— Ну как там Хулек, сцепился с пиратами? — спросил Сье Юй, стоя перед панорамным экраном и наблюдая, как на навигационной карте стремительно сокращается дистанция.
— Опыта боёв с этой швалью у него маловато, к таким подлостям он готов не был, — отозвалась Лика. — Пираты оттяпали у него солидный кусок. Вряд ли он вообще сумеет оправиться.
Пэй Ань держал в руках чашку с кофе и молча слушал, наслаждаясь уютным спокойствием.
— Хулека и так обвели вокруг пальца. И пусть кукловод хотел действовать на опережение, открыто выступить против меня он бы всё равно не дерзнул. А этот идиот реально поверил, будто сможет меня загнать. Что ж, мозги от природы даны не каждому. — Сье Юй абсолютно не сочувствовал Хулеку и не упустил случая ядовито уколоть того напоследок.
— Командующий, экипажи всех кораблей готовы, — доложила Чжугэ Юэ. — Когда выдвигаемся?
Сье Юй лишь отмахнулся:
— У Хулека людей и железа навалом, пусть воюют. Куда нам спешить? Вот закончит, тогда и вмешаемся.
Людей и техники у Хулека действительно хватало: его флот выглядел внушительно и заметно превосходил их собственный по численности. Вот только корсары окопались в этих краях с непамятных времён и успели накопить немалые силы, так что лёгкой прогулки никому не светило.
Судя по текущим сводкам, пираты постепенно брали верх, а эскадра Хулека сдавала позиции. Высунься они прямо сейчас — и у разбойников останется козырь в рукаве, а терять свои корабли Сье Юй не собирался.
Влезать в убыточные сделки — последнее дело.
— Но, командующий, а если пираты просто прикончат Хулека? — усомнилась Лика. Учитывая полководческие «таланты» полковника, такой исход казался вполне вероятным.
— Так просто он не сдохнет. Поджаренная крыса и та кусается, а Хулек вроде не глупее крысы. — Сье Юй провел пальцем по сенсорной панели, выставляя десятиминутный отсчёт. — Дадим им ещё десять минут. А потом накроем обоих — и журавля, и синицу.
Пэй Ань невольно усмехнулся. Знай Хулек, что Сье Юй запустил секундомер до его спасения, его просто разорвало бы от ярости.
Впрочем, винить Сье Юя не приходилось: злопамятности ему было не занимать. Когда Пэй Ань в одиночку пробрался на базу Лунган, а Сье Юй сходил с ума от тревоги, Хулек очень «кстати» вылез на связь с язвительными насмешками. Кого ещё учить уму-разуму, как не его?
Заметив паузу в распоряжениях, Сье Юй тут же бесцеремонно отобрал у Пэй Аня чашку и выпил остатки кофе залпом.
—... Тебе спать не надо, что ли? — Пэй Ань сокрушённо приложил ладонь к лбу. Сье Юй и без того фонтанировал энергией, а после порции кофеина и вовсе превратится в ураган.
— Не переживай, на меня эта жижа не действует, — бросил Сье Юй, направляясь к санитарному блоку. — Пойду чашку вымою.
Пока он отсутствовал, Лика и Чжугэ Юэ немедленно бочком подплыли к Пэй Аню.
— Пэй-цзун, честное слово, я никогда в жизни не видела у нашего командующего такого гипертрофированного отцовского инстинкта, — вполголоса зашептала Лика. — Иногда смотрю на вас и думаю: ты себе не парня завёл, а заботливого папашу.
Сье Юй опекал Пэй Аня настолько въедливо и безупречно, что мысль про «отцовскую ауру» приходила в голову далеко не одной Лике.
Чжугэ Юэ ткнула коллегу локтем под дых:
— Эх ты, деревня! В этом же весь цимус. Называется «папочка-бойфренд» — омеги от такого формата просто в восторге!
Лика искренне изумилась:
— Я альфа-женщина, на кой черт мне разбираться в «папочках»?
Пэй Ань: «...»
Чжугэ Юэ: «...»
— Если ты когда-нибудь найдёшь себе пару, то исключительно благодаря тому, что человек влюбится в твой «высочайший» эмоциональный интеллект, — с глубокой жалостью произнесла Чжугэ Юэ и похлопала Лику по коротко стриженному затылку.
Та решительно сбила её руку:
— Не щупай! Я только голову вымыла, не пачкай.
Пэй Ань воровато оглянулся на дверь. Убедившись, что Сье Юй ещё не вернулся, он набрался смелости и спросил:
— А есть что-то, что Сье Юй очень любит? Ну, кроме службы?
— Что любит командующий? — Чжугэ Юэ озадаченно задумалась. На ум ничего не приходило.
Лика же ляпнула не задумываясь:
— Да наш шеф — скучнейший тип в галактике! До тебя вся его жизнь состояла из схемы: работа, тренировка, опять работа, опять тренировка. Откуда у него увлечения?
И тут же добавила:
— Ну, кроме тебя, конечно.
Пэй Ань молча проглотил этот пассаж.
— Послушайте, Пэй-цзун, — мягко подсказала Чжугэ Юэ. — Командующий от вас без ума. Что бы вы ни сделали, он всё равно будет на седьмом небе от счастья.
«Да хоть сам себя бантиком перевяжи и подари — он от радости со скрежетанием орбит сдвинется», — додумала она про себя, но озвучивать не стала.
Когда Сье Юй вернулся с вымытой чашкой, девушки уже как ни в чём не бывало стояли у своих постов. Глянув на таймер — оставалось около пяти минут, — он подошёл к Пэй Аню.
— За эти дни Хулек с пиратами так отделали друг друга, что от их боеспособности остались одни слёзы. Много времени зачистка не займёт, — тихо вздохнул Сье Юй. — А это значит, что мне пора возвращаться на Главную звезду.
Они только-только сделали шаг навстречу друг другу, а теперь предстояло расстаться на долгие месяцы. Разумеется, уходить не хотелось никому.
— Угу, — отозвался Пэй Ань. — Перед тем как ты улетишь, давай заглянем на Планету DS009.
Сье Юй сжал его ладонь в своей:
— Договорились. Как раз захвачу Е Сюцзэ — он нужен мне в столице для подстраховки, а Чжугэ пусть пока сменит его на посту.
Ему и самому хотелось вернуться на DS009 — прошмыгнуть в их маленький дом, где они жили бок о бок. Маршрут их будущего проляжет через всю галактику, и неизвестно, выпадет ли ещё хоть раз случай навестить родные развалины.
— Командующий, время вышло! Можно начинать! — Лика хищно потирала кулаки, сгорать от нетерпения ей надоело.
Как Сье Юй и предсказывал, умирать под дикий хохот корсаров Хулек не пожелал. Загнав себя в угол, он огрызнулся с безумной яростью, застав пиратов врасплох и нанеся им серьёзный урон.
— Корабли «Глубокая Бездна», «Лазурный Дракон» и «Алая Птица» — сомкнуть клещи с фронта и флангов. Врага уничтожить, никаких компромиссов. «Лунный Свет» — в обход, перекрыть им хвост и запечатать пути отхода.
С отдачей приказа четыре флагмана на предельной скорости ринулись в атаку. За ними строгим строем вышли эсминцы, а из ангаров высыпали сотни истребителей и штурмовиков, устремляясь в пылающую гущу боя.
Пиратская эскадра уже трещала по швам и не могла сдержать напор свежих сил. Учитывая прямой приказ на полное уничтожение, в ход шли самые разрушительные калибры.
— Мелким звено завязать карусель вокруг их главных калибров. Ракетным шахтам — готовность! Едва вражеский корабль сбивается с курса — бьём на поражение!
— Перехватчикам — блокировать эвакуацию! Ни один спасательный капсюль не должен проскочить!
— «Лазурный Дракон», продавливай линию! Целься прямо в мостик! «Алая Птица», прикрывай «Дракона», сбейте им щиты!
За бронированным стеклом Пэй Ань наблюдал, как безмолвный вакуум космоса озаряется ослепительными вспышками взрывов.
Хулек, бившийся из последних сил и дошедший до пустых снарядных ящиков, при виде неожиданной помощи даже не посмотрел на идентификатор вызывающего абонента и сразу же выбросил в эфир сигнал бедствия.
— Командующий, Хулек запрашивает прямую связь.
На губах Сье Юя заиграла ехидная усмешка. Интересно, какую рожу состряпает полковник, когда услышит его голос?
— Переключай сюда.
Через секунду в рубке раздался хриплый, измождённый голос:
— Братья, вы из какого ведомства?! За спасение жизнь вам обязан, Хулек не забудет!
Сье Юй сладко протянул:
— Да неужели? Что-то мне не верится.
Пэй Ань косо глянул на него. Тон у Сье Юя был, мягко говоря, провокационный.
На том конце эфира повисла пауза, после чего динамики едва не лопнули от вопля:
— Сье Юй?! Какого хера это ты?!
— А ты замямятовал? — искренне удивился Сье Юй. — Ты же сам летел меня арестовывать. Вот я и прибыл. Правда, ты даже с пиратами управиться не смог, позорник.
— Сье Юй, сука! Это ты меня подставил?! — прорычал Хулек.
Сье Юй изобразил крайнюю степень праведного гнева:
— Полковник Хулек, следи за языком! Я честный офицер и служу закону, так что не смей пришивать мне сговор с корсарами, а не то засужу за клевету. Кабы не общий мундир и присяга, я б пальцем не пошевелил — смотрел бы, как из тебя пираты кишки выматывают!
Исказив смысл претензий Хулека, Сье Юй моментально умыл руки.
На том конце провода было слышно, как полковник в бешенстве пинает панель управления. Его парадный китель, который он не снимал уже несколько суток, превратился в засаленную тряпку.
Впрочем, Хулек и сам понимал: Сье Юй не стал бы связываться с пиратами. Этот фанатик устроил бойню ради какого-то вшивого капитана, а сами корсары назначили за голову Сье Юя астрономическую награду.
— Галактика Балайм — это твоя зона патрулирования, — между делом заметил Сье Юй. — И если у тебя под носом вырастает целая пиратская армада, может, стоит пораскинуть мозгами, почему так вышло?
Кабы не свидетели вокруг, Сье Юй с удовольствием припомнил бы Хулеку, как тот сутками не вылезал из публичных домов на Галактике Биша.
— И ещё, Хулек, чисто по-товарищески напомню, — продолжил Сье Юй с глубокомысленным видом. — Парламент уже официально объявил: все слухи о моём аресте — дешёвая дезинформация. А теперь ответь себе сам: если приказ Совета был фейком, то чью именно волю ты исполнял, когда пёр сюда меня скручивать?
Сье Юй сделал знак обрубить канал. Хулек даже не успел разинуть рот, как экран погас.
Пэй Ань тихо поаплодировал:
— Хочешь натравить их друг на друга?
— Хулек годами протирал штаны в Седьмом армейском объединении только потому, что за его спиной стоит влиятельный клан, — кивнул Сье Юй. — Если они начнут грызться в столице, нам это только на руку. Чем больше паники в центре, тем меньше внимания достанется нам.
— Докладываю, командующий! Пиратский флот потерял способность к сопротивлению.
Сье Юй взял микрофон связи с абордажными группами:
— Полная выкладка. Заходить на вражеские корабли. Зачистить всё. В живых оставлять только тех, чьи рожи красуются на плакатах разыскиваемых.
Пленников из рядового состава брать не имело смысла — мелкая сошка ничего не знает. А вот верхушка корсаров могла выдать ценные сведения.
Десантные челноки хлынули к подбитым пиратским судам. После жесточайшего ракетного обстрела энергетические щиты врага разлетелись в пыль, и зайти на борт не составило труда.
— При таком шквальном огне там вряд ли кто-то уцелел, — заметила Лика, разглядывая кадры с разведчиков. — М-да, разнесли мы их знатно, ремонту не подлежит.
— Пираты не боятся смерти, но шкуру свою ценят превыше всего, — возразил Сье Юй, нажимая на панели синюю клавишу. — Проверьте секцию спасательных капсул.
— Сье Юй, всё оборудование, которое можно скрутить с их посудин, снимайте и забирайте с собой, — с улыбкой подал голос Пэй Ань. — Переработка утиля — наш главный профиль.
— Сделаем, — усмехнулся тот. — Ободрать пиратов до нитки есть своеобразное удовольствие. Даже если это пара энергетических панелей.
И тут же спохватился:
— Кстати, ты подал мне отличную идею. Надо срубить с Хулека компенсацию.
Он отыскал личный номер полковника и набрал его напрямую.
— Ты заодно спроси, не нужен ли ему ремонт техники, — добавил Пэй Ань. — Если ценник адекватный, мы всегда готовы помочь. Зарабатывать на врагах — святое дело.
Хулек ответил мгновенно, брызжа слюной:
— Сье Юй, ты совсем сбрендил?! Бой ещё не окончен, какого хера ты мне наглаживаешь?!
Сье Юй скорбно вздохнул:
— Хулек, ну ты посуди сам: я пригнал эскадру за тридевять земель, жёг энергетическое масло №90, палил из главных калибров... Ты же компенсируешь расходы боевому брату?
Хулек чуть не подавился собственной желчью:
— Ты же только что орал, что спасаешь меня из офицерской солидарности?! А теперь бабки вымогаешь?! Ты вообще совесть пропил?!
— Э-э, не утрируй, — святошеским тоном протянул Сье Юй. — Ты же знаешь, насколько бедна наша Третья армейская группа. Мы буквально концы с концами сводим! К тому же, неужели жизнь самого полковника Хулека не стоит пары цистерн топлива?
Пэй Ань за спиной Сье Юя уже едва сдерживал хохот.
— Ладно! — выцедил Хулек сквозь зубы. — Сколько?!
— Не волнуйся, лишнего не возьму, — великодушно пообещал Сье Юй. — Сейчас мой адъютант скинет тебе смету: всё чётко, топливо, снаряды, даже ресурс двигателей. Всё честно, клянусь.
— Ладно... Сье Юй... Спасибо тебе, блин, огромное!
— Да не за что, не за что, — переглянувшись с Пэй Анем, Сье Юй невинно продолжил: — Кстати, я гляжу, твоя эскадра дышит на ладан. Ремонт нужен капитальный. Хочешь, порекомендую отличную бригаду инженеров? Починят в лучшем виде.
Хулек про себя обругал Сье Юя последними словами. Этот гад — не офицер, а главарь банды!
— Спасибо, обойдёмся! У нас есть штатные техники, нечего нагружать 258-й корпус, — Хулек уже собрался сбросить звонок, но Сье Юй перебил его:
— Да где твои штатные криворучки и где эксперт высочайшего класса, которого я нанимал за бешеные деньги?! Ты хоть представляешь, во сколько он мне обходится?! Я его на руках ношу, буквально из золотой ложечки кормлю! Кабы не жаль твоих ребят, я б такого специалиста к вашему металлолому и на шаг не подпустил.
Хулек заколебался. Он знал, что высококлассные инженеры избегают армейской службы — работа адская, риск огромный, а жалование смехотворное. Действительно стоящие кадры работают только за астрономические гонорары.
— И во сколько тебе обошёлся этот твой «эксперт»? — угрюмо спросил Хулек.
Пэй Ань молча поднял руку, показав шесть пальцев.
— Эксперт согласился помочь, — озвучил Сье Юй. — Шестьдесят миллионов. Ну как?
Хулек рявкнул так, что сорвал голос:
— Сколько?! Да он что, охренел?!
— Не хочешь — не надо, — равнодушно отозвался Сье Юй. — На то он и эксперт, чтобы дешёвкой не наниматься.
Затем он отодвинул коммуникатор и громко сыграл на публику:
— Ой, мастер, ну что вы! Положите инструмент, я сам всё подам! Зачем вам ручки пачкать?!
Хулек на том конце провода позеленел от злости.
— Ладно! — рявкнул он. — Передай своему мастеру: шестьдесят миллионов. Я согласен.
Главное — вернуть кораблям боеспособный вид, иначе по возвращении его сожрут с потрохами.
Пэй Ань, разумеется, не собирался лично ковыряться в железках Хулека. Его присутствие светить перед чужаками было нельзя, но обученные им люди из его команды легко справятся с задачей и заберут эти шестьдесят миллионов себе в карман.
Хулек в этой кампании проиграл по всем фронтам: флот разбили, а с личного счёта утекла астрономическая сумма. Сье Юй выжал его досуха, прислав смету, где был учтён даже каждый грамм энергетического масла, сжжённый разведывательными дронами J-10.
Из абордажных групп вернулись с репортажем: двоих пиратских главарей из списка разыскиваемых повязали живьём и передали Чжугэ Юэ на допрос. Всё ценное оборудование с разбитых кораблей сняли и перегрузили на свои склады.
Пока патрули прочесывали окрестный сектор в поисках уцелевших недобитков, Сье Юй с грустью отсчитывал часы до отлёта.
— Отец уже начал готовить почву в столице, — Сье Юй сжал ладони Пэй Аня. У того были мозолистые руки человека, привыкшего к тяжёлому труду, но для Сье Юя они оставались самыми прекрасными на свете. — Разлука будет долгой, но она нужна, чтобы потом мы могли быть вместе навсегда.
Пэй Ань посмотрел ему прямо в глаза:
— Я буду ждать.
— Я всё подготовил, — продолжил Сье Юй. — Как только я улечу, ты возглавишь 258-й корпус. Мои люди будут беспрекословно подчиняться тебе. Под предлогом зачистки пиратских гнезд ты сможешь перемещаться между системами и наращивать наши силы.
Сердце Пэй Аня ёкнуло. Он улыбнулся:
— Ты вот так просто отдаёшь мне свои войска?
— Не только 258-й корпус. Вся Третья армейская группа в твоём распоряжении. А если понадобится... — Сье Юй запнулся.
— Если понадобится — что?
— Если понадобится, ты сможешь задействовать и Первое армейское объединение, — Сье Юй шагнул вперёд и крепко обнял Пэй Аня. — Я просил отца узнать про твоих родичей. И командующий Первым объединением, Гу Юанъян... был близким другом твоего отца.
Сообщения от Сье Ао проходили через шифрованные каналы, подробностей было мало. Но сам факт того, что целый легион готов встать за Пэй Аня, говорил о многом. Старые связи явно выходили за рамки простого «знакомства».
— видишь, о твоём отце помнят, — шепнул Сье Юй, гладя Пэй Аня по затылку. — Не только уцелевшие с «Богини Света», но и там, на Главной звезде.
Пэй Ань уткнулся носом в плечо Сье Юя. Значит, Пэй Жуюя не забыли. Столько лет прошло, а память о нём жива.
Шесть тысяч невинных душ с «Богини Света» всё ближе к тому дню, когда их гибель будет отмщена.
— Сье Юй, — тихо проговорил Пэй Ань, — думаю, отец был бы очень счастлив это узнать.
Он простоял так долго, прижавшись к Сье Юю, чувствуя, как с плеч спадает тяжесть долгих лет одиночества.
— Дядя Гу передал мне секретный ключ связи, — добавил Сье Юй. — Он позволяет выйти на любой корабль Первого объединения. Я отдаю его тебе. И... он очень хочет получить от тебя хоть какую-то весточку.
— Идем со мной, — Пэй Ань взял Сье Юя за руку и повлек за собой по коридорам к отсеку, где хранились шесть тысяч урн с прахом.
Открыв ячейку с прахом Пэй Жуюя, Пэй Ань бережно достал оттуда маленькую вещь — зажим для медицинского халата в виде кошачьей мордочки.
— Это вещь моего отца. Он всегда носил её на кармане, — Пэй Ань вложил зажим в ладонь Сье Юя. — Передай её дяде Гу.