Пэй Ань неловко отвёл взгляд.
Слова о том, что против него никогда не обнажат оружие, отзывались в груди неожиданно сильно. Сердце впервые заходилось в столь бешеном, неконтролируемом ритме — казалось, в груди метался и бился о рёбра загнанный зверь.
Сье Юй продолжал смотреть на него. Плотная, ощутимая аура альфы не позволяла игнорировать этот взгляд, как бы Пэй Ань ни пытался задействовать свою ментальную силу. Пришлось пересилить себя и встретиться с ним глазами.
— Не волнуйся. Я тоже никогда не подниму против тебя оружие.
Словно древние правители, решившие заключить перемирие и отступить на три перехода.
Атмосфера мгновенно сделалась неловкой. Оба умолкли. Совсем недавно между ними образовалась временная метка — самое время для альфы и омеги стать ближе, — но они упорно удерживали вежливую дистанцию.
От висящего в воздухе смущения Пэй Аня спас персональный терминал. Сигнал оповестил: восстание завершено, лидеру необходимо возглавить организационную работу.
— Что ж, — Пэй Ань взглянул на Сье Юя. — Пройдёшься со мной?
Временно отбросить вражду и поступить так, как поступили бы давние приятели.
— Пойдём, — отозвался Сье Юй.
Проведя на DS009 совсем немного времени, он успел на собственной шкуре ощутить беспросветность и гнёт этого места. Ему искренне хотелось увидеть, как именно Пэй Ань разрушит старый порядок и заложит основы нового.
Пэй Ань надел рубашку с высоким воротником, чтобы скрыть следы укуса на загривке, и щедро окропил себя блокирующим спреем. Убедившись, что ничто не выдаёт его состояния, он вышел за дверь.
Их путь лежал в Главное административное управление. От бомбы C1 одна из секций здания обрушилась, но сооружение в целом не потеряло функциональности. Для Пэй Аня уже успели подготовить чистый кабинет.
Первым делом новому правителю предстояло обнародовать преступления Фань Вэньхэ.
Хотя жители DS009 привыкли заботиться лишь о собственном выживании и не сунуть нос в чужие дела, сменялась вся административная система. Простого заявления было мало: Пэй Аню требовалось наглядно показать, что прежняя власть насквозь прогнила и кишит паразитами. Только так можно было обосновать законность переворота.
— Босс, ты с компанией? — И Жуй, временно исполнявшая обязанности секретаря, подбежала к Пэй Аню, как только тот прибыл. Но когда дверца с водительской стороны открылась, из машины вышел Сье Юй.
Девушка озадаченно нахмурилась: зачем босс притащил его с собой?
Пэй Ань лишь кивнул, не вдаваясь в объяснения, и сразу перешёл к делу:
— Декларацию опубликовали?
— Да, — отчеканила И Жуй. — Уполномоченные сотрудники уже дают разъяснения. Настроения среди людей положительные, все одобряют смену власти. Однако многие опасаются военного удара со стороны Империи, и таких немало.
— Направь людей успокоить их. Передай народным массам: войны на этой земле не будет.
Даже если дойдёт до столкновения, сражаться они будут в открытом космосе, не поставив под удар ни единого кирпича на планете.
— Поняла. И ещё: клиентов, пойманных в клубе «Цзиньфэн Юйлу», Фань Вэньхэ не разрешил отпустить. Они всё ещё в полицейском участке, — доложила И Жуй.
— Пригласите пострадавших для опознания. Наказать в зависимости от тяжести содеянного. Тех, кто нанёс тяжкий вред здоровью, — расстрелять на месте.
Пэй Ань шагал быстро и вскоре оказался в своём временном кабинете. Всю бесполезную роскошь оттуда вынесли: внутри остались лишь стол, стулья, шкафы и световой терминал.
Получив поручения, И Жуй поспешила уйти. В кабинете остались только Пэй Ань и Сье Юй.
Сье Юй, наблюдавший за происходящим по пути, заметил важную деталь: хотя люди Пэй Аня были вооружены до зубов, они передвигались по управлению без малейшей суеты, умело решая административные задачи. Эти бойцы умели не только стрелять.
— Восстание на трёх астероидах долго не утаишь, — сказал Сье Юй, придвинув стул и усевшись напротив Пэй Аня. — Скоро Главное административное управление галактики Молань обо всём узнает. Что ты будешь делать?
— У Главного административного управления галактики Молань есть только служба охраны, армии у них нет. Они слабы и не решатся на прямое столкновение. Так что опасаться стоит лишь имперских войск.
А имперский флот должен был войти в галактику Молань уже завтра.
— Пусть это и восстание, мы не намерены биться головой о стену. Всё, чего мы добиваемся, — это право на автономию.
— Автономия? — переспросил Сье Юй.
Пэй Ань усмехнулся:
— Именно. Только автономия.
В Империи Райт три главных института власти: императорская семья, парламент и военное ведомство. Парламент, состоящий из аристократии, плывёт в одной лодке с монархом, и они защищают интересы своего круга. Административный аппарат полностью захвачен дворянами — той самой неподъёмной глыбой, давящей на плечи простых граждан. И пока эту глыбу не сдвинут, народам Империи не видать настоящей свободы.
Фань Вэньхэ казался ничтожным лизоблюдом, но за его спиной стояли кланы. Даже самый мелкопоместный дворянин недосягаем для простолюдина. А правящая верхушка заботится лишь о примножении собственных богатств. Чтобы укрепить своё положение, они сплели личные интересы с государственными так крепко, что их не разделить.
Чтобы вырваться из-под власти аристократов, нужно лишить их права управлять. Рассчитывать на реформу парламента бессмысленно, но отобрать у дворян власть над одной далёкой, захудалой планетой — задача вполне реальная.
— Власть аристократов велика, но заткнуть рот каждому они не смогут. Стоит людям ощутить выгоду автономии и осознать вред дворянского гнёта, как они сами выступят против знати. Империя может проигнорировать протест одного человека или населения отдельной планеты, но она не сможет сбросить со счетов мнение сотен миллионов.
Когда Пэй Ань заговорил о перестройке системы, его взгляд вспыхнул. Он искренне желал, чтобы простые люди жили лучше.
— И как ты собираешься вести переговоры с Империей? — спросил Сье Юй. — Сотен миллионов за твоей спиной пока нет.
Пэй Ань перевёл взгляд на собеседника:
— Зато у меня есть ты.
Сье Юй обомлел и ткнул пальцем себе в грудь:
— Я?
— Именно.
— И какую же роль я могу сыграть? — с любопытством спросил Сье Юй.
— Ты — генерал-майор. Во всей Империи Райт таких людей немного, — ответил Пэй Ань.
Голос Сье Юя взлетел на две октавы:
— Откуда ты знаешь?! — Он ведь лишь обмолвился, что служит в армии.
Пэй Ань опустил ресницы, достал из кармана бархатную коробочку размером с ладонь и протянул её собеседнику:
— Генерал Сье, это твое. Возвращаю.
Ошеломлённый Сье Юй принял коробочку и открыл крышку. Внутри ровно лежали два отполированных до блеска знака различия.
Его погоны. Пэй Ань снял их с его кителя, когда вытаскивал офицера из обломков взорванного корабля.
Сье Юй долго молчал, бережно гладя холодный металл. В груди бушевал шторм.
— Пэй Ань... Ты так долго водил меня за нос.
Пэй Ань мягко улыбнулся:
— Зато теперь я абсолютно откровенен с тобой.
Сье Юй понимал: скрывать истину было единственно верным решением для Пэй Аня, ведь тот не мог знать, чем обернётся спасение имперского генерала.
К тому же... Пэй Ань не просто сохранил его погоны, он бережно почистил их, вернув первозданный блеск.
— Расскажи, как ты нашел меня в тот день? — Сье Юй убрал погоны и взглянул на собеседника со всей серьезностью.
На том военном транспорте находились тысячи его сослуживцев — братья и сёстры по оружию, с которыми он прошёл сквозь огонь и воду. Сье Юй не мог позволить им уйти бесследно, не добившись справедливости. Но сначала ему нужно было знать, насколько кошмарной была развязка.
— На самом деле я нашел тебя не на DS009, а среди обломков взорванного корабля, — ответил Пэй Ань, решив открыть всю правду. — Когда ваше судно взлетело на воздух, я отправился туда со своими людьми. Мы перерыли весь остов. Выжил только ты. Я подумал, что ты можешь пригодиться, и забрал тебя на DS009. Что до остальных... от них почти ничего не осталось.
Сье Юй закрыл глаза. Боль захлестнула его. Из нескольких тысяч человек выжил он один — благодаря остаткам совести предавшего его подчинённого.
И если бы Пэй Ань не пришёл на руины корабля, у него не было бы ни единого шанса.
Судно было уничтожено мгновенно — экипаж даже не успел запустить аварийную систему и отстыковать спасательные капсулы. И тот факт, что Пэй Ань отыскал его прямо в обломках, лишь подтверждал: всё произошло слишком быстро. Капсулу просто не успело выбросить наружу.
Аварийные модули рассчитаны лишь на поддержание жизнеобеспечения — в них нет маневровых двигателей, чтобы передвигаться в космосе. Капсула, застрявшая в дрейфующем остове, обрекала любого на медленную смерть от удушья после пробуждения.
Проснись Сье Юй внутри уничтоженного корабля, его встретили бы лишь стравленный кислород и мёртвый реактор. Он остался бы гнить там в одиночестве.
Пэй Ань спас ему жизнь. В самом буквальном смысле.
Переведя дыхание, Сье Юй открыл глаза:
— А корабль?
— Оставлять такую тушу дрейфовать в космосе было нельзя. Я приказал отбуксировать остов, разобрал его на уцелевшие материалы, а твоих людей... Я приказал кремировать их и похоронить со всеми почестями.
Пэй Ань, прошедший через ад постапокалипсиса, умел быть беспощадным к врагам вроде Лу Чанхуэя или Фань Вэньхэ, но питал глубокое сострадание к солдатам, сгоревшим в чужой грязной игре.
Воины должны погибать в бою, а не становиться жертвами политических интриг.
Сье Юй замер. Он никак не ожидал от Пэй Аня такого поступка.
— Спасибо тебе, Пэй Ань, — Сье Юй поднялся, чеканя шаг, вскинул руку к виску и замер в строгом воинском приветствии.
Пэй Ань не был военным, поэтому отдавать честь не стал, а лишь жестом попросил его сесть.
— Рано благодаришь. У меня к тебе дело. — Пэй Ань чуть заметно улыбнулся. — Генерал-майор Сье, мне нужна твоя помощь в вопросе автономии.
— Я слушаю.
— Галактика Молань находится на самом краю ойкумены, в неисчислимых световых годах от Главной звезды. Даже если столица решит двинуть сюда войска, это займёт много времени. За эти дни я сделаю всё, чтобы люди почувствовали реальную пользу от новой власти. А от тебя, генерал Сье, я жду публичной поддержки нашей автономии.
Пэй Ань говорил предельно серьёзно. Борьба за автономию касалась не только его лично — на кону стояли судьбы DS009, всей галактики Молань и всей Империи.
Малое зерно даёт мощный росток. Стоит одному региону добиться признания и показать, что жизнь без дворянского гнёта куда лучше, как за ним последуют другие. Народ сам сбросит с пьедестала зажравшуюся знать.
— Тебе нужна не просто автономия Молани, — произнёс Сье Юй. Хотя он не был силён в политике, подлинный замысел Пэй Аня стал для него очевиден.
Пэй Ань открыто признал:
— Да.
Он продолжал:
— Разве ты сам не видишь, что систему пора менять? В космическую эру заскорузлая дворянская верхушка — это анахронизм. Прошло всего полвека с основания Империи Райт, а гниль уже проела её до основания. Если так пойдёт и дальше, страдать будут простые люди, которых большинство.
Правители решают, чем торговать, а что запретить; они держат в руках капитал и устанавливают законы. Разве это справедливо? Нет.
Взять те же подавители. Это новое лекарство со своими побочными эффектами, и учет при продаже вполне оправдан. Но государство обязано обеспечить их доступность даже в самых нищих уголках страны. Нужно снижать цены, а не бросать жителей окраин на произвол судьбы, заставляя их выживать в муках во время гона.
Пэй Ань, восемь лет глушивший симптомы одной лишь волей, знал цену этой боли. Без подавителей омега испытывает мучения, способные подорвать здоровье. Многим приходится искать случайных связей с альфами или бетами просто ради физического облегчения.
Разве они этого хотят? Разве им не хотелось бы встречать эти дни с любимым человеком? Но партнеры есть не у всех.
И вот к чему приводит искусственный дефицит подавителей.
То же самое происходит с другими медикаментами: цены задраны до небес, людей ставят на грань выживания, а всю прибыль гребут дворяне, конвертируя деньги в незыблемую власть.
Пэй Ань подключил свой терминал к световому компьютеру и открыл папку.
— Посмотри вот на это, генерал.
Сье Юй поднялся и подошёл к нему со спины:
— Что это?
Пэй Ань развернул первый файл — чертёж.
— Проект школы. Я заказал его уже давно.
— Школы? — переспросил Сье Юй. — Хочешь построить доступные учебные заведения?
Пэй Ань кивнул и укрупнил модель, снабженную подробными экспликациями:
— За исключением военных академий, все школы в Империи — частные. Оплата там неподъёмная. Большинство семей едва наскребают деньги на неполное среднее образование, а многие дети не получают и этого.
Сам Пэй Ань вырос в системе с бесплатным девятилетним обучением. За старшие классы его семья платила символические копейки, а в военной академии он и вовсе получал стипендию.
В Империи же образование превратили в гигантский насос для выкачивания денег. От детского сада до университета плата растёт по экспоненте. Богачам эти суммы смешны — их дети получают элитные дипломы и занимают места во власти. А бедняки лишены шанса даже переступить порог вуза.
Системы государственных стипендий в Империи просто не существует. У талантливых выходцев из низов нет ни единой возможности выбиться в люди через учёбу.
— Генерал Сье, ответь мне на один вопрос, — Пэй Ань чуть повернул голову. — Каково истинное назначение школы?
Сье Юй ответил не задумываясь:
— Воспитывать и обучать людей.
Пэй Ань развернул 3D-модель комплекса. Проект был великолепным: величественные ворота, светлые корпуса, стадион, столовая, спортивные залы...
— Воспитывать людей. Но каких людей? И для кого? Ты задумывался об этом?
Школа не должна быть привилегией богатых. И воспитывать кадры нужно не для удовлетворения аппетитов знати, а для блага всей страны.
Глаза Сье Юя потемнели. В этот миг он осознал: масштаб личности Пэй Аня куда грандиознее, чем он предполагал.
Ему не раз приходилось наблюдать грызню в парламенте. Депутаты, отстаивавшие интересы своих кланов, внешне сохраняли дворянский лоск, но в пылу споров скатывались до банального хамства: швыряли бумаги, били посуду и поливали грязью предков оппонента.
Сье Юй даже не мог вспомнить, из-за чего разгорались те баталии, — уж точно не из-за заботы о народе, иначе хоть что-то осталось бы в памяти.
На их фоне Пэй Ань буквально сиял. Словно самая яркая звезда в темном небе.
— Этому проекту много лет, — тихо проговорил Пэй Ань. — Тогда я был куда наивнее. Мечтал выпросить участок земли и построить первую школу. Разумеется, мне отказали. Все учебные заведения на DS009 подмяли под себя дельцы. Построить бесплатную школу означало залезть к ним в карман. Фань Вэньхэ никогда бы не подписал разрешение, а захватить землю силой я не мог. И проект пришлось отложить.
Пэй Ань открыл пояснительную записку, составленную вместе со специалистами. Всё было проработано до мелочей.
— Когда 286-й корпус покинет галактику Молань, я сразу приступлю к стройке, — при этой мысли Пэй Ань не удержался, и в воздух пролилась капля его ауры — тёплая, пропитанная искренней радостью.
Сье Юй, стоявший рядом, мгновенно уловил этот мягкий аромат. Пэй Ань радовался предстоящему строительству школы, и его чувства были абсолютно чисты.
— Ты показываешь мне это, потому что веришь, что я помогу? — тихо спросил Сье Юй.
Пэй Ань слегка оттолкнулся от стола, поворачиваясь на кресле. Теперь они оказались лицом к лицу.
Высокий альфа стоял перед ним, а омега сидел. Со стороны это выглядело шатко: альфе стоило лишь чуть наклониться, чтобы полностью блокировать собеседника.
Ситуация таила в себе уязвимость.
Пальцы Сье Юя дрогнули. Встретившись с ясным, открытым взглядом Пэй Аня, он почувствовал, как к щекам приливает жар, и едва удерживал порыв отвести глаза.
Но отворачиваться не хотелось.
И они замерли, глядя друг другу в глаза.
— Генерал Сье, ты встанешь со мной плечом к плечу? — Пэй Ань чуть прищурился, и в уголках его глаз залегли мягкие морщинки.
Сье Юй выпрямился, заложил руки за спину и ответил строгим, но пристальным взглядом:
— Господин Пэй, ты осознаешь, что прямо сейчас склоняешь к мятежу генерала Империи?
Пэй Ань протянул ему правую руку:
— Будет ли генерал Сье на моей стороне?
Пэй Ань никогда не рассчитывал справиться с Империей в одиночку. Ему предстояло ударить по интересам правящего класса, а значит, требовались союзники — верные, единомыслящие люди.
Сначала он хотел просто отпустить Сье Юя, разойтись миром, ведь он использовал его имя, чтобы выставить 286-й корпус из Молани.
Но потом передумал. Он испугался, что, упустив Сье Юя, больше никогда не встретит человека со столь схожими идеалами.
«Если нам не по пути, совместных дел не выйдет, — думал он. — Но наш путь, похоже, один».
Сье Юй перевёл взгляд на руку Пэй Аня. Она не походила на изнеженные ладони омег с Главной звезды — сухая, сильная, с отчетливыми мозолями от оружия и тяжелой работы.
Принято считать, что омеги хрупки, что их нужно беречь и ограждать от любых невзгод. Но лишь немногие семьи могут позволить себе такую роскошь. Большинству омег приходится работать наравне со всеми, выдерживая тяжелейшие нагрузки.
Пэй Ань был одним из них — и одновременно не походил ни на кого. Обладая глубоким умом, силой и невероятным обаянием, он стал защитником для слабых и сумел в одиночку раздавить банду Шрама.
Сье Юй сжал эту сильную, прохладную ладонь.
Рядом с Пэй Анем он всё чаще ловил себя на мысли, что ему самому не хватает смелости.
К чему сомнения? Он — наследник Третьей армейской группы. Если даже он струсит, то чего ждать от остальных?
К тому же... его и самому давно тошнило от зажравшихся аристократов.
— Поздравляю. Вербовка прошла успешно.
Их пальцы сплелись в крепком рукопожатии. Хотя на коже всё ещё сохранялись следы чужих ферментов, а всего несколько часов назад они делили интимную близость временной метки, сейчас в этом жесте не было ни капли личного.
Это было рукопожатие двух соратников, союзников, равных партнёров.
— Рад сотрудничеству, генерал Сье, — улыбнулся Пэй Ань.
Сье Юй изогнул бровь:
— Зови меня просто по имени. Это «генерал Сье» звучит как-то дико.
Не гоже союзникам в одном окопе изгаляться в официозе.
— Сье Юй, — тихо произнёс Пэй Ань.