Свинцовые тучи окончательно затянули небо, затмевая свет местного солнца. Душное летнее марево готов был смахнуть долгожданный проливной дождь, вот только хлынул он совсем не вовремя: Пэй Ань ещё не успел добраться до дома.
Прогрохотал оглушительный раскат грома. Непроницаемая тьма поглотила всё вокруг, а следом неширокую небесную твердь рассекла ослепительная молния. На землю обрушилась настоящая стена воды.
«Ну спасибо, небеса, удружили...» — мысленно вздохнул Пэй Ань.
Даже не успев добежать до автостоянки, он развернулся и припустил обратно.
Промокший до нитки, он влетел в квартиру, совершенно не заботясь о залитом водой паркете, и сразу направился в ванную.
Этот захолустный уголок именовался планетой DS009 — крошечным небесным телом, у которого даже не водилось нормального официального названия, только цифровой индекс. Полноправные жители развитых миров пренебрежительно величали подобные задворки «планетой-свалкой», хотя местное население предпочитало более поэтичный термин — «Далёкая звезда».
Дожди на Планете DS009 не отличались чистотой: ядовитые осадки запросто могли вызвать недомогание или ожоги, оттого Пэй Ань и спешил первым делом смыть с себя эту грязь под горячей струёй. Бытовая вода в жилых кварталах проходила фильтрацию и была абсолютно безопасной.
Быстро вытершись банным полотенцем и рассудив, что выходить сегодня больше не придётся, он прошёл в спальню и переоделся в свободную домашнюю пижаму.
Когда Пэй Ань вышел из спальни, его незваный гость уже стоял у окна, заворожённо наблюдая за тем, как скрещивающиеся молнии распарывают свинцовое брюхо туч, оставляя на небе разверстые огненные шрамы.
— О, проснулся? — Пэй Ань вальяжно опустился на диван. — И что ты там забыл? Обычная гроза.
Мужчина обернулся. В первый миг от него веяло тяжёлой, подавляющей властью, но стоило ему встретиться взглядом с хозяином дома, как жёсткие черты разгладились, и на лице проступило почти невинное, безобидное выражение.
— Спасибо, что спас меня, — произнёс альфа. Голос у него был бархатистый, сочный и обволакивающий — из тех, что заставляют омег невольно задерживать дыхание. — Меня зовут Сье Юй.
Пэй Ань к излияниям благодарности отнёсся сдержанно: скупо кивнул и коротко представился:
— Пэй Ань. — Он похлопал по подушке дивана. — Присядешь? Поговорим.
Раз уж хозяин столь любезно зазывал, отказываться было бы верхом невоспитанности. В гостиной стояли большой мягкий диван и отдельное кресло. Поскольку Пэй Ань расположился на диване, Сье Юй выбрал кресло, выдержав подчёркнуто джентльменскую дистанцию.
В конце концов, напротив находился омега, а сам он был альфой. Ни один воспитанный альфа не позволил бы себе сокращать расстояние с незнакомым омегой без его на то разрешения.
— Я выудил тебя из искореженного спасательного челнока, — Пэй Ань медленно оглядел с ног до головы своего гостя. На альфе всё ещё висели обрывки военной формы — обгорелой, покрытой копотью и буквально прилипшей к телу, так что в ней едва угадывался армейский китель. — Видать, переделка была ещё та.
— Я искренне признателен за спасение. Поверь, я останусь в долгу и при первой возможности всё возмещу, — откликнулся Сье Юй. Он прекрасно понимал, как устроена жизнь: за добро плати добром.
Пэй Ань не успел возразить — в прихожей раздалась трель дверного звонка.
Поднявшись с дивана, он подошёл к двери и принял у робота-курьера доставку.
Свёртков было два: побольше и поменьше. Крупную коробку Пэй Ань без церемоний бросил Сье Юю:
— Прикинул на глаз твой размер, сгодится на первое время.
А вот свёрток поменьше аккуратно опустил на журнальный столик:
— Это персональный чип-коммуникатор. Не самый мощный, конечно, но пока сойдёт.
Одежда дешёвая — её можно швырять, а вот техника денег стоит, с ней надо бережно.
Сье Юй мгновенно разгадал этот нехитрый ход мысли.
— Спасибо, — в очередной раз проговорил альфа и добавил: — Я верну всё до последнего кредита.
«Ещё бы ты не вернул, — иронично подумал Пэй Ань. — Да с процентами! Иначе к чему бы мне вообще затевать весь этот спектакль с бескорыстным спасением?»
— Сходи-ка лучше в душ. Сейчас принесу полотенце.
Каким бы привлекательным ни был этот спасённый и насколько бы рельефной ни казалась его мускулатура, рассекать по дому в обугленном рваном вранье было перебором.
Сье Юй возражать не стал — с него действительно пора было смыть гарь и копоть.
А Пэй Ань, сообразив, что гость оклемался, решил приготовить какой-никакой ужин дома и направился на кухню.
Огурцы, томаты, яйца да чеснок — на скорую руку склепать нехитрый перекус казалось парой пустяков.
Сье Юй повернул рычаг смесителя и подставил голову под горячие струи.
Лицо его подчинённого перед самой потерей сознания вставало перед глазами с пугающей чёткостью.
«Командир, простите меня... Если я не выполню их условия, они убьют мою мать и сестру. Я обязан им всем, что у меня есть, я не могу их предать...»
Именно эти слова прошептал подчинённый, которому Сье Юй доверял как себе, когда подействовал мощный транквилизатор.
«Командир, крейсер взорвётся. Все, кто на борту, погибнут. Но я хочу, чтобы вы выжили. Это последнее, что я могу для вас сделать...»
Затем его выволокли и заперли в спасательной капсуле. Он мог лишь беспомощно наблюдать через бронестекло, как герметично задраивается люк.
А потом сознание окончательно угасло. Сье Юй не знал, во что превратился корабль после взрыва, уцелел ли хоть кто-то ещё и, главное, чьи именно кукловоды дёргали за ниточки этой кровавой интриги.
Сье Юй запрокинул голову. Влажные ресницы судорожно дрожали.
Одинокая слеза скатилась из уголка глаза и мгновенно растворилась в водяных струях. Командующий целым армейским корпусом, прославленный стратег — и вынужден прятать слёзы под шумом душевой лейки...
Горечь поражения выжигала всё изнутри. С тех пор как он ступил на военную службу, он не знал ни единой осечки — и вот теперь споткнулся так больно и так сокрушительно.
Гибель крейсера невозможно утаить от штаба. Корпус поднимет на ноги все имеющиеся силы, но сумеет ли он выйти на связь со своими людьми с этой глухой планетки?
Сведения о катастрофе докатятся и до Главной звезды. Родные будут сходить с ума от неизвестности и горя, а те, кто заказал его смерть, станут потирать руки в злорадном торжестве.
Когда Сье Юй, приведший себя в порядок, вышел из ванной, на обеденном столе уже красовались две миски с рисом и две тарелки с неким содержимым.
Пэй Ань помахал ему рукой:
— Садись, ужин остывает.
Сье Юй уставился на стряпню, выразительный вид которой лишал дара речи.
Заметив заминку, Пэй Ань на миг насторожился: неужто он где-то прокололся?
Опасения хозяина, впрочем, были напрасными. Гость всего лишь искренне недоумевал, за что Пэй Ань решил отравить их обоих.
— Это... битые огурцы и яичница с помидорами? — произнёс Сье Юй с нескрываемым сомнением.
— А разве не видно? — искренне удивился Пэй Ань.
«Любой человек со здравым зрением в жизни бы не догадался», — подумал альфа.
Смирившись с тем, что худшим исходом станет банальное пищевое отравление, Сье Юй опустился на стул, подцепил палочками ломтик огурца и отправил его в рот.
На лице генерала отразилась гамма самых непередаваемых эмоций. Обычный огурец по мощности воздействия вполне мог конкурировать с детонатором.
С огромным трудом проглотив угощение, Сье Юй почувствовал, как соль въедается прямо в подкорку головного мозга.
— Сколько же ты бухнул соевого соуса?.. — содрогнулся он. Тёмное, адски солёное месиво.
Он судорожно зачерпнул пару ложек пресного риса, пытаясь заглушить этот кошмарный вкус.
— Что, совсем дрянь? — Пэй Ань сам отправил в рот кусочек. — М-да... И впрямь несъедобно.
Впрочем, удивляться тут было нечему. Из-за специфики родительской службы рос он в военном городке у дедушки с бабушкой. Заслуженные ветераны кулинарными изысками себя не обременяли, так что забота о питании семьи целиком лежала на адъютантах и ординарцах. Пэй Ань с малых лет привык к готовому.
К тому же развивался он с опережением: пока ровесники гоняли деревянные мечи, он учился грамоте по учебнику фундаментальной физики. Рано поступил в университет, сразу ушёл в магистратуру...
А затем грянул апокалипсис, и привычный мир рухнул. Отступая на юг вместе с армейскими колоннами, он видал виды. На южной базе жизнь тоже сладкой не назвали бы: кругом царил катастрофический дефицит провизии.
Огромное население требовалось кормить, а пахотных земель катастрофически не хватало, да и за стенами кишмя кишели ходячие мертвецы. Свежие овощи, мясо и яйца считались небывалой роскошью, доступной лишь единицам. Когда же у него проявились ментальные способности, его стали отправлять на вылазки за периметр, где рацион и вовсе сводился к сухим пайкам да кипятку.
Как-то раз операция затянулась, провиант подошёл к концу, и отряду пришлось перебиваться древесной корой да кореньями.
Со временем базы укреплялись, наладилось снабжение, появились и овощи, и мясо. Но разбазаривать ценные продукты никому бы не позволили, тем более учёному, ни разу не державшему в руках поварёшку. Да и после перерождения Пэй Ань обходил кухню стороной: запасы в холодильнике предназначались для И Жуй, когда та заглядывала в гости. Сам же он способен был разве что сварить яйцо вкрутую.
Сье Юй искренне изумился тому, насколько неприхотливым и криворуким в быту может быть человек. Казалось бы, битые огурцы да омлет с томатами — простейшие базовые блюда, но Пэй Ань ухитрился превратить их в орудие массового поражения.
Впрочем, оправившись от шока, генерал сообразил: вот он, идеальный шанс проявить признательность.
— Не возражаешь, если я воспользуюсь твоей кухней? — осторожно поинтересовался он.
Сье Юй поражался кулинарной катастрофе по имени Пэй Ань, а Пэй Ань, в свою очередь, дивился тому, что холёный генерал-майор умеет стоять у плиты.
В их обществе альфы за кухонный стол садились разве что в ресторане, если только не выбрали профессию шеф-повара. Общественная мораль и вовсе твердила, что кулинария — не барское, точнее, не альфье дело.
— Распоряжайся, — великодушно разрешил хозяин. — В холодильнике всё в твоём распоряжении.
«Если он ещё и готовит вкусно, — промелькнуло в голове у Пэй Аня, — считается, что я разжился бесплатным личным поваром?»
Ни о чём подобном не подозревающий Сье Юй тем временем принимался за дело.
По содержимому холодильника сразу угадывалось, что хозяин заглядывает сюда от случая к случаю. На полках ютились лишь огурцы, томаты, свежие яйца да пара кочанов салата — видимо, набор из серии «проще некуда».
Правда, для кулинарного вредителя вроде Пэй Аня даже самый изысканный набор продуктов был одинаково обречён.
Сье Юй решил повторить попытку: сделать свежий салатик и нормальную яичницу с томатами.
Пэй Ань облокотился о дверной косяк и с любопытством высунул голову, наблюдая за действиями альфы.
Подчинённые в один голос умоляли его никогда в жизни не прикасаться к плите: «Проголодаетесь — закажите доставку или вызовите нас, только не готовьте сами!»
Пэй Ань и сам отнюдь не питал иллюзий на свой счёт. Сегодня, видимо, затмение нашло, раз он решил взять в руки сковороду.
Всё, зарок: больше никакой стряпни. Лучше давиться синтетическими питательными гелями, чем организовывать покушение на собственную жизнь.
К тому же... глядя на уверенные движения Сье Юя, трудно было не заметить разницу.
Впрочем, Пэй Ань быстро себя утешил: его интеллектуальные таланты шли в развитие интеллекта, а не поварского искусства. Подумаешь, не умеет готовить!
Вот только наблюдать за Сье Юем оказалось неожиданно приятно.
Тот ловко искрошил огурцы, одним точным щелчком разбил яйцо, не уронив ни крошки скорлупы, а лопатку держал так уверенно, будто родился с ней.
«С таким талантом, — хмыкнул про себя Пэй Ань, — если его из армии попрут, без куска хлеба точно не останется».
Оба блюда не требовали особых затрат времени, так что Сье Юй уже вскоре появился на пороге кухни с двумя дышащими паром тарелками.
Пэй Ань мгновенно смахнул со стола свои сомнительные кулинарные шедевры прямо в мусорное ведро. Нет улик — нет и позора.
Сье Юй поставил перед ним аппетитную, источающую восхитительный аромат яичницу:
— С рисом должно быть в самый раз.
Пэй Ань не стал скромничать: щедро зачерпнул сочную заправку и переложил в свою пиалу.
Что ж, отлично. Кажется, его новый бесплатный повар официально приступил к исполнению обязанностей.