Пэй Ань провёл в лаборатории всё утро без отдыха и вынырнул из работы лишь к полудню, когда на связь вышел Ли Чэнжуй:
— Босс, если ты с голоду похудеешь, вернувшиеся Сяо Сюэ и Янь Юэ с меня шкуру сдерут! Живо, живо, пора обедать.
Убрав готовый образец, Пэй Ань снял перчатки, сбросил белый халат и, разминая затекшую шею, направился к выходу.
Лаборатория была оснащена системой интеллектуального распознавания: створки автоматических дверей распахнулись перед Пэй Анем, как только он приблизился. Именно поэтому Ли Чэнжую и приходилось дожидаться его снаружи, связываясь по коммутатору.
— В обед ещё и печенье раздают, по коробке на человека! Босс, зацепил бы ты пару лишних домой, чтобы не сидеть впроголодь, — заявил Чэнжуй, с важным видом засунув руки в полы белого халата.
Пэй Ань едва не вздохнул:
— Обойдусь. Поголодаю — закажу доставку.
Возвращаться мыслями к тому периоду в приюте, когда тётушка Шу учила его печь печенье, не хотелось совершенно — то была настоящая «тёмная страница» его биографии.
Но Ли Чэнжуй и не думал умолкать:
— Какое там «закажу»! Не в обиду будь сказано, босс, но ты же иногда вообще обо всём на свете забываешь, когда зарываешься в исследования!
Пэй Ань бесстрастно замер, повернулся и в упор посмотрел на подчинённого:
— Всё, достаточно. Заткнись.
До чего же болтлив. Нашёлся бы кто-то, способный исцелить эту его чесалку для языка.
Чэнжуй тут же сдвинул большой и указательный пальцы и провёл ими по губам, изображая застёжку-молнию.
На базе проживала не одна тысяча человек. Приготовить еду на такую ораву вручную и с особым изыском бы не вышло, поэтому весь процесс доверяли кулинарным автоматонам: закидывали ингредиенты и специи, а дальше машина делала всё сама.
Впрочем, еда — дело святое. Повара-роботы прошли местную модернизацию: кустарно переписанные алгоритмы расширили их меню и улучшили вкусовые качества блюд, благодаря чему местная стряпня заметно превосходила стандартизированные коммерческие аналоги.
Для тех, кто не желал тратить время на готовку и при этом отказывался давиться питательными гелями, автоматизированная столовая оставалась идеальным компромиссом.
Каждый кулинарный автоматон отвечал за одно конкретное блюдо, а в просторном обеденном зале базы их выстроились десятки — полная аналогия шведского стола.
Пэй Ань к еде относился без излишней прихотливости: наложил на поднос первое, что попалось под руку, и устроился за свободным столиком.
Ли Чэнжуй, разумеется, тут же примостился напротив со своей порцией и между отправляемыми в рот кусками принялся расспрашивать о сегодняшних экспериментах.
— Немного доработал бомбы C1, — откликнулся Пэй Ань. — Расширил радиус поражения, поднял убойную силу... Заодно прикинул, во что их можно незаметно встроить.
Принцип действия C1 во многом напоминал старинную пластиковую взрывчатку C4, с той лишь разницей, что C1 являлась продуктом эры межзвёздных перелётов и превосходила предка по мощности в десятки раз. Пэй Ань питал особый интерес к подобным скромным на вид, но сокрушительным штукам, а потому охотно продолжал эксперименты.
Превратить C1 в компактное, незаметное для сканеров устройство — идеальный инструмент для скрытного нападения.
Ли Чэнжуй уважительно сложил руки перед грудью:
— Снимаю шляпу, босс! Такое ощущение, что у тебя объём серого вещества раза в два больше нашего.
Ни Чэнжуя, ни Сяо Сюэ с Янь Юэ дураками назвать было нельзя — идиоты не занимаются военно-прикладными исследованиями. Но рядом с Пэй Анем любой неизбежно казался посредственностью.
Пэй Ань скосил на него взгляд:
— Перестанешь после смены сохнуть по омегам — глядишь, и у тебя получится.
— ... Спасибо, босс, забил гвоздь по самые шляпки, — пробормотал Чэнжуй, скривившись.
Пэй Ань ведь был значительно моложе его, но ранить словом умел без промаха. И где только научился?
Ли Чэнжуй скис ещё сильнее. Пэй Ань задел больное: омега, на которого Чэнжуй недавно положил глаз, успел обзавестись парой до того, как исследователь набрался храбрости сделать шаг. Полоса любовных неудач тянулась бесконечно.
«Видно, судьба готовит меня к великим свершениям через тяжкие испытания»
Не обращая внимания на ипохондрию своего «великого мученика», Пэй Ань быстро доел и отправил И Жуй сообщение с просьбой отвезти его в супермаркет.
Сам Пэй Ань — и в магазин! Настоящая невидаль.
Получив уведомление, И Жуй мчалась так, будто к её подошвам прикрепили огненные колёса. Не прошло и трёх минут, как к выходу подлетел её реактивный спидер.
— Брат Пэй, садись! — И Жуй лихо мотнула головой.
Она не отличалась умением держать любопытство в узде и едва машина покинула территорию приюта, тут же спросила:
— Брат Пэй, ты же только вчера ездил в магазин с тем... как его? Зачем опять?
Пэй Ань скрывать не стал:
— Подавляющий спрей расходуется слишком быстро. Надо докупить с запасом, пусть лежит дома.
— А, понятно... — на автомате кивнула И Жуй, но на полуслове её осенило, и спокойствие сменилось диким воплем: — А-а-а-а-а?!
Пэй Ань слегка потёр переносицу:
— Вокалом решила заняться?
И Жуй едва не перепутала педаль газа с тормозом. За всё время знакомства с Пэй Анем она не испытывала подобного шока.
— Брат Пэй, скажи честно: этот тип распускает свои феромоны? — серьёзно спросила она.
— Нет. Если бы он посмел при мне намеренно вонять альфа-феромонами, уже давно бы лежал без дыхания, — спокойно ответил Пэй Ань.
И Жуй цокнула языком:
— Тогда не сходится! С твоим-то самоконтролем какая-то жалкая остаточная концентрация альфа-феромонов вообще не должна вызывать проблем. Да и брезгливостью ты никогда не страдал.
Шутка ли: когда Пэй Ань спарринговал с качками на базе, в воздухе стоял такой густой ядрёный коктейль из альфа-феромонов, хоть топором руби, и ничего, тот и бровью не вёл.
Вывод напрашивался единственный.
— Брат Пэй... Какой же у вас уровень совместимости с этим вонючим альфой? — Она просто не находила иного объяснения тому, почему ему вдруг потребовалось скупать подавляющие спреи ящиками.
Вот так просто «тот тип» превратился в «вонючего альфу».
Впрочем, ответить на этот вопрос Пэй Ань не мог. Чтобы вычислить точную цифру совместимости альфы и омеги, требуются специализированные медицинские анализаторы. Такое оборудование на базе имелось, да вот только выкрасть образец феромонов Сье Юя для теста... это отдавало бы явным извращением.
— Брат, ты держись от него подальше, — хмуро предупредила И Жуй. — Я бета, и мне не понять, насколько сильны эти ваши феромонные узы, но слишком высокая совместимость никогда до добра не доводит.
Пэй Ань ненадолго замолк, а затем легко усмехнулся:
— Ладно тебе. Я всё-таки твой старший, знаю, что делаю. Не накручивай себя.
— Да я же просто переживаю, — вздохнула она. — Не тебе же одному о нас печься.
— Разумеется. Твоя забота принята, — улыбнулся Пэй Ань.
Несмотря на опасения, И Жуй ни на секунду не сомневалась в силе и хладнокровии Пэй Аня. Ну и пусть высокая совместимость! Этот вонючий альфа ещё не факт, что сможет одолеть её босса.
Сье Юй недоумевал: день явно не задался. Почему его беспрестанно подмывало чихнуть? Аллергическим ринитом он никогда не страдал.
В этот самый момент находящийся на засадном задании генерал-майор ещё не догадывался, сколь плотным потоком брани его осыпали за глаза.
И Жуй завела спидер на подземную парковку торгового центра. В этот момент на коммуникаторе Пэй Аня вспыхнуло уведомление:
[Босс, объект утерян. В супермаркете его больше нет.]
Пэй Ань на мгновение прищурился. Наблюдателям было строго приказано держать дистанцию, так что упустить цель они могли легко. Но слишком уж быстро это произошло. Обычная оплошность слежки — или Сье Юй засек хвост?
Для опытного военного вроде него ответ напрашивался сам собой.
Заглушив двигатель, И Жуй ждала распоряжений.
Поразмыслив, Пэй Ань отправил подчинённым короткую команду: «Отмена операции. Назад».
Случайно ли Сье Юй сбросил хвост или намеренно — неважно. На планетах вроде DS009 у него всё равно не было иных пристанищ. Вечером, вернувшись домой, можно расспросить его лично, незачем рисковать людьми.
Альфа, выслуживший чин генерал-майора в столь юные лета, обладал звериным чутьём.
— Выходим, — произнёс Пэй Ань, откладывая устройство.
Но едва створка двери откинулась и он ступил на бетонный пол, его лицо резко изменилось.
— Брат Пэй, что с тобой? — навострила уши И Жуй.
— Феромоны омеги, — бросил Пэй Ань.
В обществе альфы и омеги крайне редко позволяли себе фонтанировать феромонами без контроля. Для альфы разбрызгивать свой запах направо и налево означало напрашиваться на драку, для омеги — смертельную опасность. К тому же по оттенкам запаха любой мог безошибочно определить состояние оппонента.
Аромат, ударивший в ноздри Пэй Аня, был густым, удушливым. Никого вокруг не было видно, но застоявшийся воздух подземки буквально пропитался эманациями омеги, находящегося на пороге течки.
— И Жуй, у кого-то началась течка. Быстро, ищем! — Не теряя ни секунды, Пэй Ань захлопнул дверцу и устремился на густеющий запах.
Омега в состоянии течки прямо на паркинге?!
Даже И Жуй, будучи бетой, ощутила, как перехватило дыхание. Подземная парковка на криминальной DS009 — худшее место для подобного. Если несчастному не повезёт, он рискует подвергнуться насильственной метке прямо здесь, на грязном бетоне.
Бедой было то, что во время течки запах омеги становился запредельно концентрированным; плюсом — что именно эта концентрация позволяла быстро его отыскать.
Предчувствия не обманули: в глухом углу подземного паркинга Пэй Ань и И Жуй наткнулись на искомое.
Омегу обступила плотная орава подозрительного вида типов в откровенно бандитском шмоте.
Сама жертва, сжавшись в комок в углу стены и подтянув колени к груди, захлёбывалась слезами, но упрямо сжимала зубы, не издавая ни звука.
— Мать твою, а мелкий-то с характером! Потечёт — и всё равно держится, сука! В борделе-то омеги при течке сами под каждого подставляются! — загоготал один из бандитов, не стесняясь в выражениях.
— Так в борделе вышколенные, шёлковые как сучки, — оскалился другой с сальной ухмылкой. — А этот с пылу с жару, удрать успел до дрессировки.
— Сестра Хун всё рассчитала! Зачем силу применять? Дождались течки — сам за нами поплетётся, как миленький!
С каждым сказанным словом взгляд Пэй Аня становился всё более тёмным и тяжёлым.
— И Жуй.
Девушка лишь коротко кивнула и, сорвавшись с места подобно выпущенному снаряду, на бешеной скорости влетела в толпу.
Из тех, кто пошёл за Пэй Анем с самого начала, И Жуй была одной из лучших. В ближнем бою она ничуть не уступала вышколенным рослым альфам, так что с этой оравой швали расправилась за считаные секунды.
Слушая стоны и вопли растянувшихся на полу головорезов, Пэй Ань не спеша подошёл ближе. В душе закипало глухое раздражение.
Однако, опустившись на корточки перед сжавшимся омегой, он мгновенно сбросил ледяную суровость.
Он протянул дрожащему юноше ладонь:
— Не бойся. Я тоже омега. Давай я уведу тебя отсюда, хорошо?
На вид тому было совсем немного лет — совсем ещё мальчишка с растерянным, испуганным личиком.
Подняв затуманенный взор на Пэй Аня, он захлёбывался слезами и сквозь судорожные всхлипы едва слышно прошептал:
— Хорошо...