Стоило Пэй Аню заговорить о пропусках для своих людей, как Сье Юй мгновенно оживился. Получив персональные данные, он выписал каждому документ высшей категории допуска, наделив их правом привлекать любой рядовой персонал. Если понадобится пробежаться с поручением или выполнить черновую работу — бойцы корпуса сделают всё без лишних вопросов.
Учитывая, что команда Пэй Аня с малых лет воспитывалась в семейных лабораториях, в вопросах научных изысканий каждый из них был специалистом высшей пробы. За прошедшие годы с их помощью удалось вырастить целое поколение квалифицированных кадров. Возможно, на самой базе они и не считались незаменимыми, но в армии с них буквально готовили пылинки сдувать.
— Увидите специалиста — обращайтесь только по имени-отчеству! — отдавал жесткий приказ Сье Юй. — Попросят чай — не сметь подсовывать обычную воду! Попросят обед — никаких синтетических питательных гелей, только лучшее! Сделайте всё, чтобы эти инспекторы чувствовали себя королями.
Квалифицированные техники ценились на вес золота. На огромном флагманском крейсере едва набирался десяток таких умельцев, а иногда и вовсе трое-четверо. В результате многим офицерам и солдатам приходилось осваивать вторую специальность, помимо ведения боя.
На этот раз Пэй Ань намеревался провести техосмотр «Лунного Света».
Едва прибыв на ML001, он лишь обновил управляющий ИИ. Но как бы ни был совершенен центральный процессор, исполинский корабль не мог полагаться только на автоматику. Требовалось вручную проверить шахты рельсотронов, пусковые орудия, а также провести диагностику каждого малого челнока и истребителя.
Объём работ предстоял колоссальный.
— Империи Райт исполнилось пятьдесят лет, а «Лунный Свет» находится на службе уже двадцать. Он настоящий ветеран, — Сье Юй вывел на экран основные характеристики крейсера и сам поднёс проектор к Пэй Аню. — Как по водоизмещению, так и по боевым показателям он давно уступает большинству современных флагманов.
— Стандартный срок службы флагманского корабля составляет от тридцати до пятидесяти лет, а при высоких нагрузках его списывают еще раньше, — Пэй Ань сходу указал на уязвимое место. — «Лунный Свет» прошёл через бесчисленное множество сражений, и то, что он продержался два десятка лет — уже подвиг. Но даже после полного ремонта и модернизации управляющей системы он протянет максимум лет десять. А если впереди новые интенсивные бои, не выдержит и этого.
Сье Юй отлично понимал: досрочный вывод корабля из эксплуатации неизбежен. И дело было не только в ресурсе корпуса — ветхая боевая единица в реальном столкновении с современным флотом неизбежно потерпит крах. А если флагман расколют в щепки на глазах у всей армады, это нанесёт сокрушительный удар по моральному духу войск.
Каждый военный осознавал эту истину. Вот только где взять средства на замену?
Строительство одного лишь флагманского крейсера обходилось казне в десятки миллиардов райткойнов, не считая сопутствующих расходов. Министерство финансов и без того считало военный бюджет раздутым, с боем срезая каждую статью расходов, а требование выделить средства на новый корабль встретило бы в штыки.
— «Лазурный Дракон», «Белый Тигр», «Алая Птица», «Чёрная Черепаха»... Пэй Ань, откуда у тебя столько денег? — Сье Юй опёрся о спинку кресла, медленно наклоняясь к инженеру, пока тот не оказался практически в его объятиях.
Очередное опасное сближение. Настолько близкое, что в воздухе явственно улавливался едва ощутимый тонкий аромат чужих феромонов.
Пэй Ань замер, его пальцы зависли над клавишами. Закинув голову, он посмотрел генералу прямо в глаза:
— Что, захотел научиться зарабатывать?
Кадык Сье Юя дернулся. Лицо Пэй Аня находилось так близко, что казалось, ещё мгновение — и их губы соприкоснутся.
— От такого науки никто бы не отказался, — честно признался Сье Юй.
Вместо ответа Пэй Ань резко протянул руку, ухватил генерала за воротник форменной сорочки и с силой потянул на себя.
Расстояние между ними сократилось до предела, дыхание переплелось, а стук сердец слился в единый ритм.
— Командующий, Пэй-цзун... — Лика с грохотом распахнула дверь и замерла на пороге.
Картина, представшая её взору, была весьма неоднозначной, но вполне понятной по смыслу.
Похоже, она ворвалась крайне невовремя.
— Простите! Я уже ухожу! — Полковник споткнулась на ровном месте, стремительно разворачиваясь и пытаясь прикрыть за собой дверь.
Романтическое напряжение развеялось без остатка. Сье Юй выпрямился, неторопливо поправил смятый воротник и бросил строго:
— Входи уже. Чего застряла?
Лика виновато переступила порог, крепко прижимая к груди планшет.
Если глаза её не обманывали, секунду назад именно господин Пэй тянул их командующего за воротник?
"Ах... Наш командующий что, совсем не умеет брать инициативу в свои руки?"
— Что стряслось? — Пэй Ань сохранял абсолютное спокойствие, словно его и не застали врасплох.
Он и сам толком не понял, как поддался порыву окончательно прояснить их отношения со Сье Юем — дать этому альфе, не видевшему в жизни ничего, кроме казарм, понятный намек. Но вмешательство Лики сбило весь настрой, а повторять попытку прямо сейчас было бы просто неловко.
— Дело в следующем, — начала докладывать Лика. — Один из батюшек во время осмотра истребителей сверился с нашими ведомостями и обнаружил, что у моделей km-008 зафиксирован самый высокий процент износа и внутренних повреждений. Он просит разрешения провести углубленную диагностику всей серии km-008.
Пэй Ань на мгновение лишился дара речи.
"Один из... кого?"
Он перевёл на Сье Юя взгляд, полный глубочайшего сомнения: "В вашем Двести пятьдесят восьмом корпусе принято кому попало отцами называть?"
— Кхм... Понимаешь, — смущённо кашлянул Сье Юй, — из-за хронической нехватки квалифицированных кадров наши бойцы привыкли называть техников своими кормильцами и благодетелями... Если коротко — папами и мамами.
Именно так: в 258-м корпусе любого техника-мужчину крестили «папой», а женщину — «мамой». И по первому зову таких «родителей» солдаты были готовы выскочить откуда угодно, хоть из душа, и нестись исполнять поручение.
"Что ж, весьма разумно, — про себя отметил Пэй Ань. — С таким сыновним почтением технический персонал удержится у вас куда охотнее, чем в других подразделениях".
— Пойдём, посмотрим на месте, — Пэй Ань сохранил текущую командную цепочку, зашифровал данные и поднялся с места.
Если модель истребителя регулярно показывает высокий уровень поломок, причина может кроться в самом проекте, а это требует самого пристального внимания.
— Сье Юй, выведи мне технические спецификации km-008.
Армия хранила детальные паспорта всего вооружения на случай экстренных ситуаций, и у Сье Юя имелся полный реестр Третьей армейской группы.
— Держи, — генерал быстро отыскал нужные данные и передал планшет.
Пока Лика вела их по коридорам, Пэй Ань изучал схемы, а Сье Юй молча и заботливо прикрывал его со спины, следя, чтобы тот не оступился. Инженер, разумеется, не нуждался в гиперопеке — его духовная сила легко предотвратила бы падение, — но отказываться от этой ненавязчивой заботы не стал.
«Лунный Свет» — корабль старой постройки, и габариты большинства современных истребителей для его ангаров просто не подходили. Поэтому компактные km-008 составляли основу его авиапарка.
Несмотря на то, что эти машины базировались на устаревшем крейсере, сама модель km-008 была относительно новой — её разработали всего четыре года назад. Истребитель нес шесть ракет в основном отсеке и по три на боковых пилонах. Благодаря малому весу и высокой маневренности он завоевал большую популярность в качестве ведомого корабля.
Если в конструкции km-008 действительно кроется изъян, Чжугэ Юэ будет в бешенстве.
Получить в распоряжение старый флагман, да ещё и начиненный бракованными истребителями — прямой путь к гибели экипажа. Капитан Чжугэ не любила открытых конфликтов, но если кто-то переходил ей дорогу, она добивалась полного разгрома обидчика.
Поэтому поставщикам km-008 оставалось лишь молиться, чтобы с машинами всё было в порядке.
Когда Пэй Ань закончил изучение документации, Лика привела их к цели. В огромном ремонтном доке несколько человек в тяжелых кожаных фартуках разоружали один из истребителей.
Чжугэ Юэ, едва получив сигнал о возможной неисправности, прибыла сюда раньше всех.
— Командующий, Пэй-цзун, — капитан выглядела мрачнее тучи, и лишь при виде вошедших её лицо немного разгладилось.
В доке кипела работа. Помимо выделенных в помощь солдат, здесь трудились специалисты из команды Пэй Аня. У разобранного km-008 суетились Акели и Сюй Дуодуо — они уже демонтировали крыло, обнажив топливную магистраль.
— Что удалось выяснить? — Пэй Ань подошел ближе.
Акели утер пот со лба:
— Босс, мы с Дуодуо подозреваем проблемы с топливным баком. Решили снять его и проверить, процесс еще не закончен.
Пэй Ань повернулся к Чжугэ Юэ:
— Капитан Чжугэ, согласно спецификации, km-008 поддерживает несколько марок топливного масла. Какое используете вы?
Женщина нахмурилась:
— До прошлых двух лет закупали Энергетическое масло №90 производства компании «Хуажун». Но потом оно сильно подорожало, и Министерство финансов перевело нас на Энергетическое масло №71 от «Силайхуа».
— Сравните аварийность km-008 за период использования Энергетического масла №90 и за время перехода на Энергетическое масло №71, исключив прямые боевые потери, — распорядился Пэй Ань.
При этих словах Сье Юй, Лика, Чжугэ Юэ и присутствующие офицеры мгновенно подтянулись. Воздух в доке ощутимо загустел от напряжения.
— Сделаю незамедлительно, — отчеканила Чжугэ Юэ.
— Босс, ты думаешь, дело в топливе? — уточнил Сюй Дуодуо.
Пэй Ань кивнул и лично помог снять один из баков:
— Отправьте на химический анализ. Срочно.
Офицеры, помня приказ Сье Юя о беспрекословном подчинении, тут же подхватили емкость и вместе с Акели устремились в лабораторию.
— Изучая документы, я заметил, что противодетонационные присадки и комплектующие не менялись с момента запуска модели, производители узлов те же. Единственной переменной величиной оказалось топливо — его поставляли три разные компании. Вывод очевиден: именно состав масла вызвал скачок аварийности, — пояснил Пэй Ань для тех, кто не понял ход его мыслей.
Сье Юй сжался:
— Лика, подними все данные по компании «Силайхуа».
Сделки такого уровня всегда проходили через профильные ведомства, а Министерство финансов жестко контролировало сметы. То, что чиновники сменили поставщика из-за высокой цены «Хуажун», выглядело логично. Однако помимо этих двоих существовал и третий сертифицированный производитель. По законам рынка, предложи им армия контракт — они с радостью сбросили бы цену ради колоссальных объемов военных поставок.
Почему же выбор пал именно на «Силайхуа»? Качественное топливо не может стоить запредельно дешево. Насколько же низкой была их ставка, если закрыли глаза на всё остальное?
Казенные закупки всегда сбивают цену, но не ниже себестоимости. Проверка деятельности «Силайхуа» обещала вскрыть немало интересного.
Пока Сюй Дуодуо следил за лабораторными тестами, Пэй Ань с Акели осмотрели остальные узлы истребителя — механика была в идеальном состоянии.
Едва успели собрать машину обратно, как на планшет Пэй Аня пришел отчет.
Сье Юй шагнул вперед:
— Что там? Показывай!
Пэй Ань посмотрел на генерала с невольной сочувственной печалью, затем перевёл взгляд на замерших в ожидании солдат и медленно прикрыл глаза, не в силах видеть, как надежда в их лицах сменится гневом.
— Анализ показал: в Энергетическом масле №71 от «Силайхуа» обнаружена предельная концентрация нестабильных нитросоединений. Оно чрезвычайно взрывоопасно.
В тот же миг Пэй Ань ощутил острую волну чужих феромонов. Как бы Сье Юй ни сдерживался, их высокая совместимость передала всю глубину его боли и ярости.
Боль — за пилотов, сгоревших из-за некачественного горючего. Ярость — на дельцов из «Силайхуа», наживавшихся на смертях солдат.
Чжугэ Юэ не выдержала и со всего размаху ударила кулаком по обшивке истребителя. Раздался оглушительный гул, и прочный металл km-008 смялся, образовав глубокую вмятину.
Воины готовы пасть в бою, но нож в спину от своих не прощает никто.
Контракты на поставку топлива заключались минимум на пять лет. За это время «Силайхуа», пройдя формальный контроль, успела выкачать из казны астрономические суммы.
— Приказываю немедленно слить всё масло из баков km-008, промыть системы и заправить качественным топливом, — Пэй Ань открыл глаза и повернулся к генералу: — Сье Юй, если у вас есть другие материалы от этой компании, немедленно изымите их из обращения.
Подобная заправка была миной замедленного действия. При длительном полете перегрев двигателя мог вызвать самопроизвольный подрыв, а если противник узнает об уязвимости, ему достаточно будет дать один точный залп по бакам, чтобы вызвать цепную детонацию всей эскадрильи.
— Сделать всё, как сказал Пэй-цзун, — глухим голосом отдал приказ Сье Юй.
Солдаты немедленно взялись за дело. Проверка «Силайхуа» займет время, но сейчас первоочередной задачей оставалась замена топлива и официальный доклад в штаб.
— Командующий, но где нам взять новое масло? — замялся один из офицеров. — Пока сигнал дойдет до Министерства финансов и нам выделят средства, пройдут недели.
Пэй Ань слегка качнул головой, взглянув на Сье Юя.
— Это Хаус, наш главный интендант, — представил офицера генерал. — Заступил на должность после ухода Цзо Цзивэня.
— Вопрос с топливом я беру на себя, детали обсудим с вашим командующим, — произнес Пэй Ань.
Чего-чего, а энергоресурсов у него хватало с избытком. В его распоряжении находилась целая планета массой в шестьдесят триллионов триллионов тонн, буквально пропитанная Камнем Звёздного Огня. Самые чистые кристаллы он пускал на драгоценности для аристократов, а остальные перерабатывал в высококлассное горючее.
Энергоемкость минерала была невероятной: при правильной перегонке одна тонна сырья давала до двадцати тонн отличного топлива.
Убедившись, что проблема решаема, бойцы немного успокоились. Хотя в глазах каждого всё ещё горела жажда расправы над предателями, открытого бунта удалось избежать.
Оставив Акели и вернувшегося Сюй Дуодуо контролировать процесс, Пэй Ань и Сье Юй покинули ремонтный док.
Они вернулись в кабинет, чтобы обсудить условия сделки.
Пэй Ань содержал пять флагманов, включая сверхтяжелый «Степной Пожар», так что Сье Юй давно подозревал наличие у него тайного источника ресурсов.
— Ты сказал, что решишь вопрос. Откуда у тебя столько топлива? — Сье Юй всматривался в лицо инженера, словно пытаясь прочесть его тайны.
— Решу. Но от тебя потребуется расписка, — Пэй Ань подпёр щеки ладонями. — Когда прижмете «Силайхуа», предъявишь этот долговой документ Министерству финансов. А попутно поможешь мне провернуть с ними одну сделку... Я научу тебя зарабатывать.
Сье Юй нервно дернул веком:
— И каков план?
Он заранее сочувствовал тому, кто встанет у Пэй Аня на пути.
— Всё просто, — искусно начал Пэй Ань. — Топливо у меня есть, для km-008 подойдет идеально. Но Главной звезде знать об этом незачем. Ты скажешь чиновникам, что запеленговал брак в армейском горючем и, чтобы не сорвать боевую готовность, вынужден был заказать партию у частного поставщика под долговое обязательство.
Империя Райт огромна. На её окраинах полно необитаемых планет с богатыми недрами, являющихся частной собственностью. Рынок горючего насчитывал сотни компаний, так что экстренная закупка у сторонней фирмы выглядела абсолютно естественной.
— Но платить за это будешь не ты, а казна. Притом мы покажем им, что наш поставщик — настоящий патриот: узнав, что топливо нужно для борьбы с пиратами, он без колебаний отгрузил товар в долг, да ещё и сделал внушительную скидку!
Завоевав доверие Министерства финансов выгодными ценами и безупречным качеством, компания Пэй Аня станет постоянным подрядчиком армии.
А военные контракты — это золотая жила. Можно сократить число истребителей или челноков, но без топлива ни один корабль не поднимется в космос.
— Я готов сыграть свою роль, — вздохнул Сье Юй. — Но где ты берешь такие объемы?
В его голове уже пронеслись десятки безумных гипотез, вплоть до разграбления пиратских баз.
— Раньше я много странствовал по дальним секторам, — спокойно ответил Пэй Ань. — И наткнулся на безымянную планету. Она лежит на самом краю империи, у границы Пояса Терний, и никому не была нужна. Я просто оформил её в собственность.
Сье Юй лишился дара речи. "Почему мне никогда так не везет?"
— Главное — топливо будет без задержек, — Сье Юй тяжело выдохнул. — Пойду проверю бойцов...
За последние два года они потеряли немало пилотов на km-008, и осознание того, что эти смерти могли быть чьим-то злым умыслом, давило на плечи свинцовым грузом.
— Сье Юй, постой, — окликнул его Пэй Ань. — Кулон, что я тебе подарил... он ведь тоже из Камня Звёздного Огня. Из того самого сырья.
Сье Юй замер и медленно повернулся.
Тот самый камень, который он когда-то выкупил на черном рынке для исследований, а затем преподнес Пэй Аню... изначально принадлежал самому Пэй Аню?!
Генерал почувствовал, как тяжесть отступила, уступив место глухому шоку. Он подарил человеку редчайший минерал, а тот оказался его собственником! Не выглядел ли он в тот момент полным дураком?
— Э-э... Вот как... — Сье Юй попытался подобрать слова, но речевой центр окончательно дал сбой.
— Я веду к тому, — Пэй Ань улыбнулся, глядя на его замешательство, — что ресурсов у меня в избытке. Ты можешь на меня положиться.
— Дай мне прийти в себя, — пробормотал Сье Юй, хватаясь за сердце.
Пэй Ань лишь качнул головой и неторопливо принялся расстегивать верхние пуговицы сорочки.
Сье Юй отшатнулся, буквально прилипнув спиной к стене:
— Пэй Ань! Ты... ты что делаешь среди бела дня?!
Зачем же сразу раздеваться?!
Пэй Ань с трудом удержался от того, чтобы не закатить глаза. Он всего лишь расстегнул три верхние пуговицы и извлек из-за пазухи тонкую цепочку.
На ней висел точно такой же кулон, как у Сье Юя, только в форме изящной шестиугольной снежинки.
Пэй Ань поднял кристаллическую снежинку, показывая её генералу:
— Тайна этих залежей — секрет высшей категории. Но я доверил его тебе.
Он сделал шаг ближе, встречаясь с ним взглядом:
— Я открыл тебе это, потому что верю тебе безоговорочно. И я знаю, что ты веришь мне. Поэтому... если тебе тяжело или паршиво на душе, ты всегда можешь прийти ко мне.
"Ты должен быть незыблемым скалистым утесом для своих солдат, Сье Юй. Но я знаю, как тебе бывает больно. И я готов разделить с тобой эту тяжесть".