Пэй Ань никогда не смог бы забыть тот день, когда вспыхнуло нашествие зомби. Шумный, полный жизни мир во мгновение ока превратился в сущий ад, оглашаемый диким ревом ходячих мертвецов. Его спасли военные. До начала катастрофы он находился в лаборатории, а когда все началось, вместе с коллегами побежал наружу, надеясь найти помощь. Выросший в армейском городке, он владел навыками рукопашного боя, но его коллеги были обычными учеными. Пэй Ань собственными глазами видел, как твари вцеплялись в них и разрывали на части, распахнув окровавленные пасти.
И пусть ему улыбнулась удача — он ушел с армейским отрядом на юг, добрался до базы, пробудил особые способности и стал одной из главных опор в борьбе с зараженными, — кошмар тех дней навсегда въелся в его душу.
Он всем сердцем ненавидел вирусы. Ненавидел любых безумцев, готовых нарушить международные конвенции и производить подобное оружие ради собственной выгоды.
Сегодня, едва увидев черный череп на борту перехваченного судна, он словно наяву ощутил, как на него накатила волна давно погребенных воспоминаний. Лицо Пэй Аня мгновенно побледнело. Прижав к груди куртку Сье Юя и впитывая тонкий, едва уловимый аромат его ферментов, он пытался подавить подступающую панику.
Это не внезапная вспышка инфекции. На чем бы ни проводились эксперименты в той лаборатории — на крысах или иных подопытных, — пока контейнеры запечатаны, а судно находится под строгим контролем, ничего страшного не случится.
В конце эпохи Древней Земли, когда экология планеты оказалась на грани полного краха, человечество совершило Великое переселение. Люди покинули гибнущий дом и устремились в глубь космоса. Почти два столетия продолжались смута и хаос, прежде чем человечеству удалось вновь сформировать полноценные государства.
Ни в те двести лет смуты, ни за пол века существования Империи Райт биологическое оружие никогда не применялось.
Однако перехваченный корабль, напичканный смертоносной дрянью, стал тем самым брошенным в воду камнем, от которого пошли круги. Пятьдесят лет хрупкого мира Империи Райт подошли к концу.
Сье Юй сразу же отдал недвусмысленный приказ: Пань Ли и его людям взять судно под усиленную охрану. Все отсеки, содержащие биологическое оружие, надлежало изолировать, а доступ к ним защитить криптографическими замками, шифры от которых знал лишь сам Пань Ли. Любому, кто попытается проникнуть в запретные помещения без разрешения, грозила ликвидация на месте без предупреждения.
Внутри корабля бойцы с оружием в руках стояли буквально на каждом шагу. Снаружи его плотным кольцом окружили четыре корвета, контролируя каждый сантиметр пространства. Даже если бы мимо пролетал крошечный метеоритный осколок, его сканировали бы с особой тщательностью.
— Сколько пиратов на борту осталось в живых? — понизив голос, спросил Сье Юй.
— Большинство уничтожено при штурме, — отчеканил Пань Ли. — Живыми взяли только тех, кто находился в ходовой рубке.
— Держите их под строжайшим контролем и отправьте к Чжугэ Юэ. Пусть выжмет из них все, что получится.
Сье Юю еще предстояло руководить операцией по захвату базы Порт Дракона, и отвлекаться на допрос пленных у него не было времени.
Отдав приказания Пань Ли, он сразу переключился на канал связи с Чжугэ Юэ:
— Пань Ли передаст тебе всех захваченных пиратов. Мне плевать, какие методы ты применишь, но ты должна заставить их говорить в кратчайшие сроки. Вытяни из них абсолютно всё.
Чжугэ Юэ отлично понимала всю тяжесть ситуации. Покинув мостик, она направилась прямо в допросный блок:
— Не волнуйтесь, командующий. Выполню в лучшем виде.
Тем временем группа саперной разведки добилась отличных результатов. Бойцам удалось расчистить безопасный коридор, не тревожа контур автоматической защиты, и они уже закончили работу, возвращаясь на базы.
Учитывая угрозу применения биологического оружия, Сье Юй еще раз проинструктировал группу скрытного проникновения:
— Запомните: если обнаружите исследовательские лаборатории или склады с биооружием, ни в коем случае не предпринимайте самостоятельных действий. Сразу передавайте координаты на флагман. Ваши жизни бесценны, не рискуйте попусту.
Простая, казалось бы, операция из-за обнаружения вирусного оружия превратилась в прогулку по минному полю. Каждый боец был напряжен до предела.
Самым страшным оставалось одно: они могли погибнуть, но пираты ни в коем случае не должны были применить это оружие. Если загнанные в угол головорезы решатся распылить вирус среди захваченных в плен мирных жителей, да еще и запишут это на видео для трансляции в Сети, объявляя войну Империи — катастрофа станет неизбежной.
Если события пойдут по худшему сценарию, Военный совет неизбежно привлечет Сье Юя к ответственности как верховного командующего. Главное командование потребует от него ответа перед общественностью.
Далеко не все граждане осознают изменчивость и жестокость реальной войны. В глазах большинства все будет выглядеть просто: ошибки Сье Юя привели к гибели невинных людей.
Операция на базе Порт Дракона становилась для него одним из самых тяжелых испытаний в карьере.
— Сье Юй, сколько времени уйдет на то, чтобы сигнал дошел до Военного совета? — Пэй Ань поднял голову. — Если это займет слишком много времени, можешь ли ты уничтожить биооружие на том корабле своим решением?
Пэй Ань искренне опасался промедления. Ему хотелось избавиться от опасного груза прямо сейчас.
— Мы слишком далеко от Главной звезды. Сигналу придется пройти через несколько ретрансляторов. В лучшем случае на доставку уйдет часов шесть, — Сье Юй подошел ближе и сжал ладонь Пэй Аня. Тот оказался холодным как лед.
Сье Юй бережно обхватил его своими горячими пальцами:
— Почему у тебя такие холодные руки?
Пэй Ань криво ухмыльнулся:
— Пустяки. Я в порядке. Хочу своими глазами увидеть, как мы раздавим Порт Дракона.
Ему просто вспомнился прошлый ад: горы гниющих трупов, полчища зомби и тошнотворная вонь. Нужно немного времени, чтобы прийти в себя.
— Господин Пэй, у нас в медпункте есть разогревающие пластыри. Может, приклеить парочку? — сочувственно предложил оператор связи. Лицо Пэй Аня выглядело бледнее чистой бумаги.
— Спасибо, но правда не стоит, — Пэй Ань качнул подбородком в сторону альфы. — Пусть ваш командующий меня согреет, этого вполне достаточно.
Связист мысленно согласился: температура тела у альф высокая, согреет быстро, да и риска обжечься горячим пластырем нет.
Сье Юй, не выпуская ладони Пэй Аня, остался стоять подле его кресла, не сводя глаз с тактического экрана.
— Командующий, группа проникновения миновала внешний оборонительный периметр и приближается к базе Порт Дракона.
— Отлично, — отозвался Сье Юй. — Передайте им: входить в атмосферу рассредоточенно, занять точки посадки и надежно укрыть малые корабли и истребители.
— Есть! — приказ по закрытому каналу мгновенно ушел на личные коммуникаторы бойцов.
На тактической проекции синие точки обозначали союзные силы, красный шар — саму базу Лунган, а размкнутая окружность вокруг нее — контур системы обороны.
— Входим в атмосферу. Сканирование пространства... Чисто.
— Снижаем скорость, заходим на посадку.
Пэй Ань крепче сжал руку Сье Юя и подался вперед. Спина его натянулась как струна. Он следил за тем, как синие маркеры один за другим погружаются в красную зону базы Порт Дракона.
— Все группы успешно приземлились. Проводим разведку местности.
— Окружение безопасно. Открываем шлюзы.
Увидев, что все бойцы успешно добрались до поверхности, Пэй Ань наконец перевел дыхание и откинулся на спинку кресла.
Будь это обычная диверсионная вылазка, он бы так не нервничал. Он бы спокойно пил кофе и общался со Сье Юем. Но появление биологического оружия выбило его из колеи. В голову лезли мысли о том, какие еще изощренные средства уничтожения могут хранить эти пираты, отчего ладони безудержно потели.
Сье Юй достал платок и заботливо отер его пальцы:
— видишь? Все идет гладко.
Пэй Ань прикрыл глаза:
— Да. Все идет отлично.
Выждав пару секунд, он снова открыл глаза и въелся взглядом в трансляцию с камер бойцов.
Наземный отряд продвигался вперед несколькими группами, разыскивая две ключевые цели.
В это же время в допросном блоке «Лунного Света» шесть захваченных пиратов уже были надежно прикованы к тяжелым креслам.
— Я не люблю долгих разговоров и не горю желанием применять силу, — произнесла Чжугэ Юэ, окинув пленников холодным взглядом. — Если решите сотрудничать — замечательно. Если нет... что ж, придется немного развлечься.
По ее знаку солдаты подкатили к пиратам пыточные ментальные стимуляторы.
— Говорите. Куда должен был отправиться корабль с вирусным грузом?
Если бы пиратов можно было расколоть первой же угрозой, они не заслужили бы свою кровавую репутацию. Все шестеро лишь молча оскалились.
— А ты забавная баба, красотка, — глумливо ухмыльнулся главарь. — Думаешь, пара суровых слов нас испугает? С чего ты взяла, что мы что-то скажем?
Чжугэ Юэ хрустнула костяшками пальцев:
— А я и не рассчитывала на ваше добровольное сотрудничество. Поэтому приготовила особый подарок.
Она сделала шаг назад:
— Начинайте. По очереди. Кто-нибудь да сломается.
Вопли из допросной не заставили себя ждать.
* * *
— Командующий, получена видеозапись с поверхности! — доложил оператор, выводя на главный экран изображение с личного коммуникатора одного из разведчиков.
На кадрах виднелся комплекс приземистых бараков. Вход перекрывал укрепленный блокпост с пулеметными гнездами и вооруженной охраной. Перекрестный огонь не оставлял шансов взять этот рубеж прямой атакой.
Камера дёрнулась: разведчик прокрался по узкому переулку, взобрался на крышу соседнего строения и заглянул внутрь огороженной территории.
Стало ясно, что бараки предназначались вовсе не для пиратов. Это был концлагерь для истощенных, оборванных невольников. Люди в лохмотьях гнули спины на износ под прицелом надсмотрщиков. Любое промедление каралось ударами приклада и бранью. Пиратам было плевать, если у кого-то из подневольных была сломана рука или открылась рана — их заставляли работать до последнего вздоха.
Видно было, как у проводившего съемку бойца дрогнула рука от кипевшей внутри ярости. Он с силой глухо ударил кулаком по крыше.
— Мы должны их спасти, — тихо, сорванным голосом произнес Пэй Ань.
— Обязательно, — отозвался Сье Юй. — Но сейчас нельзя действовать очертя голову. Нужно выяснить, сколько еще таких лагерей на базе, и найти биологическое оружие, чтобы случайно не подорвать его во время штурма. Поверь мне, все будет хорошо.
— Я всегда тебе верю, Сье Юй.
Пэй Ань снял китель Сье Юя, аккуратно сложил его на кресло и поднялся:
— Я выйду ненадолго. Продолжай управлять операцией.
Сье Юй провожал его взглядом, пока тяжелая дверь мостика не закрылась.
Он понимал: Пэй Аню нужно побыть одному.
За время их знакомства Сье Юй успел осознать важную вещь: Пэй Ань, несмотря на весь свой гений в проектировании боевых кораблей и систем вооружения, никогда не принимал участия в реальных масштабных войнах. Укрывшись с выжившим экипажем «Богини Света» в Молань, он практически не покидал эту систему, доверив все внешние дела проверенным людям.
Это был один из редких случаев, когда Пэй Ань выбрался за пределы родного сектора — и сразу столкнулся с подобным ужасом.
— Подключите меня к каналу группы проникновения, — приказал Сье Юй.
— Есть, сэр.
— Всем группам. Разделиться на пары по секторам. Первая половина ищет хранилище биооружия, вторая — локализует концлагеря с пленными. После обнаружения целей — занять позиции и ждать команд. При необходимости штурмовая группа проведет высадку для эвакуации.
Приказ командующего мгновенно ушел в эфир. Бойцы на поверхности перестроились и приступили к выполнению задачи.
Тем временем Пэй Ань покинул мостик и направился прямо в ангар. Забравшись в кабину истребителя «Син-02», он воспользовался своим абсолютным уровнем доступа. На «Степном Пожаре» не было дверей, которые могли бы перед ним закрыться, поэтому он смог бесшумно запустить двигатели и вывести малый корабль из шлюза.
Он летел к базе Порт Дракона.
Пэй Ань давно не задействовал свою духовную силу в полную мощность. В последний раз он обращался к ней, когда вытаскивал Сье Юя, используя ментальный импульс лишь как сканер.
Но сейчас простой разведкой было не обойтись.
Он ненавидел убивать. После каждой ликвидации зомби в прошлой жизни ему требовалось вылить на себя тонны воды, чтобы смыть ощущение въевшейся грязи. Сегодня ему снова придется долго отмываться от мерзкого липкого запаха чужой крови.
Если Сье Юй узнает, что он сбежал, даже не предупредив... генерал-майор будет в бешенстве.
Но предупредить его было нельзя. Сье Юй объединился бы со всем мостиком, чтобы запереть его в каюте и не допустить неоправданного риска.
Пэй Ань поправил челку, надел шлем, пристегнул ремни и направил «Син-02» к планете.
* * *
На мостике Сье Юй смотрел на поступающие с поверхности кадры, и внутри у него все закипало. Пираты избивали ногами полуживых, сгорающих от лихорадки людей, заставляя их подняться.
Империя слишком долго закрывала глаза на эту мразь. В глубоких тенях, недоступных взору высшего общества, пираты безнаказанно истязали империю изнутри.
В этот момент в закрытый канал связи Третьей армейской группы вклинился посторонний сигнал высокой приоритетности.
— Командующий, это канал Седьмого легиона, — доложил связист.
— Включай, — сквозь зубы процедил Сье Юй.
В динамиках раздался злорадный голос:
— Сье Юй, ты попал. За самовольное оставление зоны патрулирования Военный совет отстраняет тебя от командования и вызывает на Главную звезду для проведения расследования!
Сье Юй, находившийся на пределе взрыва, потерял остатки терпения:
— Да пошел ты к черту со своим расследованием! Проваливай!
Офицер на том конце провода явно не ожидал, что наткнется на такой жесткий отпор, но отступать не собирался:
— Ты что о себе возомнил, Сье Юй?! Это решение не мое, а Высшего Совета! Попробуй поорать на них, если смелости хватит!
— Вот раздавлю этих тварей — и лично прилечу на Главную звезду посчитаться с вашими стариками! А ты заткнись и сгинь со связи! Отключить его!
Сье Юй знал, что Седьмой и Пятый легионы давным-давно погрязли в одной клоаке, но все же надеялся, что они выходят на связь по делу, а не ради того, чтобы брызгать желчью через полгалактики.
Офицеры на мостике откровенно сжались. Люди Пэй Аня привыкли видеть Сье Юя исключительно мягким и предупредительным рядом с их лидером. А родные подчиненные генерала помнили: их командир — сильный альфа с взрывным темпераментом. Естество альф требует доминировать, проявлять агрессию и крушить противников, но Сье Юй всегда филигранно контролировал свои инстинкты.
Но сейчас этот барьер дал трещину.
— Командующий?.. — осторожно позвал оператор.
Сье Юй сделал глубокий вдох, закрыл глаза и через полминуты вернул себе привычную холодную сдержанность:
— На связи.
Он и представить не мог, что Совет вместо реакции на биологическую угрозу решит заняться его нейтрализацией. Без санкции Совета Военный комитет не имел права проводить масштабные операции — иначе это расценили бы как мятеж.
Что ж. Сначала он покончит с пиратами, а потом лично объяснит Совету, в чем они правы, а в чем нет.
— Докладываю: наземные группы обследовали базу. Обнаружено три лагеря для пленных. Склад с биооружием пока не найден.
Сье Юй:
— Отрядам — подготовиться к эвакуации людей. Поиски вирусного груза продолжать.
Такое оружие пираты никогда не стали бы держать на виду.
— Почему Пэй Ань так долго не возвращается? — Сье Юй взглянул на хронометр. Прошло слишком много времени.
Он набрал личный номер Пэй Аня. Гудок прошел трижды, прежде чем вызов приняли.
— Пэй Ань, ты где?
Пэй Ань уже преодолел брешь в системах защиты и подходил к атмосфере базы Порт Дракона.
— Сье Юй... Сегодня ты увидишь меня настоящим.
Связь оборвалась.
Сердце Сье Юя пропустило удар:
— Немедленно проверьте ангар «Степного Пожара»!
— Докладываю! Отсутствует один истребитель «Син-02»!
Кровь прихлынула к голове Сье Юя. Пэй Ань отправился в Порт Дракона один!
Остановить его было невозможно — судя по времени, истребитель уже вошел в атмосферу.
Отправить наземные группы на его защиту?
Сье Юй заколебался. Он не хотел, чтобы Пэй Ань подвергался смертельной опасности. Отдай он приказ — и все бойцы бросятся закрывать Пэй Аня своими телами.
Но Пэй Ань действовал не под влиянием эмоций. Если он решился на этот шаг, значит, у него были веские причины и уверенность в собственных силах. Послать к нему нянек — значит продемонстрировать недоверие к его возможностям.
— Командующий, ваши приказания? — спросил старший офицер.
Сье Юй сжал кулаки так, что побелели костяшки:
— Передать Пэй Аню высший уровень доступа к каналам наземных групп. В случае необходимости — передать ему прямое управление всеми подразделениями на поверхности.
* * *
Посадив «Син-02» в уединенном ущелье, Пэй Ань активировал маскировочный контур и покинул кабину. Сье Юй уже скинул на его коммуникатор карту с расположением пиратских объектов, так что искать дороги вслепую не пришлось.
База Порт Дракона насчитывала десятки тысяч пиратов, но ее территория оставалась вполне компактной.
Пэй Ань уверенно двинулся к центру — туда, где располагался главный командный пункт и находились лидеры группировки.
По пути ему попадались патрули. Пэй Ань мягко раскидывал ментальные импульсы, блокируя воображение и память пиратов. Проходя мимо, он становился для них «своим», невидимым слепым пятном.
Тем временем на «Лунном Свете» Чжугэ Юэ закончила жесткий допрос.
— Командующий! Пленные раскололись. Биологическое оружие спрятано в дальнем горном массиве, вдали от основных построек. Базу Порт Дракона можно бомбить без риска утечки!
Сье Юй немедленно отдал приказы:
— Наземным группам — выдвинуться к трем лагерям и начать эвакуацию пленных. Всем кораблям флота — открыть огонь по защитным системам противника!
Тактика сплошного огня требовала колоссального расхода боезапаса, но ракеты фрегатов и главного калибра флагмана обладали сокрушительной мощью. Огневые точки пиратов стирались с лица земли одна за другой.
Десятки малых судов и истребителей хлынули в образовавшиеся пробоины, добивая уцелевшие турели.
— Всем подразделениям — начать наземную фазу операции!
Сье Юй всматривался в тактический монитор, по его лбу катился пот.
Пэй Ань слышал грохот канонады на орбите. Понимая, что Сье Юй перешел к решительным действиям, он ускорил шаг. Захватив одного из пиратов у центрального комплекса, он применил ментальное суггестивное воздействие:
— Кто здесь главный?
Глаза пирата остекленели:
— Беллегас, Андику и Шифэйвань...
— Где они?
— Внутри. В круглом зале заседаний на первом этаже...
— Замечательно. Теперь ты можешь умереть.
Пэй Ань небрежно вытер руки о ткань кителя и направился к зданию.
Потеряв главную систему обороны, пираты впали в панику, пытаясь организовать хоть какое-то сопротивление наземным силам Империи. В небе кружили тучи десантных челноков, деморализуя врага одним своим видом.
— Какого черта?! Где система оповещения?!
— Как эти псы вообще нас нашли?!
— Заткнитесь и держите рубежи!
Они не замечали, как над их головами сплеталась невидимая сеть из концентрированной духовной энергии. Она опутывала пиратов, словно прочный шелковый кокон.
Элита охраны, защищавшая пиратских главарей, была уничтожена мгновенно — Пэй Ань просто сжал ментальные нити, разрушив их мозг.
Десятки тел бесшумно повалились на пол со сведенными от боли лицами.
Пэй Ань вежливо постучал в массивную дверь зала заседаний:
— Извините за вторжение. Беллегас, Андику... ну и Шифэйвань.