Изобразив на лице крайнюю степень нервозности, Сье Юй осторожно приоткрыл дверь номера. Вскользь бросив испуганный взгляд на стоящих на часах мятежников, он торопливо схватил с подноса сервисного робота несколько тюбиков с питательным гелем и тут же с громким треском захлопнул дверь.
Как только замок щёлкнул, снаружи донеслись издевательские смешки мятежников.
— То-то он едва не нагадил от страха! У него же омега в разгаре течки!
— И как только этот трусливый альфа отхватил себе такую красотку?
По коридору снова раскатился хохот.
— Да стоит альфе выплеснуть феромоны — и любая омега сама в руки упадёт!
— Эх, повезло вам, альфам... Нам, бетам, о таком только мечтать.
Шумоизоляция в отеле «Гинкго» была безупречной, поэтому до находившихся в номере не долетало ни звука из этой хамоватой перепалки. Оба спокойно вскрыли по упаковке питательной смеси.
В воздухе густо переплетались ароматы феромонов, хотя одежда на Пэй Ане и Сье Юе была лишь слегка взъерошена, оставаясь полностью надетой.
— Теперь мятежники уверены, что постояльцы из восьми тысяч восьмого номера заперты внутри из-за неожиданно начавшейся течки и пропустят торжество, — произнёс Сье Юй, быстро покончив с гелем и отправив пустой тюбик в утиль.
Чуть ранее они со Сье Юем обменялись феромонами, пропитав ими одежду, после чего Сье Юй связался с администрацией: сообщил, что у его омеги начался гон, и попросил доставить питание прямо в номер. Сье Юй сыграл роль заботливого, но трусливого альфы безукоризненно. Отель немедленно отправил робота-доставщика, снабжённого скрытым сканером гормонального фона. Стоило двери приоткрыться, как датчики зафиксировали шлейф омега-феромонов, подтвердив: находящийся внутри действительно переживает пик течки.
Поскольку течка Пэй Аня была настоящей, проверка прошла идеально. В условиях тотальной слежки мятежников малейшая фальшь стоила бы им жизни.
— Микрозонд успешно проложил маршрут и доставил первую бомбу C1 к подножию флагштока на площади Гинкго, — сверяясь с показаниями на виртуальном дисплее, тихо проговорил Пэй Ань. На его губах мелькнула тень удовлетворённой улыбки.
Сье Юй тем временем ловко собирал оставшиеся модули. Одной бомбы C1 было бы явно недостаточно: их замысел требовал серии мощных взрывов в ключевых точках площади. Кроме того, сразу после подрыва им предстояло заглушить все вражеские сканеры и незаметно покинуть отель.
Один за другим из номера вылетали крошечные дроны-разведчики, несущие модернизированные заряды C1, обладавшие ещё большей разрушительной силой.
Пэй Ань сидел на кровати, пышные полы его платья живописно раскинулись по покрывалу, а пальцы непрерывно порхали по сенсорной панели. Пальцы же Сье Юя с филигранной точностью подгоняли деталь к детали, словно оживляя бесчувственный металл.
Пока оба были поглощены работой, густой флёр альфа-феромонов непрестанно окутывал омегу, умиротворяя и снимая остроту физиологического шторма. Находясь в самом сердце вражеской территории, да ещё и в состоянии течки, Пэй Ань благодаря этой незримой поддержке не ощущал ни паники, ни недомогания.
Взбудораженная железа на затылке Пэй Аня пульсировала, непрерывно источая сладковатый аромат сливы.
Наконец, когда на планету Цзинье опустились сумерки, укутавшие площадь, сплошь засаженную деревьями гинкго, оба одновременно закончили приготовления.
— Сье Юй, — Пэй Ань с тихим вздохом размял затекшую шею.
Сье Юй поднялся с дивана, подошёл к кровати и, опустившись на одно колено, мягко обнял юношу, привлекая к своему теплому телу. Его пальцы едва ощутимо скользнули по пылающей железе на затылке Пэй Аня, отчего тот невольно вздрогнул и крепче вцепился в китель альфы.
Склонившись, Сье Юй прижался губами к чувствительной коже, источавшей дурманящий запах. Его горячее дыхание и прохладный поцелуй принесли мгновенное облегчение.
На ресницах Пэй Аня заблестели капли влаги, а тело обдало новой волной жара.
— Ан-Ан, — прошептал Сье Юй ему на ухо, — я хочу, чтобы в будущем каждый твой период течки проходил так, как у обычных омег: в абсолютном покое, без тревог, без рисков и без необходимости что-либо делать.
У Пэй Аня перехватило дыхание, и слеза скатилась по щеке.
Сье Юй опустил голову ниже и, чуть разомкнув губы, вонзил зубы в набухшую железу.
— Сье... Юй... — выдохнул Пэй Ань, добела сжав пальцы на его одежде, пока мощный поток феромонов захлёстывал его разум.
Их первая совместная течка случилась, когда они ещё даже не были возлюбленными: тогда из-за ловушки врагов ингибиторы не сработали, и Сье Юю пришлось сделать временную метку, после чего Пэй Ань, пересиливая себя, сразу вернулся к работе. Вторая течка — прямо сейчас, в логове врага, где биологическое состояние стало лишь прикрытием для диверсии.
Никаких долгих ласк, никакого безмятежного уединения — лишь бесконечная гонка, риски и исполнение долга. Возможно, в следующий раз Сье Юй окажется на передовой, а Пэй Аню придётся глушить приступы медикаментами на ходу.
Избрав путь борьбы, они лишили себя права на простую, спокойную жизнь.
Когда временное мечение завершилось, Пэй Ань бессильно откинулся на грудь Сье Юя, медленно приходя в себя. Он поднял руку и провёл пальцами по подбородку альфы, ощутив лёгкую колкую щетину.
— А тебе пошла бы борода, Сье Юй. Выглядел бы эдаким брутальным мужиком.
Сье Юй перехватил его ладонь и нежно прикоснулся губами к костяшкам:
— Исключено. Щетина будет колоть тебя, когда я стану тебя целовать.
Пэй Ань тепло улыбнулся, и его глаза превратились в изящные полумесяцы.
* * *
Время неумолимо приближалось к полуночи. В двенадцать часов по местному времени оба поднялись с кровати и подошли к окну.
За стеклом открывался вид на площадь Гинкго. Прежде она славилась своими грандиозными световыми шоу, привлекавшими туристов со всех уголков галактики. Однако мятежники изуродовали её своими аляповатыми конструкциями и военными объектами, исказив естественную красоту места.
— Ужасно жаль, что такую красоту придётся взорвать, — тихо произнёс Пэй Ань.
— Ничего, — отозвался Сье Юй. — Вот вернём планету Цзинье — и восстановим всё до последнего брусчатого камня. Точь-в-точь как было.
Хоть шрамы войны всё равно навсегда останутся в сердцах людей.
— Всё решится в ближайшие часы. Удастся ли нам сбить спесь с мятежников и поднять дух наших войск — зависит от этого удара, — Пэй Ань прикинул время в галактике Цзяле: там операция уже наверняка началась.
Технологически мятежники уступали Независимой армии. Когда весть об освобождении галактики Комо докатится до Цзинье, а сама площадь взлетит на воздух, торжество превратится в фарс. Этот двойной удар надолго выбьет врага из колеи и даст армии время набрать силу.
— Может, приляжешь ненадолго? — спросил Сье Юй, затворяя окно и подхватывая Пэй Аня на руки.
— Только с тобой, — Пэй Ань похлопал по свободному краю матраса.
Сье Юй сбросил обувь, забрался под одеяло, прижал юношу к себе и голосовой командой погасил свет. Впитав родной запах альфы, Пэй Ань мгновенно погрузился в сон.
* * *
Отдохнуть удалось совсем немного. В шесть утра в дверь снова со всей дурью забарабанили. Сье Юй, накинув банный халат и насухо вытирая влажные волосы полотенцем, открыл дверь с видом человека, совмещающего крайнее раздражение с привычным страхом.
На пороге стоял тот же служащий. Едва дверь приоткрылась, он принялся бесстыдно высматривать подробности и тут же заметил брошенные на пол использованные средства защиты и мокрые следы у кровати.
— Чем могу помочь? — с нескрываемой поспешностью спросил Сье Юй, порываясь вернуться в комнату.
Из глубины номера раздался томный, изнеможённый стон Пэй Аня:
— Милый...
— Я лишь хотел узнать, не требуется ли вам помощь, — с ухмылкой проговорил мятежник. — Но вижу, у вас всё в порядке.
Феромоны в комнате стояли столь плотные, что сомнений не оставалось: ночь выдалась бурной.
— Н-нет, спасибо, ничего не нужно, — Сье Юй сделал шаг назад, заслоняя собой проход. — Если вопросов больше нет, прошу вас уйти. Нам с омегой... некогда.
— Разумеется, — бросил мятежник и, окончательно убедившись, что гость действительно переживает гон, удалился.
На самом деле Пэй Ань был полностью одет, всё снаряжение надёжно спрятано под пышным подолом, а «послебодрящий душ» Сье Юя — не более чем инсценировка. Они просто поспали.
Приглашённые гости начали собираться в ресторане отеля к семи утра, а после завтрака их на спецтранспорте повезли на площадь. Торжественная церемония провозглашения государства должна была стартовать ровно в девять.
Мятежники даже организовали прямую трансляцию — они настолько уверовали в собственную безнаказанность, что не боялись провокаций. Впрочем, из-за огромных расстояний сигнал через усилители доходил только до ближайших захваченных систем. Враг стремился сломить волю к сопротивлению на оккупированных территориях, но этот шаг лишь приблизил их крах.
Выпив по тюбику питательной смеси, Пэй Ань встал у окна, не сводя глаз с площади. Десять микрозондов с зарядами C1 расположились вокруг центрального флагштока. Параллельно с ними другие группы готовили подрывы административных зданий и узлов связи.
В поле зрения появился главный президиум.
— Тот, что рядом с Шелли Джойсом... надо полагать, и есть новоявленный «император» Империи Свободы, — с ледяным презрением заметил Сье Юй. — На монарха он похож меньше всего.
Да уж. Даже самый нелюбимый правитель не удостаивается столь жидких и фальшивых аплодисментов. Появление этого марионеточного государя встретили гробовым молчанием, и лишь проплаченная массовка создавала хоть какую-то видимость ликования. Впрочем, «император» в роскошной мантии шествовал к трибуне с приклеенной улыбкой, активнейше махая рукой пустоте.
— Какая фальшь, — усмехнулся Пэй Ань. — Играет даже хуже меня.
Марионетка заняла центральное место. Настоящие кукловоды — Шелли Джойс и высший командный состав — расселись рядом. Зазвучала пафосная, тошнотворная речь Джойса. Гости слушали без малейшего энтузиазма; Пэй Ань даже разглядел в оптику, как один из присутствующих откровенно играет на портативном устройстве в головоломку.
Наконец, отговорив тошнотворный спич, Джойс объявил о начале церемонии поднятия флага.
Для этой цели выстроили почётный караул из высоких, статных альф. Впрочем, без должной строевой подготовки смотрелись они жалко.
— На праздниках в Империи Райт почётный караул чеканит шаг так, словно это один человек, размноженный копированием, — без злобы, а просто констатируя факт, высказался Сье Юй. — А эти... двигаются хуже наших первокурсников.
Для мятежников главной была огневая выучка и физическая сила, а на строевую дисциплину и выправку они плевать хотели. В итоге даже в парадных мундирах они выглядели как разряженные пираты.
Четверо солдат внесли полотнище Империи Свободы и закрепили его на тросе.
— Поднять государственный флаг! Исполнить гимн! — провозгласил «император».
Гимн именно «исполняли» в записи, поскольку петь его никто не умел и не хотел.
Загремела музыка, и полотнище поползло вверх.
Едва флаг достиг середины флагштока, Пэй Ань активировал детонатор.
* * *
Грянул оглушительный взрыв.
Ударная волна смела флагшток, словно сухую спичку. Государственный символ мятежников рухнул прямо в грязь и гарь. Десять зарядов C1 превратили трибуну и площадку перед ней в адское месиво. Часть почётного караула погибла мгновенно, остальных тяжело ранило шрапнелью.
Пока паникующий Джойс пытался прикрыть марионеточного правителя и организовать оцепление, Пэй Ань и Сье Юй выпрыгнули из окна восьмого этажа. Используя индивидуальные тросовые зацепы и тормозные ранцы, они плавно опустились на землю и мгновенно затерялись в начавшейся кутерьме.
В ту же минуту по всей планете Цзинье один за другим гремели взрывы. Полыхали административные корпуса, рушились вышки связи, а диверсионные группы под шумок уходили из зоны операции.
* * *
В это же время в галактике Комо на каждой освобождённой планете бойцы Независимой армии срывали знамёна мятежников. Где не доставали руками — сбивали выстрелами. На улицах ещё не рассеялся пороховой дым прошедших боёв, но лица людей сияли от счастья. Солдаты ликовали, давая салюты в воздух прямо из автоматов.
Бои выдались жесточайшими. Космический флот, привыкший к сражениям в вакууме, высадился на сушу и дал блестящие наземные бои.
У Лики на коротко остриженной голове белела свежая повязка — ей чиркнуло по черепу рикошетом. Сантиметром ниже — и мозги были бы снаружи. Е Сюцзэ снял очки, и без линз его взгляд казался остро заточенным клинком. У Линь Беянь не замолкала рация: «Все объекты под контролем! Враг отступает!»
Чтобы добиться этой победы, они бросили в бой сотни тысяч солдат, армады кораблей и истребителей.
Ли Чэнжуй, следивший за ходом операции с мостика флагмана, закричал в селектор:
— Собирайте всё имущество! Даже вражеское! Нам нужна каждая гильза, мы обязаны экономить!
Мысль о том, во сколько обошлась эта победа, заставляла его седеть. База «Хайянь», главный военный завод, была опустошена до последнего болта.
В этот момент из частного космопорта Цзинье выскочил малый катер с диверсантами и, выйдя на орбиту, сразу ушёл в гиперпрыжок, взяв курс на галактику Цзяле.
Жители Комо, часами сидевшие в укрытиях под грохот канонады, наконец услышали крики победы.
— Мы... мы свободны? — не веря своим ушам, спросил кто-то из гражданских.
— Да! Свет вернулся в Комо! Празднуйте!
И в этот миг сквозь тучи пробился золотистый утренний луч.
* * *
Вернувшись в галактику Цзяле, Пэй Ань и Сье Юй первым делом направились в спальню. Временная метка ещё держалась, но в этот великий день они жаждали провести полный, окончательный ритуал мечения, скрепив свои судьбы навечно.
Тем временем Гу Фань, временно исполнявший обязанности главнокомандующего гражданским сектором, едва не задыхался под завалами бумаг.
— Гу Чжихуэй, почему вы один разгребаете всё это? Где секретарь Пэй? Где командующий Сье? — с сочувствием спросил один из офицеров.
Гу Фань мрачно буркнул:
— У секретаря Пэй гон. Командующий Сье исполняет супружеский долг.
Быть холостяком — настоящее проклятие.
Впрочем, уединение долго не продлилось. Весть о разгроме мятежников в Комо и сорванной церемонии на Цзинье взорвала информационное пространство. Толпа генералов и чиновников примчалась прямо к дому Пэй Аня и Сье Юя.
Дверь отворилась. На пороге стоял полуголый Сье Юй с полотенцем на плече. На его мускулистой груди и плечах отчётливо краснели свежие царапины, а из комнаты веяло таким густым, удушающим ароматом феромонов, что визитёры едва не лишились чувств.
— Вы не могли бы зайти позже? — с нажимом проговорил Сье Юй, скрестив руки на груди. — Мы слегка заняты.
Толпа моментально сделала шаг назад:
— Простите за беспокойство! Уже уходим!
В спальне Пэй Ань тут же накинулся на Сье Юя, с жадностью кусая его в губы и шею.
— Ты у кого научился так кусаться, Ан-Ан? У кошки? — выдохнул Сье Юй, касаясь прокушенной губы.
— Ничуть, — прошептал Пэй Ань, обвивая его шею. — Я кусаю только тебя.
Дикий прилив феромонов окончательно захлестнул их. Процесс окончательного мечения обычно занимает несколько дней, но долг требовал присутствия. Они стали, пожалуй, первой парой в истории, отправившейся на работу сразу из постели после полного мечения.
На пресс-конференции, созванной новым управлением информации под руководством Тан Юньчжэнь, Пэй Ань, несмотря на ломоту в пояснице, держался безупречно.
* * *
В президиуме восседал весь цвет Независимой армии: Пэй Ань, Сье Юй, Гу Фань, Линь Беянь, Ли Чэнжуй и Сяо Сюэ.
Репортёр из издания «Гуйюнь» подал голос:
— Господин секретарь, правда ли, что Комо полностью освобождена, а церемония мятежников сорвана именно вашими силами?
— Абсолютная правда, — поднеся микрофон ближе, ответил Пэй Ань. — С момента объявления их так называемого «праздника» Независимая армия целый месяц готовила эту двойную операцию. И оба удара достигли цели.
— А что вы намерены делать с тысячами пленных мятежников? Убьёте их?
Пэй Ань сохранял невозмутимую улыбку, сразу распознав провокационный подтекст.
— Наш метод в отношении пленных — не месть, а перевоспитание, — спокойно отрезал он. — Вы слишком заходите в крайности, любезный.
Журналист попытался надавить, но Сье Юй одарил его таким ледяным взглядом, что тот осёкся:
— Военная тайна. Не задавайте вопросов, на которые не имеете права получать ответы.
Пэй Ань лишь мягко подытожил:
— Когда пыль уляжется, общественность узнает обо всём в мельчайших деталях.
* * *
Тем временем на Главной звезде герцог Кловис Мондри в бешенстве разбил дорогой коммуникатор о паркет. Его новая любовница в ужасе зажала рот.
— Пэй Жуюй... — прорычал Кловис.
Неужели сын этого проклятого инженера жив? Неужели он знает правду о катастрофе «Богини Света»? Если эта тайна всплывёт, его герцогскому титулу конец!
Но тут же Кловис расхохотался: если бы юнец знал правду, он бы уже явился мстить! А раз он молчит — значит, не ведает! И этот парень, ставший главой Независимой армии — его родной сын!
Кловис тут же перевёл Независимой армии щедрое пожертвование в сто миллионов и опубликовал в сети заявление: «Секретарь Ань Мондри — мой единственный сын, и я горжусь им!»
В это же время на одной из планет Центрального скопления пожилой мужчина у телевизора заливался слезами.
— Жена... посмотри... этот Пэй Ань... он же вылитый наш Жуюй!
Госпожа Пэй, только вернувшаяся с благотворительного вечера, обняла мужа, рыдая навзрыд:
— Я видела! Это наш Ан-Ан! Наш внук!
Не задумываясь ни на секунду, супруги Пэй бросились бронировать билеты на ближайший рейс в галактику Цзяле.
* * *
Пэй Ань ещё не знал о шумихе. На военном совете офицеры упомянули стомиллионный перевод от Мондри.
— Кто это вообще такой? Не знаю такого и знать не хочу, — сухо отмахнулся Пэй Ань. — Не имейте дел с Мондри.
Лика поддержала:
— Сто миллионов для их клана — тьфу, мелочь! Обычные торговцы больше пожертвовали. Нечего связываться с этой дрянью.
Вскоре секретарша доложила: прибыла пожилая чета по фамилии Пэй, пожертвовавшая армии несколько сотен миллионов, и умоляет о встрече.
Пэй Ань понял: это дедушка и бабушка оригинального владельца тела. Не имея его воспоминаний, он опасался этой встречи, но из уважения к памяти Пэй Жуюя не мог отказать.
Сье Юй пошёл с ним в кабинет.
— Я не могу признать их официально, Сье Юй, — тихо сказал Пэй Ань, теребя пуговицу на кителе альфы. — Если мятежники узнают, что они моя семья, их жизнь окажется под угрозой.
— Ты поступаешь правильно, — Сье Юй поцеловал его в лоб. — Я рядом.
Дверь отворилась. В кабинет вошли пожилые супруги. Едва увидев юношу, госпожа Пэй со слезами шагнула вперёд:
— Ан-Ан... Я твоя бабушка!
Пэй Ань с трудом выдавил вежливую, чужую улыбку:
— Здравствуйте, госпожа Пэй.
Затем перевёл взгляд на старика:
— Здравствуйте, господин Пэй.
Слова прозвучали подобно громовому удару среди ясного неба, расколов надежды стариков вдребезги.