— Босс, двести восемьдесят шестой корпус достиг границ галактики Молань и входит в её пространство. По нашим расчётам, до заданных координат им лететь порядка пяти стандартных часов.
Пэй Ань понимающе кивнул и повернулся к Сье Юю:
— Не хочешь опробовать истребитель нашей собственной разработки?
Лишь вчера они поставили временную метку. Благодаря феноменальной совместимости их феромонов гон Пэй Аня вряд ли доставил бы хлопот, однако в преддверии стычки с врагом он всё же решил доверить штурвал Сье Юю — ради безопасности.
Сье Юй чуть изогнул губы в улыбке:
— Почту за честь.
Пэй Ань провёл Сье Юя на территорию базы. И хотя появление чужака вызвало немало удивлённых взглядов, беспрекословное доверие и авторитет лидера заставили бойцов удержаться от лишних вопросов.
Сье Юй, опытный старший офицер, мгновенно улавливал уровень дисциплины и слаженности любого подразделения. По мере того как они спускались к подземному ангару, он всё отчётливее осознавал, какая колоссальная мощь скрывается в этом небольшом убежище.
Пэй Ань действительно умел заставлять людей идти за собой.
Введя цифровой ключ, Пэй Ань открыл фонарь кабины. Он уступил кресло первого пилота Сье Юю, а сам занял место штурмана.
Специфика этого истребителя допускала полноценное дублирование управления с обоих кресел, что повышало живучесть машины в бою: если один пилот выбывал из строя, второй мог мгновенно перехватить контроль.
Как блестящий командующий, Сье Юй досконально разбирался в любой военной технике. Ему требовалось лишь несколько мгновений, чтобы освоиться с незнакомой панелью — сказывалось детство наследника Третьей армейской группы, выросшего среди настоящих боевых кораблей вместо игрушек.
Бегло окинув взглядом приборную панель и мгновенно разобравшись в назначении тумблеров и клавиш, он пристегнул ремень безопасности и плавно потянул штурвал на себя.
Пэй Ань зафиксировал свои ремни и, когда истребитель плавно оторвался от пола, принялся посвящать спутника в характеристики машины:
— В основу этой модели лёг малый истребитель L-87, самый массовый в армейском флоте. У L-87 масса достоинств: прекрасная аэродинамика, высочайшая манёвренность, способность прорываться сквозь плотный заградительный огонь... Но есть и критический изъян — боекомплект всего в шестнадцать ракет. Наша «Син-02» ничуть не уступает ему в скорости, зато лишена проблем с арсеналом.
В голосе Пэй Аня проскользнула едва заметная гордость.
Сье Юй бросил взгляд на индикаторы боезапаса: действительно, впечатляюще. В основном отсеке расположились десять ракет, и ещё по пять — в боковых подвесках.
— L-87 стоит на вооружении уже лет восемь, — заметил Сье Юй.
Шестнадцать ракет для лёгкого истребителя некогда считались отличным показателем, однако прогресс не стоял на месте. Чтобы превзойти L-87, требовались колоссальные вложения денег и ресурсов. Имперский бюджет и без того трещал по швам: министерство финансов категорически отказывалось раздувать военные статьи, а среди политиков звучали громкие призывы к урезанию ассигнований. Многие опасались, что рост военных расходов лишь укрепит власть командующих восьми армейских групп.
Простые граждане винили во всём ненасытные аппетиты генералов, совершенно не понимая, куда на самом деле утекают триллионы.
Империя Райт была государством тотального частного капитала. Медицина, образование, а главное — военные поставки находились в руках частных корпораций. Кто за ними стоял, объяснять не требовалось.
Вступив в космическую эру и заграбастав сотни подконтрольных планет, Империя просто не могла обойтись без гигантской армии. Урезать численность войск или закупки оружия означало потерять контроль над колониями.
Закупки техники велись исключительно у монопольных военных подрядчиков — высшей аристократии, стоящей у руля власти. Осыпаемые льготами и иммунитетами, знатные дома завышали цены до небес, и министерство обороны не могло сбить ни кредита. Именно астрономическая стоимость железа съедала львиную долю военного бюджета.
При этом на жалованье и снабжение рядового состава казначейство выделяло гроши. Согласование любых дополнительных выплат тянулось месяцами, а рядовые солдаты годами сидели на одной лишь синтетической питательной пасте.
Отец Сье Юя, главнокомандующий Третьей армейской группой, тоже носил дворянский титул и владел огромным состоянием. Но даже его личных средств едва хватало на субсидирование собственного легиона. Не будь семья Сье так успешна в бизнесе, Третья группа никогда не смогла бы выделиться качеством оснащения на фоне остальных.
— Я изучал чертежи и сметы L-87, — произнёс Пэй Ань. — Его характеристики вполне оправдывают себестоимость.
— За исключением того, что себестоимость можно сбить едва ли не вдвое? — подхватил Сье Юй.
Пэй Ань кивнул и вызвал на голографический проектор детальную модель L-87.
— Треть всех узлов L-87 закупается у гигантских монополий. Официальная версия гласит, что гражданские фабрики не способны обеспечить нужный стандарт качества. А оставшиеся две трети берут у частников.
Пэй Ань очертил пальцем несколько ключевых агрегатов:
— Вот эти узлы стоят дороже, чем всё остальное железо вместе взятое. На рынке просто нет аналогов. Стоит запустить альтернативное производство, и себестоимость L-87 рухнет.
Естественно, имперские чиновники не собирались сбивать цены: они сами получали щедрые откаты от этих самых корпораций.
— А что насчёт «Син-02»? Поделишься деталями? — поинтересовался Сье Юй.
Глубина познаний Пэй Аня в военных разработках поражала. Подобные знания никак не мог получить человек, выросший на задворках обитаемого космоса. Откуда у него подробнейшая трёхмерная схема L-87, разобранная до последнего винтика?
Какую тайну скрывает этот человек?
Пэй Ань не стал таиться от человека, с которым теперь плыл в одной лодке, и сменил проекцию на схему «Син-02».
— Большинство деталей «Син-02» изготавливается на независимых гражданских предприятиях. Мы провели тендер и выбрали самых надежных и недорогих поставщиков. А вот незаменимые, самые технологичные узлы мы производим самостоятельно. Они кардинально отличаются от продукции имперских монополий.
В этом заключалось колоссальное преимущество: даже если истребитель будет сбит, а пилоты погибнут, враг не сможет скопировать технологию. Без ключей к сборке «Син-02» останется уникальной машиной, превосходящей любые имперские аналоги.
— Пэй Ань, у меня дикое желание переманить тебя в Третью армейскую группу, — с искренним восхищением признался Сье Юй.
Видал он талантливых инженеров, но создать нечто вроде «Син-02» в одиночку не удавалось никому. Впрочем, в голове генерала оставался ещё один вопрос: содержание столь крупной подпольной организации требовало астрономических сумм. Откуда у Пэй Аня такие ресурсы?
Пэй Ань задумчиво постучал пальцами по консоли:
— Генерал-майор Сье, когда наш союз станет ещё крепче, переманивать не придётся.
К тому моменту вся Третья армейская группа сама встанет под его знамёна.
Сье Юй сбросил скорость и, повернув голову к собеседнику, улыбнулся:
— Что ж, приложу все усилия, чтобы этот день настал как можно скорее.
Пэй Ань лишь слегка хлопнул ресницами и предпочёл промолчать, переведя взгляд на холодный бархат космоса за остеклением кабины.
* * *
Спустя некоторое время истребитель вышел в заданный квадрат. Выбрав удачную позицию, Пэй Ань активировал маскировочный покров.
— Ты так и не объяснил, зачем мы здесь, — замешкался Сье Юй. По пути он внимательно мониторил сканеры: сектор выглядел абсолютно пустым и ничем не примечательным.
Пэй Ань приложил указательный палец к губам:
— Гость есть гость, Сье Юй. Сегодня я уступаю тебе лучшее место в зрительном зале. Посмотришь представление.
Шоу дронов.
Раз Пэй Ань решил сохранить интригу, Сье Юй не стал допытываться и перевёл разговор на свои войска:
— От двести восемьдесят шестого корпуса прибыл только один флагман. Мой старший помощник привёл три линейных корабля. Сегодня мы вышвырнем эти развалины из галактики Молань.
Сье Юй не намеревался позволить врагу сделать хоть один залп по силам Пэй Аня.
Пэй Ань вскинул бровь:
— Замечательно!
Когда с двести восемьдесят шестым корпусом будет покончено, появится отличный повод напроситься на флагман Сье Юя с экскурсией. А вот сколько секретов он подсмотрит во время этого визита... Что ж, перенимать опыт у сильного — славная традиция.
Индикатор связи на панели вспыхнул, и в кабине раздался голос Ли Чэнжуя:
— Босс, спутники засекли авангард двести восемьдесят шестого корпуса: один флагман и четыре корвета сопровождения. Двигаются прямо в расставленную ловушку.
— Отлично. Привести все системы в готовность. Пора дать зрителям обещанный концерт.
Пэй Ань повернул голову:
— Сье Юй, занавес поднимается.
Встретившись взглядом с его сияющими глазами, Сье Юй тепло улыбнулся:
— С нетерпением жду.
Флагман и четыре корвета двести восемьдесят шестого корпуса шли напролом. Их командованию даже в страшном сне не могло присниться, что в этой глуши кто-то осмелится устроить засаду на регулярные войска Империи. Эскадра уверенно держала курс на планету DS009.
И в этот момент активировались сотни крошечных аппаратов. Для монументальных военных крейсеров эти дроны были не крупнее песчинок. А тысяча песчинок в масштабах космоса — лишь горстка пыли. Кто станет обращать внимание на пыль?
Но именно эта «пыль» проскользнула сквозь периметр, прилипла к турбинам двигателей, сложив крылья, и проникла глубоко в технические шахты и вентиляционные магистрали флагмана.
— Начинаю обратный отсчёт, — раздался в эфире напряжённый голос Ли Чэнжуя.
Эти слова слышали все, кто замер в предвкушении развязки.
— Десять, девять, восемь, семь... три, два, один!
Космос беззвучно вспыхнул, а через мгновение панели истребителя отозвались глухой вибрацией от прошедшей волны.
Тысяча дронов-камикадзе, нашпигованных взрывчаткой С1, одновременно сработали внутри корпуса. Сокрушительная детонация в мгновение ока превратила главные турбины в искорежённое месиво. Вслед за ними детонировали заряды, застрявшие в инженерных каналах, спровоцировав чудовищную цепную реакцию по всем отсекам.
Внутри флагмана двести восемьдесят шестого корпуса взвыла режущая слух сирена. Аварийный красный свет залил коридоры, мгновенно сея панику среди экипажа. Никто не ожидал, что мирно идущий в пространстве корабль в секунду превратится в адский костёр.
На командном мостике капитан в звании майора судорожно вцепился в пульт, перекрывая ором шум аварийных систем. Четыре корвета сопровождения спешно перестроились в боевой порядок, рыская орудийными башнями по пустоте.
Сье Юй наблюдал за огненным шоу, и взгляд его тёмных глаз отвратительно потяжелел.
Когда-то корабль, на котором летел он сам, рванул куда страшнее. Взрывчатка была заложена повсюду, превратив судно в решето за доли секунды...
Пэй Ань сжал запястье Сье Юя:
— Сье Юй. Ты найдёшь тех, кто это сделал.
За той катастрофой стояли тысячи гибелей, и Сье Юй не мог просто забыть о них. Как только виновные найдутся, их ждёт беспощадная месть.
Пэй Ань понимал это как никто другой: за четырнадцать лет он сам ни на миг не оставлял мыслей о возмездии.
Сье Юй опустил взгляд на пальцы, сжимавшие его руку. Изящная, тонкая кисть — скорее рука кабинетно-лабораторного учёного, чем пилота боевого истребителя.
Он уже собрался ответить, но сигнал вызова на терминале прервал его.
Сье Юй принял вызов. На связи был его старший помощник:
— Командующий, почему двести восемьдесят шестой корпус только что рванул?
Сформулировано было коряво, но суть передавало точь-в-точь.
— Назови свои координаты, — не отвечая на вопрос, перебил Сье Юй.
— Двадцать минут хода до авангарда двести восемьдесят шестого, — отчеканил офицер.
Не находись они так близко, вряд ли сканеры засекли бы вспышку так быстро.
— Выведи меня на прямой канал связи с их флагманом. Я хочу поговорить с капитаном.
— Есть!
На флагмане двести восемьдесят шестого царил тотальный хаос. Капитан с перекошенным от ярости лицом отдавал хаотичные приказы по ликвидации аварии, когда система вывела входящий вызов. Не взглянув на идентификатор, майор рявкнул в мембрану:
— Какого чёрта?! Что за ублюдок там ещё вылез?!
Пэй Ань удивлённо приподнял бровь. Интересно, какова в армейском уставе кара за оскорбление старшего по званию?
Перед Пэй Анем Сье Юй притворялся шелковым и галантным, но в общении со сторонними армейцами превращался в истинного хищника.
— Выбирай выражения, — обманчиво ленивым, но оттого ещё более опасным тоном отозывался Сье Юй. — С тобой говорит Сье Юй.
На том конце провода воцарилась мёртвая тишина. Оскорбить высшего офицера, да ещё и из враждебного клана — худшего начала разговора нельзя было и придумать.
— Что заглох? Только что орал про ублюдков, а теперь язык проглотил? — Сье Юй вальяжно откинулся на спинку кресла.
Сбросить вызов капитан не смел — это означало бы трибунал. Ему пришлось выдавить из себя:
— Прошу прощения, сэр! Подчинённый был неправ... Вспылил на эмоциях.
— На эмоциях, говоришь? — с ядовитой ухмылкой протянул Сье Юй. — Впрочем, удивляться нечему: у вас в Пятой армейской группе через одного все психи да пороховые бочки. Я уже привык.
Пэй Ань едва сдержал улыбку. Он и представить не мог, что Сье Юй умеет язвить с такой непрошибаемой наглостью. Насколько обходительным он был в обиходе, настолько высокомерно и вызывающе держался с врагами.
— Генерал-майор Сье! — сквозь зубы процедил собеседник.
— Я не глухой, не обязательно так орать, — Сье Юй с наигранным мучением поморщился и помотал головой.
Капитан, уступавший Сье Юю по званию, вынужден был умерить пыл и сменить тактику:
— Что означает эта засада, генерал-майор Сье? Вы нанесли удар по подразделению двести восемьдесят шестого корпуса! Вы пытаетесь развязать открытую войну между Третьей и Пятой армейскими группами?!
— Придержи язык, майор. Военная инспекция не жалует клевету. Мой двести пятьдесят восьмой корпус только-только вышел в сектор Молань. Не веришь — подавай жалобу в Генеральный штаб. Я с лёгкостью предоставлю навигационные журналы.
«Значит, это были не они?!» — капитан флагмана замер в полном замешательстве.
Сняв с двести пятьдесят восьмого корпуса подозрения, офицер решил, что инцидент исчерпан, однако Сье Юй вовсе не собирался его отпускать.
— А вот к вашему корпусу у меня имеется пара вопросов, — с ледяным прищуром произнёс Сье Юй. — Галактика Молань не входит в вашу зону патрулирования. Какого чёрта двести восемьдесят шестой занесло в эту глушь? У тебя есть официальный приказ, подписанный штабом Пятой группы? Без приказа ваши действия квалифицируются как самовольное оставление позиции и дезертирство.
Пэй Ань мысленно зааплодировал. Экая хватка! Пара фраз — и противник зажат в угол без единого шанса выпутаться.
— И уж поверь, о вашей самодеятельности я лично доложу в высшую инстанцию, — с неспешной расстановкой добавил Сье Юй.
Если Генеральный штаб начнёт расследование, Пятая армейская группа не станет защищать мелкую фигушку вроде этого майора. Рисковать политическим балансом между восемью легионами ради рядового офицера никто не будет.
Бледное от природы лицо капитана сделалось совсем белым. Слухи об опасном нраве Сье Юя оказались ничуть не преувеличены.
Впрочем, сдаваться без боя офицер не желал:
— А вы сами, генерал-майор? На каком основании вы находитесь в галактике Молань? У вас есть приказ?!
Сье Юй развёл руками с искренним изумлением:
— Надо же. Я-то думал, о крушении моего лайнера знает весь Генеральный штаб. Неужели до тебя слухи ещё не дошли?
Он сочувственно цокнул языком:
— Странно. Я всё-таки единственный сын своего отца. Если бы я бесследно исчез, маршал вряд ли сидел бы сложа руки. Ты прекрасно обо всём знал, майор.
Капитан со всей дури грохнул кулаком по консоли.
Разумеется, он знал! Но от неожиданного взрыва и напора Сье Юя у него просто вылетело это из головы.
— Отлично! — чеканя каждое слово, загремел Сье Юй. — Стоило мне оказаться в системе Молань, как ваш двести восемьдесят шестой корпус приволокся сюда во всеоружии! Не ваши ли люди подстроили тот взрыв на борту?! О, я непременно потребую ответа у Высшего совета: кто именно жаждет моей смерти — ваш корпус или вся Пятая армейская группа?!
И, не дав собеседнику вставить ни слова, Сье Юй в ярости оборвал связь.
Откинувшись на сиденье, генерал с удовольствием перевёл дух.
Капитан на том конце провода захлебнулся собственным воплем: «Да вы с ума сошли!..» — но связь уже прервалась. Майор чуть не лопнул от злости.
Нельзя допустить, чтобы Сье Юй направил рапорт в столицу! Отец Сье Юя славился бешеной опекой над сыном — в гневе этот старый волк способен разнести штаб-квартиру Пятой группы до основания.
— Немедленно снарядите корвет! — проорал капитан. — Я лично отправлюсь на переговоры со Сье Юем!
Сбросив вызов, Сье Юй мгновенно утратил свой грозный вид и с кроткой улыбкой повернулся к Пэй Аню:
— Я тебя не перепугал?
— Нисколько, — искренне отозвался Пэй Ань. — Разве что узнал тебя с новой стороны.
Впрочем, чему удивляться? Сье Юй — наследник командующего Третьей армейской группой. Даже в самой мягкой и любящей семье из такого парня вряд ли вырос бы безобидный домохозяин.
— В войсках полным-полно офицеров из непростых семейств, — пояснил Сье Юй. — За каждым стоят связи, влиятельные покровители и политические кланы. Чтобы заставить подобную шваль работать, демократия не подходит. Они мнят себя пупами земли, значит, ты должен втаптывать их эго в грязь. Орать, давить и плевать на их знатных родственников.
Он небрежно пожал плечами:
— В конце концов, мало у кого в этой Империи родословная круче моей.
Главный козырь заключался в том, что обычные аристократы пеклись о приличиях, а вот отец Сье Юя чихал на этикет. Старший Сье запросто мог заявиться к обидчику с плазменной пушкой наперевес и устроить погром прямо в кабинете. Сын рядом с таким родителем выглядел едва ли не дипломатом, но при необходимости умел и столом придвинуть, и соплю растерзать.
В глазах Пэй Аня мелькнула едва заметная тёплая искорка.
На планете DS009 Сье Юй держался так смирно по двум причинам: во-первых, разумно осторожничал на чужой территории, во-вторых — глушил в себе тяжелейшую боль от гибели тысяч подчинённых.
Сегодня двести восемьдесят шестой корпус сам подвернулся под горячую руку. Спустив пар на заносчивом майоре, Сье Юй скинул с души хотя бы часть давящего груза и снова стал самим собой.
— Раз уж ты доверил мне штурвал «Син-02», я просто обязан пригласить тебя на экскурсию по «Миншэню», — Сье Юй развернул истребитель и взял курс на позиции двести пятьдесят восьмого корпуса.
Пэй Ань слегка опешил. Он только соображал, как бы деликатно попроситься на имперский флагман, а спутник опередил его сам.
На личный коммуникатор пришло текстовое сообщение от Ли Чэнжуя — тот знал, что босс находится вместе со Сье Юем, и предпочёл не делать голосовых вызовов:
«Босс, что делаем с остатками двести восемьдесят шестого? И ещё: сканеры засекли вторую эскадру, вошедшую в систему Молань»
Пэй Ань быстро набрал ответ:
«Вторая эскадра — двести пятьдесят восьмой корпус Сье Юя. Без паники. Пусть Сье Юй сам разбирается с развалинами двести восемьдесят шестого, "Ляоюаню" светиться не нужно»
«Понял. А ты когда вернёшься?»
Ли Чэнжуй прекрасно помнил о сроках гона и дико переживал: находиться омеге рядом с альфой в такой период — безумный риск. Он и понятия не имел, что Пэй Ань уже обзавёлся свежей временной меткой.
«Пока не вернусь. Полечу на "Миншэнь", подсмотрю их инженерные секреты»
У Ли Чэнжуя отвисла челюсть. Пальцы от шока начали попадать мимо виртуальных клавиш:
«На "Миншэнь"?! Сье Юй берёт тебя на борт флагмана?! Босс, ты как его уломал?!»
Ли Чэнжуя терзали смутные сомнения: неужели Пэй Ань пустил в ход «оружие массового поражения»? С его-то внешней привлекательностью редкий альфа сумел бы устоять...
«Он сам предложил. Грех отказываться»
Ли Чэнжуй выдал в чат цепочку вопросительных знаков.
«Неужели генерал-майор и впрямь потерял голову от любви?..» — вслух этот вопрос Ли Чэнжуй задавать, разумеется, не рискнул.
* * *
Сье Юй заранее предупредил старшего помощника о прибытии неопознанного истребителя, поэтому посадка в док «Миншэня» прошла безукоризненно.
Офицеры штаба и близкие соратники генерала, вознеся благодарность небесам за чудесное спасение командующего, в полном составе высыпали в ангар — каждый стремился первым поприветствовать своего командира.
Неизвестная модель истребителя вызвала немало вопросов, но расспрашивать никто не спешил. Однако стоило Сье Юю соскочить на палубу, как вместо приветственных речей подчинённым он развернулся к трапу и с безупречной галантностью подал кому-то руку.
А затем офицеры своими глазами увидели, как из кабины выплыла изящная ладонь, оперлась о руку их генерала, и на палубу ступил незнакомый омега.
Толпа дружно ахнула.
«Это вообще... законно?!»