Пэй Ань отлично выспался, баюкаемый густым, обволакивающим ароматом альфа-феромонов. Единственным изъяном этого прекрасного утра оставался тот факт, что запах Сье Юя въелся в него настолько намертво, что даже целая склянка подавляющего спрея не смогла полностью его заглушить.
Сье Юй вернулся на командный мостик ещё до того, как Пэй Ань открыл глаза. Умывшись и сменив парадный мундир на повседневную одежду, он пришёл за Пэй Анем, чтобы вместе отправиться в столовую на завтрак.
— Я поручил Лике разобраться со вчерашним типом, — произнёс Сье Юй. Он не пытался выслужить похвалу за расправу над Цзо Цзивэнем, а просто давал Пэй Аню право выбора: — Хочешь узнать подробности?
— Ничего интересного там нет, одна сплошная мерзость, — отмахнулся Пэй Ань. Слушать о подобном психопате у него не было ни малейшего желания.
— Хорошо, тогда просто позавтракаем и не будем отвлекаться на чепуху.
Сье Юй заранее приказал тщательно вычистить обеденный зал, так что никаких посторонних феромонов в воздухе не осталось.
Армейский устав предусматривал полноценный рацион только для офицерского состава; рядовым солдатам полагались лишь питательные гели. Министерство финансов Империи урезало военный бюджет при любой возможности и не намеревалось финансировать такие расходы. Впрочем, Сье Юй никогда не ущемлял своих подчинённых. Он сквозь пальцы смотрел на то, что солдаты держали в кубриках собственные запасы еды, и даже за организацию импровизированных горячих котелков никого не наказывал, хотя в других корпусах за подобное дисциплинарное нарушение всыпали бы по первое число.
Сье Юй не просто прощал подобные вольности, но и ухитрялся выкраивать из бюджета средства на закупку дополнительных припасов — вроде консервов, которые раздавали каждому бойцу. В бесконечных космических перелётах свежие продукты долго не жили, а вот консервы вполне могли храниться год-два.
— После завтрака я отведу тебя на «Степной Пожар». Естественно, только тебя одного, — проговорил Пэй Ань. Он не был настолько великодушен, чтобы выставлять свою слабость на обозрение толпы.
Сье Юй на мгновение замер:
— «Степной Пожар»?
Организация, за которой стоял Пэй Ань, похоже, располагала куда большими ресурсами, чем он предполагал.
— «Степной Пожар» — это бывшая «Богиня Света». Я сменил имя, — пояснил Пэй Ань.
Слава «Богини Света» угасла ещё четырнадцать лет назад, канула в небытие. Теперь существовал лишь «Степной Пожар».
— Отличное название, — искренне отозвался Сье Юй.
Пэй Ань чуть склонил голову набок, с улыбкой посмотрев на него:
— Сье Юй, тебе не кажется, что в твоих глазах я идеален во всём?
На лице генерал-майора отразилось искреннее недоумение:
— А разве в этом есть хоть малейшие сомнения?
Пэй Ань лишь беззвучно открыл и закрыл рот, не найдя, что ответить на такую безоружную прямоту.
За завтраком к ним присоединились Лика, Пань Ли и остальные офицеры.
Пользуясь случаем, Сье Юй раздал распоряжения:
— Нам с Пэй Анем нужно отлучиться. На время моего отсутствия Лика принимает на себя исполнение всех моих обязанностей. Если возникнут сложные вопросы, решайте их вчетвером. И только если зайдёте в тупик — связывайтесь со мной.
Лика воровато подалась вперёд и с лукавой ухмылкой прошептала:
— Командующий, вы это что... переходите на новый уровень отношений? Уж не напрашиваетесь ли в дом к невесте?
— Кха-кха... — Пэй Ань поперхнулся от столь потрясающего полёта фантазии.
Сье Юй прижал ладонь ко лбу:
— Лика, если у тебя проблемы с изящной словесностью, найми репетитора и подтяни язык. Не позорь своих бывших учителей.
Чжугэ Юэ расхохоталась громче всех:
— Командующий, с лингвистическими познаниями Лики даже великие классики литературы опустили бы руки!
— А ну замолчи! — Лика угрожающе замахала на неё палочками для еды.
Чжугэ Юэ лишь дразняще повела плечами.
— Никто никуда не напрашивается, — спокойно вмешался Пэй Ань. — Сье Юй просто сопроводит меня, чтобы засвидетельствовать почтение старшему поколению.
Е Сюцзэ бросил на Пэй Аня задумчивый взгляд. «Засвидетельствовать почтение» в данном контексте могло означать только одно: эти люди уже покинули этот мир.
Выражение лица Лики моментально изменилось. Не будь здесь Пэй Аня, она бы уже давно схватила Сье Юя за рукав и выпытала все сочные подробности этой истории.
Назад на «Степной Пожар» они отправились на том же истребителе, на котором прилетели на «Бога Подземного Мира». За штурвалом снова сидел Сье Юй, а Пэй Ань вальяжно расположился в кресле второго пилота, наслаждаясь ролью пассажира.
Двести восемьдесят шестой корпус был полностью занят сдерживанием двести пятьдесят восьмого, поэтому «Степной Пожар» не стали выводить на орбиту — он оставался на поверхности планеты, где базировались Сяо Сюэ и остальные.
Эта планета находилась намного дальше от местной звезды, чем DS009, далеко за пределами зоны, комфортной для жизни. Климат здесь царил суровый: даже на экваторе температура в самые тёплые дни едва достигала семнадцати-восемнадцати градусов, а в остальное время падала ниже нуля.
Подобный мир совершенно не подходил для гражданского населения, и до него никому не было дела. Воспользовавшись этим, Пэй Ань выстроил здесь колоссальную базу. На ней укрывались «Степной Пожар», а также корабли сопровождения: «Лазурный Дракон», «Белый Тигр», «Алая Птица» и «Чёрная Черепаха». Территория базы делилась на секторы: помимо полигонов для боевой подготовки, здесь располагался гигантский комплекс научно-исследовательских лабораторий, масштабы которого в разы превосходили базу на DS009.
Ещё во время перелёта Пэй Ань отправил Сяо Сюэ уведомление, чтобы автоматическая система обороны внесла истребитель в список свой-чужой. Благодаря этому истребитель под управлением Сье Юя бестрепетно миновал защитный периметр атмосферы и плавно опустился на посадочную площадку.
— Здесь довольно прохладно. Ты не замёрз? — спросил Сье Юй, едва ступив на трап и ощутив ледяное дыхание местной атмосферы. Первым делом его озаботило то, насколько тепло одет Пэй Ань.
Пэй Ань качнул головой:
— Не настолько, да и на улице мы надолго не задержимся.
Их конечной целью был сам «Степной Пожар».
Сяо Сюэ и Янь Юэ, облачённые в белоснежные лабораторные халаты, сразу после получения сигнала о посадке пришли с исследовательского горизонта прямо на космодром.
— Пэй Ань, давненько не виделись, — Сяо Сюэ распростёрла объятия и крепко обняла его.
Пэй Ань ответил на объятие с улыбкой:
— А я думал, вы с Янь Юэ предпочтёте наслаждаться уединением и не захотите, чтобы вам мешали.
— Не паясничай, — рассмеялась Сяо Сюэ. Какое уж тут уединение среди бесконечной работы.
— Ладно-ладно, шучу. Позвольте вас познакомить, — Пэй Ань повернулся к Сье Юю. — Это генерал-майор Сье Юй, командующий двести пятьдесят восьмым корпусом Третьей армейской группы.
Сье Юй сразу уловил особый, доверительный характер отношений между Пэй Анем и этой парой, отчего в душе сурового генерала неожиданно вспыхнула лёгкая волна волнения.
— Рад знакомству, — безукоризненно вежливо произнёс генерал-майор.
Сяо Сюэ первой шагнула вперёд:
— Здравствуйте, генерал-майор Сье. Я — Сяо Сюэ.
Янь Юэ оказался куда более сдержан:
— Янь Юэ, — сухо представился он. В его тоне не было неприязни — просто этот человек относился прохладно ко всем, кроме Сяо Сюэ.
— Экскурсию проведёшь сам. Если что-нибудь понадобится, вызывайте нас с Янь Юэ, — Сяо Сюэ лукаво подмигнула Пэй Аню.
Пэй Ань беспомощно вздохнул:
— И обязательно надо так откровенно проявлять свою проницательность?
— Генерал-майор Сье, мы вернёмся к работе, а Пэй Ань всё вам покажет, — попрощалась Сяо Сюэ и, увлекая Янь Юэ за собой, направилась к выходу.
Оставшись вдвоём, Пэй Ань и Сье Юй оказались неожиданно близко друг к другу — куда ближе, чем в кабине истребителя. В морозном воздухе отчётливо витал смешанный аромат их феромонов, въевшийся в одежду каждого.
— Ну... пойдём, — Пэй Ань смущённо кашлянул и спешно сделал несколько шагов вперёд, словно спасаясь бегством.
Сье Юй дотронулся до своего уха. Несмотря на семнадцатиградусный мороз, мочка горела огнём.
«Степной Пожар» находился на вечной стоянке в ангаре, но жизнь внутри не замирала ни на день: экипаж непрерывно проводил технический осмотр и обслуживание систем. Каждому встречному имя Пэй Аня было прекрасно знакомо. Завидев его, люди чеканили шаг, вытягивались в струнку и отдавали честь. Под несмолкающие приветствия: «Здравствуйте, босс!», «Брат Пэй!», «С возвращением, шеф!» — Пэй Ань провёл Сье Юя в жилой блок флагмана.
— Твои люди всегда так к тебе обращаются? — не удержался от вопроса Сье Юй.
— В обычной обстановке мы не держим дистанцию, так что привыкли к простоте. Строгий устав вступает в силу только при выполнении боевых задач, тогда они официально зовут меня Председателем, — пояснил Пэй Ань.
Остановившись перед тяжёлой дверью, Пэй Ань набрал числовой код, приложил ладонь для сканирования отпечатка пальца и прошёл биометрический контроль сетчатки глаза.
После трёхэтапной проверки створки бесшумно разъехались в стороны. В погружённом во тьму помещении автоматически зажглись мягкие источники света.
— Входи, — проговорил Пэй Ань, переступая порог.
Сье Юй проследовал за ним. Дверь за их спинами запечаталась. Без повторного прохождения трёх уровней аутентификации никто не смог бы проникнуть внутрь.
Комната оказалась огромной и почти пустой. Лишь на трёх стенах висели тысячи электронных портретов. Под каждой фотографией стояли имя, звание или статус, а также возраст на момент смерти.
Пэй Ань вызвал панель управления, ввёл имя своего родителя, и на двадцатидюймовом дисплее проявился портрет Пэй Жуюя.
— Это мой омега-отец, Пэй Жуюй.
На фотографии запечатлели молодого мужчину в шелковой рубашке, поверх которой был накинут белоснежный лабораторный халат с милым значком в виде кошачьей мордочки на кармане.
Пэй Ань походил на отца невероятно: те же линии бровей, разрез глаз, форма носа и губ, тот же овал лица. Но если Пэй Жуюй выглядел чистокровным интеллигентом, от которого веяло утончённой книжной мудростью, то Пэй Ань, выбравшийся из кровавого ада и спрессовавший свою жизнь в постоянной борьбе, давным-давно утратил эту мягкую академичность.
Пэй Жуюй... Чист и прекрасен, словно безупречный нефрит — он полностью оправдывал своё имя. Безупречен лицом, безупречен душой.
* * *
В той, прошлой жизни Пэй Ань родился в привилегированной семье. Его дедушка и бабушка были выдающимися учёными. Он рос в академическом городке, окружённый заботой прославленных деятелей науки. Одарённый и пытливый от природы, он впитывал знания как губка. В университет он поступил экстерном — всего в шестнадцать лет, и если бы не юный возраст, мог бы перешагнуть ещё через несколько ступеней.
Его выбором стал Оборонный научно-технический университет. Окончив его с отличием, Пэй Ань поступил на службу в научно-исследовательский институт, где занялся разработкой перспективного вооружения. Но не успел он проработать там и нескольких месяцев, как мир сотрясла катастрофа: вспыхнул зомби-вирус.
Смертоносная зараза распространялась с молниеносной скоростью, за считанные дни пожрав бесчисленные города. Пэй Ань вместе с армейскими частями покинул столицу, направляясь на юг.
Столица пала слишком быстро и более не подходила для создания главного оплота человечества. Военно-транспортная авиация эвакуировала пожилых заслуженных академиков и наиболее ценное оборудование, а младшему научному составу, включая Пэй Аня, пришлось пробиваться по суше.
Колонна двигалась по скоростным трассам. Хотя на шоссе было безопаснее, чем в мегаполисах, спокойным этот путь назвать было нельзя. Заражённые встречались и там, а некоторые развязки проходили в опасной близости от охваченных хаосом городов. Колонне приходилось делать вылазки за припасами и спасать выживших. Путь затянулся надолго — настолько, что Пэй Ань, прежде испытывавший ужас при виде ходячих трупов, научился с ледяным равнодушием пробивать им головы точными выстрелами.
Условия в южном лагере, организованном военными, разительно отличались от прежней сытой жизни. Каждый день туда стекались сотни беженцев; продовольствие и медикаменты быстро стали дефицитом. Лишь когда удалось разыскать специалистов-агрономов и наладить выращивание первых культур, удалось постепенно отказаться от скудных запасов сухпайков и лапши быстрого приготовления.
Пэй Аня направили в отдел инженерной защиты. Вместе с коллегами он занялся проектированием и возведением оборонительного контура базы.
Однако, несмотря на все предосторожности, они не успели за стремительной эволюцией инфекции. В то время вирус ещё не начал массово мутировать, а у людей не проявились особые способности, так что вся защита строилась исключительно на карантинных мерах. И надо же было случиться беде: на базу проник носитель мутировавшего штамма, находившегося в инкубационном периоде.
Этот штамм уже прошёл первую фазу мутации. Даже стандартные антивирусные сыворотки не могли уничтожить его — патоген лишь засыпал в организме, чтобы затем проснуться и мгновенно уничтожить хозяина.
На базе вспыхнула эпидемия.
Именно тогда у Пэй Аня проявилась ментальная сила. Своим духовным импульсом он сумел ненадолго взять под контроль сознание одного из инфицированных, пока тот ещё не окончательно обратился в монстра, и подарил отчаявшемуся человеку быструю, милосердную смерть.
«Пэй Ань, в нашем мире нет ничего случайного. Мутация вируса — не случайность, и мы верим, что пробуждение твоих сил — тоже. Базе... нет, всему человечеству нужно, чтобы ты помог исследователям».
Как первый пробуждённый, Пэй Ань представлял огромную ценность. Наличие сверхспособностей могло дать людям шанс на выживание и создать отряды могучих бойцов. Ждать, пока удача улыбнётся кому-то ещё, было равносильно смерти, поэтому руководство попросило Пэй Аня стать участником научных экспериментов.
— Я верю, что человечество победит, — ответил тогда юноша.
Воспитанный в семье патриотов, он не умел отступать перед лицом опасности.
Пэй Ань добровольно лёг на операционный стол. Энцефалограммы, бесконечные заборы крови, сложные тесты — он беспрекословно выполнял всё, что требовалось.
Работа продвигалась тяжело из-за отсутствия других образцов. Но вскоре наступил перелом: появились новые пробуждённые. Их способности относились к стихиям — огню, воде, молнии, ветру. С увеличением числа исследуемых процесс ускорился, и спустя полгода интенсивных изысканий учёные создали препарат, стимулирующий пробуждение способностей у обычных людей.
Шанс успеха оставался низким, но он существовал. Из тех, у кого проявился дар, после суровой военной подготовки сформировали элитное подразделение.
Результаты этих трудов спасли не только их собственное убежище. Рискуя жизнями, связные доставили формулу и образцы стимулятора в другие лагеря по всей стране. За короткий срок позиции человечества значительно окрепли.
Однако вирус не прекращал эволюционировать. Со временем среди инфицированных выделилась чёткая иерархия. Самые опасные особи получили название Высших Заражённых — Повелителей Зомби. Внешне они ничем не отличались от обычных людей, но обладали колоссальной физической силой и владели стихийными способностями.
Каждый такой Повелитель достиг вершины, поглотив невероятное количество энергетических ядер своих сородичей. В своей прошлой, человеческой жизни большинство из них были социопатами, преступниками и маньяками.
Став властелинами среди чудовищ, они не желали возвращения старого порядка, где их ждали бы тюрьма или виселица. Им нравилось править в мире пепла и руин, выступая в роли кровавых тиранов.
Когда в одном из соседних научных центров создали настоящую вакцину, способную не просто защищать человека, но и полностью очищать организм инфицированного, Повелители Зомби осознали угрозу. На исследовательскую базу обрушилась невиданная орда.
Убежище Пэй Аня направило отряд спасения, но они не успели. Создатель вакцины и его группа, осознавая, что их могут захватить и заставить работать на монстров, приняли мученическую смерть, успев лишь переслать зашифрованные данные на терминал Пэй Аня.
В этом павшем мире тот, кто владел вакциной, владел будущим.
Завязалась жестокая бойня. Используя ментальные способности, Пэй Ань пробился к лаборатории, забрал контейнер с образцами и выскочил наружу.
Остатки отряда прикрывали его отход. Пэй Ань должен был любой ценой доставить контейнер в главный научно-исследовательский комплекс.
Повелители Зомби бросили на его поимку все силы. Один за другим его соратники падали под ударами когтей и заклятий, но перед смертью каждый шептал одно: «Беги, Пэй Ань! Не дай им забрать вакцину!».
Понимая, что кольцо сжимается, Пэй Ань принял решение.
— Забирайте контейнеры, разделите ампулы и уходите к базе! Не оглядывайтесь! — он перепаковал вакцину и раздал её выжившим бойцам.
Сам же он взял пустой охлаждающий бокс, сел в другой автомобиль и на предельной скорости рванул в противоположном направлении.
Соратники со слезами на глазах создали видимость, будто именно Пэй Ань увозит бесценный груз. Повелители Зомби клюнули на приманку: орды тварей устремились за его машиной, позволив группе с настоящими ампулами вырваться из окружения.
Глядя в зеркало заднего вида на уходящих товарищей, Пэй Ань облегчённо вздохнул.
— Командир, патроны всё! — крикнули двое сопровождавших его бойцов. Обычные солдаты без способностей, исчерпав боезапас, могли рассчитывать только на рукопашную.
Но разве можно победить армию монстров голыми руками?
— Простите. Похоже, мы умрём вместе, — тихо сказал Пэй Ань.
— Мы должны были погибнуть ещё при эвакуации из города Г! Это вы подарили нам эти годы. Наша жизнь принадлежит вам, командир!
— Последний патрон при вас? — спросил Пэй Ань.
После того как вирус научился подчинять разум, заражённые высшего ранга заставляли обращённых убивать собственных близких. Чтобы избежать такой участи, Пэй Ань ввёл правило: каждый боец его отряда обязан держать один патрон для себя.
— Да, командир! — в один голос ответили солдаты.
— Отлично.
Пэй Ань направил внедорожник к обрыву над рекой.
Остановив машину на самом краю, он выскочил на капот и крикнул замершим в отдалении Повелителям Зомби:
— Нужны ампулы?! А ну поди заберите! — с этими словами он замахнулся пустым боксом над бурлящим потоком.
Чтобы не потерять ценность, оба Повелителя были вынуждены лично броситься вперёд.
Подпустив их вплотную, Пэй Ань улыбнулся и полностью детонировал своё ментальное ядро.
Перед выходом он обещал задержать врага, но не уточнил, какой ценой. Взрыв духа такой мощи разрывал тело владельца на атомы, но вместе с тем он сметал всё в радиусе сотен метров. В последнюю вспышку гаснущего сознания Пэй Ань успел увидеть, как обоих Повелителей и тысячи окружавших их тварей разрывает на куски его собственной концентрированной энергией.
Забрать с собой главных монстров — отличная сделка.
* * *
А затем его поглотила бесконечная, адовая боль. Она терзала его душу до тех пор, пока Пэй Ань не очнулся в мягком, тёплом коконе света.
Перед глазами не было ни растерзанной земли, ни пепельного неба. Лишь мягкий свет ночника.
Он переродился.