Майор Жун Мулань действовала строго по указке Сье Юя. Среди членов делегации поддержки она исподтишка пустила слух: за определенную сумму любой желающий может досрочно покинуть передовую и вернуться на Главную звезду.
Желающих набралось с лихвой. Дураков мерзнуть в окопах и терпеть лишения не было, к тому же бойцы Независимой армии с завидным упорством вытряхивали из прибывших аристократов последние гроши. Задержись делегация еще ненадолго — и от их капиталов не осталось бы и следа.
За три дня, пока гости находились в галактике Комо, Жун Мулань успела «обработать» многих. Треть делегатов без колебаний внесла аванс. Сумма набралась внушительная — пятьсот семьдесят миллионов райткойнов. Майор немедленно перевела все средства на счета финансового отдела Независимой армии, вызвав среди местных бухгалтеров настоящую бурю ликования.
За эти три дня Жун Мулань провезла делегацию по трем планетам. На каждой их встрече глава финансовой службы артистично заламывал руки и со слезами на глазах расписывал, в какие колоссальные убытки утянула регион оккупация мятежников, после чего с неменьшим азартом принимался молить о финансовой помощи.
Высокопоставленные визитеры окончательно онемели от такой беспардонности. Не прошло и недели с момента прибытия на фронт, а они уже раскошелились на астрономические суммы и надавали кучу официальных обещаний. Самым же скверным было то, что им прямым текстом угрожали: попробуйте только не сдержать слово — и вся Галактическая сеть узнает о вашем позоре!
Разве это армия? Настоящая шайка разбойников!
А их главнокомандующий Сье Юй — не кто иной, как их атаман.
Когда корабль наконец взял курс обратно в штаб-квартиру, все облегченно перевели дух. По крайней мере, в главном командном центре их не станут среди бела дня хватать за грудки и вымогать деньги.
Однако радость оказалась преждевременной.
Сье Юй передал через адъютанта: раз уж делегация официально выполняет роль наблюдателей, им надлежит своими глазами увидеть реальную обстановку в бою, дабы по возвращении на Главную звезду составить исчерпывающий отчет. После двух дней отдыха в штабе весь состав отправится вслед за войсками в галактику Цанхай.
На этот раз речь шла о настоящем бою. Никаких бокалов с шампанским, пышных речей и триумфального возвращения, о которых они мечтали перед вылетом.
К тому же Независимая армия проявляла совсем уж фанатичное рвение. Отправить их в Цанхай только ради того, чтобы показать фронтовые будни! Такую комедию не разыграл бы ни один безумец.
Идти в бой никто не хотел. Начнется заварушка — и солдатам явно будет не до спасения избалованной знати. А гибель на поле боя перечеркнула бы и богатство, и статус. Едва ли кто-то готов был с этим смириться.
Поэтому план Жун Мулань по «выкупу заложников» заработал с новой силой. Количество желающих откупиться и сбежать до отправки в Цанхай возросло в разы. Размер задатка подскочил, но у беглецов не оставалось выбора — умирать не хотелось никому.
Жун Мулань с неизменной вежливой улыбкой принимала платежи. Один лишь аванс составил более одного и восьми десятых миллиарда райткойнов — почти вдвое больше, чем рассчитывал получить Пэй Ань. А ведь по прибытии на корабль их ждал еще и окончательный расчет.
Выслушав доклад Жун Мулань, Пэй Ань испытал весьма смешанные чувства.
— Похоже, я всё-таки недооценивал глубину их карманов...
Суммы свыше десятков миллионов швырялись с такой легкостью, будто речь шла о мелких медяках.
Впрочем, Пэй Ань привык держать слово. Едва деньги поступили майору Жун, он распорядился передать «заложников» под её опеку. А чтобы продемонстрировать должное уважение к состоятельным пассажирам, обратился к Аригуду с просьбой подобрать самый роскошный пассажирский лайнер для их отправки на Главную звезду.
Разумеется, платить за аренду и топливо из своего кармана Пэй Ань не собирался.
Для аристократов же это было сущим пустяком. Какая разница, сколько стоит аренда судна, если главная сумма уже выплачена, а на кону стоит собственная шкура?
К тому же лайнер оказался действительно комфортабельным: просторные люксовые каюты с мягчайшими кроватями, изысканная кухня и даже джакузи с гидромассажем.
Поднимаясь на борт, многие едва не плакали от счастья. Несколько дней на передовой показались им адским кошмаром, какого они не знали за всю свою сытую жизнь. Повторять подобный опыт никто не желал — все жаждали лишь одного: сбежать как можно дальше.
Некоторые улетели, но часть делегатов все же осталась в командном центре лицом к лицу с Независимой армией.
Среди них находился Седьмой принц Остин. Лицо его было темнее тучи. Он никак не ожидал, что верная свита, которую он с таким трудом собирал, предательски бросит его одного на переднем крае. Они даже не удосужились предупредить своего покровителя, не то что взять с собой. В душе Остина кипела дикая ярость.
Помимо принца, остались лишь единицы. Не считая Канфу Мондри — наивного дурака, возомнившего себя будущим доверенным лицом Пэй Аня и жаждавшего выслужиться, — здесь задержались только самые преданные сторонники Остина. Их семьи открыто поддерживали притязания принца на престол, а потому путь к отступлению для них был отрезан.
Политический расклад секретом не являлся. Те, кто улетал на лайнере, искренне ненавидели Остина, а потому пальцем не ударили, чтобы вытащить его людей. Пусть помучаются на фронте!
А еще лучше — пусть сгинут в галактике Цанхай и больше никогда не возвращаются на Главную звезду.
— Майор Жун, я бы хотел поговорить с вами наедине, — произнес Остин, пытаясь найти хоть какой-то выход.
Отправляться в Цанхай он категорически не желал. Единственный выход — выкручиваться самому. Стоит лишь вырваться обратно в столицу, и всё наладится. Оттуда он уж точно перекроет Независимой армии все поставки и деньги, загнав этих бунтовщиков в глухой угол.
Жун Мулань слегка прищурилась.
«Неужели принц догадался, что эвакуация остальных — моих рук дело?»
— Я слушаю вас, ваше высочество, — произнесла она сдержанно, но без тени угодничества.
Остин сделал пару шагов вперед, сократив дистанцию настолько, что это выглядело прямым посягательством на личные границы омеги.
— Видите ли, майор... За эти дни, наблюдая за вами, я проникся к вам глубоким восхищением. В связи с чем хочу спросить: не желаете ли вы стать моей супругой?
Жун Мулань застыла.
«Откуда в этом индюке столько самонадеянности?!»
Ее едва не вывернуло наизнанку от такой наглости. Подавив непреодолимое желание прописать принцу с правой в челюсть, Жун Мулань сделала шаг назад, восстанавливая дистанцию.
— Прошу прощения, ваше высочество, но у меня есть жених. И мы искренне любим друг друга.
«Только попробуй ляпнуть, что согласен на роль любовника!»
Но Остин и не думал сдаваться. В его глазах вспыхнул почти фанатичный огонек:
— Майор Жун, неужели ваш жених богаче или могущественнее меня? Неужели он превосходит меня хоть в чем-то? Я — любимый сын императора, вы должны понимать свой шанс!
К горлу Жун Мулань подступила тошнота. Этот парень был не просто скользким — он был безнадежно слеп в своем самолюбии.
— Ваше высочество, повторюсь: я верна своему жениху, — чеканя каждое слово, отрезала майор. — Мое происхождение не позволяет мне претендовать на статус вашей супруги, да я к этому и не стремлюсь. Прошу вас больше не поднимать эту тему. В противном случае мне придется доложить о вашем поведении моему командиру, генералу Сье Юю.
«Сравнивать себя с моим женихом? Да он тебя в порошок сотрет, убогий!» — мысленно добавила она.
Услышав имя Сье Юя, Остин заметно вздрогнул. Наживать себе неприятностей с генералом он не рисковал. К тому же Жун Мулань не интересовала его как женщина — она нужна была лишь как пешка. Раз не вышло с ней, найдется другая жертва.
Так и не добившись желаемого, принц мгновенно отбросил фальшивую вежливость, развернулся и сухо удалился.
Жун Мулань, несмотря на отличное воспитание, не удержалась от закатывания глаз.
— О таком грех не рассказать командующему, — пробормотала она и тут же набрала сообщение Сье Юю.
Получив рапорт майора, Сье Юй с хрустом переломил стилус, который держал в руке.
За столько лет Остин ни капли не изменился. Только раньше он вершил чужие судьбы свысока, а теперь сам превратился в беспомощную марионетку.
И хотя до физического контакта дело не дошло, прощать подобную дерзость Сье Юй не намеревался.
Он бросил обломки в корзину и, прежде чем взять новый стилус, хищно улыбнулся.
* * *
Благодаря притоку колоссальных средств финансовая головная боль Пэй Аня наконец утихла. Раньше ему ежедневно приходилось выкручиваться, думая, где сэкономить и достать деньги, а теперь эта проблема решилась сама собой. Более того, ему даже разрешили уйти с работы пораньше!
Перед выходом из кабинета Пэй Ань переспросил у сотрудников секретариата:
— Я правда могу уйти на два часа раньше?
Секретари ответили стройным хором:
— Разумеется!
Пэй Ань облегченно вздохнул и счастливо сжал кулак.
Два свободных часа! Отличный повод заехать в армейский корпус и забрать Сье Юя после службы.
Заведя свой аэромобиль, Пэй Ань помчался к военному городку. Чтобы устроить сюрприз, предупреждать Сье Юя он не стал.
Его собственные дела пока приостановились, а вот у командующего был самый разгар работы. Пэй Ань не слишком разбирался в тонкостях военной стратегии и не хотел путаться под ногами, а потому решил просто подождать снаружи. Если Сье Юй задержится — тогда он наберет его.
Территория, занимаемая войсками Независимой армии в командном центре, была огромной. Нацепив на шею бейдж главного технического специалиста, Пэй Ань неторопливо прогуливался вдоль корпусов.
Его основные обязанности сместились в сферу административного управления, но за ним сохранялся статус главного инженера всей Независимой армии.
В войсках, унаследовавших традиции 258-го корпуса, к техническим кадрам относились с почти религиозным трепетом. Завидев бейдж на груди Пэй Аня, солдаты отдавали честь с таким глубоким уважением, что юноша невольно улыбался.
Пока случайно не столкнулся с Остином.
Всякая улыбка мгновенно слетела с его лица.
Чего этот принц вынюхивает снаружи? Завтра его отправляют в Цанхай, а он вместо подготовки разгуливает где попало?
Один вид Остина вызывал тошноту. Пэй Ань круто развернулся, намереваясь уйти, но у принца оказалось отменное зрение. Заметив Пэй Аня, он громко окликнул его. Притворяться глухим было бессмысленно.
С каменным лицом Пэй Ань отправлял Сье Юю сообщение с геопозицией: «Срочно спасай, тут муха назойливая вьется!»
Остин тем временем почти подбежал к нему с наигранным сияющим восторгом:
— Господин Пэй! Какая неожиданная встреча! Какое совпадение!
«Совпадение, как же, — подумал Пэй Ань. — Видеть тебя не желаю».
— Что вам угодно, ваше высочество? — сухо проговорил он.
Остин изобразил глубокое обиженное страдание:
— Я лишь искренне рад нашей встрече, господин Пэй. Неужели вы совсем не рады меня видеть?
«Да, не рад. Так что пошел вон», — Пэй Ань тоскливо возвел очи к небу. Что за спектакль этот паяц опять устраивает?
Но Остин и не думал уходить. Заняв потерпевшую поражение позицию у Жун Мулань, он решил переключиться на новую цель. А Пэй Ань, занимавший пост секретаря Независимой армии, подходил на роль верного соратника куда лучше майора.
Правда, за такую «подходящесть» можно было легко схлопотать пулю от его кавалера.
— Господин Пэй, суметь собрать столь внушительные силы и организовать отпор врагу в такое тяжелое время — это воистину грандиозно! Не скрою, я глубоко восхищаюсь вашим талантом, — Остин выдавил из себя улыбку, пропитанную самодовольной уверенностью.
Пэй Ань мысленно хмыкнул: «Спасибо, я и сам собой восхищаюсь».
Видя, что собеседник молчит, принц продолжил гнуть свою линию:
— Я встречал множество омег, господин Пэй, но вы, без сомнения, самый достойный и выдающийся из них.
Пэй Ань нахмурился. Звучало это как-то подозрительно.
И точно — Остин выдал сокровенное:
— Господин Пэй, окажете ли вы мне честь и дозволите ли ухаживать за вами? Мечтаю видеть вас своим омегой.
Пэй Ань замер.
От волны накатившего омерзения Пэй Ань резко отвернулся и судорожно сглотнул, сдерживая рвотный позыв.
В этот самый миг подоспел Сье Юй. Увидев, как его любимого тошнит, генерал перепугался до полусмерти. Маньчжу предупреждала, что после травмы Пэй Ань больше не сможет иметь детей, а потому они не принимали никаких средств защиты. Неужели случился сбой?!
— Ан-Ан, ты в порядке?! Ты не беременен?! — встревоженно воскликнул Сье Юй, поглаживая юношу по спине.
Пэй Ань махнул рукой:
— Нет... Просто этот ублюдок меня чуть не вывернул...
Остин мгновенно посерел. Пэй Ань и Сье Юй уже давно сошлись!
Не желая, чтобы о его попытке ухаживания узнал генерал, принц поспешно дал деру. Разгневанный альфа — страшное зрелище. Раньше Остин ни во что не ставил Сье Юя, ведь тот был лишь наследником Третьей армейской группы, а сам Остин — принцем. Но за дни, проведенные на передовой, до него наконец дошло: здесь он перед Сье Юем абсолютно бесправен.
— Сье Юй, найди ребят, пусть накинут ему мешок на голову и пересчитают ребра! — переводя дыхание, зло проговорил Пэй Ань. — До чего же мерзкая тварь.
Сье Юй нахмурился:
— Что он тебе сделал?
Пэй Ань без тайн пересказал весь разговор.
Глаза Сье Юя вспыхнули яростью:
— Сначала подкатывал к Жун Мулань, а потерпев неудачу, решил переключиться на тебя?!
— Чего?! — Пэй Ань от изумления даже забыл про тошноту. — Он еще и к майору Жун приставал?!
Сье Юй вытащил комм и показал ему переписку с Жун Мулань.
Пэй Ань застыл от возмущения:
— Вот бесстыжая скотина! Кастрировать его мало!
Остин за свою жизнь наверняка сгубил не один десяток омег и бета, пользуясь статусом. Настоящий гнилой отброс.
— У меня как раз есть подходящая идея, — Сье Юй наклонился к уху Пэй Аня и шепотом изложил свой замысел.
Пэй Ань слушал с нарастающим одобрением. Поделом гаду.
* * *
— И эта штука действительно гарантирует полный отказ... мужских функций на всю оставшуюся жизнь? — Сье Юй крутил в пальцах крошечную таблетку, с сомнением глядя на Маньчжу. Препарат выглядел донельзя безобидно.
Маньчжу усмехнулась:
— Можешь проверить на себе, если сомневаешься.
Сье Юй поспешно спрятал пилюлю:
— Верю! Препараты доктора Маньчжу — это знак качества! Спасибо за щедрый подарок!
Маньчжу поправила растрепавшиеся волосы и строго предупредила:
— Смотри сам случайно не сглотай. Антидота нет.
— Не волнуйтесь, доктор Маньчжу, я предельно осторожен. Такое сокровище должно достаться исключительно «достойному» кандидату.
Сегодня принц Остин раз и навсегда встанет на путь праведного воздержания. Всё равно жить ему оставалось недолго.
Позже вечером Сье Юй захватил с собой бутыль крепкого алкоголя и отправился в каюту Остина. Бокал он взял только один — для принца.
— Пэй Ань рассказал мне о вашей дневной беседе, ваше высочество. Поступать так... мягко говоря, неэтично, не находите? — Сье Юй с глухим стуком поставил поллитра крепчайшего пойла прямо перед Остином. — Как изволите объясниться?
Будь они в столице, Остин уже осыпал бы генерала проклятиями. Но здесь, в штабе Независимой армии, ему приходилось засунуть свою гордость куда подальше.
— Я... я приношу свои извинения, — дрожащими руками принц налил себе полный бокал. — Генерал Сье, смотрите, я выпью всё до дна!
Зажмурившись, Остин в один приход заглотил обжигающую жидкость.
Это было не привычное изысканное вино, а настоящая высокоградусная огненная вода. Горло вспыхнуло адским пламенем, из глаз градом брызнули слезы.
Перевернув пустой бокал дном вверх, принц прохрипел:
— Видите, генерал... Все до капли.
Внешне он выглядел абсолютно сломленным, но внутри жаждал лишь одного — разорвать Сье Юя на куски.
Сье Юй щелкнул ногтем по стеклу бутылки:
— Ваше высочество, я принес целую бутылку, а вы выпили лишь бокал. Неужели неуважение ко мне проявить изволите?
Остин вытаращился на него:
— Ты... ты хочешь, чтобы я выпил всё?!
— А что, есть возражения? — равнодушно отозвался Сье Юй.
Остин хотел было рявкнуть: «Я принц Империи! Ты не смеешь так со мной обращаться!», но вовремя опомнился. В этом штабе Сье Юй был полновластным хозяином. По одному его слову солдаты без колебаний пустят принцу пулю в лоб.
— Нет... Никаких возражений, — промямлил Остин и, задыхаясь от злобы, налил себе второй бокал. — Я обязан загладить свою вину перед вами, генерал.
Бокал за бокалом. Сье Юй с ледяным спокойствием наблюдал, как принц уничтожает спиртное до последней капли, пока его разум окончательно не угас. Остин валился с ног, красный как вареный рак.
Сье Юй подхватил бессознательное тело и без церемоний швырнул его на жесткую койку, попутно незаметно отправив приготовленную таблетку в открытый рот пьяного принца. Подняв пустую бутылку и бокал, генерал покинул каюту.
Пэй Ань освободился пораньше, а ему пришлось тратить драгоценное время на этот мусор!
На улице, под ярким светом фонаря, его ждал Пэй Ань.
— Всё готово? — юноша шагнул навстречу. — Время еще детское, может, сходим на свидание?
Сье Юй подмигнул:
— С удовольствием. Но сначала нужно избавиться от улик, — он поднял пустую бутылку и бокал.
Пэй Ань улыбнулся. Его духовная сила мгновенно рванулась вперед, ударив по стеклу. В ту же секунду бутылка и бокал рассыпались в мельчайшую пыль.
— Теперь мы абсолютно свободны, — Сье Юй с теплотой сжал ладонь Пэй Аня. — Куда отправимся?
— Прогуляемся до научно-исследовательского центра? — Пэй Ань с любопытством взглянул на него. — Командующий Сье не желает взглянуть на наши последние разработки?
— За честь сочту.
Центр располагался на некотором отдалении, так что Сье Юй сел за руль аэромобиля, а Пэй Ань взялся прокладывать маршрут с пассажирского кресла.
Учитывая стратегическую важность объекта, охрана исследовательского центра состояла из наиболее преданных бойцов Сье Юя — тех самых, кто первыми признал авторитет Пэй Аня.
Появление командующего и главного инженера вызвало среди сотрудников настоящий переполох: с тех пор как образовалась Независимая армия, эти двое не знали ни минуты отдыха, и их визит в центр стал полной неожиданностью.
— Я так и думала, что это вы, — к ним навстречу вышли Сяо Сюэ и Янь Юэ. В руках Янь Юэ держал два упакованных обеда. — Какими судьбами?
— Разве разработка «Звёздного Пути» не продвинулась вперед? — когда речь заходила о любимом деле, глаза Пэй Аня вспыхивали особым, чистым и искренним светом. — Я привел Сье Юя оценить результат.
— Отлично! Вы пока осмотритесь, а мы с Янь Юэ быстро перекусим и присоединимся.
Они только что завершили напряженную работу: вечернее озарение помогло решить сложнейшую задачу, над которой они бились долгие дни.
Пэй Ань кивнул и повлек Сье Юя по коридорам центра.
Многие сотрудники всё еще оставались на рабочих местах. Ученые не знали четкого графика: озарение могло настигнуть их глубокой ночью, и они мчались в лаборатории прямо из постелей. Чтобы исследователи не доводили себя до истощения, за каждым закрепили адъютантов, следивших за их сном и питанием.
Проходя мимо лабораторий, Пэй Ань останавливался у каждой. Если оборудование относилось к знакомой ему сфере, он увлеченно объяснял принцип работы; если же тематика была ему чужда, они просто наблюдали со стороны.
Наконец они добрались до главного зала в самом конце комплекса, где покоилась их главная цель — ракета «Синту».
— «Звёздный Путь» означает «Путь сквозь звёздный свет», — тихо произнес Пэй Ань, глядя на творение своих рук. — Звёздный свет, который мы видим в ночном небе, зародился колоссальное количество лет назад. Он преодолел пространство и время, чтобы встретиться с нами. Правда, красивое имя?
Сье Юй смотрел на Пэй Аня. Для него сам Пэй Ань был этим светом — пронзившим время и пространство, чтобы встретить его.
— Имя-то красивое, да вот предназначение у нее совсем не романтичное, — раздался голос подошедшей Сяо Сюэ.
Вместе с Янь Юэ они приблизились к гигантской ракете, зафиксированной на стартовом стапеле.
— Генерал Сье, «Звёздный Путь» — это межгалактическая ракета сверхдальнего радиуса поражения.
Сье Юй ошеломленно замер:
— Межгалактический удар?..
Преодолеть целый галактический сектор — задача невероятной сложности. Одно лишь количество энергии, необходимое для такого перелета, казалось немыслимым. Неужели подобное оружие реально воплотить в жизнь?
— Концепт разработал лично Пэй Ань, — с гордостью заметила Сяо Сюэ, глядя на изумление командующего.
— Тогда я не сомневаюсь, что скоро она будет готова, — моментально отбросил любые сомнения Сье Юй.
Он мог усомниться в чем угодно, но только не в гении Пэй Аня.
— Пронзая пространство между галактиками, «Звёздный Путь» автоматически аккумулирует световое излучение по пути следования, используя его как топливо для двигательных систем, — улыбнулся Пэй Ань. — Нестись сквозь тьму, питаясь светом... Разве в этом нет своей поэзии?
Он любил конструировать оружие, но никогда не стремился к разрушению. В отличие от мятежников, сеявших хаос ради собственной выгоды, Пэй Ань создавал оружие ради одной цели — защиты мира.
Мир не завоевывается пустыми словами. Настоящий покой наступает лишь тогда, когда у агрессора не остается ни единого шанса развязать войну.
Насилие — паршивый метод, но на войне только оно способно положить конец кровопролитию. Лишь сокрушив тех, кто жаждет хаоса, можно уберечь живых.
Сье Юй не отводил глаз от юноши. В этот миг ему показалось, что Пэй Ань — не просто далекий звёздный свет.
Он сам был этой звездой.
Ослепительной, сияющей и бесконечно прекрасной.