперские части панически сдаваться в плен. Оставшиеся очаги сопротивления уже никак не могли переломить ход истории.
— Адмирал Сье и командующий Гу оказали нам огромную помощь, — произнес Пэй Ань, подписывая документ и возвращая его Пань Ли. — Их авторитет среди населения непререкаем. Особенно для тех, кто помнит, как строилась империя. Когда за дело берутся Сье Ао, Гу Юанъян и старый маршал, никакие посулы и подачки аристократов не удержат народ от бунта... Лика со своими людьми отправилась на передовую вслед за Сье Юем. Вот свежие списки бойцов, погибших в последних боях с мятежниками. Выплаты пособий уже распределены с учетом их званий, должностей и семейного положения. Займись этим.
На базе оставалось немало офицеров, и тот же Хань Цзиншань вполне мог взять на себя организацию выплат, но Пэй Ань не хотел вызывать генералов из штаба по пустякам. Раз уж Пань Ли оказался под рукой, задача легла на его плечи.
К тому же старшим офицерам, прошедшим весь путь под командованием Сье Юя, вскоре предстояло повышение. Заслуг у капитана Пань хватало с лихвой: хотя формально он присоединился к активным боям лишь на завершающем этапе, именно через его руки прошли тонны военного снаряжения. За годы работы в тылу он доказал свою незаменимость.
— Есть, сделаю прямо сейчас! — Пань Ли принял папку и бегло глянул на итоговую сумму. Внушительная цифра.
Уму непостижимо, как секретарю удавалось одновременно вести войну и изыскивать миллиардные средства. В космическую эру ведение боевых действий требовало астрономических трат — один-единственный высокотехнологичный снаряд мог стоить несколько тысяч кредитов. Но за четыре года непрерывных сражений Независимая армия не только не обанкротилась, а напротив, разбогатела. Более того, солдатам всех рангов повысили жалованье и расширили социальные льготы, чтобы они могли не беспокоиться о своих семействах.
Пэй Ань взвалил на себя непомерную ношу. Он пережил гибель собственного, единственного ребенка, но даже в миг глубочайшего горя нашел в себе силы встать во главе огромного движения.
Пань Ли ни на секунду не сомневался: Пэй Ань приведет эту страну к процветанию.
За все четыре года этот человек, отдавая всего себя делу, не купил себе ни единой новой вещи, кроме самой простой еды.
Дотошные пользователи сети даже смонтировали видеоподборку с официальных выступлений Пэй Аня. Нарезка наглядно демонстрировала, как его парадный китель, пусть и сшитый из дорогой ткани, с каждым годом все сильнее выцветал и терял лоск. С первого по четвертый год войны секретарь появлялся перед публикой в одном и том же костюме.
Если бы кто-нибудь спросил Пэй Аня, почему он жалеет денег на новую одежду, тот, скорее всего, шутливо ответил бы: «Я лучше потрачу сбережения на продукты, чтобы ваш командующий приготовил мне вкусный ужин».
Хотя, если разобраться, за эти четыре года они со Сье Юем проводили вместе от силы четверть времени. А если вычесть дни, когда Пэй Ань питался в армейской столовой, выходило, что на личные нужды он действительно не тратил практически ничего.
* * *
Независимая армия наступала по всем фронтам, стремительно приближаясь к Главной звезде. Сье Юй и Гу Фань продвигались с двух направлений, зажимая противника в клещи. Они раскололи и без того скудные силы империи на мелкие группы и уничтожали их одну за другой. В то же время Сье Ао и Гу Юанъян подняли восстание в самом центре, нанеся окончательный удар по и без того расшатанной системе.
Для молодежи Главной звезды тот день стал настоящим кошмаром. Рожденные уже после становления Империи Райт, они привыкли жить на самой богатой и защищенной планете системы. Система климатического контроля ограждала их от зноя и холода; здесь располагались дворец и парламент, а уровень безопасности считался абсолютным. Даже улицы столицы выглядели так, словно их проложили посреди райского сада.
И весь этот иллюзорный мир рухнул в одночасье, когда отряды Сье Ао пошли на штурм дворца, а люди Гу Юанъяна отключили планетарный щит.
Разнеженная и изнеженная гвардия не могла оказать серьезного сопротивления бывалым ветеранам, прошедшим через огонь и дым настоящих сражений. В гвардейские подразделения давным-давно устраивали «золотую молодежь» исключительно ради престижа и продвижения по службе. Эти «паркетные вояки» не то что воевать — они даже автоматы в руках толком держать не умели.
Старый порядок рушился на глазах. Империя Райт доживала свои последние часы.
* * *
— Ань-Ань пришел! — Госпожа Пэй распахнула дверь и, увидев на пороге внука, просияла. — Что ж ты не предупредил заранее? Мы бы хоть приготовили чего-нибудь вкусного!
После того как правда о трагедии на «Богине Света» выплыла наружу, Пэй Ань решил открыться супругам Пэй — ради памяти прежнего владельца этого тела и ради Пэй Жуюй.
Узнав правду о гибели дочери, чета Пэй долго не могла прийти в себя. В свое время Кловис Мондри казался им идеальным зятем: галантный, заботливый, изысканный. Его репутация была безупречной, и многие мечтали породниться с ним даже без учета его богатства и высокого титула.
Кто же знал, что под маской благородного дворянина скрывался законченный психопат? Он обманул всех, притворившись влюбленным, а затем использовал собственного ребенка для испытания опасных препаратов. Когда же обман раскрылся, он без колебаний убил и своего супруга, и сына, отправив на смерть весь экипаж «Богини Света».
Супругов терзала жестокая вина. Они непрестанно корили себя за слепоту: как они могли отдать дочь в руки этого монстра? Если бы только они вовремя распознали его истинную натуру, Пэй Жуюй остался бы жив...
Пэй Аню тогда исполнилось всего двенадцать.
И именно он стал единственным спасением для тех, кто выжил на корабле.
Невообразимо, как двенадцатилетний ребенок смог сплотить вокруг себя людей, взять на себя ответственность за тысячи жизней и, прячась по дальним углам империи, выстроить мощную организацию.
Впрочем, сам Пэй Ань не считал тот период чересчур ужасным. В конце концов, он не был настоящим ребенком — за его плечами остался суровый опыт выживания в эпоху апокалипсиса. Он обладал мощной ментальной магией, зрелым мышлением и хорошим образованием.
И все же правда стала тяжелейшим ударом для стариков. Чтобы вернуть им вкус к жизни, Пэй Ань принес им Пэй Чжиюя и попросил позаботиться о малыше.
Тогда он сказал:
— Отныне это наш со Сье Юем родной сын. У нас пока совсем нет времени на воспитание, поэтому мы просим вас присмотреть за ним.
Супруги с радостью согласились. Раз Пэй Ань доверил им ребенка, значит, он простил их и снова считал своей семьей. Они поклялись себе вырастить малыша здоровым и окружить его максимальной заботой. Впрочем, благодаря стараниям Гэн Тин мальчик и без того рос крепким и пухлощеким, но у бабушек и дедушек, как известно, свой взгляд на эти вещи.
Когда они спросили о происхождении ребенка, Пэй Ань без утайки пересказал им историю его родителей. Узнав, что биологические отец и мать малыша пали смертью храбрых, пожилая пара прониклась к нему еще большей нежностью. Ежедневная возня с внуком помогла им отвлечься от тяжелых мыслей.
Неожиданный визит Пэй Аня стал для них настоящим подарком.
— Ты к Гуангуану? — Госпожа Пэй сияла от счастья. — Мы его только что покормили, он как раз играет. Пойдем!
Они прошли в детскую, которую дедушка с бабушкой обставили с небывалым размахом. Несмотря на малый возраст, у Пэй Чжиюя уже скопилась целая комната игрушек.
— Гуангуан, смотри, кто пришел! — Бабушка подняла малыша с мягкого ковра и помахала его ручкой. — Смотри, это твой папа!
Пэй Ань нагнулся и протянул руки:
— Иди к папе, малыш.
Пэй Чжиюй расплылся в беззубой улыбке, демонстрируя всего два только что проклюнувшихся резца, и всей тушкой повалился в руки Пэй Аня.
Тот аккуратно подхватил его, придерживая неокрепшую шею:
— Ого, а ты, кажется, прибавил в весе.
Малыш радостно замахал кулачками и выдал серию восторженных звуков.
— У нас сегодня ничего особенного не приготовлено, Ань-Ань, перекусишь с нами чем богаты? — спросила госпожа Пэй. Ей очень хотелось угодить внуку, но из-за его постоянной занятости она толком не знала его вкусов. К счастью, на обед были простые домашние блюда, которые нравились практически всем.
— Вы замечательно готовите, — улыбнулся Пэй Ань. — Я уже пробовал, мне очень понравилось.
Стряпня госпожи Пэй и впрямь была выше всяких похвал — именно у нее в свое время учился Пэй Жуюй. Попав в этот мир, Пэй Ань покорился ее кулинарному таланту с первой же ложки. Вторым человеком, сумевшим покорить его желудок, стал Сье Юй.
Пэй Ань уселся за обеденный стол, держа ребенка на руках, и в комнате потекла неспешная домашняя беседа.
— Гуангуан у нас почти не плачет, — с гордостью рассказывала госпожа Пэй. — Подаст голос, только если проголодается, а так все время улыбается. Сразу видно — умный ребенок растет. Вырастет — наверняка станет ученым, как и ты.
Пэй Чжиюй в этот момент опять что-то увлеченно лепетал, совершенно несолидно размахивая руками.
Впрочем, в одном бабушка точно ошибалась: характером малыш пошел вовсе не в спокойного, интеллигентного Пэй Суна. Никаких очков и научных фолиантов — этот парень явно рос любителем лазить по деревьям, плавать в речке и наводить страх на соседских мальчишек.
— Кстати, я пришел сказать, что скоро вы сможете вернуться в Центральное галактическое скопление, — произнес Пэй Ань. — Начинайте потихоньку собирать вещи. Вы полетите вместе с флагманским флотом.
Супруги переглянулись. Господин Пэй смущенно кашлянул:
— А это... не будет выглядеть как злоупотребление положением? Полет на военном корабле...
Пэй Ань переложил ребенка поудобнее, чтобы тому было комфортно лежать у него на груди:
— Мой флагман возьмет курс прямо на Главную звезду. И первым делом по прибытии я отправлюсь на встречу с Кловисом Мондри.
При упоминании этого имени уютная атмосфера за столом мгновенно испарилась. Господин Пэй отложил палочки, и лицо его стало предельно суровым:
— Я читал в новостях. Кловиса обвиняют в государственной измене.
— Верно, — кивнул Пэй Ань. — Кловис Мондри — военный преступник. Согласно утвержденному списку, его ждет смертная казнь через расстрел. И я хочу, чтобы вы присутствовали при этом. Я хочу, чтобы вы своими глазами увидели, как его в кандалах доставят в зал суда и зачитают приговор.
Господин Пэй смахнул скупую слезу, а его супруга и вовсе зарыдала, закрыв лицо руками. Спустя столько лет возмездие наконец должно было настигнуть убийцу их дочери.
— Хорошо. Мы начнем собираться прямо сегодня. Как только скажешь «пора» — мы сразу же вылетаем на Главную звезду.
Предупредив родных, Пэй Ань тем не менее не мог отправиться в путь незамедлительно. Перед отбытием требовалось завершить массу дел на местах. За эти годы он объездил множество секторов, и передача дел требовала времени и въедливости.
Более того, вернувшись на Главную звезду, он уже вряд ли сможет вот так просто путешествовать по окраинам. Если в будущем и выкроется свободная минутка, это будут лишь краткие официальные визиты.
А потому перед отлетом следовало попрощаться со всеми как следует.
* * *
— Секретарь Пэй, а ведь мы с вами работаем бок о бок уже не первый год, — заметил Аригуд, шагая рядом с Пэй Анем по коридору. — Четыре года пролетели как один день. Мне до сих пор кажется, будто мы только вчера проворачивали наши первые аферы.
С того самого момента, как Аригуд саботировал приказы из центра на Главной звезде, он фактически перестал считать себя имперским чиновником. Поняв, куда клонит Пэй Ань, он без колебаний передал галактику Цзяле под контроль Независимой армии. При поддержке Пэй Аня здесь прошли масштабные реформы, и благодаря своему стратегическому положению галактика Цзяле стала надежным плацдармом для наступления. Сейчас она, как и галактика Молань, находилась под полным управлением Независимой армии.
— Вот скажи, — Аригуд задумчиво почесал подбородок, — когда вы снесете императорский двор и провозгласите новое государство, нас ведь вызовут на Главную звезду на какое-нибудь совещание? Я там сто лет не был. Интересно, сильно ли там все изменилось?
Пэй Ань слегка улыбнулся:
— У тебя будет полно времени, чтобы изучить там каждый уголок.
— А? — Аригуд недоуменно хлопал глазами. — Это как? Я же в галактике Цзяле сижу, как я по-твоему буду изучать Главную звезду?
Тут до него постепенно начал доходить смысл сказанного. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы осознать услышанное, после чего его рот раскрылся так широко, что туда запросто поместилось бы яйцо:
— Ты... ты хочешь сказать, что я лечу с вами?!
— Именно, — вполне серьезно подтвердил Пэй Ань. — Руководство высоко оценило твои профессиональные качества и богатый административный опыт. Поэтому тебе предлагается должность...
— Руководителя аппарата Администрации Президента Республики Райт.
Аригуд все еще пребывал в глубоком шоке:
— Это получается, я как та курица из поговорки — взлетел на небеса вслед за хозяином?
Пэй Ань: «...»
— Настоятельно рекомендую впредь воздержаться от подобных идиом.
Кто вообще добровольно сравнивает себя с домашней птицей?