* * *
Три года спустя. Космический театр военных действий.
Сье Юй спрыгнул с крыла истребителя «Син-02», выхватил из кобуры пистолет и без промедления пустил пулю в лоб вражескому генералу. Тот, прижатый к полу двумя бойцами, лишь успел метнуть взгляд, полный бессильной ненависти, прежде чем затих навеки.
— Проверьте, есть ли раненые среди гражданских, — отдал приказ Сье Юй.
За эти три года Независимая армия и мятежники сошлись в сотнях сражений. Бывали и неудачи, но инициативу прочно удерживали войска Независимых. Шаг за шагом они отвоёвывали один из десяти галактических секторов, захваченных повстанцами в начале войны.
Территория мятежников неумолимо сжималась, а вместе с ней иссякали и ресурсы. Без стабильного снабжения каждое сражение оборачивалось для них катастрофическими потерями. Внешне казалось, будто за три года армия вернула лишь пять секторов, однако реальное соотношение сил изменилось кардинально.
— Эти выродки окончательно потеряли человеческий облик, — Чжугэ Юэ утёрла пот со лба. Прошедший бой выжал из них все силы; комбез лип к телу, и почти все бойцы выглядели так, словно их только что вытащили из воды. Исключение составлял разве что сам Сье Юй с его монструозной выносливостью. — Когда крысу загоняют в угол, она готова на любую гнусность.
— В оккупированных секторах мятежники зверствуют всё сильнее. А там, где есть гнёт, неизбежно вспыхивает сопротивление. Так повелось с древнейших времён. — Сье Юй неспешно убрал оружие в кобуру.
На этот раз отряду пришлось действовать в режиме экстренного вылета. Терпя поражение за поражением на передовой, главарь мятежников — Шелли Джойс — пошёл на гнусную крайность.
Он приказал захватить транспортник с мирными жителями, вывести его в открытый космос и взорвать. Обшивку судна заранее обработали горючим составом, чтобы пламя пожрало корабль без остатка. Более того, эти психопаты записывали всё на камеру, собираясь транслировать казнь на всю галактику.
Это должно было вызвать волну паники, заставить Независимую армию совершать ошибки, а жителей оккупированных территорий поставить перед выбором: либо сражаться насмерть, либо окончательно покориться и прозябать в рабстве.
— Мятежники больше не пытаются вести с нами честный бой. Всё, чего они хотят — причинить нам как можно больший урон перед гибелью, — произнёс Сье Юй.
— Вот в чём разница между нормальными людьми и этими выродками, — процедила Чжугэ Юэ.
— Командующий, люди на транспорте отделались испугом, пострадавших нет! — доложил подбежавший офицер. — Мы уже переправляем их на военный транспорт, сейчас сопроводим на планету.
Сье Юй кивнул:
— Успокойте людей.
— Есть, сэр! И ещё... С вами хочет встретиться одна женщина. Говорит, это она отправила нам сигнал бедствия.
Сье Юй изогнул бровь:
— Вот почему с ней не удавалось связаться... Она оказалась прямо на том корабле.
Чжугэ Юэ изумилась:
— Она что, настолько верила, что мы успеем, или у неё вовсе нет чувства самосохранения? Забраться на корабль, обречённый на взрыв!
— Пойдём взглянем на неё, Чжугэ.
Они нашли связную. Ей оказалась бета-женщина с весьма внушительным животом.
— Здравствуйте. Я Сье Юй, а это Чжугэ Юэ, — представился командующий.
— Здравствуйте! — Женщина поднялась, бережно поддерживая живот, на её лице сияла искренняя радость. — Меня зовут Гэн Тин, я подпольщица с планеты Айси.
Гэн Тин держалась оживлённо. Несмотря на поздний срок беременности, движения её оставались быстрыми и точными, что едва не перепугало окружающих.
— Командующий Сье, спасибо, что успели. Иначе весь наш транспортник взлетел бы на воздух, — серьёзно произнесла она.
Сье Юй не удержался от вопроса:
— Зачем было лезть в такую смертельную ловушку? Не боялись погибнуть? — Он бросил взгляд на её округлившийся живот: судя по сроку, роды были не за горами.
Гэн Тин улыбнулась:
— Страшно, конечно. Но выбора не было. Если бы я не поднялась на борт, эти безоружные люди были бы обречены.
Сье Юй и Чжугэ Юэ переглянулись. Мужество этой женщины внушало уважение.
Мятежники сгоняли на корабль самых незащищённых — стариков, детей и беременных, рассчитывая, что те не окажут сопротивления. На борту находилась лишь небольшая группа охранников. Гэн Тин же улучила момент, скрутила конвоиров, завладела оружием и ликвидировала охрану. Затем пробралась в рубку, заглушила двигатели и оборвала связь с базой мятежников, оставив судно ждать подмоги.
Перед самым вылетом она успела передать в штаб Независимой армии короткую сводку с планеты Айси, после чего смешалась с толпой пленников. Охрана не обратила внимания на беременную женщину, а коммуникаторы у всех отобрали сразу же.
Потеряв связь с агентом, Сье Юй лично возглавил эскадрилью и на максимальной скорости рванул на перехват.
Мятежники вывели в этот сектор целую флотилию — не только ради съёмки видео, но и чтобы продемонстрировать своим войскам «урок устрашения». Поэтому бой вышел жестоким. Сье Юй, пилотируя «Син-02», одновременно отдавал приказы всей группе, выложившись на полную, чтобы уничтожить врага до того, как детонаторы будут приведены в действие.
— На планету Айси тебе пока возвращаться нельзя, там введут жёсткий режим. Пойдёшь с армией, — сказал Сье Юй, глядя на её округлившийся живот.
— Я и сама так думала, — мягко улыбнулась Гэн Тин, поглаживая живот. — А ещё хотела попросить командующего Сье помочь мне с врачом.
Оказывается, мятежники в последнее время начали красть младенцев и маленьких детей на Айси — тех, кто ещё ничего не помнит. Куда их увозят, выяснить пока не удалось, но оставлять ребёнка на оккупированной территории было слишком опасно.
— У нас в армии отличные врачи, — улыбнулась Чжугэ Юэ. — Проведём роды без боли, технологии у нас отработаны безупречно.
Говоря о бессмысленности страданий при родах, нельзя было не вспомнить Маньчжу. Раньше все считали Пэй Аня гением тайм-менеджмента: вести все дела Независимой армии, руководить техническим штабом, да ещё и находить время на послевоенное восстановление каждого отвоёванного сектора. То, что он не сгорел на работе, казалось чудом.
Но только сам Пэй Ань и его близкие знали: рядом с ним находился Сье Юй, который взял на себя всё, кроме чистой науки — от вопросов снабжения до готовки и эмоциональной поддержки.
Маньчжу отличалась от Пэй Аня. Она не рассеивала внимание на множество сфер, а била в одну точку. Взяв за основу ходившие на рынке ингибиторы, она вычленила их ключевой компонент и разработала препарат нового поколения. Он был эффективнее аналогов и стоил в разы дешевле. Чтобы донести его до людей, Пэй Ань помог ей открыть компанию с простым названием — «Ингибиторы Независимой армии».
Победы на фронте подкрепили доверие народа. Новый ингибитор мгновенно завоевал рынок. Прежние фармацевтические гиганты, наживавшиеся на ампулах по несколько тысяч кредитов за штуку, кусали локти. Теперь препарат продавался всего за шестьсот восемьдесят восемь кредитов.
На вырученные средства Независимая армия смогла построить целый флагманский корабль! Пэй Ань даже шутливо пообещал назвать его «Ингибитор».
Гражданские тогда изрядно удивились, но спорить не стали.
Кроме того, Маньчжу разработала препарат для подавления вспышек ментальной бури у альф. Почти каждый альфа страдал от подобных приступов из-за переутомления, гона или разлуки с партнёром. Прежде Маньчжу недолюбливала альф — её собственный отец-альфа бросил мать-бету ради омеги. Но видя на фронте, как альфа-солдаты рыдают над вещами погибших омег, сходя с ума от боли, но не предавая память о любимых, она пересмотрела свои взгляды.
Ещё одним её проектом стало внедрение методик обезболивания при родах, разрушившее устаревшие имперские догмы о том, что «женщина и омега должны рожать в муках».
— Доктор Маньчжу — наш лучший специалист, — заверил Сье Юй. — Всё пройдёт гладко.
Гэн Тин отправили в расположение временной базы. Поскольку линия фронта непрерывно смещалась, командный центр регулярно менял дислокацию.
Пэй Ань вместе с гражданским аппаратом Независимой армии находился здесь же.
Вернувшись на базу, Сье Юй попросил Чжугэ Юэ проводить Гэн Тин к Маньчжу, а сам под взглядами офицеров неторопливо направился к кабинету Пэй Аня.
За три года они ни разу не скрывали своих отношений. В сети даже образовалось целое сообщество фанатов, прозвавших их пару «Суйюй-эран».
На одной из пресс-конференций журналист спросил Пэй Аня, как он относится к фанфикам о себе и Сье Юе.
Пэй Ань тогда на секунду задумался и спросил:
— Надеюсь... там без откровенных сцен?
В студенческие годы он случайно забрёл на один из литературных порталов и был шокирован полётом фантазии авторов. Узнав от журналиста, что фанаты пишут исключительно о совместных военных операциях и истории их знакомства, секретарь облегчённо вздохнул.
Тот случай лишь прибавил популярности их паре. Доходы от фанатского творчества активисты полностью перечисляли в фонд Независимой армии.
В дверь кабинета постучали — три ровных, знакомых удара.
— Вернулся? — Пэй Ань поднял взгляд.
Сье Юй вошёл и прикрыл за собой дверь:
— Вернулся. Мятежников разбили, людей спасли. Привезли связную — вот-вот родит, отправил к Маньчжу.
Пэй Ань улыбнулся:
— У Сестры Маньчжу ты теперь в любимчиках.
— Ещё бы! Она твоя семья, мне нужно зарабатывать очки. А то на нашей свадьбе устроит засаду у дверей — замучаюсь прорываться.
Пэй Ань ткнул кончиком ручки Сье Юю в щеку:
— Кожа вроде мягкая... Откуда же такая непробиваемая наглость?
Сье Юй перехватил его запястье:
— Можешь проверить твёрдость в другом месте.
Пэй Ань зажмурился. Этот альфа окончательно потерял стыд! Раньше он себе такого не позволял.
— Приготовь мне сегодня свиную рульку на ужин. Хочу тушёную, — потребовал Пэй Ань, открывая глаза.
— Сделаем. По-деревенски, с ароматным соусом, — Сье Юй зашёл за спину Пэй Аня и заботливо начал разминать ему затекшие плечи. — Но ты же обычно равнодушен к жирному. С чего вдруг?
Пэй Ань окинул взглядом документы по послевоенному восстановлению. Имея за плечами опыт нескольких секторов, он расправлялся с бумагами за считаные часы.
— Пойдём навестим ту беременную подпольщицу, заодно узнаем обстановку на Айси, — Пэй Ань передал подписанные папки секретарю.
Гэн Тин оставалось до родов полторы недели. Её мужество поражало. Муж Гэн Тин тоже был агентом подполья (по документам — лейтенант), а за спасение гражданских с транспортника самой Гэн Тин присвоили звание младшего лейтенанта.
В разговоре Гэн Тин упомянула, что её муж родом с планеты Байян, и спросила, не земляки ли они с секретарём. Пэй Ань качнул головой, но искренне похвалил её подготовку — оказалось, до войны она училась в полицейской академии и работала телохранителем.
Вернувшись в свои жилые модули, Пэй Ань переоделся в домашнее и прилёг на диван. На стене плазменной панели мелькали сводки. Пэй Ань открыл сеть: втайне от всех он иногда сохранял рисунки поклонников, а один из артов — где они со Сье Юем стоят перед строем кораблей — даже поставил на заставку коммуникатора.
Сье Юй надел свой старый, поношенный фартук (который пообещал убрать в памятную шкатулку ровно через четыре года службы) и занялся ужином.
Рулька получилась великолепной: густой соус, нежное мясо. Пэй Ань с аппетитом съел две пиалы риса.
После ужина он пришёл на кухню и прислонился к дверному косяку, наблюдая, как Сье Юй моет посуду.
— Сье Юй, ты каждый день готовишь и моешь посуду, а я палец о палец не ударю. Наша семейная жизнь от этого не испортится?
Сье Юй вытер руки, снял фартук и в одно движение подхватил Пэй Аня, усадив на край кухонного стола.
— Я беру на себя быт, а ты бери на себя меня, — шепнул он.
Пэй Ань обвил руками его шею.
Сье Юй прижал его к себе и поцеловал — жадно, но бережно.
Позже они переместились на диван. Сье Юй мягко массировал Пэй Аню живот.
— Я самый обычный альфа, Ань-Ань. Мне хочется объявить всему миру, что ты мой, чтобы ты выходил на улицу, пропитанный моим феромоном.
— Но ты этого не сделал, — Пэй Ань пощекотал его подбородок.
— Потому что моя любовь сильнее моих животных инстинктов, — ответил Сье Юй. — Ты — самая яркая утренняя звезда. Ты должен сиять на виду у всей галактики.
Спустя час Пэй Ань увлёк Сье Юя в ванную.
Шум воды заглушил шепотки и вздохи. Пэй Ань сидел на широком умывальнике, крепко обнимая Сье Юя ногами.
— Зачем ты включил душ, пока мы ещё в одежде? Всё мокрое...
— Значит, пора её снять.
Зажглись и погасли ночные огни базы. Сье Юй бережно укрывал своего омегу, даря ему тепло и защиту в этом суровом мире.
Утром у обоих был выходной, но коммуникаторы разразились непрерывными сигналами.
Пэй Ань спихнул Сье Юя с кровати:
— Ответь уже...
Сье Юй с трудом подавил раздражение, взяв трубку:
— Лика! Если у тебя нет веской причины орать в рацию спозаранку, я лично оброю тебя налысо!
— Оброю? Вы о чём, командующий?! — закричала Лика. — У нас потрясающие новости!
Чжугэ Юэ забрала у неё коммуникатор:
— Командующий, Пань Ли отбил у мятежников целый сектор и штурмует следующий! У них осталось всего три сектора!
Пань Ли, удерживавший базу Хайянь в секторе Лок, не просто построил мощный военный завод и укрепил границы, но и перешёл в масштабное контрнаступление.
Пэй Ань поднялся с постели и начал одеваться:
— Мой дорогой генерал, кажется, мы накануне исторического момента.
Война близилась к концу.
Сье Юй отдавал приказания: не зажимать врага в угол, а планомерно отрезать его от ресурсных планет. Без сырья мятежники не могли производить боеприпасы, а торговцы оружием, чуя развязку, разорвали с ними все связи.
В Империи началась паника среди знати. Все понимали: покончив с повстанцами, Независимая армия обратит взор на Центральное галактическое скопление.
Больше всех был напуган Кловис Мондри. Когда-то он подстроил гибель корабля «Богиня Света», а затем годами платил мятежникам за молчание.
Теперь все доказательства его предательства попали в руки Пэй Аня.
— Шаг за шагом к пропасти... С той секунды, как Кловис вступил в сговор с мятежниками, он перестал быть гражданином. Он стал военным преступником, — суховато произнёс Пэй Ань. — И его место — перед трибуналом.