Когда с едой было покончено, а легкие алкогольные напитки и газировка из супермаркета немного развязали языки, наконец перешли к делу.
— Вы со мной не первый день и отлично понимаете, к чему я клоню, — прямо выложил карты Сье Юй. — Идти за мной — риск. Прямой и смертельный. Я лишь хочу знать: вы готовы?
Лика тут же грохнула ладонью по столу:
— Командующий, говори, кого разнести, и я сделаю это! Ни слова против не услышишь!
Третья армейская группа и без того никогда не выслуживалась перед высокомерной знатью. А уж если выпадет шанс скинуть этих капризных лощеных господ с их пьедесталов — тем лучше.
Пань Ли тоже хранил верность Сье Юю до конца:
— Куда командующий, туда и я. Вы меня буквально вытащили из-под вражеского огня, так что моя жизнь принадлежит вам.
Е Сюцзэ мягко улыбнулся:
— Мы столько прошли бок о бок. Едва ли кто-то из нас согласится просто разойтись в стороны.
Чжугэ Юэ с абсолютно невозмутимым видом вытянула салфетку, вытерла губы и произнесла:
— Присоединяюсь к вышесказанному.
Пэй Ань впервые за вечер наблюдал за происходящим столь пристально. Расклад сил в Империи Райт был запутанным до предела: в каждой армейской группе хватало перебежчиков и шпионов вроде Цзо Цзивэня или Шилы Мондри. Но эти офицеры из близкого окружения Сье Юя демонстрировали абсолютную, незыблемую преданность. А получить такую верность мог лишь тот, кто искренне и преданно заботится о своих подчиненных.
— Что ж, прекрасно, — Сье Юй отложил палочки и накрыл ладонью стол. — Тогда перейдем к задачам. Корабли Двести восемьдесят шестого корпуса потерпели крушение в галактике Молань. Связь с центром у них оборвана, так что какое-то время штаб ничего не заподозрит. Но долго это продолжаться не может. Поэтому я решил сыграть на опережение и накрыть их до того, как они опомнятся.
Едва зашла речь о том, чтобы подставить Двести восемьдесят шестой корпус, Лика и остальные аж заерзали от нетерпения — дай им волю, они прямо сейчас рванули бы в бой.
Пэй Ань подпер подбородок ладонью и, слегка наклонив голову, рассматривал Сье Юя. Пришлось признать: в этот момент генералу чертовски шла его уверенность. На нем была простая повседневная одежда, но в воображении Пэй Аня уже всплывал образ Сье Юя в строгом парадном кителе, застегнутом на все пуговицы до самого горла — безупречном, холодном и невероятно притягательном.
— У Шилы Мондри не было никаких законных оснований появляться в галактике Молань. Без прямого приказа командующего Двести восемьдесят шестым корпусом он не имел права покидать зону патрулирования. Поэтому мы ударим по самому больному: заявим, что Шила явился сюда с единственной целью — устранить меня. И намертво привяжем к этому делу не только его корпус, но и всю Пятую армейскую группу, — Сье Юй посмотрел на Чжугэ Юэ. — Чжугэ, это на тебе.
Чжугэ Юэ лихо приложила два пальца к виску:
— Не извольте сомневаться, командующий. Сделаю в лучшем виде.
Шила Мондри прибыл в Молань по приглашению Фань Вэньхэ. Но Фань Вэньхэ — всего лишь администратор планеты DS009, у него нет никаких полномочий отдавать приказы армейским чинам. К тому же он замазан в связях с пиратами и совершил тяжкое преступление — контрабанду людей. Теперь перед Шилой встанет дилемма: либо признать сговор с Фань Вэньхэ, либо расписаться в том, что он охотился за головой Сье Юя.
Признает сговор с администратором — и тут же всплывет вопрос: а не повязан ли майор с пиратами, стоявшими за его спиной? Не участвовал ли в работорговле? Даже если прямых улик не хватит для приговора, репутация Шилы будет уничтожена, и в армии ему больше не удержаться. А если раздуть скандал на весь галактический эфир, граждане Империи, узнав, что пособник пиратов занимает высокий военный пост, поднимут бунт.
Ни императорский дом, ни Совет не захотят доводить до такого взрыва.
Если же Шила заявит, что его целью был Сье Юй, проблем у него будет не меньше. Сье Юй — генерал-майор Империи, командующий Двести пятьдесят восьмым корпусом и наследник Третьей армейской группы. Покушение на фигуру такого масштаба — это не просто преступление, это политический демарш, который всколыхнет Главную звезду. Если виновные не предоставят исчерпывающих объяснений, вспыльчивый и суровый отец Сье Юя — альфа, с которым лучше не связываться, — лично явится с высокоэнергетической частичной пушкой наперевес выбивать справедливость за сына.
Но кто отдал приказ Шиле? Самовольно покинуть сектор патрулирования невозможно без санкции командующего Двести восемьдесят шестым корпусом. А значит, ниточки неизбежно приведут к верхушке Пятой армейской группы.
Командующие Третьей и Пятой армейских групп стояли на диаметрально противоположных политических позициях. Их внешнее миролюбие и присутствие офицеров-перебежчиков в рядах друг друга были лишь хрупкой ширмой. Стоит сбросить маски — и если войска двух армейских групп не начнут лупить друг по другу из всех орудий флагманов и межзвездных ракет, это уже можно будет считать чудом.
— Приказ, прописывавший мне скрытный маршрут через галактику Молань в галактику Розы, пришел прямо из Главного штаба. А круг лиц, имеющих доступ к секретным директивам такого уровня, крайне узенький. Использование фальшивого приказа, чтобы выманить меня из расположения войск и уничтожить, — это неопровержимый факт. Чжугэ, подними и эту грязь. Давайте встряхнем кукловодов.
Чжугэ Юэ сочувственно присвистнула:
— Ого, командующий... Ну вы и коварны.
На этот раз Сье Юй явно вознамерился перевернуть всю Главную звезду вверх дном.
— Чем бы ни закончилось разбирательство, мне придется вернуться на Главную звезду для участия в расследовании. И вот тогда я официально подниму вопрос об автономии галактики Молань, — Сье Юй посмотрел на Пэй Аня. В его взгляде проскользнула теплота, которой генерал сам едва ли отдавал себе отчет. — Скоро мне предстоит отбыть. Пэй Ань, среди сведений, оставленных твоим отцом, есть упоминания о ком-то, кому еще можно доверять на Главной звезде?
Решение Сье Юя заявить об автономии Молани в самом эпицентре политического шторма было точным расчетом. На фоне грядущего бунта Третьей армейской группы проблемы далекой окраины покажутся совету мелкой неприятностью. К тому же Третья армейская группа действует не в одиночку: отец Сье Юя поддерживал близкие, почти братские отношения с командующим Первым армейским объединением. Тот старый боевой генерал отличался еще более бешеным нравом — в свое время он буквально с нуля сколотил войско в кишащем бандитами секторе и превратил его в Первое армейское объединение, завоевав непререкаемый авторитет. Если вспыхнет Третья армейская группа, Первое армейское объединение незамедлительно примкнет к ней.
— Отец редко рассказывал мне о своих знакомых. К тому же большинство его коллег из Имперской академии наук погибли вместе с ним. Я не знаю, остался ли в нынешней Академии хоть кто-то, кому можно верить.
Пэй Жуюй старался оградить сына от грязи и интриг Главной звезды. Кроме тех случаев, когда он проклинал ублюдка Кловиса Мондри, отец почти не вспоминал столицу. Главная звезда осталась для него лишь местом боли и глубоких ран.
Сье Юй на мгновение задумался:
— Лика, отправь шифровку моему отцу. Пусть выяснит, кто в те годы был близок с инженером Пэй Жуюем из Имперской академии наук.
Пэй Жуюй занимал слишком высокое положение, чтобы вести излишескую жизнь, так что отыскать его прежние связи не составит труда.
Даже при том, что Сье Юй намеренно отвлечет внимание Императорского дома и Совета от автономии далеких планет, лишняя подстраховка не помешает.
И потом... В чем виноват Пэй Ань? В чем виноваты тысячи погибших на корабле «Богиня Света»? Они ни за что лишились жизней, а выжившие теперь не смеют ступить на Главную звезду, вынужденные изо дня в день нести бремя кровавой мести.
Сье Юй всегда был чистым военным, но ради этого дела научился изворотливости циничных политиков. Он воспользуется ресурсами столицы, чтобы отомстить за Пэй Аня и всех невинно убитых. И даже если заставить главного виновника отвечать по всей строгости закона не удастся, превратить его жизнь в ад — уже немалое удовольствие.
Пэй Ань долго и молча смотрел на генерала. В комнате воцарилась тишина. Пока двое хранили молчание, остальные переводили заинтригованные взгляды с одного на другого.
Первым паузу прервал Пэй Ань:
— В галактике Молань пять обитаемых планет. Три из них уже под нашим контролем. Остались две: на одной расположено Главное административное управление, вторая находится по соседству. Обе лежат на самых галерках нашей системы. Я намерен забрать и их.
Ло Сысы, полностью ушедшая в исследования энергии, слабо разбиралась в военно-политических раскладах, поэтому удивленно переспросила:
— А почему именно сейчас?
Раньше на общих собраниях этот вопрос уже поднимался. Обе планеты расположены на отшибе, у самой границы с другими системами, оттуда легко утекает информация. К тому же там заседает Административное управление, из-за чего повстанцы годами не могли открыто расширять свое влияние. Планеты расположены рядом, и их захват неизбежно потребует применения силы. А после открытого боя завоевать лояльность местного населения будет крайне сложно.
Кто в здравом уме станет доверять тем, кто только что зашел в твою систему на боевых кораблях и открыл огонь?
Пэй Ань слегка кивнул в сторону Сье Юя и расслабленно сцепил пальцы:
— А вот тут все зависит от нашего командующего Сье.
— Ничего сложного, — подхватил Сье Юй. — Мы просто открыто войдем в систему с войсками. Достаточно взять под контроль Главное административное управление, и обе планеты сами упадут нам в руки.
Каковы бы ни были информаторы в управлении, максимумом их данных будет то, что в систему Молань зашли Двести восемьдесят шестой и Двести пятьдесят восьмой корпуса. Никаких подробностей они не знают.
— Сье Юй, тебе придется возглавить операцию лично, — Пэй Ань чуть подался ближе к генералу. — Мы уже выяснили, что нити работорговли из клуба «Золотой Ветер и Нефритовая Роса» тянутся прямо к нашему Административному управлению. Проверь там все.
Сье Юй серьезно кивнул:
— Дело серьезное. Я действительно должен заняться этим сам.
Будь это рядовая контрабанда людьми, Сье Юй не стал бы тратить время лично — с этим прекрасно справились бы Лика, Пань Ли, Е Сюцзэ или Чжугэ Юэ, не говоря уже о передаче дела в высшие полицейские инстанции. Но здесь замешаны космические пираты, а это меняло все.
Брок по прозвищу Шрам — фигура в пиратской среде заметная. Человек его уровня ни за что не стал бы выказывать уважение мелочевке вроде Фань Вэньхэ. Администратор DS009 не мог заставить Шрама лично прибыть в эту глухомань. А значит, за появлением головореза в Молани стоял куда более крупный покровитель. И если потянуть за ниточку работорговли, можно выйти на верхушку пиратского синдиката и уничтожить их всех разом.
Нынешние космические пираты — это прямые наследники мятежников, гремевших четырнадцать лет назад. В те времена мятежники обладали огромной силой, действовали дерзко и неуловимо; имперским войскам редко удавалось схватить их за хвост, а каждая встреча заканчивалась кровавой бойней насмерть.
Сье Юй с детства наслушался историй отца, а повзрослев, и сам встал во главе войск. Лишь после долгих лет изнурительной войны силы мятежников удалось разгромить, а их остатки рассеялись по космосу, превратившись в нынешних пиратов.
Впрочем, синдикат пополняли не только пережившие поражение бунтовщики. Туда стекались самые отъявленные преступники со всех уголков галактики. Проще говоря, эта клоака притягивала подонков всех мастей.
А отбросам общества не ведомы моральные нормы. Чтобы содержать флот и оружие, нужны огромные деньги, так что торговля живым товаром была для них вполне логичным источником дохода. И факты подтверждали: они не брезговали ничем.
— Помнишь ту альфу в красном платье из клуба «Золотой Ветер и Нефритовая Роса»? — спросил Сье Юй. — Она обронила, что стоящие за ней силы куда могущественнее, чем кажется.
Как профессиональный военный, Сье Юй обладал феноменальной памятью — все увиденное и услышанное откладывалось у него в голове до мельчайших деталей.
Пэй Ань нахмурился:
— Полагаешь, пираты лишь делали вид, что затаились, а сами все эти годы выстраивали подпольную империю? И весь этот конвейер — от похищения людей до их реализации — находится в их руках?
Сье Юй сжал кулаки, лицо его потемнело.
Лика и остальные в облаве на клуб не участвовали, поэтому сейчас сидели с абсолютно потерянными лицами.
— Эй, ты понимаешь, о чем они? — полковник ткнула Ло Сысы локтем в бок.
Ло Сысы лишь хлопала глазами. В науке ее мозг работал безупречно, но в политических интригах она не смыслила ровным счетом ничего. Даже делами базы заправлял Ли Чэнжуй, а она в руководство никогда не лезла.
Увидев беспомощность подруги, Лика перевела взгляд на Ли Чэнжуя и И Жуй. Особенно на И Жуй — та постоянно сопровождала Пэй Аня и должна была быть в курсе.
И не только Лика. Сытые и довольные Пань Ли, Е Сюцзэ и Чжугэ Юэ тоже уставились на девушку.
Оказавшись под прицелом десятка любопытных глаз, И Жуй только молча вздохнула.
— Лика, передай в Главный штаб мое официальное обращение, — строго произнес Сье Юй. — Пусть отдадут приказ всем восьми армейским группам установить пристальное наблюдение за передвижениями пиратов. Я подозреваю, что они готовят реванш.
— Есть! — Лика мгновенно вскочила со стула, вытянувшись в струнку.
Сье Юй поступил на службу сразу после военной академии. В те годы термин «мятежники» уже почти выродился из обихода — их называли просто пиратами. Да и сами разбойники перестали позиционировать себя как организованную армию. Со временем общество забыло о мятежниках, терзавших Империю Райт со дня ее основания.
Но теперь казалось, что это была лишь продуманная маскировка.
Четырнадцать лет назад шестнадцатилетний Сье Юй еще учился в школе. Мятежники тогда свирепствовали вовсю, и отец генерала по нескольку дней не появлялся дома, пропадая на фронте. Из школы юношу всегда забирала личная охрана — из опасения диверсий.
Восемь лет назад, окончив академию, Сье Юй поступил в состав Третьей армейской группы. Хотя вся армейская группа в будущем должна была перейти под его командование, он никогда не рассчитывал просто получить чин по наследству. Он зарабатывал звания собственной кровью и заслугами.
Воинская слава — вещь упрямая, ее не нарисуешь из воздуха, если только не совершить подлость. А чтобы за восемь лет дослужиться до генерал-майора — да еще и с запасом заслуг для производства в генерал-лейтенанты, — пришлось пролить немало пота в горячих точках.
От этих мыслей по спине Сье Юя пробежал липкий холодок. За восемь лет он лично вступал в бой с пиратами десятки раз. А сколько же стычек произошло в масштабах всей имперской армии? И почему, несмотря на регулярное уничтожение их флотилий, орды разбойников не редели?
Они ведь не вода, чтобы восстанавливаться естественным путем!
Он — да и вся Империя Райт — катастрофически недооценили истинную угрозу.
Или... чисты ли руки у столичных интриганов и чинуш?
Заметив, как побледнел генерал, Пэй Ань накрыл его запястье своей ладонью и мягко похлопал по плечу:
— Не спеши. Будем решать проблемы по мере их поступления.
Пэй Ань понимал, какой это удар — осознать, что годы отчаянной защиты родины могли оказаться лишь сражением с тенью.
Приуныл не один Сье Юй. Лика и остальные офицеры тоже помрачнели. Пусть они не знали всех деталей, но логика мысли генерала была им предельно понятна. Служили они не первый год и дураками не были.
Пэй Ань оглядел собравшихся и решительно переменил тему:
— Так, отставить кислые мины! Вы пришли ко мне в гости на ужин. Если уйдете с такими физиономиями, соседи решат, что мы с Сье Юем вас отравили. Берите пример с Ли Чэнжуя.
И правда: среди всей этой компании один Ли Чэнжуй сохранял невозмутимое спокойствие. Он спокойно отправлял в рот кусочки мяса, совершенно не принимая тревожные новости близко к сердцу.
— Слушай, — не выдержала Лика. — Как тебе удается сохранять такое хладнокровие?
Ли Чэнжуй замер с поднятыми палочками и с абсолютной серьезностью ответил:
— Я угадываю судьбу. Перед выходом из дома бросил жребий — выпало редчайшее счастье.
Лика за свою жизнь с подобным шаманством не сталкивалась и тут же загорелась любопытством:
— И что же гласит твое гадание?
Ли Чэнжуй напустил на себя вид умудренного старца:
— Выпал знак «Свобода». «Куда ни пойди — везде открыт путь, подними паруса и плыви за ветром».
Лика хлопала ресницами:
— Это еще что значит?
Пэй Ань не удержался и прыснул:
— Да не слушай ты его, он же на ходу плетет! Неужели поверила?
Лика вытаращила глаза:
— Брат, ты совсем обнаглел? Так меня провести!
Ли Чэнжуй молитвенно сложил ладони и с искренним раскаянием в голосе ответил:
— Сестренка, я сам не ожидал, что ты клюнешь!
Лика окончательно опешила:
— Если ты не умеешь гадать, откуда тогда такая уверенность?
— Я просто верю Пэй Аню, — спокойно отрезал Ли Чэнжуй.
Лика застыла.
Е Сюцзэ улыбнулся первым:
— Верно. А мы верим нашему командующему.
Пусть впереди непроглядная тьма, но пока горит этот маяк, долгая ночь рано или поздно отступит.
Досада Лики на шарлатана улетучилась, а мрачный настрой компании рассеялся без следа. Ребята снова повеселели, зажгли горелку под хого и принялись доедать оставшиеся припасы.
Ужин устраивал Пэй Ань, а вот мыть посуду вызвалась команда Лики.
У домашних посиделок с хого есть один существенный минус — уборка. Очистить два огромных котла от жира — то еще удовольствие, не говоря уже о горках тарелок и соусников. В раковину все не помещалось, приходилось мыть партиями.
Офицеры не привыкли сидеть сложа руки в гостях, поэтому без лишних слов взяли на себя всю черновую работу: мытье посуды, протирку столов и вытирание полов.
Пэй Ань устроился на диване с недопитой баночкой слабоалкогольного коктейля и время от времени бросал взгляды в сторону кухни.
— Ты чего туда постоянно посматриваешь? — спросил Сье Юй.
— Да вот думаю: вид у них не слишком кухонный, как бы посуду не побили, — усмехнулся Пэй Ань.
Впрочем, за процессом следила И Жуй, а уж она-то на кухне была как рыба в воде, так что разгрома можно было не опасаться. Люди бывают разными: если сам Пэй Ань был признанным «убийцей кулинарии», то среди офицеров легко могли найтись «крушители фарфора».
— Если они даже тарелку удержать не способны, вернутся в часть — пойдут на усиленные тренировки, — невозмутимо заметил Сье Юй.
Не удержать посуду — это же явная мышечная слабость. Пусть качаются.
Пэй Ань бросил взгляд на часы:
— Время уже к ночи. Как они закончат, тебе тоже стоит идти спать. Завтра отбываешь в Административное управление, наездиться еще успеешь.
Сье Юй поджал губы:
— Пэй Ань, ты меня прогоняешь?
— Не наговаривай! — возмутился тот. — Я из чистого милосердия беспокоюсь о твоем сне, между прочим!
— Ладно, ладно, верю, — усмехнулся генерал. Он бросил взгляд на кухню — судя по звукам, гости задерживаются там еще ненадолго.
— Пэй Ань, когда я уеду, выходи со мной на связь почаще. Нам ведь нужно обсуждать рабочие вопросы, верно?
Пэй Ань удивленно моргнул. Этот человек еще даже не уехал, а уже тоскует?
Вот только кто именно ему нужен: сам Пэй Ань или омега, получивший от него временную метку?
Между этими двумя вещами — пропасть.
— К чему такая спешка, командующий Сье? Как только там все утрясется, я и сам переберусь на новую базу со своими людьми.
Как только контроль над всеми тремя планетами станет абсолютным, штаб-квартире неизбежно придется переместиться на планету ML001, где располагалось Административное управление. Управление всей системой Молань потребует иных ресурсов и мощностей, так что переезд — лишь вопрос времени.
Сье Юй горько улыбнулся:
— И правда нельзя связываться чаще?
Пэй Ань опустил глаза, прячась от сквозившего во взгляде генерала разочарования:
— Ну так прояви рвение, разберись там со всем поскорее и возвращайся. Или я сам постараюсь закончить дела быстрее и прилечу к тебе.
Глаза Сье Юя мгновенно вспыхнули надеждой.
— Господин Пэй, мы все закончили, — Е Сюцзэ первым вышел из кухни. — Время позднее, не будем больше вам мешать.
— Господин Пэй, если снова соберетесь делать хого, обязательно зовите меня! — замахала руками Лика, горя желанием прийти еще раз.
Пань Ли был куда более сдержан и вежливо поклонился:
— Господин Пэй, спасибо за теплый прием.
Чжугэ Юэ оказалась самой дерзкой. Прямо на глазах у Сье Юя она нагнулась к Пэй Аню и заговорщически прошептала:
— Господин Пэй, наш командующий — парень хоть куда. Подумайте на досуге, возраст-то самый подходящий.
Сье Юй тут же сгреб ее за загривок и выставил за порог:
— Марш по домам!
Ли Чэнжуй поправил очки:
— Не буду мешать вашей ночной жизни. Прощайте.
Пэй Ань поморщился:
— ... Ли Чэнжуй, если не умеешь шутить, молчи.
Какая еще к черту «ночная жизнь»?
И Жуй под ручку вывела захмелевшую даже от легкого коктейля Ло Сысы:
— Босс, до свидания!
Проводив гостей и заперев дверь, Пэй Ань обернулся — и чуть не врезался в грудь Сье Юя.
Генерал бесшумно подошел со спины и встал вплотную. Расстояние между ними сократилось до опасного минимума — туда, где витал едва уловимый, дразнящий запах феромонов друг друга.
— Пэй Ань, я...
Пэй Ань чуть запрокинул голову, пытливо вглядываясь в его глаза:
— М-м? И что ты хотел сказать?