— На DS009 похолодало, без шарфа на улицу выходить нельзя, — Сье Юй шагнул к Пэй Аню, намереваясь укутать его шею длинным вязаным полотном.
Пэй Ань подался назад, прикрывая затылок ладонью, и подозрительно уставился на шарф:
— Он же заденет железу, пока та заживает! Не стану я его надевать. А если из него ворс полезет?
Сье Юй нахмурился:
— Я сверился со справочниками. Ничего не полезет.
— Справочниками он интересовался! А кто вчера вечером клялся, что просто нанесёт мазь?
— А-Ань, ну будь разумным, — с мягкой беспомощностью попросил Сье Юй. — Надень шарф.
— И не подумаю! — Пэй Ань стойко оборонял собственную шею.
— Почему ты так упрямишься? — серьёзно спросил альфа. — Шарф никак не помешает ране затянуться.
Убедившись, что Сье Юй опустил руки и больше не пытается заарканить его насильно, Пэй Ань неторопливо объяснил:
— Замотаю шею — и никто ничего не увидит.
Сье Юй обомлел:
— Что?
Пэй Ань шагнул ближе и крепко обнял его за талию:
— Сье Юй, мы сбрызнемся нейтрализатором, и ни от меня не будет пахнуть твоими феромонами, ни от тебя — моими. А я хочу, чтобы абсолютно все знали: мы вместе. Послушай меня хотя бы в этом, идёт?
Все приготовленные аргументы застряли у Сье Юя в горле.
— Тогда... перед самой посадкой на корабль я тебя укутаю, — всё же настоял он.
— Договорились, — легко согласился омега.
* * *
До вылета оставалось время, и они, как самая обычная влюблённая пара, пошли прогуляться по заснеженному городку.
Снег валил всю ночь. Улицы утопали в сугробах, а деревья стояли в пышном белом уборе, из-под которого едва проглядывали тёмные стволы и ветви. Городские уборочные дроны уже успели расчистить мостовые; земля под ногами скользила и чавкала, но проходу не мешала.
— Сье Юй, ты ведь раньше никогда не видел настоящего снега? — Пэй Ань обернулся, зачерпнул с ближайшего куста гость пушистого снега и протянул его альфе на ладони. — Понюхай. Похоже на твои феромоны?
Сье Юй послушно поднёс снежный ком к носу:
— Кажется, ничем не пахнет.
Пэй Ань тем временем уже сгребал новый сугроб, скатывая плотный ком:
— Твои феромоны — это не просто мороз. В них есть едва уловимый, свежий растительный оттенок. Они куда приятнее обычного снега.
Он наклонил голову, колдуя над снежком, и его затылок полностью открылся чужому взгляду. На бледной кожице отчётливо выделялся багровый, свежий след от зубов.
Временная метка. Сье Юй въелся глубоко; этот след продержится как минимум неделю. И целую неделю каждый встречный будет видеть, кому принадлежит этот омега.
Он — альфа Пэй Аня. И никто другой больше не посмеет оставить на этой железе свой знак. От этой мысли в груди Сье Юя разлилось тёмное, жадное удовлетворение.
Пэй Ань скатал три шара разного размера, водрузил их друг на друга, смастерил из тонких веточек две ручки-растопырки.
— Мило, правда? — Он поднёс импровизированного снеговика к самому лицу альфы, и в его глазах плясали озорные искры.
— Ты милее, — Сье Юй коснулся его пальцев. Потемневшие от холода, они были совсем ледяными. — Отдай его мне. У тебя руки замерзли, сунь в карманы, согрейся.
Пэй Ань лукаво прищурился:
— Сье Юй, присядь-ка немного.
Даже не спросив «зачем», тот послушно присел.
Пэй Ань тут же водрузил снеговика ему прямо на макушку. Сье Юй давно не стригся, и от прежнего короткого ёжика не осталось и следа — голова обросла густой, мягкой шевелюрой, которую Пэй Ань вчера вечером изо всех сил сжимал в пальцах. В этих густых волосах снежная фигурка встала как влитая.
Улыбка Пэй Аня расплылась во весь рот. Он подался вперёд, чмокнул альфу в губы и строго предупредил:
— Снимать запрещаю. Так и ходи.
Сье Юй на миг представил, как посмотрят на него подчинённые, увидят генерал-майора с куском сугроба на голове, и понял: от его боевой славы не останется и следа. Но глаза Пэй Аня так лучились счастьем, что Сье Юй решил: да хоть целую сугробовую башню водрузи — лишь бы этот омега улыбался.
К тому же Пэй Ань впервые вёл себя столь ребячливо, будто пытался добрать то детское, беззаботное веселье, которого был лишён в прошлом. Как ребёнок.
— Дай-ка руку, — Сье Юй так и остался стоять со снежной фигуркой на макушке, сжимая узкую ладонь омеги в своей широкой и горячей.
Здоровье у Пэй Аня оставляло желать лучшего. Пэй Жуюй рассказывал, что Кловис Мондри пичкал юношу экспериментальными препаратами, из-за чего организм оказался подорван. И хотя перерождение Пэй Аня кое-что исправило, неизгладимые следы остались: даже после жесточайших тренировок его выносливость уступала норме, а с первыми холодами пальцы становились словно ледышки.
А уж после игры со снегом карманы бы его не согрели. Сье Юй сжал обе его ладони в своих, делясь сухим, надёжным теплом.
Пэй Ань с удовольствием принимал заботу своего альфы. Они медленно брели по заснеженной аллее. Выпади сейчас новый снегопад — и их прогулка превратилась бы в красивую метафору «вместе до седин».
* * *
Но как бы ни хотелось оттянуть разлуку, время неумолимо поджимало. В космопорту пришла пора прощаться.
В этот раз с Сье Юем на Главную звезду отправлялись Е Сюцзэ и Чжугэ Юэ — в политических интригах и закулисных играх они разбирались куда лучше прямолинейных Лики и Пань Ли.
— Я буду связываться при первой возможности. Из-за ретрансляторов возможны задержки, но без связи мы не останемся, — Сье Юй достал тот самый шарф, с которым они вышли из дома, и бережно, виток за витком, обмотал шею Пэй Аня.
— На улице мороз, не снимай. Будь умницей, — он мягко перехватил непослушную руку омеги, попытавшегося ослабить узел.
Пэй Ань спорить не стал, покорившись:
— Ладно. Всё равно ненадолго: завтра я вылетаю к твоим основным силам.
Там, на военном крейсере, никакой шарф не понадобится, и плотная одежда тоже. Он всё равно покажет всем этот след.
— Я постараюсь вернуться как можно скорее, — Сье Юй крепко прижал его к себе. На его волосах всё ещё белел не растаявший до конца снежный ком.
Пэй Ань зажмурился, уткнувшись носом в его грудь. Едва познав радость быть вместе, они снова вынуждены расставаться. Вряд ли во всей галактике найдутся столь же несчастные влюблённые.
Е Сюцзэ, хоть ему и было неловко прерывать эту сцену, взглянул на хронометр и негромко произнёс:
— Командующий, нам пора. Время вылета.
Ресницы Пэй Аня вздрагивали. Он сделал глубокий вдох, пытаясь навечно впечатать запах Сье Юя в саму свою суть, и сам отстранился, отступив на пару шагов.
— Иди. Я буду ждать.
Сье Юй с тяжёлым сердцем кивнул:
— На борт.
В сопровождении Е Сюцзэ и Чжугэ Юэ он поднялся на трап корабля «Бог Подземного Мира». Пэй Ань не сводил с него глаз.
Полковник Лика, стоявшая неподалёку, сочувственно вздохнула: да в иных любовных драмах нет такой страсти и печали, как у их командующего с Пэй-цзуном.
Сье Юй забрал с собой только «Бога Подземного Мира». Если бы не масштабы предстоящей передряги в столице, ему хватило бы одного спутника, а не двоих.
Двигатели линейного крейсера взревели. Пэй Ань запрокинул голову, провожая взглядом уходящий в небо гигантский силуэт. Он знал, что с мостика Сье Юй его уже не видит, но всё равно поднял руку и тихонько махнул вслед.
Лишь когда корабль пробил атмосферу и растаял в синеве, уходя в открытый космос, в груди Пэй Аня образовалась звенящая пустота.
— Полковник Лика, отдайте приказ. Завтра на рассвете снимаемся с якоря, — Пэй Ань поплотнее запахнул шарф, подаренный Сье Юем, и в то же мгновение его лицо вновь обрело прежнее, ледяное и собранное выражение.
— Есть! — Лика лишь качнула головой. М-да, у жизни одиночки всё-таки есть свои плюсы...
* * *
Проводив Сье Юя, Пэй Ань отправился в ресторан, где у него была назначена встреча с Ли Чэнжуем. Уж сегодня-то он разорит этого пройдоху на самый роскошный обед.
Пэй Ань пришёл первым. Ли Чэнжуй опоздал на несколько минут, причём явился не один, а в компании юноши.
Пэй Ань сразу его узнал: Джошуа, один из омег, которых они вытащили из клуба «Золотого Ветра и Нефритовой Росы».
— Ли Чэнжуй, у тебя совесть есть? — не выдержал Пэй Ань. — Джошуа едва оперился, а ты кто? Старый хрыч, на молоденьких потянуло?
Ли Чэнжуй аж скривился:
— С чего это «старый»?! Я старше Джошуа всего на восемь лет! Восемь — это разве разница? Сейчас люди и с разницей в восемьдесят лет браки регистрируют, а у нас считай ровесники!
— Ладно, придираться не буду, рассказывай: как ты парня смудрил?
Не успел Пэй Ань надолго отлучиться с DS009, а этот шустрый альфа уже прибрал Джошуа к рукам!
Застенчивый Джошуа при этих словах залился краской и закрыл лицо ладонями.
— Что значит «смудрил»? — возмутился Ли Чэнжуй. — У нас всё по взаимной любви, между прочим!
История оказалась простой. После операции Джошуа быстро пошёл на поправку, пришёл в себя и стал помогать Шу Минъя в приюте. Ли Чэнжуй то и дело заглядывал туда по делам и в один из дней столкнулся с ним. Навёл справки, узнал, что Джошуа, как и Фан Цинь, был спасён из «Золотого Ветра», а сотрудники приюта в один голос хвалили парня за кроткий и добрый нрав.
Для Ли Чэнжуя такой омега был настоящим идеалом — нежный, милый, вылитый ангел. Альфа влюбился без памяти с первого взгляда.
Будучи зрелым и рассудительным мужчиной, Ли Чэнжуй упускать шанс не стал и сразу перешёл к ухаживаниям. Впрочем, трубить об этом на каждом углу он не стал, окружил Джошуа тихой заботой и честно пообещал: если тот не ответит взаимностью, навязываться он не станет.
Джошуа, успевший натерпеться в борделе от самых разных альф и бета, прекрасно знал: те никогда не отличались чуткостью. Их интересовала только собственная похоть, а не чужая боль.
На этом фоне забота Ли Чэнжуя казалась чудом. Не увлечься им было невозможно.
Но...
— Господин Ли, вы ведь знаете про моё прошлое, — тихо сказал Джошуа. — Я вырос в «Золотом Ветре»... и через меня прошло слишком много гостей.
Его тело принадлежало десяткам чужих людей, а железу кусали слишком много раз.
Неужели найдётся альфа, способный закрыть на это глаза?
С самого детства омегам вдалбливали, насколько чудовищной и слепой бывает собственническая жилка альфы. Посмеет ли кто-то принять его — настолько сломанного и «грязного»?
Джошуа сомневался, хотя и знал, что Пэй Ань и его друзья — прекрасные люди.
— Я узнал об этом в первый же день, когда увидал тебя в приюте, — искренне ответил Ли Чэнжуй. — Ты ведь не по своей воле туда попал. Тебя заставили, ты жертва! Как можно винить человека за то, что он пережил ад?
Ли Чэнжуй улыбнулся и пошутил:
— Если уж на то пошло, я тоже как-то раз ставил временную метку другой омеге, чтобы пережить гон. Так что, тебе теперь и мной гнушаться?
— Нет! Что вы, вовсе нет! — испуганно воскликнул Джошуа. — Как я могу гнушаться вами, господин Ли?!
— Ну, раз не гнушаешься, может, попробуешь меня полюбить?
Ли Чэнжуй, обычно не затыкавшийся в спорах с Пэй Анем, перед любимым омегой держался кротко и невероятно бережно.
— Он очень хороший, — смущённо прошептал Джошуа, глядя на Ли Чэнжуя так, будто тот был соткан из чистого мёда. — Поэтому я и согласился... согласился быть с ним.
Пэй Ань, перехватив победоносный взгляд Ли Чэнжуя, с невозмутимым видом расстегнул и снял шарф. А затем как бы между прочим потянулся, разворачивая шею и выставляя напоказ налившуюся багровую метку на железе.
Ли Чэнжуй чуть соком не подавился:
— Мать твою!..
Сье Юй что, решил откусить от него кусок?!
Пэй Ань усмехнулся:
— Чего глаза вытаращил? Мы взрослые люди, вполне естественно заниматься взрослыми делами.
Ли Чэнжуй скривился:
— Я видел, как альфы после метки распускают хвосты, словно павлины. Но чтобы омега так хвастался — это что-то новенькое!
Ты бы ещё транспарант повесил: «Мы с Сье Юем переспали»!
Джошуа же не знал, что Пэй Ань с кем-то встречается. Увидев глубокий, почти до крови, след от зубов на шее старшего, он ошеломлённо раскрыл рот.
Как человек, повидавший в борделе всякое, Джошуа понимал в таких вещах больше Пэй Аня и Ли Чэнжуя вместе взятых: с такой меткой омега точно побывал в постели своего альфы.
— Брат Пэй, вы... — Джошуа вспыхнул и тут же обеспокоенно спросил: — Брат Пэй, а вы предохранялись? Вдруг вы забеременели?
Пэй Ань замер:
— А? Забеременел?
— Разве это возможно без гона? — нахмурился он, припоминая учебники по анатомии. В них чётко сказано: альфа должен излиться в репродуктивную камеру омеги во время течки, иначе зачатие маловероятно.
Джошуа ещё сильнее залился краской:
— Брат Пэй, эти учебники давно устарели... Если у альфы и омеги идеальная совместимость феромонов, а у альфы качественная сперма, забеременеть можно и без гона...
Говорить об этом с Пэй Анем было неловко до безумия, но Джошуа искренне переживал.
Пэй Ань спокойненько пожал плечами:
— Забеременею — родим. Деньги на ребёнка у меня есть.
Иметь малыша, связанного с тобой кровными узами — это ведь здорово.
Ли Чэнжуй молча поднял большой палец:
— Да уж, среди нас ты точно самый отчаянный.
Пэй Ань принял похвалу с полнейшим достоинством.
Ресторан был дорогой, но порции подавали от души — пять заказанных блюд на троих хватило с лихвой.
* * *
Узнав, что Пэй Ань вернулся на DS009, А-Лиэр немедленно примчалась с планеты ML001 — они не виделись уже целую вечность.
— Босс, ты правда завтра улетаешь? — с тоской спросила она.
Пэй Ань, как в старые добрые времена, погладил её по голове:
— Да, завтра. Зато сегодня мы можем спокойно поболтать.
А-Лиэр отлично знала, каков её босс в работе, к тому же сейчас выпал редкий шанс переломить ход истории — Пэй Ань не стал бы разбазаривать время на отдых.
— Босс, я тут подготовила отчёт о проделанной работе, взгляни, — она протянула ему проекционный планшет. — Всё идёт отлично. И я верю, дальше будет только лучше!
Пэй Ань взял планшет, пробежался глазами по экрану и замер. Затем улыбнулся и снова взъерошил ей волосы.
Раньше А-Лиэр была диковатой любительницей свободы и отродясь не составляла столь аккуратных и чётких документов.
Видя, что Пэй Ань оценил её труды, девушка радостно прищурилась.
В отчёте и впрямь всё выглядело оптимистично. Если события продолжат развиваться в том же духе, то даже когда Главная звезда опомнится, вернуть галактику Молань под власть авторитарного режима уже не получится. Местное население подспудно привыкнет к правам и свободам, которые дала им новая администрация.
А ещё школы... Учебные заведения Молани начали проходить аттестацию. Первый шаг реформы сделан, а значит, за ним последуют второй и третий. Непомерная плата за обучение канет в прошлое, и образовательные ресурсы станут доступны каждому.
А-Лиэр расписала каждый пункт до мельчайших подробностей.
— Наша А-Лиэр с каждым днём становится всё взрослее и серьёзнее, — похвалил омега.
— А взрослая и серьёзная А-Лиэр может задать боссу один маленький-маленький вопросик? — она показала щепотку двумя пальцами. — Честно-честно, совсем маленький!
Пэй Ань хмыкнул:
— Хочешь спросить про моего альфу?
Намёк был очевиден: в помещении омега шарф не надевал, и метка буквально бросалась в глаза.
А-Лиэр хихикнула:
— Босс, не думала, что ты и вправду найдёшь себе альфу! Он хоть хорошо к тебе относится?
Взгляд Пэй Аня устремился куда-то вдаль, словно сквозь толщу стен и космическую бездну он пытался разглядеть улетающего Сье Юя.
— Лучше не бывает. Никто и никогда не относился к нему лучше, — со вздохом произнёс Пэй Ань. — Так что успокойся, с потрохами меня никто не сожрёт.
А-Лиэр показала кончик языка. Главное — чтобы боссу было хорошо.
* * *
Корабль «Бог Подземного Мира» покинул пределы галактики Молань. Сье Юй, долго простоявший неподвижно перед главной консолью, наконец шевельнулся.
Он тоскливо смотрел на звёздную карту на экране.
Расстояние между ним и Пэй Анем увеличивалось с каждой секундой.
— Командующий, прекратите вы унывать, — Чжугэ Юэ подпёрла подбородок рукой. — Если вы и дальше будете ходить с видом побитой собаки, я вас сфотографирую и отправлю Пэй-цзуну.
Сье Юй упёр руки в бока и даже не удостоил её взглядом. Что эта одинокая альфа может понимать в истинных чувствах?!
Е Сюцзэ, до этого тщательно протиравший очки, поднял голову:
— Командующий, до точки первого совершения пространственного прыжка остаётся три стандартных часа.
Сье Юй тут же подтянулся:
— Отлично. Держать текущую скорость, не разгоняться.
Как бы ему ни хотелось мчаться на Главную звезду, перебить всю столичную сволочь и скорее вернуться к Пэй Аню, суета здесь была бессильна. Совершать беспрерывные прыжки через всю галактику невозможно — регулярная перегрузка выведет из строя и людей, и технику.
От постоянных прыжков вывернет наизнанку даже закалённого пилота, что уж говорить об остальных.
* * *
Вечером Пэй Ань один остался в пустом доме. Опустившись на кровать, он вдруг ощутил, какая она огромная.
Вчера ночью, когда они со Сье Юем бесновались здесь вдвоём, постель казалась даже тесноватой. А сейчас, в одиночестве, холодный матрас давил пустотой.
Этот Сье Юй... Чёрт бы его драл, слишком глубоко въелся в его мысли!
— Спать, спать, — Пэй Ань перевернулся, укутался в одеяло с головой и заставил себя закрыть глаза.
* * *
В Молани остаются А-Лиэр и И Жуй, в Локе — Пань Ли. Сам Пэй Ань вместе с Ликой и внушительным флотом отправляется на соединение с силами Линь Беянь.
— От галактики Молань до патрульного сектора Двести пятьдесят восьмого корпуса при штатной скорости лёта — семь суток пути, — рассказывала Лика, проглядывая маршрут. — В дороге будет тоска смертная. Пэй-цзун, вы не хотите взять с собой что-нибудь для развлечения? Серьёзно, какая-нибудь работа или хобби очень помогают убить время.
Сами солдаты обычно резались в карты — развлечений на военном корабле кот наплакал, приходилось крутиться самому.
— У меня тут появилась одна мысль, — вспомнил Пэй Ань. — Скорее всего, я безвылазно просижу в лаборатории. Командование отрядом полностью на тебе.
Его озарило совсем недавно.
Хотя у организации «Созвездие» хватало новейшего вооружения и Империя Райт не могла давить их техническим превосходством, этого было недостаточно. У них отсутствовало оружие массового поражения, способное намертво парализовать столичные власти.
Следовало заняться разработкой межгалактических ракет. Стратегического оружия дальнего действия.
В эру освоения космоса дальнобойность ракет выросла в разы по сравнению с его прошлой жизнью: самые мощные образцы могли поражать цели на противоположном конце одной галактики.
Но создать подобный снаряд — задача колоссальной сложности. И... у Империи Райт не было ядерного оружия.
Этот мир кардинально отличался от Земли: здесь никогда не существовало системы Великих Держав, и о ядерных боеголовках никто не слыхивал.
Но если ни у кого нет, лучше иметь это у себя. Пэй Ань уже давно запустил секретный проект по созданию ядерного оружия, и разработки продвигались успешно. Когда технология дозреет, они получат козырь весом в сотни мегатонн. А уж межгалактические ракеты для его доставки понадобятся в первую очередь.
Народных умельцев и учёных не хватало, специалисты разрывались между несколькими проектами сразу. Значит, омега должен приложить собственную руку, пока есть свободные минуты.
— Лика, у меня к тебе вопрос, — Пэй Ань прервал размышления полковника, пока та пребывала в шоке с мыслью: «И как у него при такой работе волосяные луковицы не отмирают?!». — Если мы ограбим космических пиратов, награбленное обязательно сдавать в казну?
— А? — Лика поперхнулась. — Вообще-то мы с пиратами всегда дрались насмерть... Нам даже в голову не приходило грабить их счета. К тому же, чтобы перевести деньги с пиратских активов, владелец должен быть жив и пройти биометрию.
— Главное — сдавать не надо, — белоснежно улыбнулся Пэй Ань. — Были бы аккаунты, а уж как выпотрошить их счета — оставь мне.
И дело не только в деньгах на пиратских счетах, но и в ресурсах, которые контролировали эти банды. Средства имеют свойство заканчиваться, а вот подмять под себя источники дохода — единственный способ обеспечить твердую почву под ногами.
— Пэй-цзун... вы что, реально собрались грабить космических пиратов?! — у Лики задёргался глаз. Это вообще законно для регулярной армии?!
Пэй Ань изящно изогнул бровь:
— А кто нам запретит?
Лика ахнула и с готовностью зааплодировала:
— Никто! Это же гениальная идея!
Представить только: разграбить пиратские кубышки и озолотиться!
Ха-ха-ха-ха!
А что оставалось делать Пэй Аню? Каждая копейка на счету, когда замышляешь великие дела!