Когда Пэй Ань вышел из медицинского блока, все вокруг побросали свои дела и замерли, устремив на него взгляды.
— Отдать честь! — выкрикнул кто-то.
Офицеры и солдаты единым порывом щелкнули каблуками и синхронно вскинули руки к головным уборам.
Каждого из них глубоко волновало состояние юного лидера. Весть о том, что Пэй Ань потерял ребенка и навсегда лишился возможности иметь детей, утаить было невозможно — да никто и не пытался. Этот юный, невероятно одаренный глава Организации Созвездие и её главный инженер взвалил на свои плечи нечеловеческую тяжесть, будучи совсем еще юношей.
— Возвращайтесь к работе, — разомкнул бескровные губы Пэй Ань, изо всех сил пытаясь придать голосу прежнюю твердость.
— Инженер Пэй... — глухо проговорила Лика. — Мы экстренно связались с ближайшими отрядами, чтобы привлечь их к поисково-спасательной операции. Все прибыли через гиперпрыжок. Нам передали защитное оборудование — притом большую часть передали в качестве безвозмездной помощи, мы не потратили ни кредита.
— Сколько я пробыл без сознания? — тихо спросил он.
— Двадцать стандартных часов, — ответила Лика.
"Двадцать часов... — мысленно подсчитал Пэй Ань. — Неудивительно, что успели подоспеть даже отдаленные гарнизоны. Оказывается, я проспал так долго"
— А служба безопасности, которая проигнорировала сигнал бедствия с гражданского судна? — продолжил допрос Пэй Ань.
— Нами уже отправлен отряд. Предателей обезоружили и взяли под стражу, а три их патрульных крейсера реквизированы и включены в состав нашего флота.
Пэй Ань скупо кивнул:
— Где офицеры прибывших подразделений? Я хочу встретиться с ними.
— В зале совещаний. Позвольте, я провожу вас.
— Хорошо.
Что-то еще? Неужели он упустил из виду какую-то важную деталь?
Пэй Ань размышлял на ходу, пока мысленный поток внезапно не заставил его замереть как вкопанного.
Он вспомнил.
— Сье Юй... ему уже сообщили? — прошептал Пэй Ань. Об этом он и позабыл.
Лика судорожно замигала, изо всех сил сдерживая подступающие слезы:
— Мы... пока не докладывали командующему.
Сердце Пэй Аня вновь сжалось от тупой боли. Как же тяжело будет Сье Юю, когда он узнает, что их малыша больше нет!
— Сообщите ему. Ни к чему делать из этого тайну, — Пэй Ань снова двинулся по коридору.
Да и как это скроешь? Рано или поздно правда все равно всплывет.
Лика глухо отозвалась согласием, а про себя уже выстраивала изощренные планы мести — как именно они расправятся с теми проклятыми космическими пиратами, когда доберутся до них.
Постучав в дверь зала совещаний, Пэй Ань вошел внутрь. Собрание было представительным: звания присутствующих здесь офицеров начинались от полковника, как у Лики, а двое и вовсе носили погоны генерал-майоров. Впрочем, выглядели они куда старше Сье Юя или Гу Фаня.
Разнородные мундиры свидетельствовали о том, что офицеры принадлежат к разным армейским группам.
— Позвольте представить: наш главный инженер, господин Пэй Ань, — сделав шаг вперед, произнесла Лика.
При этих словах присутствующим не составило труда понять, кто перед ними — избранник Сье Юя. Избранник, только что переживший страшную утрату.
Офицеры как один поднялись и отдали ему честь.
Трудно было вообразить, какими силами этот хрупкий человек заставил себя подняться с больничной койки и прийти сюда. В его стойкости проглядывало нечто настолько надрывное, что у суровых военных сжимались сердца.
— Поисково-спасательная операция на планете Анмо продвигается строго по плану, — первым заговорил седовласый генерал-майор, выражая тем самым почтение Пэй Аню. — Сейчас мы обсуждаем меры в ответ на это чудовищное преступление. Как по-вашему, господин Пэй, следует ли предать огласке на всю страну факт нападения пиратов на планету?
Пэй Ань медленно опустился в кресло. Стерев со лба холодную испарину, он ненадолго задумался, превозмогая слабость.
— Полагаю, мы обязаны сделать официальное заявление, — наконец произнес он. — Во-первых, применение пиратами биологического оружия на Анмо не удастся утаить при всем желании. Есть огромная разница между тем, узнают ли граждане об этом из официальных источников или из сбивчивых слухов. Во-вторых, объявление общенациональной тревоги заставит всю страну повысить бдительность. Последние месяцы наши войска непрерывно преследовали пиратские шайки по всей галактике, однако бандиты не только не залегли на дно, но и устроили столь дерзкую диверсию. Подозреваю, их замыслы куда масштабнее, чем мы считали.
Организм был истощен; выдавив из себя столь длинную речь, Пэй Ань вынужден был сделать паузу, чтобы перевести дух.
Никто его не торопил — все терпеливо ждали, пока он восстановит силы.
— И в-третьих, меня тревожит еще кое-что, — продолжил Пэй Ань. — Весьма вероятно, что пираты сами намеренно раструбят об атаке биологическим оружием на Анмо, чтобы посеять панику и запугать население.
Один из полковников со всей силы грохнул кулаком по столу:
— Проклятые висельники! Они что, всерьез возомнили, будто могут развязать войну с Империей?!
— И такого исхода исключать нельзя, — встретился с ним взглядом Пэй Ань.
Ведь космические пираты по сути своей были затаившимися мятежниками, а их истинная цель — государственный переворот.
— Я полностью согласен с господином Пэй, — вступил в разговор второй генерал-майор. — За последнее время мы провели с ними десятки боев. Пираты куда сильнее, чем казалось: и численность, и вооружение вызывают крайнее изумление. Похоже, они долго готовили нечто грандиозное, но наша внезапная и беспощадная облава заставила их спутать карты и действовать отчаянно.
— В таком случае запросим у Генерального штаба разрешение на публичное обращение к нации, — подвел итог седовласый генерал. — Что бы ни задумывали эти безумцы, мы встретим их во всеоружии!
Перед лицом общей угрозы сердца людей бились в едином ритме.
* * *
Вместе с официальным запросом на Главную звезду ушел приватный документ — депеша, адресованная лично Сье Юю. Весть, полная боли.
Получив послание через Е Сюцзэ, Сье Юй замер, не в силах поверить глазам. Он вчитывался в строки снова и снова, надеясь найти ошибку, опечатку, сбой связи — хоть что-то, что доказывало бы ложность страшных слов.
Но текст оставался неизменным.
Разум отказывался принимать жестокую реальность. У них с Пэй Анем должен был быть ребенок... Но во время спасательной операции на Анмо малыш погиб. Из-за давней травмы репродуктивный орган Пэй Аня был поврежден, а теперь он и вовсе навсегда лишился возможности иметь детей. Вдобавок сам Пэй Ань находился на грани полного истощения.
Если бы не Кловис Мондри, ставивший когда-то жестокие фармацевтические опыты на собственном сыне, Пэй Ань после вторичного формирования в омегу не остался бы с дефектным организмом...
— Мондри... — прорычал Сье Юй, стремительно покидая кабинет. На ходу он набрал номер отца и сбежал по лестнице к автостоянке.
Ему нужно было срочно вернуться к Пэй Аню. Завершение операции на Главной звезде он мог доверить Е Сюцзэ — при поддержке отца тот справится без помарок.
Сье Ао принял вызов:
— Слушаю тебя, сын.
— Отец, мне нужно немедленно покинуть Главную звезду. С Пэй Анем беда, — Сье Юй перевел аэрокар в режим автопилота. Руки его так сильно дрожали, что вести машину вручную было слишком опасно.
На том конце провода надолго воцарилось молчание:
— Ты сказал... с Пэй Анем беда?
Гостивший у друга Гу Юанъян, с которым они пили послеобеденный чай, подскочил как ужаленный. Забыв обо всем, он рванулся к выходу, намереваясь лично отправиться в путь и проведать парня.
Сье Ао мертвой хваткой вцепился в него:
— Старик Гу, остынь!
— Как тут остыть?! — Гу Юанъян бессильно опустился прямо на пол, потеряв всякое чинопочитание. — Это же ребенок Пэй Жуюя!
— Да, это сын Пэй Жуюя, а еще — избранник моего сына! — Сье Ао засучил рукава и уперся руками в бока. — Но ты не забывай: командующие армейских объединений не имеют права покидать Главную звезду без прямого приказа! Выскочишь сейчас — и уже через минуту тебя обвинят в государственной измене! Не смей создавать проблемы молодежи! Или ты хочешь заявиться к Пэй Аню с хвостом из трибунала?
Суровый оклик Сье Ао подействовал на Гу Юанъяна как холодный душ.
— Если так переживаешь — отправь своих людей, но сам останешься здесь, — отредактировал тон Сье Ао.
Гу Юанъян закрыл лицо руками:
— Извини, старик Сье... Просто как подумаю, что Пэй Жуюй погиб, а теперь еще и с его единственным дитём такое стряслось... не могу удержаться.
Сье Ао помог другу подняться:
— К чему эти церемонии между братьями? Давай дождемся Сье Юя и разузнаем обо всем подробнее.
Примчавшись из штаба домой, Сье Юй вкратце обрисовал отцу и Гу Юанъяну суть трагедии, после чего, подхватив самое необходимое, устремился к кораблю.
Оставив зачистку хвостов на отца, он избавился от лишних тревог. Сейчас главная его цель — мчаться к Пэй Аню.
В связи с чрезвычайным положением армейские ретрансляторы работали на полную мощность. Вскоре Генеральный штаб выпустил официальное обращение к гражданам Империи. В документе подробно описывались бесчинства пиратов в галактике Лошуй, звучало резкое осуждение их действий, а также от лица высшего командования давалось обещание усилить карательные меры и в кратчайшие сроки искоренить космический бандитизм.
* * *
Поисковая операция на планете Анмо затянулась на долгие дни. Сотни тысяч людей, сменяя друг друга, перерыли планету вдоль и поперек.
Но под действием смертоносного биооружия не выжил никто.
Сжигание и захоронение нескольких миллионов тел представляло собой колоссальный, почти неподъемный труд. Поскольку на Анмо не существовало кладбища, способного вместить столь жуткое количество останков, пришлось спешно вырыть гигантские братские траншеи.
Пламя сровняло всех: в общей куче праха уже невозможно было отделить одного человека от другого. Возможно, рядом покоились давние соседи, возможно — заклятые враги, а кто-то лежал бок о бок с начальником, которого при жизни на дух не переносил.
Теперь все это потеряло всякий смысл. Каждый из них стал лишь пригоршней пепла.
— Возведите на Анмо мемориал, — произнес Пэй Ань. Облаченный в защитный скафандр, он бросил первую лопату земли. — Сделайте его величественным. И используйте самые прочные материалы.
Если спустя десятилетия на Анмо вновь ступит нога человека, пусть первым, что встретит путников, станет грандиозный памятник стойкости и скорби.
— Инженер Пэй, вам пора отдохнуть, — Линь Беянь аккуратно забрала у него лопату. — Вы же обещали доктору Маньчжу принять лекарство вовремя.
Пэй Ань беспрекословно отдал инструмент, но с места не сдвинулся:
— Еще немного. Я уйду, когда мы отдадим им последние почести.
Линь Беянь отлично знала его упрямый нрав и понимала, что спорить бесполезно. Впрочем, работать ему больше не позволили — опускать контейнеры с прахом в землю взялись солдаты.
Учитывая масштабы катастрофы, урн на всех не хватало, поэтому в каждый контейнер помещали прах сразу нескольких человек, после чего военные предавали его земле.
Тысячи павших обретали здесь вечный покой.
Земля слой за слоем укрывала погребальные короба, пока раскоп не сровнялся с поверхностью, после чего солдаты возвели тридцатисантиметровый постамент.
Лишь тогда ритуал захоронения подошел к концу.
— К бою! — раздалась команда.
Шеренги бойцов синхронно вскинули винтовки стволами вверх.
— Залпом... Пли!
Оглушительная канонада разогнала мертвую тишину. Каждый солдат сделал по десять выстрелов.
Прощальный салют поставил в траурной церемонии последнюю точку.
Едва салют отгремел, Линь Беянь буквально увлекла Пэй Аня в медицинский модуль. Он проявил редкое послушание: без единого слова проглотил целую пригоршню таблеток и даже не поморщился.
— Пэй Ань, послушай меня, — Маньчжу с глубокой болью всматривалась в синеву у него под глазами. — Прекрати работать хотя бы ненадолго. Ложись и поспи.
"За что судьба так жестока к нему? — с горечью думала она"
Тогда, на борту «Богини Света», именно он был самым юным. Именно он принял на себя ответственность за спасение выживших, основал Организацию Созвездие и выпестовал собственную армию. Пэй Ань сполна выпил чашу страданий — за что же жизнь лишила его единственного дитяти?
При этой мысли у Маньчжу всякий раз сжимались кулаки от бессильной ярости на немилосердный рок.
— Сестра Маньчжу, я хочу еще немного побыть с отцом, — негромко проговорил Пэй Ань.
Он так и не дошел до своей каюты, свернув к отсеку, где покоилась память о тысячах ушедших душ.
Беспокоясь за него, Маньчжу сунула ему в руки мягкую подушку, термос с теплой водой и несколько питательных рационов.
Пэй Ань не притронулся ни к воде, ни к еде. Оставив припасы на полу, он постелил подушку и опустился на нее.
Привычным движением вызвав голографический портрет Пэй Жуюя, он долго молчал, прежде чем найти в себе силы заговорить.
— Отец... У нас с Сье Юем должен был быть ребенок. Но я не смог его сберечь. Я проклинал семью Мондри, желал им вырождения и гибели, но забыл, что сам несу в себе их кровь. И вот... моего малыша больше нет, — Пэй Ань горько усмехнулся. — Наверное, проклиная Мондри, я должен был оговорить исключение для самого себя?
В глазах его закипели жгучие слезы:
— Я так хотел ребенка... Чья кровь была бы продолжением нашей с Сье Юем. Мечтал, что у нас будет настоящая, полноценная семья. Но эта простая мечта рухнула. Я... я...
Слова застряли в горле. На протяжении всех этих страшных дней на Анмо Пэй Ань не проронил ни слезинки. Все восхищались его выдержкой и невероятной сталью в характере, но никто не знал, какая неутихающая боль терзала его грудь изнутри.
И лишь теперь, когда никто не мог его видеть, он наконец позволил себе рыдать во весь голос.
* * *
Сье Юй спустил курок, снесши голову очередному пирату. Выплеснувшаяся кровь запятнала его китель, на котором не было ни единой лишней складки.
Темные и светлые бурые пятна уже покрывали парадный мундир замысловатым узором.
Именно эта банда вырезала экипаж и пассажиров гражданского лайнера в галактике Лошуй, а затем сбросила бактериологический заряд на Анмо.
Вырвавшись с Главной звезды, Сье Юй взял след ублюдков. Совершив серию предельных гиперпрыжков, он загнал тварей в угол.
По сравнению с изощренным садизмом пиратов, расправа Сье Юя выглядела почти милосердной: ни пыток, ни медленного истязания. Он просто пускал пулю в лоб.
И все же хладнокровный каратель наводил на головорезов животный ужас. Особенно после того, как их главарь схлопотал пулю точно между глаз с огромного расстояния.
— Генерал-майор Сье! Пощадите! Мы всего лишь исполнители, мелкая сошка! Не марайте о нас руки! Мы сдаемся, мы сдаемся! — пираты падали на колени, истерически заходясь в мольбах.
Сье Юй неспешно сменил магазин на своем пистолете:
— А кто сказал, что я принимаю вашу капитуляцию?
Люди на том корабле тоже умоляли о пощаде. Но разжалобило ли это вас? Вы ввалились на беззащитное судно с хохотом, превратив его в скотобойню.
Сье Юй поднял оружие, наведя ствол на лоб очередного бандита:
— За мной стоят миллионы замученных душ Анмо. Какое право я имею прощать вас?
Раздался еще один выстрел. Гильза со звоном упала на палубу, поставив точку в жизни пирата.
Осознав, что милосердия не будет, остатки банды отчаянно ринулись в бой.
— Представление зачетное, но уйти вам придется на тот свет, — суховато усмехнулся Сье Юй. Будь у них эта храбрость с самого начала, он, возможно, выказал бы врагам хоть каплю уважения.
Но крысы остаются крысами.
Шквальный огонь изрешетил всех, кто пытался оказать сопротивление.
— Докладываю командующему! Напавшие на галактику Лошуй пираты уничтожены полностью!
Сье Юй стоял среди горы трупов, чувствуя, как тяжелая глыба на сердце чуть просела.
— Выбросить падаль в открытый космос, — бросил он, убирая серебристый пистолет в кобуру.
Ему требовалось принять душ и сменить мундир, прежде чем предстать перед Пэй Анем.
Пэй Ань. Его Пэй Ань.
Флагманские корабли на максимальной скорости устремились в галактику Лошуй, где соединились с основными силами и встретились с офицерами подкрепления.
Сейчас было не время для светских условностей. Быстро обменявшись приветствиями, Сье Юй направился на поиски Пэй Аня.
Еще до стыковки он связался с Ликой, и та сообщила, где находится инженер. От услышанного у генерала сжалось сердце.
Зайдя в судовой ресторан, он лично сварил порцию питательной каши, перелил ее в термос и поспешил к указанному отсеку.
В коридоре его поджидала Маньчжу.
На сей раз в ее взгляде не было прежней настороженности или неприязни — лишь глубокая, всеобъемлющая печаль.
— Сье Юй, ты, полагаю, уже обо всем знаешь, — тихо выдохнула она. — Для альфы способность омеги к продолжению рода имеет огромное значение. Ты поступишь так же, как остальные?
— Никогда, — отрезанно ответил Сье Юй. Биологические узы не определяли для него все. — Я люблю Пэй Аня. И если бы у нас был ребенок, я любил бы его только потому, что он наш общий. Если Пэй Ань не может или не хочет рожать — значит, дети нам не нужны.
Он сказал: «Пэй Ань не хочет», а не «не способен». Словно это было осознанным выбором Пэй Аня, а не его трагическим увечьем.
Маньчжу горько улыбнулась:
— Я знала... У Пэй Аня безупречное чутье на людей. Прости меня за глупые сомнения.
Она отступила в сторону:
— Иди к нему. Ты нужен ему больше всех на свете.
Толкнув тяжелую дверь, Сье Юй вошел в помещение. Первым, что бросилось ему в глаза, была неподвижная фигура Пэй Аня, сидевшего прямо на полу подле нетронутых припасов.
Острая боль пронзила грудь генерала. Опустившись перед ним на колени, он прошептал:
— Пэй Ань... Прости меня. Я опоздал.
Затуманенный взгляд Пэй Аня медленно сфокусировался на нем.
Сье Юй? Или это опять жестокий морок?
— Сье Юй?.. — сипло выдавил он. Голос звучал ужасно — связки пересохли от долгого обезвоживания.
Поставив термос, Сье Юй бережно подхватил его под мышки и прижал к своей груди:
— Это я. Я здесь.
Пэй Ань судорожно вцепился в его плечи, уткнувшись лицом в окровавленный мундир. Ему хотелось зарыдать, уткнувшись в родное тепло, но слез больше не было — за эти дни он выплакал все до единой капли.
Сье Юй одной рукой крепко обнимал его за талию, а ладонью другой ласково гладил по затылку:
— Прости меня, родной... Во всем виноват я.
Если бы он был рядом, Пэй Аню не пришлось бы проходить через этот ад в одиночку. Если бы тогда он не поддался страсти, Пэй Ань не забеременел бы — и этой трагедии не случилось бы.
Вина целиком лежала на нем.
Пэй Ань смежил воспаленные веки. Глаза нещадно жгло, но боль в сердце заглушала любые телесные муки.
— У нас должен был быть малыш... Он рос во мне, и еще через полгода появился бы на свет. Он наверняка был бы самым чудесным... — Пэй Ань до белых костяшек сжал ткань его кителя. — Но его больше нет. Сье Юй, нашего ребенка больше нет...
Пэй Ань послушно выпил воды и съел несколько ложек каши. Убаюканный родным феромоном своего альфы, изнуренный омега наконец погрузился в глубокий, тяжелый сон.
Сье Юй перенес его на кровать, бережно укрыл одеялом и приглушил освещение в каюте, создавая полумрак.
Однако даже во сне Пэй Ань крепко сжимал его пальцы, а из его тела инстинктивно выплескивались тихие волны феромона, словно умолявшие Сье Юя не уходить.
Генерал так и остался сидеть на краю постели, позволяя Пэй Аню держать себя за руку, и лишь свободной рукой просматривал приходящие сводки.
* * *
Все эти дни Пэй Аня преследовали кошмары: стоит лишь сомкнуть глаза, как перед ним вспыхивала сцена гибели ребенка, и он просыпался в холодном поту. После этого он уже не мог заснуть и часами сидел у иллюминатора, вглядываясь в бездонную россыпь далеких светил.
В далеком детстве старики в военном городке рассказывали ему сказку о том, что каждый человек — это звезда на небе. Пока мы живы, наше свечение меркнет, но стоит покинуть этот мир — и звезда снова вспыхивает ярким, чистым светом.
Пэй Ань всматривался во тьму, пытаясь угадать, какая из них горит ярче всех. Ведь там, среди небесных огней, обязана была сиять и душа его нерожденного дитяти.
Конечно, сколько ни вглядывайся в безбрежный космос, найти ту самую единственную звезду невозможно.
В эпоху Древней Земли люди смотрели снизу вверх, давали созвездиям имена и слагали о них поэтичные легенды. Позже человечество вырвалось к звездам, и они утратили свой таинственный ореол. С каждой новой освоенной планетой сказок о звездном небе становилось все меньше.
Но Пэй Ань хотел написать собственную историю о звездах. Историю, которую он создаст вместе со своими верными соратниками — сказание о человечестве и бескрайней Вселенной.
И ради этого они будут идти вперед, изо дня в день, не ведая усталости.
Даже потеряв нечто бесконечно ценное, они не остановят свой бег.