Что он хотел сказать? Сье Юй и сам толком не ведал. Под проницательным, открытым взглядом Пэй Аня привычная уверенность мгновенно оставила его, а дар речи будто отказал.
— Сье Юй, ну же, почему ты замолчал? — Пэй Ань намеренно подался чуть вперёд, сократив расстояние между ними настолько, что мог различить каждую черточку на его лице.
Сье Юй онемел. Рядом с Пэй Анем он всякий раз чувствовал себя неотесанным юнцом — беспомощным и неловким.
Впрочем, раз уж тот спросил, приходилось искать хоть сколько-нибудь убедительный предлог.
Помолчав мгновение, Сье Юй тихо проговорил:
— Пэй Ань... Можно тебя обнять?
Пусть это станет крошечной уступкой его тайному желанию.
Едва ощутимый, тонкий аромат Пэй Аня, словно зная дорогу, проникал в дыхание, будоражил разум и не позволял отвлечься от этого шлейфа феромона, пусть даже едва уловимого.
Если говорить без утайки, его чувство к Пэй Аню давно перешагнуло границу обычного влечения Альфы к феромонам Омеги.
Пэй Ань не ожидал подобной просьбы, хотя пылающий взгляд Сье Юя говорил сам за себя.
— Обними, — Пэй Ань разомкнул руки, и на его губах заиграла мягкая улыбка.
Сье Юй глубоко вдохнул, собираясь с духом, и бережно, с невероятной нежностью прижал Пэй Аня к себе.
Запах феромонов Омеги мгновенно стал отчётливее.
Сье Юю отчаянно хотелось спросить: «Чем именно пахнут твои феромоны? Что за чудесный цветок источает такой аромат?»
Но задать подобный вопрос вслух... А что, если Пэй Ань отвернётся от него в отвращении? Спрашивать у Омеги о природе его феромонов считалось дерзостью, граничащей с домогательством, и глубочайшим проявлением неуважения.
Сье Юй умел держать себя в руках. Подавив искушение дольше наслаждаться этим теплом, он спустя пару секунд с усилием разжал руки и отступил, проявляя предельную сдержанность.
— Умойся и иди отдыхать, — поторопил он, помня, как тяжело Пэй Ань переносил недавний период гона и как это могло сказаться на его здоровье.
— Хорошо, тогда я пойду, — Пэй Ань повернулся, чтобы уйти. В уголках его глаз таилась ласковая усмешка. Настроение у него явно улучшилось.
Этой ночью кто-то лучился от счастья.
А кто-то — ворочался в одинокой постели, не смыкая глаз.
* * *
Когда Сье Юй отправился к планете ML001, Пэй Ань отрядил вместе с ним группу своих людей. Его бойцам не занимать было стойкости и духа, но остро не хватало боевого опыта. Походы под началом Сье Юя могли стать для них неоценимой школой.
Флагман «Бог Подземного Мира» и крейсер «Лунный Свет» ушли вместе с генералом, а «Глубокая Бездна» под командованием Е Сюцзэ осталась на DS009 в распоряжении Пэй Аня.
Сье Юй сегодня был в парадной военной форме — строгой, безупречно выглаженной, без единой складки. Статный, высокий, он привлекал к себе невольные взгляды всех вокруг.
Пэй Ань пришёл в космопорт проводить его. Им предстояло расстаться на некоторое время, и Сье Юй, без сомнения, успеет извести себя сомнениями.
— Сье Юй, я хочу кое-что тебе подарить, — Пэй Ань слегка наклонил голову, расстегнул цепочку, которую обычно носил не снимая, и протянул её на открытой ладони.
Сье Юй замер. Он знал, что Пэй Ань не расставался с этим украшением даже во время купания. Мысль о том, что ему отдают столь дорогую вещь, отозвалась в груди странной, щемящей тревогой.
— Не стоит... — попытался отказаться Сье Юй. — Это ведь подарок от очень важного для тебя человека.
Пэй Ань перехватил его руку и без лишних слов вложил цепочку прямо в широкую ладонь генерала:
— Сысы сделала её для меня, но не заставляла носить бессменно. Я дарю её тебе — значит, бери.
Сье Юй застыл, лицо его окаменело:
— Это подарок Ло Сысы?
— А чей же ещё? — изумился Пэй Ань.
«А ты о чём подумал? Неужели решил, будто её преподнёс какой-то Альфа?»
Сье Юй не знал, радоваться ли ему или проклинать собственную глупость. С чего он вообще взял, будто эта цепочка — подарок гипотетического соперника?
Пэй Ань, глядя на его замешательство, всё понял. Сье Юй, похоже, настроил себе в голове кучу гипотез, а его эмоциональная сообразительность в подобных делах оставляла желать лучшего.
«Стоп... Неужели Сье Юй не сообразил, что вышитые цветы на фартуке и кулон на цепочке — это один и тот же узор? Погоди-ка! Неужели он... вообще не понял, что это слива мейхуа?»
Пэй Ань мысленно отругал себя за недальновидность. В эпоху межзвёздных перелётов люди умели искусственно корректировать климат. Главная звезда, будучи политическим и культурным центром Империи Райт, благодаря технологиям жила в вечной весне. Там не бывало ни знойного лета, ни лютой зимы.
Сье Юй с огромной долей вероятности просто никогда в жизни не видел живой сливы мейхуа.
На мгновение между ними воцарилась тишина.
Впрочем, Сье Юй не стал вдаваться в долгие размышления. Восстановив цепочку событий, он быстро пришёл в себя и крепко сжал цепочку в кулаке, точно боялся, что Пэй Ань передумает.
— Я буду беречь её! — твёрдо пообещал он.
Пэй Ань отсмеялся про себя, прикрыл рот ладонью и сдержанно покашлял:
— Раз уж я отдал её тебе, носи. Вещи создают для того, чтобы ими пользовались, а если прятать их под стекло, они теряют всякий смысл.
Сье Юй чуть присел, опустившись на одно колено, и протянул ладонь:
— А ты не мог бы надеть её на меня прямо сейчас?
Наблюдавший за этой сценой Е Сюцзэ про себя подумал:
«Кажется, мне стоило встать подальше...»
Впрочем, лишь ему выпала честь видеть это своими глазами. Лика и остальные уже находились на мостике, готовя корабль к взлёту, и упустили такое зрелище — редкая досада.
Сье Юй, косая сажень в плечах, присел так низко, что его голова оказалась на уровне груди Пэй Аня. В этом жесте было столько нечаянной покорности.
Пэй Ань поднял цепочку:
— Расстегни верхние пуговицы, тогда надену.
Заниматься пуговицами на кителе генерала самому казалось бы слишком двусмысленным.
Кадык Сье Юя судорожно дернулся, в горле пересохло, словно за весь день он не сделал ни глотка воды. Неторопливым, размеренным движением он расстегнул две верхние пуговицы, обнажив основание шеи.
Пэй Ань обнял его шею руками, завёл пальцы за затылок и застёгнул замочек.
Вид командующего двухсот пятьдесят восьмым корпусом с изящным кулоном в виде цветка мог вызвать у подчиненных невольную улыбку, поэтому Пэй Ань смущенно добавил:
— Спрячь её под китель.
Сье Юю и самому не хотелось выставлять драгоценный подарок напоказ. Он бережно заправил кулон за пазуху и застегнул китель на все пуговицы, надежно укрыв украшение от чужих глаз.
Е Сюцзэ, рискуя быть сосланным генералом в тренировочный зал на растерзание, незаметно сделал снимок на свой коммуникатор.
Добавил файл в закрытый чат и нажал «Отправить» — всё в одно касание.
Ну скажите на милость, разве командующий и господин Пэй — не идеальная пара, созданная самими небесами?
Лика мгновенно ворвалась в чат:
[Черт возьми! Наш командир-то каков! Научился-таки подбираться к чужому источнику счастья!]
[Если командующий узнает, как ты его называешь, тебе конец], — охладил ее пыл Пань Ли.
Чжугэ Юэ выдала целую цепочку восхищенных междометий. Она с самого начала подозревала, что между генералом и господином Пэй вспыхнула искра, и вот — догадка подтвердилась!
Лика, рискуя головой ради свежих сплетен, тэгнула Е Сюцзэ:
[Что они там делают? Они что, поцеловались?!]
Е Сюцзэ только вздохнул: с таким умом Лике только воевать, а в романтике она ни черта не смыслит.
[Никаких поцелуев. Господин Пэй просто надел на него цепочку.]
[Наш железный генерал носит украшения?! Ха-ха-ха!]
«Смотря чьи это украшения», — подумал Е Сюцзэ. Разве хоть один человек способен отказаться от подарка того, в кого тайно влюблен? Пусть это будет даже случайный букет из ближайшей лавки.
Пэй Ань, надев цепочку, не стал задерживать Сье Юя и поторопил его:
— Иди на корабль. Тебя уже давно ждут.
Сье Юй, от мрачных мыслей которого не осталось и следа, буквально лучился радостью:
— Жди хороших вестей!
Эта цепочка принадлежала Ло Сысы. Ло Сысы — Бета, а значит, у нее нет нежных чувств к Пэй Аню. И Пэй Ань подарил ему вещь, которую носил ближе всего к сердцу! Он отклонял ухаживания всех Альф, но сделал исключение для него. Что это значит? Это значит, что он занимает особое место в его сердце!
В ослепительном настроении Сье Юй поднялся на борт «Бога Подземного Мира». Корабль готовился к взлёту, находиться в зоне посадки стало небезопасно, и Пэй Ань вместе с Е Сюцзэ отошли на безопасное расстояние.
В чате на пару минут воцарилась тишина, а затем сообщения посыпались с новой силой — счёт пошёл на тысячи.
Е Сюцзэ невольно взглянул на Пэй Аня. За время совместной работы он успел получше узнать этого человека, и его не удивляло, что их суровый командующий отдал ему своё сердце.
Вот только генерал местами выглядел слишком наивным. Их отношения с Пэй Анем напоминали старую поговорку: «Дедушка Цзян удил рыбу без крючка — а добыча сама плыла в руки».
Пэй Ань долго провожал взглядом отдаляющиеся «Миншэнь» и «Юэгуан», пока те не растаяли в синеве неба, а затем повернулся к Е Сюцзэ:
— Капитан Е, могу я задать один вопрос?
Е Сюцзэ замахал руками:
— Господин Пэй, к чему эти условности? Спрашивайте прямо.
Скоро они станут одной семьёй, стоит ли разводить церемонии? К тому же он догадывался, о ком пойдёт речь.
— Скажите... На Главной планете действительно круглый год стоит весенняя погода?
Е Сюцзэ удивлённо моргнул, но честно ответил:
— На Главной звезде действует глобальная система климат-контроля. В жилых зонах поддерживается идеальная температура — ни жары, ни холода.
Пэй Ань натянуто улыбнулся. Ну конечно. Ошибка в расчетах.
Дело было не в том, что Сье Юй настолько туп, что не клюёт на наживку... Просто наживка оказалась не той.
— Господин Пэй, что-то не так?
— Ничего, — ответил Пэй Ань с невозмутимым видом. — Просто применил не ту формулу.
Осознав промах, Пэй Ань решил занять себя делом, чтобы немного остыть.
Он предложил посмотреть, как продвигается строительство новой школы, и позвал с собой Е Сюцзэ, который с готовностью согласился.
Под строительство школы выделили обширный ровный участок. Работы кипели: благодаря помощи людей, оставленных Сье Юем, дело продвигалось споро, и два учебных корпуса уже возвышались над площадкой.
Пэй Ань решил начать с начальной школы — расходы на её содержание были минимальными. Чем выше уровень образования, тем дороже обходится его обеспечение, и без мощной финансовой поддержки государственного уровня здесь не обойтись — если только не превращать учёбу в бизнес, как делали частные инвесторы.
На планете DS009 проживало несколько миллионов человек, из них дети школьного возраста составляли сотни тысяч. Даже самая большая школа способна принять лишь пару десятков тысяч учеников. Пэй Ань и не рассчитывал переложить всю систему образования на одно заведение.
Его целью было сбить непомерные цены на учёбу. Плата в десятки и сотни тысяч монет за год душила обычные семьи. Ввести бесплатное обязательное образование прямо сейчас он не мог, поэтому решил начать с малого: установить минимальную стоимость учёбы и привязать приём к микрорайонам, как это было принято в его прошлом мире.
Родители из близлежащих кварталов с радостью отдадут детей в дешёвую школу, но одной площадки мало — нужно строить новые и где-то нанимать учителей.
Частные школы драли с родителей три шкуры и платили преподавателям солидные жалования. Богатые семьи не стали бы учить детей у бездарей, поэтому в Империи Райт преподавать могли лишь высококлассные специалисты. Тех, кто умел лишь читать по бумажке, к детям и близко не подпускали.
Педагог высокого уровня рассчитывал на жалованье в несколько миллионов в год. Предложи им Пэй Ань копейки — никто не приедет. И это становилось головной болью.
Школа строилась с расчётом на десять тысяч учеников. На такой поток требовалось не менее нескольких сот преподавателей.
Если каждому платить хотя бы по миллиону в год, то только на зарплатный фонд уйдут сотни миллионов. И это расходы лишь на одну школу! А он планировал сеть.
Конфискованное имущество Фань Вэньхэ после его ликвидации составило пару миллиардов — капля в море для масштабов целой системы. Организация сделала первый шаг, но дальнейшие реформы потребуют колоссальных вливаний.
Пэй Ань невольно вздохнул.
— Господин Пэй, вас что-то тревожит? — поинтересовался Е Сюцзэ. — Если возникли трудности, поделитесь, попробуем решить вместе.
Пэй Ань подумал, что Е Сюцзэ — человек весьма дальновидный и хитроумный, в отличие от прямолинейной Лики, и вполне способен подать дельную мысль. Он изложил суть проблемы: как сократить расходы и найти источники финансирования.
— Это не так сложно, — выслушав, произнёс Е Сюцзэ. — Как только командующий возьмёт под контроль ML001, мы сможем от имени Главного административного управления галактики Молань издать соответствующие постановления. Когда в дело вмешается государственная власть, мы сами диктуем правила: и размер оплаты за обучение, и ставки преподавателей.
Пэй Ань оценил ход его мысли. В Империи Райт учебные заведения находились в частных руках лишь потому, что аристократия, удерживавшая власть, набивала карманы.
Тот, у кого в руках власть, устанавливает законы. Местные богачи, наживавшиеся на ресурсах Молани в сговоре с чиновниками, после зачистки лишатся своих покровителей. А без политической крыши одни только деньги ничего не решают.
Зачем эти дельцы сидели в глухой галактике Молань, вместо того чтобы уехать в центральные системы? Только ради безумной прибыли.
— В психологии есть так называемый «эффект дверью в лицо», — добавил Е Сюцзэ. — Отличный инструмент для подобных переговоров.
Пэй Ань про себя отмечал: Е Сюцзэ только притворяется безобидным, а на деле обладает хваткой искушенного политика. С такими мозгами он не пропал бы и на гражданской службе.
— Капитан Е, Сье Юю повезло с вами, — искренне заметил Пэй Ань.
Талантливый полководец силен настолько, насколько сильны его офицеры. Лика обладала бешеной исполнительностью, Пань Ли — безупречной дисциплиной, а Е Сюцзэ и Чжугэ Юэ отличались гибким и острым умом. И это лишь часть его штаба.
Неудивительно, что против Сье Юя плели заговоры. Из наследников всех восьми армейских групп именно он вызывал наибольшие опасения у верхов.
Е Сюцзэ скромно улыбнулся:
— Вы мне льстите, господин Пэй.
Он понимал: Пэй Аню просто требовалось немного времени, чтобы прийти к тому же выводу. Тот раньше не занимался администрированием, так что незнание некоторых рычагов вполне естественно.
Получив подсказку, Пэй Ань уже выстраивал в голове план.
Если Главное административное управление объявит о принудительной реорганизации частных школ в государственно-частные, владельцы поднимут вой — ведь их лишают кормушки.
Действовать придётся поэтапно. Найти предлог для легитимного вмешательства государства, шаг за шагом ограничить аппетиты частников и в конечном счёте взять сферу образования под полный контроль. Пусть не сразу удастся сделать учёбу абсолютно бесплатной, но снизить финансовое бремя для семей необходимо. Мало кто способен годами отдавать астрономические суммы за обучение детей.
— И всё же меня мучит один вопрос, — проговорил Е Сюцзэ.
Они миновали учебные корпуса и поднялись в административное здание, шагая по ступеням первого этажа.
— Спрашивайте, капитан Е.
Е Сюцзэ заметил, что эта школа строится без привычной для Империи помпезности и роскоши. Всё строго, функционально и просто.
— В Империи Райт со дня её основания образование всегда было частным. Почему вы так спешите изменить эту систему?
Разве не разумнее сосредоточить все силы и ресурсы на войне?
— Сье Юй уже спрашивал меня об этом, — при воспоминании о генерале в глазах Пэй Аня промелькнула тёплая нежность. — Из-за частного обучения и высоких цен доступ к образованию получает лишь ничтожная доля населения. Богатые получают профессиональные знания и сохраняют статус, а бедняки, будь они хоть трижды гениями, лишены возможности выбиться в люди.
— Со временем пропасть между сословиями становится непреодолимой. Богатые передают власть и привилегии по наследству, взирая на низы свысока.
— Государство — это продукт классовой борьбы. Империя Райт возникла тогда, когда её правящий класс сверг предшественников. А сами классы образуются из-за несправедливого распределения благ. Когда расслоение достигает предела, противоречия становятся непримиримыми, и волна классовой борьбы вспыхивает вновь. Империи Райт всего пятьдесят лет, а социальный разлом уже огромен. Взрыв — лишь вопрос времени.
Именно осознание этого заставило Пэй Аня сменить цель: вместо банальной мести за гибель «Богини Света» он решил разрушить весь строй Империи Райт.
— Классовая борьба не обходится без крови и жертв, капитан Е. У каждого есть семьи, близкие. Мы все — люди, так к чему уничтожать друг друга? Если есть шанс уменьшить кровопролитие, его нельзя упускать.
Вот почему он начал преобразования в галактике Молань сразу же, как только взял власть.
Если просто захватить правительство и оставить всё как есть, то за что им бороться? За что народ должен их поддерживать?
Е Сюцзэ слушал с невольным изумлением. Пэй Ань был моложе его, но смотрел в самую суть вещей.
— Сгладить рознь между богатыми и бедными куда разумнее, чем подавлять недовольство силой, — тихо закончил Пэй Ань.
Он больше всего на свете не хотел бессмысленных смертей. Человеческая жизнь бесценна, и никто не вправе ею пренебрегать.
— Господин Пэй... Это невероятно сложная задача, — проговорил Е Сюцзэ, когда они поднялись на шестой, ещё не перекрытый крышей этаж административного корпуса.
— Знаю, что сложная, — Пэй Ань заложил руки за спину и посмотрел вдаль. Глаза его лучились уверенностью. — Но у меня ведь появились надежные соратники?
И соратники весьма внушительные — наследник Третьей армейской группы, принесший с собой ресурсы целого легиона.
Чтобы изменить мир, нужна армия. Своих сил у него не хватало, но у его союзника войска имелись в избытке.
Е Сюцзэ облегченно вздохнул, глядя на строящийся городок. Теперь он не сомневался: эта школа станет оплотом новой жизни.
* * *
Планета ML001
Планета ML001 располагалась на самом краю галактики Молань. Обычный гражданский корабль преодолевал это расстояние за четыре часа, но отряд Сье Юя — флагман «Бог Подземного Мира», крейсер «Лунный Свет» и переданный Пэй Анем «Лазурный Дракон» — покрыл дистанцию всего за полчаса.
Едва выйдя на орбиту, Сье Юй вышел на прямую связь с Главным административным управлением ML001 и жёстко потребовал немедленно расчистить посадочные площадки космопорта для приёма боевого флота.
Действовал он предельно наглым образом. Впрочем, чиновник, возглавлявший местную администрацию, уступал генералу по званию, а вид трёх тяжёлых боевых кораблей, способных в случае отказа стереть комплекс в порошок, полностью лишил его желания спорить. Космопорт очистили в считанные минуты.
Сье Юй прилетел сюда не с миром. Едва корабли вошли в атмосферу, из их ангаров тучей хлынули истребители и малые десантные челноки, блокируя планету так плотно, что сквозь этот заслон не проскочила бы и мышь.
Соседний астероид одновременно заблокировали силы под командованием Чжугэ Юэ. Наземные системы противовоздушной обороны обеих колоний не шли ни в какое сравнение с мощью орбитальных крейсеров и были подавлены без единого выстрела.
Сье Юй отдавал приказы чётко и хладнокровно: разоружить местную охрану, взять под контроль ключевые узлы, отрезать каналы связи с внешними системами. Спустя короткое время планета полностью перешла под его контроль.
Несчастный администратор с ужасом наблюдал, как имперский генерал-майор на его глазах совершает государственный переворот.
Измена прославленного военачальника стала для чиновника таким ударом, что тот едва не лишился чувств от приступа апоплексии.
— Командующий, мы опередили график на десять минут, — доложила Лика.
Сье Юй с неторопливой щеголеватостью натянул белоснежные перчатки:
— Отлично. Идём на выход.
Спустившись с борта «Бога Подземного Мира», Сье Юй направлялся прямиком в здание администрации и без лишних церемоний занял кабинет правителя планеты.
Апартаменты чиновника поражали роскошью: помимо просторного рабочего кабинета, здесь имелись спальня, столовая, персональная кухня и даже ванная комната с огромной чашей из натурального камня.
Осмотрев помещения, Сье Юй иронично качнул головой:
— Сколько живу, первый раз вижу рабочий кабинет с персональной купальней.
Администратор дрожал всем телом. Как бы спесиво он ни вёл себя с простыми людьми, перед закаленным в боях генералом вся его спесь мгновенно испарилась.
— Что... что вы себе позволяете?! — заикаясь, выкрикнул он, тыча в Сье Юя дрожащим пальцем. — Это же государственная измена!
Сье Юй вальяжно опустился в кресло, выглядя здесь куда более законным хозяином, чем сам чиновник:
— Не стоит бросаться громкими словами. Я лишь пришёл принести в галактику Молань свет и любовь.