Пэй Ань с командой несколько суток без отдыха выкладывались на пределе, приводя в порядок «Бога Подземного Мира», «Глубокую Бездну» и «Лунный Свет». Как только ремонт завершился, Сье Юй отдал приказ о начале масштабной зачистки космических пиратов.
Все административные дела в галактике Молань временно легли на плечи А-Лиэр, а в помощь ей оставили Е Сюцзэ.
Сам Пэй Ань со своими людьми выступил в поход вместе с эскадрой Сье Юя. Флагманом стал «Степной Пожар» — самый мощный и технически совершенный из тяжелых крейсеров. В Молани для охраны оставили лишь «Белого Тигра» и «Чёрную Черепаху», остальные же капитальные корабли готовились покинуть сектор.
— Действуем по утверждённому плану, — заговорил Сье Юй, посвящая Пэй Аня в детали операции. — Выйдя из Молани, мы сразу двинемся к соседней галактике Лок. Пленные пираты показали, что в межастральном пространстве между системами полно обломков астероидов и мелких небесных тел. Разбойники обустроили на них укреплённые форпосты. Забились в эти панцири и сидят: из-за малых размеров пролетающие корабли их практически не замечают. К тому же они оснастили эти глыбы мощными двигателями, так что при необходимости могут перемещать свои базы с места на место.
Несколько суток беспрерывной работы истощили Пэй Аня. Поднявшись на борт «Степного Пожара», он сразу добрался до каюты и провалился в беспамятство, пропустив военный совет. Когда он наконец разлепил глаза, эскадра уже покинула сектор ML001 и взяла курс на галактику Лок.
— Значит, скоро первый бой? — Пэй Ань сладко зевнул. Катастрофическая нехватка сна давала о себе знать: даже после отдыха в теле ощущалась вялость, а в уголках глаз выступили слезинки.
Сье Юй поставил перед ним тарелку с разогретым рисом и подливой, после чего отвёл взгляд:
— Эти укрепрайоны на астероидах — не просто притон, а их разведка. Чтобы нанести по пиратам сокрушительный удар, сначала нужно выбить им глаза.
Пэй Ань зачерпнул ложкой порцию. На рис выкладывалось рагу из баклажанов с мясным фаршем. Поскольку корабль только недавно стартовал, на «Степном Пожаре» ещё оставались свежие продукты — из них Сье Юй и приготовил это сытное блюдо.
— Дозоров наверняка много, — заметил Пэй Ань, отправив ложку в рот. — Заметит нас один — тут же передаст сигнал остальным, и весть мигом уйдёт на главную базу. Как ты собираешься накрыть их всех одновременно, чтобы никто не успел пикнуть?
Хотя Пэй Ань и возглавлял организацию «Созвездие», в тонкостях масштабных тактических операций он разбирался слабо.
— Эти астероидные форпосты заточены под оборону, — объяснил Сье Юй. — Львиная доля их энергии уходит на работу тяговых систем, удерживающих глыбы на ходу, так что на тяжёлое вооружение ресурсов у них почти не остаётся. И это играет нам на руку.
Генерал сделал небольшую паузу, продолжая:
— Я сопоставил данные допросов: размеры этих баз средние. Подойти всей эскадрой — гарантированно вспугнуть затаившихся крыс. Но если мы выпустим истребители, их малые габариты не привлекут внимания. Часть наших машин оснащена стелс-системами, глушащими сканеры и радиопеленгаторы. Пока мы не подоберёмся вплотную, они ничего не засекут.
Заняв идеальную позицию, истребители смогут нанести ракетный удар с безопасного расстояния, даже не входя в зону прямого визуального контакта.
— А сразу после залпа, — продолжил генерал, — звенья пойдут на зачистку. Если ракеты не разнесут всё в пыль, наши пилоты просто добьют выживших.
Шансов на передачу тревожного сигнала врагу не оставят принципиально.
Пэй Ань осилил едва ли половину порции и почувствовал, что больше в него не влезет. Сье Юй готовил, ориентируясь на отменный аппетит альфы; съешь омега всю порцию целиком — раздулось бы брюхо до немоты. Есть такая забота: когда альфе кажется, что ты умираешь с голоду.
— Сколько осталось до точки назначения? — отложив ложку, поинтересовался Пэй Ань.
— Полстандартного часа. Разминка, не более. Для твоих парней это первый настоящий бой с пиратами, но волноваться не о чем.
Сье Юй видел результаты их учений: ребятам не хватало лишь боевого опыта, а навыков вполне достаточно.
— Ты всё ещё еле держишься на ногах, — тихо, с мягкой нежностью произнёс Сье Юй. — Пойди приляг. Ты же толком не отдохнул из-за ремонта.
Выносливостью Пэй Ань превосходил не только рядовых омег, но и многих альф, однако непрерывная физическая и умственная нагрузка последних дней всё же выжала его досуха.
— Не стоит, пойду на ходовой мостик, — качнул головой Пэй Ань. Как-никак, это их первый совместный вылет, и ему хотелось лично присутствовать при успехе.
Сье Юй перевёл взгляд на оставшуюся половину блюда:
— Наелся?
— Ты наложил столько, будто на убой кормишь, — с лёгким лукавством ответил Пэй Ань.
Сье Юй подвинул тарелку к себе, повернул удобной стороной и взял ложку:
— Впредь всё, что не доешь, оставляй мне.
Пэй Ань вздрагивающе вскинул ресницы:
— Сье Юй... это же объедки.
«С чего это ты вдруг рвёшься доедать за мной?»
Генерал не видел в этом ничего зазорного:
— Ты с этого края даже не коснулся, блюдо выглядит как новое.
— Но ложка-то моя, — смущённо пробормотал Пэй Ань. — На ней... слюна.
Сье Юй замер.
Пэй Ань потянулся, пытаясь перехватить ложку:
— Помыл бы хоть сначала!
Но генерал отвёл руку назад, не давая забрать прибор.
— Ты чего? — растерялся Пэй Ань.
Сье Юй подался вперёд. Пэй Ань и так наклонился к нему, пытаясь выхватить ложку, и этот неожиданный жест мгновенно сократил расстояние между ними почти до предела.
— Пэй Ань, — тихо, низким голосом произнёс Сье Юй, — я, вообще-то, совершенно не против прочувствовать твои феромоны... немного иначе.
«Как в тот день, когда ты схватил меня за воротник и притянул к себе, смешивая наше дыхание».
Пэй Ань встретил его взгляд и прочёл в нём глубоко затаённое, жадное желание.
Как и любой зрелый альфа, Сье Юй подчинялся первобытным инстинктам брачного периода — подобно сапсану или дикому зверю, желающему завоевать взаимность избранника.
Пэй Ань уже делал прозрачные намёки, и генерал прекрасно знал, что его чувства не безответны. Но он просто не понимал, как сделать первый шаг на этом новом пути.
Дни и ночи страстных терзаний не прошли бесследно: сдержанный альфа наконец не выдержал, позволив наружу вырваться своей истинной натуре.
— Сье Юй, ты хочешь меня поцеловать? — прямо спросил Пэй Ань.
Генерал округлил глаза. Сердце заколотилось о рёбра, будто бешеное, кровь прилила к вискам, а во рту пересохло.
— Пэй Ань... я... можно мне тебя поцеловать? — с трепетной осторожностью спросил он.
Пэй Ань слегка улыбнулся и ответил:
— Нет.
Сье Юю показалось, будто внутри него с оглушительным звоном рухнули хрустальные замки.
«Я ошибся? Неужели он ничего ко мне не чувствует? Но как же так?..»
Но тут же раздался невозмутимый голос Пэй Аня:
— От меня разит тушёными баклажанами, да и от тебя не розами пахнет. Не хочу, чтобы наш первый поцелуй отдавал жареным фаршем.
Сье Юй мгновенно отбросил всё лишнее и ухватился за главное:
— Значит, я тебе небезразличен?!
Пэй Ань отстранился и чинно выпрямился:
— Советую сначала покончить с баклажанами, а потом уже вести подобные беседы.
— Понял! — Генерал принялся уплетать остатки с невероятной скоростью. С порцией было покончено за секунды. — Погоди здесь, я только посуду помою!
Пэй Ань лукаво прищурился. Встав из-за стола, он подошёл к раковине, ополоснул рот и, не задерживаясь, направился на мостик.
Когда Сье Юй тщательно вымыл и вытер тарелку, выполоскал рот и выскочил из столовой, коридор был пуст.
Генерал мгновенно сдулся, точно спустивший шарик.
«Ушёл на мостик...»
Оправив китель, он направился следом.
На ходовом мостике царила оживлённая обстановка. Разумеется, продолжать интимный разговор в присутствии офицеров Сье Юй не стал. Подавив бурлящий восторг, он с безупречной военной выправкой обратился к вахтенному:
— Доложите обстановку! Сколько до целевой точки?
— Докладываю, командующий! До прибытия осталось десять минут.
Сверившись с пространственными координатами, Сье Юй убедился, что эскадра на подходе.
— Объявить боевую тревогу пилотам! Развернуть звенья согласно дислокации, приготовиться к вылету.
Связист мгновенно сжал гарнитуру:
[Внимание всем эскадрильям! Внимание всем эскадрильям! Пилотам штурмовых звеньев срочно занять кабины и приступить к предполётной подготовке! Повторяю, всем пилотам занять кабины!]
На шести тяжёлых крейсерах — «Степном Пожаре», «Боге Подземного Мира», «Глубокой Бездне», «Лунном Свете», «Лазурном Драконе» и «Алой Птице» — вспыхнули сигнальные огни ангаров. Свыше тысячи истребителей пришли в готовность, пилоты в считаные секунды занимали рабочие места.
— До заданной точки — пять минут!
Цель приближалась.
В бескрайней глуши космоса, прошитой холодным светом далёких звёзд, армада из шести кораблей смотрелась лишь крошечным отрядом. Однако этой небольшой эскадре предстояло совершить то, что потрясёт весь сектор.
Сье Юй шагнул к пульту связи и лично снял микрофон:
— Доложить о готовности бортовых систем.
На контрольном табло россыпью зелёных огоньков вспыхнули подтверждения от сотен машин: техника в полном порядке.
Под затаённое дыхание экипажа корабли вышли в заданный квадрат. В тот же миг чеканный голос Сье Юя разнёсся по каналам связи:
— В атаку! Цель — форпосты пиратов. Сровнять их с землёй за три минуты!
Шлюзы тяжёлых крейсеров распахнулись. Словно рой стальных хищников, тысячи истребителей рванулись в открытый космос, мгновенно расходясь по веерам атак. Врубив двигатели на полную мощность, они бесшумно устремились к астероидам.
Спустя две минуты с флагмана поступил приказ: «Огонь!»
Сопоставив координаты, истребители выпустили шквал ракет по цепи небесных тел. Набрав бешеное ускорение, снаряды оставили далеко позади сами штурмовики. Передовые звенья воочию наблюдали, как каскад ярчайших вспышек разрывает во тьме укреплённые базы.
Не снижая скорости, пилоты добавили по контрольному залпу в эпицентры взрывов, зачищая сектор на корню.
Затем истребители устремились к развалинам форпостов, проверяя, не остался ли кто в живых. Маленькие астероиды не выдержали концентрированного удара и раскололись на куски, а выстроенные на них бункеры разлетелись в пыль.
Нет такой проблемы, которую нельзя решить массированным обстрелом. А если проблема осталась — значит, залп был недостаточно мощным.
Первая фаза зачистки завершилась за считаные минуты, сгорев в огне ракетного шквала.
— Пэй-цзун, истребители km-008 показали себя как главная ударная сила этой операции, — Сье Юй, глядя на то, как на тактическом экране гаснут вражеские метки, открыто и радостно улыбнулся.
Пэй Ань лишь снисходительно вскинул бровь:
— Всегда пожалуйста.