Как только Тан Юньчжэнь завершила работу над резонансной статьёй под заголовком «Разбойничья свора тщетно мнит себя государством: их грехи сгорят в очищающем пламени», Пэй Ань распорядился немедленно отправить материал в печать. Чтобы придать заявлению максимальный размах, штабы всех армейских корпусов продублировали его через свои официальные каналы — те самые, где новости не появлялись, кажется, целую вечность.
Замысел сработал без промаха. Текст подхватили независимые журналисты, известные медиа и лидеры общественного мнения. В считаные часы статья штормом пронеслась по всей Империи Райт.
Статья была пропитана праведным гневом и суровой правдой, а дополняла её тщательно смонтированная видеохроника. Редакторы отсекли всё лишнее, оставив лишь самые чёткие, бьющие по нервам кадры. В сочетании с динамичным, поднимающим дух саундтреком видео мгновенно зажгло сердца людей.
Волна патриотизма накрыла планеты: тысячи добровольцев устремились в рекрутские пункты, граждане собирали гуманитарные грузы. Но, столкнувшись с жестокой реальностью, люди обомлели — правительство просто не предусмотрело никаких механизмов для приёма помощи или записи в армию.
Если власти не желали опираться на свой народ, кто-то должен был выйти и объяснить причину. Однако Главная звезда хранила гробовое молчание. Со времени давнего выступления спикера парламента, пообещавшего отправить на передовую дипломатическую миссию, в верхах не прозвучало ни слова.
Столичная тишина казалась неестественной и пугающей. А в стоячей воде, как известно, даже малейший всплеск вызывает бурю.
Когда с фронта пришло известие о второй крупной победе над мятежниками, народное терпение окончательно лопнуло.
Почему армия проливает кровь в тяжёлых боях, пока столица делает вид, будто ничего не происходит? Разве солдаты сражаются не по приказу государства? Почему правительство молчит, а сводки с брифингов больше похожи на заупокойную службу?
Глухой ропот вылился в открытый протест. В Главном галактическом скоплении начались забастовки. Студенты срывали занятия, рабочие покидали цеха. Многотысячные толпы окружили здание Парламента, сгрудились у резиденции Императора, заблокировали правительственные кварталы и Главный штаб.
Старый маршал, руководивший Главным штабом, не стал отгораживаться от людей и лично вышел к демонстрантам.
— Граждане, прошу вас о сохранении спокойствия, — произнёс он твёрдо. — Военное командование в экстренном порядке разрабатывает стратегическую операцию. Поверьте армии: мы удержим врага на рубежах и вернём каждый квадратный метр нашей земли.
Маршал ручался только за свои войска. За действия высшей администрации или чиновников он не проронил ни слова.
Толпа у здания штаба постепенно рассосалась, перетекая к более «горячим» точкам — к Парламенту и Императорскому дворцу.
В этот момент инициативу перехватил министр финансов. Подготовившись заранее, он выступил с трибуны у своего ведомства, призвав граждан поддержать бойцов, и объявил об открытии всенационального сбора средств и ресурсов для передовой.
Это выступление стало искрой в пороховой бочке. Военные и казначейство действуют — так почему молчат парламентарии и правящий дом?
Здание Парламента оказалось в плотной осаде. Без применения силы выгнать протестующих было невозможно, а насильственный разгон окончательно сорвал бы резьбу. Запертые внутри законодатели с тоской вспоминали коллег, которые ещё во время прошлого экстренного заседания в сердцах грохнули дверью и ушли.
Один из тех молодых депутатов тогда не стеснялся в выражениях. Смерив высокомерным взглядом собравшихся — включая самого председателя — он бросил в лицо коллегам:
— У нормальных людей головной мозг состоит из серого и белого вещества. А у вас, господа, черепная коробка забита дерьмом.
Молодой парламентарий, осознав, что бессмысленно спорить с кучкой шкурников, заботящихся лишь о собственной наживе, собрал личные сбережения и на частном челноке рванул прямо на фронт. Вместе с ним правительственные кабинеты покинули ещё с десяток верных долгу депутатов.
Тогда над ушедшими открыто насмехались. Теперь же, сидя в блокаде без нормальной еды и воды, застрявшие в Парламенте чиновники кусали локти.
Пока разъярённая толпа днём и ночью дежурила у стен Дворца, к публике наконец соизволил выйти представитель династии. Молодой принц, облачённый в изысканный, сшитый на заказ мундир, предстал перед миллионами телезрителей. Его речь должна была успокоить массы, но вызвала лишь шквал исступлённого гнева.
Его Высочество начал с того, что обвинил... командующих на передовой. Дескать, те посмели задержать дипломатическую миссию, отправленную из столицы для переговоров с мятежниками, и сорвали мирный процесс.
— Подобные действия — прямой удар по миру! — с пафосом вещал принц. — Империя всегда была и остаётся миролюбивой державой. Мы продолжим искать компромисс с представителями Империи Свободы! Прежде чем воевать снаружи, нужно навести порядок внутри. Угрозу для страны представляют не восставшие, а зарвавшиеся генералы, превышающие свои полномочия. Мы приказываем им немедленно сложить оружие и прибыть в столицу, иначе они будут объявлены изменниками родины!
Ответом стал оглушительный взрыв народного гнева. Независимые СМИ разнесли речь принца в пух и прах, смешав августейшую фамилию с грязью. Все ждали реакции Парламента, но тот сидел тише воды, ниже травы.
Когда запись трансляции дошла до передовой, Сье Юй на очередном военном совете без купюр вывел её на главный экран.
Офицеры чуть не сорвали голоса от возмущения. Проливать кровь в окопах — и быть объявленными «угрозой государству»? Объявить защитников родины предателями?!
— На поддержку столицы рассчитывать больше не приходится, — хмуро констатировал генерал-майор Хань Цзиншань. — Без ресурсов и снабжения из центра вести затяжную войну будет невероятно трудно.
Мятежники захватили десять галактических систем и прочно там закрепились. Армия не могла применять тяжелое оружие массового поражения по населённым планетам — там оставались миллионы мирных граждан, которых нужно было защитить. Враг рассчитывал укрыться за живым щитом и затянуть конфликт. Чем дольше длится война, тем сильнее истощаются армейские ресурсы и тем больше времени получают мятежники на развитие своих территорий.
— Если столица не желает нас поддерживать, значит, обойдёмся без неё, — спокойно произнёс Пэй Ань.
Единственный присутствующий без генеральских погон, он держался абсолютно уверенно, встречая взгляды высшего офицерского состава.
— Нам нужно опираться не на кучку чиновников, а на народ. Историю творят люди. На нашей стороне миллионы граждан — неужели мы проиграем эту войну?
Он поднялся к интерактивному экрану, вывел символику Императорской гвардии и перечеркнул её жирным красным крестом.
— Господа. Мы сражаемся за свой народ, а не за сгнивший правящий дом. И нам пора сменить название наших войск.
Сье Юй поднял руку первым. Вторым выступающим стал генерал-майор Гу Фань, едва успевший прибыть на передовую. Наследники Первого и Третьего легионов задали тон — и вскоре руку поднял каждый из присутствующих.
— У вас есть конкретное предложение, господин Пэй? — поинтересовался господин Чи Сун, тот самый бывший депутат, сбежавший из Парламента.
Пэй Ань кивнул и вывел на экран новое наименование: Независимая армия Райт.
— В этом названии два смысла, — пояснил он. — Во-первых, эта армия больше не подчиняется указаниям из центра и действует самостоятельно, ставя перед собой лишь одну цель — разгром врага. Во-вторых, после победы мы не вернёмся к прежней системе. Это имя останется с нами навсегда.
Войска не могли бесконечно висеть в открытом космосе — это истощало топливные ресурсы. Пэй Ань обратился к администрации ближайшей к линии фронта системы Цзяле с прошением о выделении планеты под тыловую базу и командный центр.
Губернатор Цзяле оказался человеком здравомыслящим. Он не только выделил нужные территории, но и объявил всеобщую мобилизацию ресурсов. За короткий срок жители системы собрали внушительный объём продовольствия и медикаментов. Более того, администратор без колебаний передал под единое руководство армейского командования местную полицию и отряды планетарной самообороны.
Пэй Ань лично побывал в расположении этой силовой структуры. В отличие от струсившего руководства системы Лошуй, бросившего гражданских на произвол судьбы, бойцы Цзяле рвались на передовую, готовые защищать родной дом до последнего патрона.
Пэй Ань готовил официальное провозглашение Независимой армии, новое знамя и манифест. Символика правящего дома уже не имела смысла.
Пэй Ань взял на себя не только инженерную работу — выросши из главного конструктора 258-го корпуса до технического руководителя всего фронта, — но и предоставил колоссальные личные средства и ресурсы для финансирования армии. Его глубоко уважали, поэтому единогласно избрали секретарём административного управления Независимой армии.
Никто на передовой не задавался вопросом, откуда у человека, пережившего потерю ребёнка на Анмо, взялись такие связи, запасы и деньги. Перед лицом катастрофы подобные мелочи никого не волновали.
На знамени, предложенном Пэй Анем, ярко-алое полотнище символизировало кровь миллионов невинных жертв Лошуй, погибших пассажиров гражданских челноков и героев подземного сопротивления. В центре горел золотом распустившийся цветок хлопкового дерева.
— Знамя Цветка Хлопкового Дерева, — произнёс Пэй Ань. — Цветок героев. Потому что наша армия — это армия героев.
Затем последовал текст манифеста — «Обращение к соотечественникам всей страны». Пэй Ань и Тан Юньчжэнь выверяли каждую строчку сутки напролёт.
«С тех пор как человечество шагнуло в космическую эру, высшей целью нашего вида оставались выживание и процветание. Однако нашлись силы, вознамерившиеся растоптать этот фундаментальный закон. На протяжении десятилетий мятежники сеяли хаос, разрушая мирную жизнь. Их преступлениям нет числа... Ныне враг захватил десять галактических систем, провозгласил так называемое государство и учиняет кровавые расправы над мирным населением. Подобная тирания должна быть уничтожена!»
Пэй Ань детально перечислил зверства пиратов и мятежников: работорговлю, пыточные лагеря, использование запрещённого биологического и химического оружия.
«Эту войну развязали преступники. Но отныне каждый гражданин — независимо от происхождения, пола и возраста — должен встать на защиту Отечества. В этот роковой час мы обязаны проявить несломимую волю и сплотиться ради спасения народа и единства страны!»
Манифест и весть о создании Независимой армии Райт мгновенно облетели галактику. Реакция была колоссальной. На фоне бездарных и трусливых действий Парламента и Дворца Независимая армия выглядела единственной реальной силой.
Вскоре состоялась большая пресс-конференция, где Пэй Ань выступал в качестве секретаря административного управления вместе с командующим Сье Юем и его заместителем Гу Фанем.
Журналистка из издания «Цзяле Рибао» задала вопрос:
— Уважаемый господин секретарь, позвольте узнать: на чём строится ваша уверенность в победе?
Пэй Ань держался просто и собранно. На его ладонях просматривались мозоли — следы долгой работы с техникой и металлом.
— Главная опора нашей армии — это сотни миллионов граждан за нашей спиной, — ответил Пэй Ань. — После публикации Обращения мы получили тысячи сообщений со всей страны. Жители системы Цзяле уже отправили нам тонны консервов, сушёных овощей и медикаментов.
Он поднялся и глубоко поклонился объективам:
— От лица всех офицеров и солдат Независимой армии я приношу вам глубочайшую благодарность.
Журналисты аплодировали.
— Господин Пэй, разрешите ещё один вопрос, — продолжила корреспондент. — Чем вы занимались до войны?
— В Независимой армии я совмещаю должность секретаря с работой главного технического специалиста. Моя специализация — разработка и модернизация перспективного вооружения.
Это заявление произвело эффект разорвавшейся бомбы. Наличие собственного гениального конструктора означало, что Независимая армия получит самое передовое оружие.
— Господин секретарь, какими разработками вы сейчас располагаете?
— Наши проекты охватывают флагманы, истребители, ракетные комплексы. Однако подробности составляют военную тайну, — улыбнулся Пэй Ань.
Он понимал: теперь он выходит из тени. Его лицо — почти неотличимое от лица Пэй Жуюя — увидят все. И друзья, и враги. Включая главу дома Мондри — Кловиса Мондри, соучастника предательства на корабле «Богиня Света».
Но Пэй Ань больше не боялся шторма.
На вопрос о наборе рекрутов Сье Юй ответил:
— Мы открываем двери для всех: нам нужны не только пилоты и пехотинцы, но и инженеры, врачи, связисты. Победу коют не только те, кто держит в руках оружие.
— А я, в свою очередь, гарантирую, — с улыбкой добавил Пэй Ань, — что жалование каждому специалисту будет выплачиваться в срок и без задержек.