Пэй Ань провёл в полном покое целую неделю. Он курсировал исключительно между лабораторией, столовой и спальней, да и в столовую его каждый раз буквально затаскивала Лика.
— Пэй-цзун, перед отлётом на Главную звезду командующий отдал мне жёсткий приказ: следить за вашим полноценным трехразовым питанием и достаточным сном! Если вы откажетесь сотрудничать и вернётесь осунувшимся да исхудавшим, командующий с меня спустит шкуру!
Аргументы Лики звучали железобетонно, и Пэй Ань не находил возражений. К тому же, едва он зарывался в работу и терял счёт времени, полковник словно из-под земли вырастала в лаборатории, загоняя его обедать или спать.
Спустя семь дней такого усердного надзора они наконец соединились с силами Линь Беянь.
Предложение Сье Юя о масштабировании операции по зачистке космических пиратов прошло все согласования в генералитете. Все восемь армейских объединений получили директиву перейти к активному маневрированию, вместо того чтобы бессмысленно нарезать круги в начерченных секторах патрулирования.
Впрочем, поскольку основные силы бросили на пиратов, в прямое распоряжение Пэй Аня Сье Юй смог выделить лишь небольшой отряд. Но учитывая, что полковник Линь Беянь обладала богатейшим боевым опытом и окончила командный факультет военной академии, а в помощь ей отрядили Лику, этих ресурсов Пэй Аню вполне хватало.
Теперь, когда все легионы привели в движение, «Степной Пожар» в роли флагмана привлекал бы слишком много лишнего внимания. В целях безопасности Пэй Ань перебрался с него на «Глубокую Бездну».
Именно на «Глубокой Бездне» они и направлялись сейчас к базе.
— Пэй-цзун, прошу прощения, что не могу устроить вам должный приём, — встретив Пэй Аня в космопорту, виновато проговорила Линь Беянь. — Нагрянули визитёры из Восьмой армейской группы, нужно срочно разобраться с ними.
— Каковы наши отношения с Восьмой армейской группой? — спросил Пэй Ань. Расклад сил между восемью армейскими объединениями он пока изучил не до конца.
Линь Беянь тепло улыбнулась, явно довольная тем, как естественно прозвучала в его устах оговорка «наши»:
— Восьмая армейская группа держится подчёркнутого нейтралитета. Подчиняется напрямую штабу и старается не влезать в политические междоусобицы.
Стало быть, особым дружелюбием не отличаются, но всё же куда предпочтительнее Пятой армейской группы или Седьмого армейского объединения.
— И с чем же они пришли войти в контакт? — уточнил Пэй Ань. Едва ли они прилетели засвидетельствовать почтение.
— От них прибыл этот тип, Антонио, — пояснила Линь Беянь. — Заявляет, будто им зарезервировано требуется перехватить у нас партию седативных.
— Седативных? При буйстве духовной силы? — Пэй Ань мысленно хмыкнул: уж в этой-то сфере он разбирался до тонкостей.
— Именно. Антонио утверждал, будто в его частях вспыхнула эпидемия буйства духовной силы. Запасы препаратов исчерпаны, вот он и просит поделиться, — ответила Линь Беянь.
Пэй Ань погрузился в раздумья.
Если альфы подпали под воздействие агрессивных феромонов, они действительно могли свалиться с буйством духовной силы. Приступы протекают тяжело: чем могущественнее ментальный потенциал бойца, тем изощреннее его мучения. В такие моменты обычные методы успокоения бессильны. Единственное эффективное средство — помощь омеги с высоким уровнем духовной силы, способного провести ментальную стабилизацию.
Сложившийся синдром превращает жизнь альфы в сущий ад, загоняя его в состояние непрекращающегося, болезненного гона.
Однако подобное расстройство не возникает на пустом месте и уж подавно не передаётся вирусно от одного к другому. Сколько же сослуживцев Антонио слетело с катушек, если им перестало хватать штатного запаса транквилизаторов?
— Я пойду с тобой, — нахмурился Пэй Ань. Подобный расклад показался ему смутно знакомым. — Чует моё сердце, здесь зарыто что-то поглубже.
Линь Беянь безоговорочно доверяла его чутью. Пэй Ань моментально раскусил дефект истребителей km-008, который проглядели десятки лучших специалистов, — один этот факт исчерпывающе доказывал его феноменальную въедливость.
Отведя одну из переговорных под приёмную, Линь Беянь распорядилась проводить туда визитёра.
Антонио носил звание майора, тогда как и Лика, и Линь Беянь являлись полковниками. Войдя в помещение, он первым вскинул руку к козырьку.
— Полковник Лика, полковник Линь Беянь, — голос майора звучал тускло и измождённо.
— Проходите, майор Антонио. Присаживайтесь, — Линь Беянь жестом указала на кресло.
Усаживаясь, Антонио заметил третьего присутствующего. Тот был в гражданском, а значит, к военным не относился.
— А это?.. — нерешительно спросил майор.
— Здравствуйте, майор. Я главный технический специалист двести пятьдесят восьмого корпуса, фамилия Пэй.
— Ах, да-да, господин Пэй, день добрый. — До Антонио и раньше доходили слухи, будто Сье Юй за бешеные деньги нанял какого-то гения инженерии, но он считал это байкой. Оказывается, не соврали.
— Господа полковники, вы осведомлены о нашей беде, — заговорил Антонио, уставившись на них отчаянным взглядом. Под его глазами залегли тёмные круги — видно, вымотался в край. — Если согласитесь выделить препараты, мы примем любые ваши условия.
Лика с Линь Беянь предпочли промолчать, уступив слово Пэй Аню:
— Позвольте откровенность, майор. Пока не установлена точная картина, глушить симптомы седативными — в высшей степени опрометчиво. Систематический передоз до добра не доводит.
Антонио замер в замешательстве:
— Что вы имеете в виду, господин Пэй?
Пэй Ань подался вперёд, приобретя более собранный, деловой вид:
— Полковник Линь вкратце обрисовала мне суть. Вспышка буйства духовной силы у такого количества бойцов одновременно... Вам самому это не кажется подозрительным?
Майор не стал спорить, лишь озабоченно насупился.
«А ведь умеет слушать, когда захочет», — отметила про себя Линь Беянь.
— Будь у вас хоть какие-то резервы, вы бы не тащились в такую даль к двести пятьдесят восьмому корпусу, — продолжил Пэй Ань. — Вы сожгли колоссальный объем транквилизаторов. Вы правда считаете это нормой, майор?
Антонио нервно комкал сукно брюк:
— Да, это дико... Я и раньше сталкивался с ментальным буйством, но у моих парней всё протекает совсем не так.
— И кто же поставил такой диагноз? Врачи? — въедливо допытывался Пэй Ань.
Антонио внезапно прошиб холодный пот.
Когда появились первые заболевшие, он порывался отправить их в госпиталь — даже если б там не помогли, это было лучше, чем ничего. Но один человек отговорил его: мол, сбагришь толпу неадекватных солдат, штаб устроит разборки, и тебе конец. Скажут — недосмотрел. Коли с ума сходят, коли колоть — так делай тихо, глуши седативными.
Выдающимися талантами Антонио не отличался и погоны майора выслужил с большим трудом. Терять их страшно не хотелось. Вот он и смалодушничал: послушал тот совет, замял дело и начал пичкать подчинённых препаратами.
Поначалу лекарство помогало: бойцы успокаивались, им будто бы становилось лучше. Антонио уж было решил, что гроза миновала. Но затем приступы возобновились. Снова укол, снова затишье — и новый, ещё более лютый рецидив через короткий срок.
Пошёл порочный круг. Транквилизаторы больше не купировали симптомы, зато у солдат сформировалась тяжелейшая зависимость. Всякий раз накануне очередного припадка они сходили с ума, вымогая дозу.
— Запасы кончились подчистую, потому я и пришёл к вам... Сил нет смотреть, как парни корчатся от мук, — с горечью признался Антонио.
— Кабы вам действительно было их жаль, вы бы не слушали вредительских бредней, а немедленно эвакуировали людей в госпиталь! — не удержался от колкости Пэй Ань.
Антонио открыл было рот, но так и не нашелся с ответом. Сложно возразить, когда тебе в лицо швыряют чистую правду.
Он струсил, подумал о собственной шкуре и сгубил подчинённых. На нём висит тяжёлый грех.
— Виноват... Кругом виноват, — раздавленно пробормотал он. — И всё же умоляю: ссудите немного препаратов.
Пэй Ань окончательно понял, как майор попался на удочку. Зрелый мужик, а наивен и доверчив, точно младенец.
— Майор Антонио, примите к сведению: чрезмерное употребление седативных вредит организму, но зависимости не вызывает, — Пэй Ань устало потёр переносицу. — Полковник Линь, поднимите медиков базы.
И обернувшись к визитёру, добавил:
— А вашим так называемым «жертвам ментального разгула» требуется срочно сдать кровь и мочу на токсикологию.
— Х-хорошо... Полагаюсь на вас, — совладав с собой, выдавил потупившийся Антонио.
По всем описаниям подчинённые Антонио подсели на какую-то дрянь. Настоящие транквилизаторы не вызывают такой ломающей тяги — это классическая картина наркотической зависимости.
Майор отдал приказ вывести людей на досмотр. Увидев, как военврачи подготавливают пробирки для анализов, он окончательно пал духом, охваченный глухим липким страхом.
Набравшись храбрости, он вновь подошёл к Пэй Аню.
— Господин Пэй... научите, как быть? Умом я не блещу, в интригах этих ровным счётом ничего не смыслю...
Пэй Ань промолчал, мысленно закатив глаза. Будь на месте этого недотёпы Сье Юй, заговорщиков бы уже паковали вовсю, а этот до сих пор хлопает ушами.
«Да, Сье Юй несравнимо лучше».
— Для начала арестуйте того, кто отговорил вас от госпиталя, — направил его Пэй Ань. — Буйство духовной силы — смертельный диагноз. Какой вменяемый человек станет утаивать такое?
Антонио помялся:
— Но он из нашего же легиона... К тому же капитаном служит. Я не могу взять и скрутить офицера без санкции.
Пэй Ань тяжко вздохнул. До чего же безнадёжный баран! О каких формальностях он печётся, когда горит дом?
— Ваши солдаты стоят в очереди на токсикологию, часть из них бьётся в припадке! Тот тип обязан ответить за содеянное. В чём проблема прижать его к ногтю?
Майор смотрел на унылую вереницу сослуживцев, получающих контейнеры для анализов, смотрел на тех, у кого брали кровь, и сердце его разрывалось. Но пойти против боевого товарища, да ещё целого капитана...
«Бесконечный тюфяк», — вынес вердикт Пэй Ань.
— Ладно, можете не арестовывать. Назовите мне его имя. На это-то вы способны? — Пэй Ань с трудом сдерживал раздражение от этой бесконечной тягомотины.
Под взглядом Пэй Аня, пылавшем таким обещанием расправы, будто инженер сейчас сам пропишет ему в челюсть, Антонио мгновенно сдал подстрекателя:
— Чжундао Дахуэй. Капитан Чжундао Дахуэй.
Пэй Ань вопросительно бросил взгляд на Лику. Полковник тут же склонилась к его уху:
— Чжундао Дахуэй числится в сто тридцать четвёртом корпусе Восьмой армейской группы. Если память мне не изменяет, их патрульный сектор совсем неподалёку отсюда.
Подразумевалось: задерживать можно без колебаний.
— Свяжитесь с Чжундао Дахуэем и назначьте встречу, — перешёл на приказной тон Пэй Ань, отбросив церемонии. — Вы выманиваете, мы берём. Взгляните на своих бойцов, вспомните их муки и даже не думайте сдавать назад!
Антонио вжал голову в плечи. С чего это гражданский инженер замахивается на командные полномочия да ещё измывается пуще самого Сье Юя?
Впрочем, сошлись два сапога пара — оба лютые, как черти.
И всё же майор послушно достал комм и отправил Чжундао Дахуэю запрос на встречу.
— И ещё: соберите все использованные шприцы и ампулы от так называемых транквилизаторов. Сдайте медикам, — строго добавил Пэй Ань. — До единого.
— А это зачем? — хлопал глазами Антонио.
У Пэй Аня аж дыхание перехватило. Каким же непроходимым идиотом надо быть!
Лика вовремя подскочила, мягко оттирая инженера:
— Пэй-цзун, остыньте! Если надо кого прибить — только мигните, я сама сверну шею, не пачкайте рук!
«Боги милосердные, если командующий узнает, что Пэй-цзуна прямо с порога довели до белого каления этой тупостью, он же заставит командующего Восьмой армейской группой сдать Антонио на утиль!»
— Разбирайтесь с ним сами, а я пройду к медикам, — бросил Пэй Ань. Разжёвывать элементарные вещи этому недоумку было выше его сил, судьба солдат волновала его куда сильнее.
Святая наивность украшает человека, но для офицера на службе она смертельна.
Антонио куда гармоничнее смотрелся бы за стойкой цветочной лавки или в уютном книжном магазинчике.
Глубоко дыша, чтобы восстановить душевное равновесие, Пэй Ань шагал в сторону медицинского отсека.
— Полковник Лика... а что я такого сказал? — растерянно спросил Антонио.
Лика молитвенно приложила ладонь к лицу.
«Что произошло? Да ты его чуть не уморил своей беспросветной глупостью!»
Похоже, Пэй Ань впервые столкнулся с индивидом, способным нокаутировать оппонента чистейшим, незамутнённым идиотизмом.
— Майор, ампулы нужны, чтобы установить химический состав так называемого «лекарства», — терпя изо всех сил, разжевывала Лика. — Раз господин Пэй отправил ваших ребят на токсикологический анализ, значит, никакой речи о буйстве духовной силы не идёт. Если сами не справляетесь — наймите толкового адъютанта и не играйте жизнями подчинённых!
Едва Пэй Ань приблизился к зоне обследования, как у одного из бойцов начался приступ. Солдат бился в лихорадочной корче, судорожно дрожал, глаза его расширились от бешенства, а из пенистых губ вырывался непрерывный хрип:
— Лекарство... дайте укол... укол!..
Типичная картина тяжёлой ломки. Сомнений не оставалось.
— Держите его! Держите! — закричали сослуживцы, кидаясь на бесновавшегося. Но тот потерял контроль над собой и с дикой силой начал крушить всё вокруг. Солдаты боялись причинить вред товарищу, действовали неуверенно и тут же получили увечья.
— Чего сопли жуёте?! Вязать его! — рявкнул Пэй Ань.
Послушные его команде бойцы двести пятьдесят восьмого корпуса церемониться не стали. Выхватив буйного из толпы, они жёстко заламывали ему руки. Под рукой не оказалось верёвки, так один из солдат сдёрнул с бедолаги брючный ремень и намертво скрутил ему запястья за спиной.
Всех остальных, у кого проявлялись признаки приступа, обезвредили таким же образом.
— Ты вообще кто такой?! С какого перепуга ты так связываешь наших парней?! — взбунтовалась очередь.
На Пэй Ане не было формы, погон он не носил. Обнаглевшие от безнаказанности солдаты Восьмой армейской группы, увидев, как их товарищей крутит гражданский, вознамерились устроить расправу.
Раздались три сухих, оглушительных выстрела.
Залп пресёк гул. Толпа мгновенно затихла.
— Бунтовать вздумали? — сжимавшая дымящийся пистолет Линь Беянь смерила их ледяным взглядом. — Совсем устав забыли, шваль?!
Настоящий полковник — на две ступени выше их командира. Выходка была подавлена в зародыше, бузотёры притихли.
— Пэй-цзун, вы целы? — обеспокоенно спросила Линь Беянь. Она знала о его гениальности, но представления не имела, способен ли инженер за себя постоять.
— Со мной всё в порядке, — ответил Пэй Ань, переведя взгляд на бьющихся в судорогах несчастных. — Вот кому действительно плохо.
Подбежавший рысцой Антонио рассыпался в сбивчивых извинениях: если бы его остолопы подняли руку на Пэй Аня, дело окончилось бы катастрофой.
— Избавьте меня от извинений, это не мои солдаты, — обрезал Пэй Ань и, зашагав вдоль строя, бросил хладнокровно: — Кто хочет жить — подчиняется моим командам. Кто жаждет сдохнуть — мешать не стану, но извольте испустить дух за пределами базы.
Ледяная решимость, звучавшая в его голосе, окончательно отрезвила присутствующих.
Наблюдавшие за сценой медики лишь сочувственно покачали головами под масками и стали вонзать иглы для забора крови куда усерднее.
«Ишь ты, качать права удумали на территории двести пятьдесят восьмого корпуса! Быстро вам хвосты прижали!»
Сообразив, что перегнули палку, солдаты притихли, точно пришибленные, и покорно продолжили сдавать анализы.
Не обращая на них более внимания, Пэй Ань направился к изолированным висельникам.
— Умоляю... Ну дайте же один укольчик! Всего один!.. — один из привязанных к опоре бойцов с налившимися кровью глазами хрипел, исходя слюной.
— Пэй-цзун, что нам предпринять? — с тоской произнесла Линь Беянь. Как-никак, перед ними были солдаты Империи, и видеть их человеческий распад было невыносимо.
— Всех, у кого подтвердится отравление, после анализов развести по изолированным боксам, — с мрачной решимостью велел Пэй Ань. — Выставить охрану. При первых признаках ломки — вяжите намертво и кляпите рты, чтоб не откусили себе языки.
Охваченный наркотической жаждой человек пойдёт на всё ради новой дозы. Но с каждым разом петля зависимости затягивается лишь туже, делая шанс на исцеление всё более иллюзорным.
Лёгких путей при детоксикации не бывает — только жёсткая, принудительная изоляция.
— Майор... решайте с Ликой сами, но мои указания исполните неукоснительно. Чжундао Дахуэя брать немедленно, остатки так называемых транквилизаторов отправить на судебно-химическую экспертизу.
Линь Беянь кивнула и предложила Пэй Аню заняться своими делами.
Пэй Ань пошёл навстречу майору исключительно из добрых побуждений, однако характером тот оказался мягкотелым... Честно говоря, в армии таким делать нечего.
В вооружённых силах ценят цепкую решительность. Взять хотя бы Сье Юя — тот действовал мгновенно, бритвенно-точно и без лишних рефлексий. Собственно, и сам Пэй Ань был скроен из того же теста.
Неудивительно, что они сошлись: подобное притягивает подобное.
Распорядившись увезти бьющихся в корчах несчастных, Пэй Ань проследовал за конвоем.
— Верёвки принесли? — спросил он сквозь стальную решётку изолятора, наблюдая за мучениями несчастных.
— Так точно! Фиксировать на креслах? — уточнил конвоир, догадавшись о намерениях инженера.
Пэй Ань кивнул:
— Фиксируйте жёстко. Приступ продлится долго, не дайте им вырваться. И кляпы в зубы, живо.
— Есть!
Личные гвардейцы Сье Юя действовали с безупречной чёткостью. Не обращая внимания на яростное сопротивление, вопли и судорожные брыкания, они за считанные секунды прикрутили болящих к массивным стульям, а затем заткнули им рты сложенными вдвое сухими полотенцами — ничего лучше в походных условиях под рукой не оказалось.
— Когда закончится процедура заборов, разместите остальных из группы в индивидуальных отсеках. Заметите признаки — сразу вяжите. Без промедлений, — резюмировал Пэй Ань.
— Понял вас!
— А... они поправятся? — с затаенной тревогой спросил молодой солдат, всматриваясь за решётку.
Если лечение бессильно, неужели им суждено до конца дней оставаться безумными калеками?
Штаб совсем недавно издал директиву о масштабной охоте на пиратов. Если парни выпадут из строя, то лишатся шанса проявить себя и снискать воинскую славу.
— Поправятся. То, что вы видите сейчас, — и есть терапия, — произнёс Пэй Ань.
Солдаты не ведали тонкостей медицины, но раз командующий доверил этому человеку руководство, значит, тот знает, что делает. Им оставалось лишь верить.
Пэй Ань стоял неподвижно, слушая глухие, задушенные кляпом стоны.
В борьбе с абстиненцией милосердие смертельно. Явись сюда сейчас хоть родные матери этих несчастных, им бы тоже пришлось стоять за дверью и смотреть.
— Не спускайте с них глаз, я к вашему полковнику, — распорядился Пэй Ань и в сопровождении конвоя направился на поиски Линь Беянь.
Ранее он уже провёл техническую ревизию части вооружения, но очутившись в цитадели двести пятьдесят восьмого корпуса, намеревался выжать максимум: модернизировать и заменить всё, что требовало обновления.
— Составьте сплошную опись. Вплоть до последнего разведдрона, — давал он инструкции на ходу. — Как закончите — немедленно начинаем профилактику. Патрульные эскадры возвращать на базу поочерёдно для полного техобслуживания.
Пэй Ань придавал качеству оснащения первостепенное значение. Межзвёздная война — это не мясорубка для пехоты, побеждает тот, у кого мощнее и надёжнее железо. Чтобы минимизировать потери и повысить боеспособность, плановый ремонт являлся абсолютной необходимостью.
— Первым делом переоборудуем двести пятьдесят восьмой корпус. Затем последовательно подтянем дислоцированные поблизости соединения Третьей армейской группы и Первого армейского объединения.
Линь Беянь изумлённо моргнула:
— Первое армейское объединение?
— Именно. Первое армейское объединение — наши союзники, забывать про них не гоже, — спокойно подтвердил Пэй Ань.
Рано или поздно ему придётся обратиться к Первому армейскому объединению за содействием. Наличие шифровальных ключей, проданных Гу Юанъяном, — это одно, но человеческое отношение никто не отменял. Будь солдаты стократ преданны Гу Юанъяну, потребительское отношение неизбежно породит глухой ропот.
Чтобы сгладить недовольство, нужно наглядно демонстрировать заботу и выгоду от союза.
Дружба — это улица с двусторонним движением, а не паразитизм.
— Принято, сделаю, — отдала честь Линь Беянь.
— Пэй-цзун, может, отдохнёте? — глянув на часы, замешкалась полковник. По графику ему положен был сон после перелёта через несколько часовых поясов, а он с самого трапа включился в изнурительную работу.
Пэй Ань отмахнулся:
— Сна нет ни в одном глазу. Да и не усну я сейчас.
Политический расклад в Империи Райт оказался куда запутаннее, чем виделось извне. Сердце сжималось от тревоги за Сье Юя.
Уловив его настроение, Линь Беянь ободряюще улыбнулась:
— Пэй-цзун, командующий — официальный преемник Третьей армейской группы, хватка у него железная. Не переживайте так.
Пэй Ань чуть заметно улыбнулся:
— Верить в его несокрушимость — одно, а волноваться за любимого человека — совсем другое.
Эх, кабы можно было выходить с ним на связь в любую минуту... Короткий ежедневный разговор — и груз с души долой.
На Главной звезде на Сье Юя взвалилась неподъёмная ноша: вычислить предателя, заманившего его в засаду, вести подковёрную войну с извечным врагом — Пятым легионом, курировать зачистку пиратских секторов и продвигать закон об автономии Далёких звёзд...
И вдобавок к этому — искать следы Пэй Жуюя.
Сье Юй наверняка крутится как белка в колесе.
Заметив мягкую, тёплую улыбку на губах инженера, Линь Беянь сразу догадалась, о ком тот думает.
«Эх, влюблённые... особый народ».
— Мы подготовили для вас апартаменты командующего. Вы не против расположиться там? — спросила полковник.
Улыбка Пэй Аня стала ещё шире:
— Ничуть.
Ему это предложение пришлось как нельзя более по душе.