Сказать, что Сье Юя полностью устраивало положение дел в армии, было бы откровенной ложью. На службе его окружали братья и сестры по оружию — люди, которым он без колебаний доверил бы жизнь. Смотреть на то, как они перебиваются с хлеба на воду, было выше его сил. Однако со дня основания Империи Райт, вот уже полвека, основным провиантом военной машины оставались стандартные питательные гели. Сье Юй искренне хотел переломить эту нелепую традицию, но одного желания казалось мало: власть его была ограничена. Даже его отец, адмирал и командующий Третьей армейской группой, обладал скромным влиянием в этом вопросе, что уж говорить о нем самом.
Когда нелепость существует слишком долго, люди со временем просто забывают, что всё должно быть иначе.
Но стоит Пэй Аню указать на это прямо, как Сье Юй с внезапной отчетливостью осознает: он слишком долго молчал.
Ему следовало поучиться у Пэй Аня — действуй, не оглядываясь на бесконечные опасения. Колебания и нерешительность еще до начала дела — не лучшие черты для командующего.
Взгляд Сье Юя, просветлевшего от этой мысли, устремился на Пэй Аня с искренней признательностью:
— Пэй Ань, спасибо тебе.
Пэй Ань обомлел.
«У него что, крыша поехала?»
Не имея ни малейшего желания разбираться с внезапно нахлынувшим на Сье Юя «приступом», Пэй Ань просто проигнорировал его. Вторую половину дня он провел в приюте, обсуждая с Шу Минъя наем дополнительных рабочих, зашел на ужин, а с наступлением темноты отправился к себе.
Вернувшись домой поздно вечером, Пэй Ань заперся в спальне и запустил генератор помех. Система глушения, установленная в квартире, полностью перекрывала любой сигнал — теперь Сье Юй не смог бы подслушать ни слова. Лишь после этого Пэй Ань вышел на связь с Сяо Сюэ.
С экрана на него смотрела девушка в белом медицинском халате. На первый взгляд — кроткое, нежное создание, но в гневе она становилась настолько страшна, что даже Пэй Ань предпочитал держаться от нее подальше. Единственным, кто умел обуздать ее нрав, оставался Янь Юэ — ее жених и друг детства.
— С чего вдруг решил связаться? — улыбнулась Сяо Сюэ. — Ты же обещал не мешать моей личной жизни.
Пэй Ань мгновенно подтянулся, сделавшись серьезным:
— Подозреваю, Фань Вэньхэ готовится нанести по нам удар.
Улыбка сбежала с лица девушки:
— Его собственных сил для этого не хватит. Он нашел кого-то со стороны?
— Есть основательные подозрения, что он связан с Двести восемьдесят шестым корпусом Пятой армейской группы.
Пэй Ань подробно, в деталях пересказал ей свой визит в Административное управление: как давил на Фань Вэньхэ из-за инцидента в клубе «Золотой Ветер и Нефритовая Роса» и как в ответ тот выложил целых десять туб заживляющего геля VC+.
— Не думаю, что их связь так уж глубока, — задумчиво проговорила Сяо Сюэ. — Будь этот старый лис уверен в поддержке Двести восемьдесят шестого корпуса, он притащил бы их уничтожить нас еще при первой же нашей дерзкой выходке.
— Я склоняюсь к тому же, — согласился Пэй Ань. — Вот только непонятно, какими козырями Фань Вэньхэ собирается заманить Двести восемьдесят шестой корпус в галактику Молань.
Всё, что выходило из-под его контроля, вызывало у него тревогу.
Сяо Сюэ тихо рассмеялась:
— Ну полно тебе. Тебе всего двадцать шесть, ты младше нас с Янь Юэ! А ведешь себя как дряхлый старик. Будешь круглосуточно обо всем изводиться — раньше времени морщинами покроешься.
Пэй Ань проведя пальцами коснулся уголка глаза:
— Нет тут никаких морщин. Красота — вещь стойкая.
— Еще бы! — подмигнула Сяо Сюэ. — Наш Пэй Ань — самый прекрасный омега во всем мире.
— Скромнее, Сюэ, скромнее.
Перебросившись несколькими шутками, Сяо Сюэ вернулась к делу:
— Кстати, тот суперкомпьютер, что ты прислал. Мы с ним почти разобрались: взломали защиту и перенесли ядра на наше оборудование. До Хуохуо ему, конечно, далеко, но штука вышла крайне полезная.
Способности у всех разнились. Когда Ли Чэнжуй извлек из найденного массива всё, что мог осилить, суперкомпьютер передали группе Сяо Сюэ.
Глаза Пэй Аня вспыхнули радостным блеском:
— Замечательные новости!
— За наши с Янь Юэ навыки можете не переживать, — улыбнулась Сяо Сюэ. — А с поддержкой Хуохуо вся дальнейшая работа пойдет как по маслу.
Пэй Ань предвкушающе приподнялся на носках — детская привычка из прошлой жизни, которую он позволял себе, лишь оставаясь без посторонних глаз.
— Пэй Ань, я верю: мы вырвемся из галактики Молань, дойдем до Главной звезды и заставим их ответить за всё.
Настроение Пэй Аня сделалось строгим, а в глубине глаз зажегся непреклонный огонь:
— Обязательно.
Завершив сеанс связи, Пэй Ань отправился в ванную.
Сье Юй к тому моменту уже умылся, но в спальню не ушел. Он сидел в гостиной, погруженный в свой коммуникатор, и напряженно над чем-то размышлял. Пэй Ань, не имея привычки лезть в чужие дела, ограничился коротким кивком и скрылся за дверью ванной.
Сье Юй пытался пробить канал связи за пределы галактики Молань.
В момент катастрофы его корабль находился не так уж далеко от основных сил корпуса — всего в двух днях пути. К тому же после ротации весь этот сектор Далёкой звезды входил в зону его патрулирования. Если бы удалось усилить сигнал, появилась бы реальная возможность связаться со своими войсками.
Если Фань Вэньхэ действительно связан с Двести восемьдесят шестым корпусом и призвал их на помощь, Пэй Аню не выстоять. Как ополченцам из гражданских тягаться с отлично оснащенной регулярной армией? А отношения между Третьей и Пятой армейскими группами всегда оставляли желать лучшего. Единственной причиной, почему они еще не перегрызли друг другу глотки, была формальная принадлежность к империи Райт. Сье Юй не питал иллюзий: приди Двести восемьдесят шестой корпус в Молань, они не станут считаться с его авторитетом. Скорее уж ликвидируют его вместе с Пэй Анем.
Каким бы гениальным тактиком он ни был, без солдат и тяжелого вооружения он ничем не сможет помочь.
Поэтому Сье Юй решил пойти на риск и незаметно перехватить административный канал связи.
Пэй Ань, понятия не имевший о том, что гость уже ломает голову над его спасением, спокойно вышел из душа и отправился спать.
Операция по взлому у Сье Юя не задалась — канал оборвался на полпути. Ничего не оставалось, кроме как отложить затею и предпринять новую попытку на следующий день.
Утром Пэй Аня снова ждал готовый завтрак — на этот раз молоко и сытные сэндвичи, приготовленные Сье Юем.
Блюдо незамысловатое, но Сье Юй щедро наполнил его начинкой из мяса и зелени.
Пэй Ань не без удовольствия подумал, что жизнь складывается вполне неплохо: бесплатный слуга готовит и моет посуду. А когда Сье Юй наконец свяжется со своими людьми, с него можно будет вытребовать кругленькую сумму в качестве платы за спасение. От этой мысли на душе стало еще веселее.
— Ты и сам понял, что я далеко не рядовой гражданин, так что брать тебя на работу я больше не могу, — проговорил Пэй Ань, вытирая губы салфеткой после завтрака. — Захочешь прокатиться — ключи от глайдера на столе. Или можешь съездить в приют.
Раз уж одна из его масок сорвана, смысл играть в прятки отпал.
Сье Юй молча кивнул. Какое бы любопытство ни раздирало его относительно истинной деятельности Пэй Аня, опуститься до слежки он не мог.
Переобувшись, Пэй Ань спустился вниз. На этот раз за рулем подогнанной машины сидел А-Хуай — И Жуй осталась помогать Шу Минъя.
— Босс, говорят, ты Лу Чанхуэя в тыловое обеспечение сослал? — не удержался А-Хуай, едва Пэй Ань сел в салон.
Пэй Ань молча возвел очи к небу:
— А у тебя слух острый.
А-Хуай усмехнулся:
— Да ладно тебе, Босс, мы ж не слепые. Этот Лу Чанхуэй каждый раз при встрече с тебя глаз не спускает, будто приклеенный. Только дурак бы не заметил.
Пэй Ань нахмурился:
— Неужели это настолько бросается в глаза?
Он знал о чувствах Лу Чанхуэя, но не думал, что тот выставляет их напоказ.
— Еще как! — подтвердил А-Хуай. — Когда тебя нет на базе, он про тебя только и твердит. Ну, конечно, только при своих, не на публику.
Пэй Ань нахмурился еще сильнее.
Даже если у Лу Чанхуэя и были к нему чувства, незачем трезвонить об этом на каждом углу. Пэй Ань — не его собственность, чтобы постоянные разговоры создавали ощущение, будто он чем-то обязан Лу Чанхуэю.
К тому же при первой же встрече со Сье Юем Лу Чанхуэй хватался за оружие, а когда получил прямой приказ опустить ствол, подчинился с такой неохотой, будто жалел, что не застрелил чужака на месте.
Пэй Ань не бросался на шею каждому встречному альфе, но главное — Сье Юй ему даже не нравился! Выпад Лу Чанхуэя выглядел полнейшим самодурством.
Покусывая костяшку пальца, Пэй Ань задумчиво размышлял: поможет ли перевод в тыловую службу укротить строптивый нрав Лу Чанхуэя?
Прибыв на базу, Пэй Ань временно отложил личные мысли и созвал командиров в зал совещаний.
Помещения хватало с избытком: часть участников присутствовала лично, часть выходила на связь через голографические проекции.
— Буду краток, — произнес Пэй Ань. Он сидел безупречно прямо, выпрямив спину; от вчерашней вальяжной наглости в Административном управлении не осталось и следа. — По имеющимся данным, в ближайшее время нам предстоит столкнуться с регулярными армейскими частями. Опыта сражений с настоящей армией у нас нет, поэтому каждый обязан проявить предельную собранность.
Ли Чэнжуй поднял руку:
— Новый разведспутник готов к запуску. Вводить в эксплуатацию?
Пэй Ань кивнул:
— Подтверждаю запуск.
— Нам предстоит первое серьезное испытание, и я рассчитываю на безупречную победу, — Пэй Ань оперся ладонями о стол, медленно обводя взглядом соратников. — Первую битву мы проиграть не имеем права. Если отступим — второго шанса поднять голову нам не дадут. Посему задействуем весь наш арсенал до последнего винтика. Посмотрим, велика ли пропасть между нами и кадровыми военными.
— «Степной Пожар» к бою готов! — громко, чеканя слова, отозвалась Сяо Сюэ. — Мы потратили больше десяти лет, собирая этот флагман из руин, и мы не посрамим его имени!
— «Лазурный Дракон» в боевой готовности!
— «Белый Тигр» в боевой готовности!
— «Алая Птица» в боевой готовности!
— «Чёрная Черепаха» в боевой готовности!
Пэй Ань щелкнул каблуками, замерев по стойке «смирно»:
— Только победа!
* * *
Выйдя из зала совещаний, Пэй Ань тут же столкнулся с Лу Чанхуэем, поджидавшим его у дверей.
Уровня допуска для участия в секретном совете у Лу Чанхуэя не было, однако визит Пэй Аня на базу не держался в тайне. Узнав о приезде командира, тот бросил все дела и примчался к дверям.
Ли Чэнжуй притормозил и, оценив обстановку, проговорил:
— Я буду ждать тебя в кабинете.
— Хорошо, — Пэй Ань отпустил Ли Чэнжуя и, скользнув холодным взглядом по Лу Чанхуэю, отошел в сторону.
Тот поспешил за ним.
— Пэй Ань! Услышал, что ты на базе, и сразу примчался, — Лу Чанхуэй буквально лучился восторгом, активно жестикулируя.
Пэй Ань, мысли которого были полностью заняты предстоящим столкновением с Двести восемьдесят шестым корпусом, абсолютно не имел желания разбираться с чужими безответными чувствами.
— Если у тебя нет срочных дел по службе, не отвлекай меня от работы, — ровным тоном проговорил Пэй Ань, с трудом подавляя глухое раздражение. — Я перевел тебя в тыловое обеспечение в надежде, что ты остынешь и научишься сдержанности. Похоже, мои слова прошли мимо ушей.
За свою жизнь в эпохе Апокалипсиса Пэй Ань насмотрелся на самоуверенных гордецов, которые из-за собственного упрямства и пренебрежения приказами гибли в когтях зомби. Они возомнили себя пупом земли, а в итоге — особенно когда его близкий друг сгорел дотла, пытаясь спасти таких самонадеянных глупцов, — не осталось даже праха.
Его до тошноты выводили из себя люди, не умеющие подчиняться дисциплине.