Практика показала: рассудительная и зрелая женщина куда надежнее человека, у которого юмор прописан на подкорке. Сье Юй лично убедился, что Чжугэ Юэ оказалась права — рядом с Пэй Анем даже самое банальное дело наполнялось глубоким смыслом.
— Всё, тебе пора отдыхать. Нужно набраться сил перед завтрашним днём.
Сье Юй изо всех сил оттягивал момент расставания. Сама альфа-природа заставляла его жаждать присутствия своего омеги, тянула остаться с Пэй Анем в одной комнате. Тем более что этот уголок полностью принадлежал Пэй Аню, храня следы его повседневной жизни.
Однако, будучи истинным джентльменом, Сье Юй понимал: едва оформив отношения, бесцеремонно вторгаться в чужое личное пространство недопустимо. Даже его отец никогда не входил в кабинет папы без разрешения, хотя они прожили в браке не один десяток лет. Отец всегда твердил: в любви и браке альфа обязан уважать своего партнёра. Тот, кто слепо повинуется так называемым инстинктам, — не человек, а лишь примат, соображающий чуть лучше прочего жуткого зверья.
Сье Юй свято помнил отцовский наказ и намеревался следовать ему неукоснительно.
Впрочем, подарить любимому поцелуй перед сном едва ли считалось дерзостью.
Сье Юй прикоснулся губами к лбу Пэй Аня — нежно, сдержанно, без единой тени вожделения.
— Вот прибудем на планету Лок, и я устрою тебе настоящую охоту на капиталистов — обойдём их до нитки. — Сье Юй поправил подушку и заботливо проверил, достаточно ли тепло свернуться под одеялом.
Пэй Ань с улыбкой кивнул. А когда Сье Юй ушёл к себе и в комнате никого не осталось, тут же зарылся с головой в одеяло и глухо засмеялся от нахлынувшего счастья.
Ну за какие заслуги ему достался такой человек?
Сье Юй велел хорошо выспаться, но времени на сон оставалось в обрез: Пэй Ань проспал от силы часов пять. Встав, он заправил постель, умылся, почистил зубы и переоделся — весь утренний туалет занял не больше десяти минут.
Едва он открыл дверь, как столкнулся со Сье Юем, державшим в руках поднос.
— Я принёс тебе завтрак.
Сье Юй осторожно сжимал поднос, шагая с такой осмотрительностью, будто нёс бесценную реликвию, хотя там стояли лишь пара паровых булочек-баоцзы и чашка разведенного соевого молока.
Пэй Ань изумлённо вскинул брови:
— А ты? Уж сам-то поел? — Он тут же втянул Сье Юя внутрь.
— Да, поел в столовой, — со вздохом произнёс тот. — На «Степном Пожаре» в столовой куда оживлённее, чем на «Боге Подземного Мира».
Ещё бы не оживлённее! Пэй Ань никогда не обделял своих людей: если ситуация не была критической, он категорически запрещал переводить экипаж на сухие питательные гели. Не обеспечив людям нормальные условия, разве мог он рассчитывать на их верность? Надеяться, что за ним пойдут ради пайка из тюбика?
— Сье Юй, ты слишком мало спишь, — строго заметил Пэй Ань. — Со вчерашнего вечера прошло от силы часов пять. Учитывая, что ты сходил в столовую, захватил мне завтрак и ждал под дверью, на сон у тебя ушло от силы четыре часа.
Сье Юй не был бойцом передовой, но на его плечах лежало командование огромным флотом. Нагрузка ничуть не уступала той, что несли солдаты в окопах. И при этом — четыре часа сна.
Сье Юй поднёс к его губам паровой баоцзы:
— Давай, открывай рот.
Пэй Ань перехватил булочку из его пальцев. Ещё чего — он же не ребёнок! К тому же разговор шёл о вещах сугубо серьёзных.
— Не переживай, у альф выносливости куда больше, чем у бет или омег. Я могу трое суток не смыкать глаз и всё равно буду бодро рассуждать с тобой о будущем. — Сье Юй уверенно стукнул себя ладонью в грудь. — Честно, Пэй Ань, я не играю со своим здоровьем.
Он не лгал: запасу сил у альф действительно можно было позавидовать. Сье Юй с самого детства отличался гиперактивностью — носился по дому, забирался на крыши, а в военной академии никакие изнурительные тренировки не могли истощить его энергию. Даже если ему удавалось поспать три-четыре часа, наутро он снова был готов махом пробежать весь плац от края до края.
Как говаривали в их академии на грубом солдатском наречии: энергии у этих молодых альф столько, что хоть небеса штурмуй.
Пэй Ань и не сомневался в физических возможностях альф, но когда дело касалось Сье Юя, тревога невольно брала своё. Да и кто позаботится о его альфе, если не он сам?
— Сколько ещё до планеты Лок? — Пэй Ань решил пока отложить тему недосыпа.
— Около одного стандартного часа, — Сье Юй бросил взгляд на коммуникатор. — Впрочем, в системе Лок нас уже ждёт торжественная встреча.
Приказ отправить Пань Ли для задержания Мортона Сье Юй отдавал не втайне. Они открыто вошли в систему Лок, среди ночи высадили вооружённый десант и, ворвавшись на виллу Мортона, скрутили его прямо в постели.
Естественно, помимо самого Мортона, которому надлежало сидеть в наручниках, под круглосуточную слежку попали и другие чиновники — глава таможенного управления и администратор главного административного управления галактики Лок.
Многолетняя помощь Мортона пиратам в контрабанде — грех не только его личный. Потяни за эту ниточку, и пол-галактики Лок подпадёт под следствие.
Администратор Менсде и глава таможни Терренс оказались вынуждены «добровольно» дожидаться прибытия Сье Юя до самого рассвета. Люди Пань Ли обложили администрацию так плотно, что даже мышь не проскочила бы. Менсде и Терренс простояли на ногах под прицелом всю ночь.
Почему на ногах? Да потому что вокруг стояли вооружённые солдаты Пань Ли. Сидеть в такой обстановке подозреваемым — только верную смерть кликать.
Сье Юй не спешил. Лишь когда у Менсде и Терренса от усталости подкосились ноги, а в голове всё помутилось, он прибыл в здание администрации. Выправка маршала была безупречна: парадный китель застёгнут на все пуговицы, тень от фуражки скрывает проницательный взгляд.
— Пань Ли, это ещё что за самоуправство? — без особых эмоций пожурил он подчинённого. — Перед тобой господин Менсде, администратор Главного административного управления галактики Лок, и господин Терренс, глава Главного таможенного управления галактики Лок. Это же местные чиновники! А ты заставляешь их ждать стоя?
Пань Ли отчеканил уставное приветствие:
— Докладываю, командующий! Прослышав о вашем прибытии, господин Менсде и господин Терренс не помнили себя от радости и настояли на том, чтобы встретить вас лично!
Пэй Ань поднёс сжатый кулак к губам, скрывая невольную ухмылку. Кто бы мог подумать, что этот вечно суровый и невозмутимый офицер способен на подобную иронию?
Глядя на мертвенно-бледные лица и дрожащие колени Менсде и Терренса, только безумец мог поверить, будто они прибежали сюда «от радости».
Сье Юй одарил полуживых чиновников многозначительной ухмылкой:
— Что ж, от всей души благодарю за ваше гостеприимство. Я до глубины души тронут!
Менсде застыл.
Терренс замер.
Ни один не смел даже вильнуть взглядом — от страха они едва дышали.
— Генерал-майор Сье, вы с дороги... устали, должно быть. Может, пройдём внутрь? — заикаясь, выговорил Менсде. Сье Юй наводил на него ужас, но сил терпеть больше не было: простоять несколько часов без единого глотка воды под пристальным прицелом свирепых солдат — испытание не для слабонервных.
Сье Юй уже собрался ответить, как вдруг вмешался Пэй Ань. Говорил он вроде бы со Сье Юем, но громкость выбрал идеальную — так, чтобы Менсде и Терренс услышали каждое слово:
— Командующий, они ведь оба альфы? А вид у них какой-то... сомнительный. Совсем чахлые.
Менсде и Терренс едва не захлебнулись собственным желчным соком.
Для любого альфы подобные слова — смертельное оскорбление. В иной день они бы с потрохами сожрали дерзкого невежу, но сейчас, находясь под мушками десятков винтовок, не смели даже пикнуть.
Человек этот явно прибыл со Сье Юем. Судя по жетону Третьей армейской группы, болтающемуся на груди, какой-то инженер. Но если Сье Юй держит его подле себя, значит, статус у парня высокий. Хочешь жить — проглотишь и не поперхнёшься.
Сье Юй сам не ожидал от Пэй Аня такой едкой шпильки, способной довести до инфаркта, и чуть не скомпрометировал себя смешком. Впрочем, сориентировался моментально и подпел в тон:
— Ну так годы берут своё.
По меркам Империи Райт с её средней продолжительностью жизни за сотню лет, семидесятилетние Менсде и Терренс находились в самом расцвете сил. Они вполне могли бы ещё и обзавестись потомством.
Дуэт Пэй Аня и Сье Юя сработал безукоризненно: лица чиновников вмиг сменили мертвенную бледность на болезненный зеленоватый оттенок. Потрясающее зрелище.
Пэй Ань ощутил искреннее удовлетворение, наблюдая за их мучениями. Солдаты вышагивали в полном обмундировании и со сбруей, не роняя ни единой капли пота и не жалуясь на тяготы, а этот чинуша сломался после пары часов стояния!
Здоровый альфа в зрелых годах, а физически неспособен выдержать элементарную нагрузку — видать, всё здоровье в кутежах да разврате растерял.
Галактика Лок располагала собственными силами правопорядка и жила куда богаче далёкой Молань, но при этом прямо под носом у администрации свили гнездо пираты, а контрабандные корабли сновали туда-сюда как дома. И всё из-за бездарности вот таких управленцев.
— В администрацию я заходить не стану, — отрезал Сье Юй. — Проследуем сразу в полицейское управление.
Мортона после ареста отвезли именно туда. Начальника в Полицейском управлении планеты Лок не было — ходили слухи, что тот после ранения лежит в коме, так что делегацию встречала замглавы управления Ринур.
С Менсде и Терренсом Ринур пересекалась редко, но в лицо их знала прекрасно. Увидев, с какими кислыми физиономиями те плетутся вслед за Сье Юем, она мгновенно всё поняла.
Похоже, выпадал отличный шанс.
— Генерал-майор, Мортон содержится в одиночной камере под круглосуточным наблюдением ваших людей. Побег исключён. Однако, похоже, он до сих пор не берёт в толк, за что его скрутили, — отчеканила Ринур. По правде говоря, она и сама терялась в догадках.
Сье Юй не стал вдаваться в подробности — результаты допроса всё равно обнародуют для жителей всей галактики Лок, так что узнают все, кому положено.
— Приведите Мортона в допросную, — распорядился Сье Юй и обернулся к чиновникам: — Господа, составите нам компанию?
Разве Менсде и Терренс могли отказаться? Как бы ни тошнило от этой мысли, пришлось покорно плестись вслед за ним.
Допросная в полицейском управлении выглядела куда солиднее и законнее тех подвалов, где Пэй Аню приходилось допрашивать людей самому, поэтому он с интересом огляделся.
Чтобы давить на психику подозреваемого, в таких помещениях не делали окон — никаких источников естественного света, лишь тусклое искусственное освещение. По центру стоял массивный стол. С одной стороны располагались следователи, с другой — задерживаемый, перекрытый специальным защитным экраном от внезапных нападений.
— Менсде, Терренс, присутствовать будете на допросе, — одним предложением Сье Юй перечеркнул их надежды покинуть участок до вечера. — Ринур, будьте добры, принесите пару кресел.
Не желая, чтобы Пэй Ань простоял весь допрос на ногах, Сье Юй решил позаботиться о его комфорте.
Ринур бросила взгляд на Пэй Аня, мгновенно всё поняла и принесла из своего кабинета мягкие офисные кресла с кожаной обивкой, а не жесткие деревянные табуреты.
Однако некоторые люди совершенно лишены чувства реальности. Менсде, услышав приказ принести кресла, решил, будто у Сье Юя заговорила совесть, и потянулся было принять мебель. Но Сье Юй перехватил кресло прямо у него из-под носа, поставил в сторону и заботливо смахнул несуществующую пылинку.
— Присаживайся, отсюда всё отлично видно, — позвал он Пэй Аня.
Пэй Ань ничуть не смутился: раз Сье Юй предлагает сесть, значит, надо садиться. Опускаясь на мягкую кожу, он бросил на Менсде издевательский взгляд.
Жалкий, самонадеянный альфа.
Менсде едва не разрыдался от досады и, пересилив страх, выцедил:
— Генерал-майор Сье, как-никак я глава администрации галактики Лок. Мой чин всего на одну ступень ниже вашего. Не кажется ли вам, что вы переходите границы?
Почему этот непонятный тип сидит, а он должен подпирать стену на гудящих ногах?
— Господин Менсде, я напомню вам две вещи, — сухо произнёс Сье Юй, приподняв указательный палец. — Во-первых, при равном ранге воинское звание котируется на полстепени выше гражданского. Стало быть, я превосхожу вас на полтора ранга.
— А во-вторых... — Сье Юй указывающим жестом сослался на место подсудимого, — если бы не моё великодушие, вы бы сегодня сидели вон там.
Терренс не выдержал:
— Генерал-майор! В чём вообще обвиняют Мортона? Зачем устраивать такую облаву?
Они ведь чиновники Империи, а не какие-нибудь сбродные пираты!
В этот момент конвой ввёл Мортона. Полицейские ловко пристегнули его к допросному креслу и зафиксировали руки.
— Он обвиняется в государственной измене, — отрубил Сье Юй и подал знак Пань Ли. Тот молча занял место напротив задержанного.
Терренс в ужасе уставился на Мортона. У этого труса никогда не хватило бы кишок на государственную измену!
Мортон, доселе сидевший тихо как мышь, углядел Терренса и заверещал во все горло:
— Начальник, спасите! Они схватили меня ни за что!
— Молчать! — Пань Ли с такой силой грохнул ладонью по столу, что у Мортона едва душа в пятки не ушла.
В распечатках, подготовленных Пэй Анем, содержались исчерпывающие данные: даты всех контактов пиратов с Мортоном, графики прохождения контрабандных судов через таможню и, главное, выписки о переводах на его личные счета.
— Посмотри-ка, Мортон. Знакомо? — Пань Ли выложил перед ним распечатанный реестр. — Это полный список твоих контрабандных сделок. Ничего не упущено?
У Терренса потемнело в глазах. Мортон проворачивал эти делишки за его спиной! Решил утянуть его за собой в могилу? А ведь он относился к нему как к родному брату!
Мортон не помнил деталей, но суммы и количество переводов знались ему назубок. Реестр был точен до последнего кредита.
— Ну... ну помогал я с контрабандой, и что с того?! Максимум, что мне грозит — пара лет тюрьмы! — выкрикнул он, отчаянно багровея и всё ещё не осознавая всей тяжести своего положения.
— Дурак! Жалкий идиотина! — у Терренса от злости зазвенело в ушах. Этот мерзавец погубит их всех!
— Дружеский совет, — подал голос Сье Юй. — Армия не занимается рядовыми уголовными делами.
Если бы Мортон промышлял обычной контрабандой дефицитных товаров, им бы занимался гражданский суд. Но торговля с пиратами — совсем иная статья.
Пань Ли отчеканил пояснения:
— Каждая твоя сделка заключалась с космическими пиратами. С твоей помощью они беспрепятственно ввозили и вывозили людей и опасные грузы. Так что твоя статья — измена Родине.
Мортон застыл, а потом забился в истерике:
— Да я понятия не имел, что это пираты! Знай я, с кем имею дело, никогда бы не согласился! Меня подставили! Это недоразумение!
Пэй Ань хмыкнул:
— Расскажи это тем, кого эти пираты вывезли в рабство. Посмотрю я, как они с тебя шкуру сдерут.
Терренс не выдержал напряжения и рухнул в обморок. Менсде бросился к нему:
— Терренс! Терренс, очнись!
Мортон, осаженный репликой Пэй Аня, затих, но продолжал судорожно канючить:
— Я же не со зла... Не надо меня убивать! Я отдам все деньги! Всё, что они мне перевели, забирайте! Только отпустите, умоляю!
Сье Юй холодно уронил:
— Попытка дачи взятки должностному лицу. Ещё одна статья.
Пэй Ань услужливо подвёл финансовый итог:
— За первую сделку пираты перевели тебе восемьсот девяносто тысяч. Дальше суммы только росли, а последний транш составил двадцать один миллион двести десять тысяч. Итого ты успел цапнуть один миллиард шестьсот сорок миллионов двести тысяч.
— И все эти деньги, как незаконный доход, подлежат полной конфискации в пользу государства.
Иными словами: к этим средствам ты, Мортон, больше не имеешь никакого отношения.
— Вы с пиратами справиться не можете, вот и отыгрываетесь на мне! Раз такие умные, шли бы и воевали с ними! Не будь пиратов, никто бы ко мне не пришёл! — Мортон до сих пор оставался жив лишь благодаря заступничеству Терренса, иначе с его распущенным языком его давно бы прихлопнули.
Сье Юй с ледяным спокойствием ответил:
— Не беспокойся. Пираты, переводившие тебе деньги, вчера были уничтожены. Все до единого — несколько десятков тысяч трупов.
Пэй Ань поднялся со своего места, подошёл к Сье Юю и подхватил:
— Какое совпадение: вчера как раз должен был прибыть очередной контрабандный транспорт. Ты ведь не дождался его и, небось, решил, что нахаляву разжился двадцатью миллионами?
Мортон вскинул голову. Пошевелиться он не мог — руки и ноги были намертво привязаны к креслу, — поэтому лишь въелся в Пэй Аня налитыми кровью глазами.
— Что ты на меня вылупился? — спокойно спросил Пэй Ань. — Думаешь, глаза выпадут — страшно станет?
Стоявшие за спиной Мортона солдаты, увидав, что тот смеет одаривать Пэй Аня недовольными взглядами, молча и синхронно прижали преступника к креслу. Тяжёлые армейские хватки заставили Мортона взвыть от боли.
Поистине, наглость наказуема.
— Не хочешь узнать, что было на том корабле? — понизил голос Сье Юй. — Если бы не находка в трюме, мы бы с пиратами закончили куда быстрее.
Менсде едва не умер от ужаса. Что такого страшного они нашли, если сам маршал лично примчался на Лок чистить ряды?!
«Терренс, очнись ты, мать твою!» — мысленно орал Менсде.
— Что... что там было? — сглатывая слюну, пробормотал Мортон.
— Биологическое оружие, — раскрыл карты Сье Юй.
Колени Менсде окончательно подогнулись, и он грохнулся на пол, обливаясь холодным потом.
— Ч-что?! Биологическое оружие?! Не может быть! Вы всё врёте! — запричитал Мортон, пытаясь убедить самого себя, но ужас в его глазах выдавал правду.
— Мортон, за твои преступления тебя мало казнить десять раз. Доказательств более чем достаточно, так что высшей меры тебе не избежать, — Пань Ли пододвинул к нему признательный лист. — Подписывай. Подпишешь — умрёшь быстро и без мучений.
— Нет! Я же не специально! Вы не имеете права! — забился Мортон, но солдаты держали его хваткой из стали.
— Не подпишешь — я обнародую список твоих подвигов и проведу тебя по центральным улицам города. Посмотришь, что с тобой сделает толпа, — в голосе Сье Юя прорезались жестокие стальные нотки. — А будешь и дальше кобениться — прикажу соорудить виселицу прямо на площади и повешу как собаку.
Ему не хотелось устраивать лишнюю волокиту, ведь по возвращении в Центральное скопление предстояло решить кучу политических вопросов да вытрясти кое-какие выгоды из местной верхушки. Иначе он бы просто приказал Пань Ли расстрелять мразь на месте.
Повешение считалось позорнейшей казнью, уходившей корнями вглубь эпох Древней Земли, где так расправлялись с морскими разбойниками.
Выбор прост: либо подпись и быстрая смерть, либо всеобщее презрение и петля.
— Вы... вы только жену и детей моих не трогайте. Они ни в чём не виноваты, — Мортон окончательно сломался.
Пэй Ань отвернулся и не удержался от закатывания глаз. Такие люди никогда не признают вины, пока их не прижмут к стене. До последнего будут вилять и выкручиваться, а про семью вспомнят только у эшафота.
Раз помнил про семью, нечего было брать те первые нечистые восемьсот девяносто тысяч.
Время мчит только вперёд, и поворотных точек в нём нет. Каждое решение требует думы о последствиях, иначе потом локти кусать бесполезно.
Мортон поставил подпись и приложил отпечаток пальца. Сье Юй отсканировал документ в базе и убрал бумажный оригинал.
Менсде, стенающий и подрагивающий, кое-как подполз ближе:
— Генерал-майор Сье... я... меня тоже ждёт такая участь? — Умирать ему совсем не хотелось.
Сье Юй одарил его двусмысленной ухмылкой и постучал пальцем по груди чиновника:
— Это зависит от того, выдержите ли вы проверку.
Пэй Ань тем временем подал голос:
— Покончим здесь и сразу отправимся на промышленную планету. Партию биологического оружия нужно уничтожить. Не знаю только, согласится ли владелец завода продать нам предприятие и удастся ли сбить цену.
Менсде тут же ухватился за соломинку:
— Я возьму это на себя! Всё устрою в лучшем виде, уверяю вас! Ни единой накладки не будет!
Отличная возможность доказать свою полезность и «чистоту»!
Сье Юй протяжно ухмыльнулся:
— Что ж, рассчитываю на вас.
— Дело срочное, так что поторапливайтесь.