Пэй Ань так и не вернулся к себе. Проработав на базе всю ночь и перекусив с утра в местной столовой, он сразу поднялся на борт челнока.
Едва он уселся, как на коммуникатор пришёл вызов от Сье Юя.
— Пэй Ань, ты почему дома не ночевал?
Рука Пэй Аня, застёгивавшая в этот момент ремень безопасности, так дёрнулась, что лента перекрутилась в замке.
— Сье! Юй! — процедил он сквозь зубы. — Язык прибери! Что ещё за «дома не ночевал»?
«В конце концов, это мой дом! Мой! С каких пор временный жилец контролирует, где я ночую?»
Пэй Ань распалялся всё сильнее и твёрдо решил: когда за Сье Юем приедут его люди, нужно содрать с генерала сочную компенсацию за моральный ущерб.
Сье Юй тут же пошёл на попятную:
— Виноват, виноват! По старой привычке ляпнул, честное слово, прости.
В военной академии порядки были суровые: подъём ровно в шесть утра, отбой — в десять вечера. Учителя-надзиратели безжалостно отчитывали каждого, кто задерживался после отбоя. Сье Юй берег репутацию и правила старался не нарушать. Если и оставался в тренировочном симуляторе поздно ночью, то оформлял рапорт на допзанятия — вполне официально, чтобы не давать поводов для упрёков.
Однажды, возвращаясь в казарму после ночного прогона, он наткнулся на компанию курсантов, решивших сбежать в самоволку. Те применили все трюки контрразведки, да ещё и приняли Сье Юя за своего, восторженно позвав с собой: мол, вместе мы сила!
Сье Юй валился с ног и хотел спать, но беглецы упёрлись. В итоге вся группа шумно попалась надзирателю.
Сье Юй тогда впервые выслушал длинную нотацию. Мелочи давно выветрились из памяти, но то, с каким ошеломлением на него смотрели неудачливые «самовольщики», и бесконечно повторяемые инспектором слова «ночёвка вне казармы» намертво въелись в подсознание.
Позже, уже в армии, когда он сам командовал солдатами, дисциплина требовала того же. Если бойца нет на месте при тревоге — это катастрофа. Фраза «ночуешь где попало» стала работать на автопилоте.
Вчера вечером Пэй Ань не пришёл. Сье Юй хотел спросить, всё ли в порядке, не нужна ли помощь, но вовремя опомнился: кто он такой Пэй Аню? Спасённый и спаситель. Не тот статус, чтобы устраивать допросы.
Но утром, приготовив завтрак и так и не дождавшись хозяина, Сье Юй не утерпел, набрал номер — и привычка сработала раньше мозга.
«Официально заявляю: почил с миром. Скоропостижно».
Пэй Ань понимал, что умом Сье Юй не обделён, пусть иногда и тормозит. Решив, что накинет пару нулей к сумме будущей компенсации, он спросил:
— Ты по делу звонишь?
Сье Юй облегчённо перевёл дух. Кажется, гроза миновала.
— Да нет, просто хотел узнать, когда тебя ждать.
Пэй Ань молча воззрился на коммуникатор.
«Откуда этот тон заброшенной домохозяйки?»
— У меня куча дел, я могу не появляться днями. Не забивай себе голову.
Помятуя о том, что генерал всё-таки проявил заботу, Пэй Ань смягчил тон.
Сидевшие рядом Ли Чэнжуй, И Жуй и Клод синхронно повернули головы. Их глаза так и лучились нескрываемым азартом сплетников.
Сье Юй всё понял: Пэй Ань уехал организовывать работу. И хотя генерал пока не представлял всех масштабов его организации, решимость парня напрямую сцепиться с двести восемьдесят шестым корпусом внушала уважение.
— Понял. Если решишь вернуться — звякни заранее. Я приготовлю ужин.
У Пэй Аня дёрнулся угол рта. «Сье Юй точно с приветом».
Сбросив вызов, он отстегнул перекрученный ремень и поднялся из кресла: челнок уже вышел в открытый космос, удерживающие устройства больше не требовались.
— Слушай, босс, ты правда ни с кем не мутишь? — Ли Чэнжуй прямо-таки сиял от любопытства. — «Зачем звонил? Почему не ночевал?» А ещё что наплёл?
Пэй Ань закатил глаза и смерил его уничтожающим взглядом:
— Ты думаешь, вокруг одни романтические идиоты, вроде тебя?
Ли Чэнжуй гордо ударил себя кулаком в грудь:
— И что с того? Я помешан на любви и горжусь этим!
И Жуй и Клод не выдержали и прыснули.
Пэй Ань состряпал признательный жест:
— Сдаюсь. Носи свою гордость с честью.
— Вот-вот, не роняй планку! — поддакнула И Жуй.
Клод хмыкнул:
— Я ничего не имею против любовного помешательства, дорогой мой друг... Вот только ты ни с кем не встречаешься.
Ли Чэнжуй поперхнулся:
—... Клод, заткнись.
Пошутив, команда перешла к делу.
— Сколько дронов-камикадзе успела выдать последняя партия? — спросил Пэй Ань.
Ли Чэнжуй сбросил дурашливый вид и отпочковался строго:
— Вкалывали без продыху, но выжали только тысячу штук.
Пэй Ань задумчиво прищурился:
— Хватит. Главное — застать двести восемьдесят шестой корпус врасплох.
Он развернул вирт-экран, увеличил карту и навёл фокус на сектор между DS004 и DS009.
— По разведданным, их корабли войдут в галактику Молань через DS004. А этот отрезок пути до DS009 — идеальное место для засады. Мы не знаем, сколько именно судов они двинут. Но всю армаду отправлять точно не станут: у корпуса есть задачи по патрулированию, да и оголять позиции опасно — штаб быстро прижмёт за самоуправство. У нас всего тысяча дронов. Разместим их по всей траектории. Цель — главные двигатели флагмана. Как только флагман потеряет ход, остальные корабли ринутся его прикрывать. И вот тогда мы преподнесём им главный «подарок».
Клод сразу понял задачу:
— Понял! Берегу людей и иду минировать маршрут.
— Действуй. И осторожнее там.
Клод без лишних слов отправился выполнять приказ.
— Включи все спутники и задействуй усилители сигнала, — обратился Пэй Ань к Ли Чэнжую. — Любой челнок или крейсер, входящий в галактику Молань, должен мгновенно принимать наше вещание.
Ли Чэнжуй на секунду замялся:
— Ты уверен, что Сье Юй сыграет на нашей стороне? Он всё-таки генерал-майор Третьей армейской группы.
— Уверен. А-Рэй, ты должен доверять моему чутью на людей.
Ли Чэнжуй улыбнулся и переключил интерфейс управления:
— В людях ты и правда разбираешься получше любого из нас.
Организация сумела выжить и разрастись во многом благодаря Пэй Аню. Он умел находить применение кому угодно. Взять хотя бы А-Хуая: кто бы мог подумать, что озлобленный уличный драчун и вышибала встанет с ними плечом к плечу?
Слушаться Пэй Аня — всегда верный выбор.
Бедный генерал-майор Сье до сих пор ломал голову, как признаться в своём настоящем имени, не подозревая, что Пэй Ань уже распланировал его судьбу вдоль и поперёк, не оставив ни единого шанса отказаться.
В прямом столкновении Пэй Ань уступал Сье Юю — опыт командования флотом у него был скромный, в основном он выполнял чужие приказы. К тому же в прошлом мире, во времена зомби-апокалипсиса, пока у него не появились суперспособности, всё держалось на элементарном выживании. А современная космическая война — совершенно иная дисциплина.
Будучи инженером-разработчиком, он бы с радостью сидел в лаборатории и конструировал оружие. Но в том аду людей не хватало, и после пробуждения сил ему пришлось стать бойцом, умеющим и чертежи чертить, и черепа тварям крушить — вплоть до того дня, пока его не накрыла волна мутантов.
Переродившись и увидев вокруг себя ребятишек, которые были едва ли старше его нового тела, Пэй Ань взвалил эту обузу на свои плечи. Ему пришлось на ходу учиться решать сотни задач, в которых он ничего не смыслил.
Он оставался лидером, но профессиональным полководцем так и не стал. И раз уж не получалось переиграть врага тактически, приходилось компенсировать это хитростью.
У Сье Юя хитрости хватало, но у Пэй Аня её было вдвое больше.
— Сигнал стабилен, — быстро отчеканил Ли Чэнжуй. — Как только люди Сье Юя войдут в галактику Молань и выйдут с ним на связь, он тут же всё получит.
Пэй Ань задумчиво побарабанил пальцами по консоли. Кажется, учёл всё, дыр в плане нет.
Ли Чэнжуй, решив, что босс нервничает перед схваткой с двести восемьдесят шестым корпусом, попытался его поддержать:
— Не переживай. Если всё пойдёт по плану, люди Сье Юя сцепятся с корпусом за нас. А если его парни опоздают или он сам даст заднюю... Что ж, у нас есть «Степной Пожар». Справимся и без них.
Пэй Ань тяжело вздохнул и посмотрел на него с глубоким сочувствием:
— А-Рэй, ты хоть понимаешь, что если выкатить «Степной Пожар», мы будем палить своими снарядами и сжигать свои деньги? А если против них встанет Сье Юй, все расходы лягут на чужой бюджет.
Он сделал паузу и добавил:
— Я зарабатываю не так быстро, чтобы разбрасываться средствами. Экономить надо, парень.
Ли Чэнжуй лишился дара речи.
«Оказывается, я переживал вообще не о том».
Но Пэй Ань был прав: деньги доставались им кровью и потом, а улетали как в бездну.
— Эх, вот бы ещё через Сье Юя подстричь купоны с этого корпуса, — пробормотал Пэй Ань.
* * *
Далеко на планете DS009 Сье Юй неожиданно громко чихнул. Он замер в изумлении: неужели с его физической подготовкой можно подхватить простуду?