— Здравствуйте, — мягко произнёс Пэй Ань. — Я Пэй Ань.
Старик Гэн отслужил дольше всех и был старшим по званию. Как только Пэй Ань представился, он звонко отдал команду:
— Смирно!
— Равнение!
Пэй Ань оглядел десятерых бойцов. В его памяти всплыли образы боевых товарищей из прошлой жизни, с которыми он когда-то пробивался сквозь орды зомби, и на губах сама собой пробилась тёплая улыбка.
— Садитесь, пожалуйста, — Пэй Ань сделал мягкий жест рукой. — Не нужно такой строгости, мы ведь просто пришли поговорить.
— Сесть! — скомандовал Старик Гэн.
Десять человек синхронно опустились на стулья — движения были выверены до миллиметра, будто скопированы.
— Пэй-цзун, ребята принесли вам небольшие подарки, — взял на себя роль заводилы Старик Гэн. — Вся добыча сегодняшняя, с боя.
— Ваш командующий уже упомянул об этом, — улыбнулся Пэй Ань. — Спасибо вам огромное за заботу.
Старик Гэн достал три аккуратные баночки:
— Вот, отжал чёрную икру. На корабле вам не суша: тут даже за деньги хрен что достанешь. А икорка вкусная, вам точно понравится. Покушайте на здоровье.
Пэй Ань принял баночки:
— Спасибо. На Далёкой звезде такого не сыскать, я, признаться, вижу её впервые.
Галактика Молань считалась глухоманью, а эти три коробки даже по отделке выглядели безумно дорого — элитный деликатес высшей пробы. И пусть на военных кораблях изысками не баловали, сам Старик Гэн с ребятами годами не сходили на берег. Им подобная роскошь перепадала куда реже, чем кому бы то ни было. И то, что они решили отдать добычу ему... не тронуть это просто не могло.
После Старика Гэна остальные тоже посмелели и наперебой зашагали вперёд с трофеями.
— Пэй-цзун! А я шарф выбил! Не сомневайтесь, упаковку даже не вскрывали!
Шарф оказался клетчатым — в строгих чёрных, тёмно-серых и пепельных тонах. Этикетка гласила, что вещь принадлежит весьма известному бренду доступной роскоши из Империи Райт.
Будь это обычная тряпка, солдат вряд ли стал бы преподносить её с таким трепетом.
— На корабле-то климат-контроль держит градус в районе двадцати пяти, тут он без надобности. А вот высадитесь на планету — как раз пригодится!
— Очень красивый шарф, — искренне улыбнулся бойцу Пэй Ань. — Мне правда нравится.
Несли всё: кто еду, кто обиходные мелочи. Один даже приволок две бутылки белого вина — лёгкого, слабоалкогольного, мягкого. В самый раз для Омеги.
Самый последний протянул две ампулы.
— Слыхал от техников, будто на Далёкой звезде с ингибиторами совсем туго... А мне тут как раз пара штучек попалась. Возьмите, Пэй-цзун. — Парень неловко почесал затылок; видно было, что оратор из него никудышный.
Вообще-то, если Пэй-цзуну понадобятся ингибиторы, командующий из-под земли их достанет. Так что этот подарок мог показаться даже немного глупым и неуместным.
— Спасибо за ингибиторы, — Пэй Ань осторожно коснулся пальцами охлаждающего контейнера.
Для тех, кто вырос на окраинах, эти две ампулы были на вес золота. И даже если в будущем он сможет доставать их коробками без малейших ограничений, Пэй Ань никогда не забудет те времена, когда ради экономии драгоценного препарата ему приходилось со сжатыми зубами переносить мучительные периоды течки.
— Мне очень дороги ваши подарки. Спасибо за вашу заботу, — произнёс он, бережно глядя на принесённое.
— Главное, чтобы вам нравилось, Пэй-цзун, — вздохнул Старик Гэн. — Если вспомнить, сколько вы для нас сделали, то пара трофейных безделушек — это капля в море. Вы всё равно в убытке.
Пэй Ань мягко рассмеялся:
— Какой ещё убыток? О чём вы?
За матовым стеклом двери мелькнул знакомый силуэт. Губы Пэй Аня тронула лукавая усмешка:
— К тому же ваш командующий отдал мне самого себя в залог. Так что я точно не в проигрыше.
Под ошарашенными, изумлёнными и откровенно заинтригованными взглядами солдат за дверью кто-то неловко споткнулся, и створка с грохотом распахнулась. В комнату ввалился Сье Юй.
Перед подчинёнными командующему требовалось держать марку, поэтому он мгновенно выпрямился, принял невозмутимый вид и прокашлялся:
— Что, беседуете?
Десять человек опять как по команде взвились с мест:
— Здравия желаем, господин командующий!
— Сидеть, — коротко бросил Сье Юй.
Он метнул на Пэй Аня взгляд, полный немого упрёка. Тот ведь прекрасно знал, кто стоит за дверью, и намеренно ляпнул такое, из-за чего Сье Юй от неожиданности и потерял равновесие! Теперь Пэй Ань смотрел на него с откровенным насмешливым прищуром, отчего у Сье Юя аж зубы зачесались от досады.
— Сегодняшний бой закончился нашей безоговорочной победой, — переключился Сье Юй на подчинённых, решив пока отложить счёты с Пэй Анем. — Направьте этот настрой на предстоящие сражения.
Он обвёл взглядом строй:
— Вы воюете со мной не первый день и отлично знаете мои правила: если цель поставлена, я дойду до конца, чего бы это ни стоило. Никто из нас не ведает, сколько врагов прячется в тени, поэтому готовиться нужно к худшему раскладу. Лёгких прогулок больше не будет. Я хочу, чтобы каждый из вас сохранял предельную бдительность, дабы после всех битв вы в полном составе вернулись на «Степной Пожар» и снова увидели вашего Пэй-цзуна. Вопросы есть?!
— Никак нет! — рявкнули бойцы в один голос. Ни тени сомнения.
Пэй Ань удержал Сье Юя в переговорной, и они ещё какое-то время поболтали вместе со всеми. Солдаты боготворили своего командующего. Даже если среди них и затесывались паршивые овцы вроде Цзо Цзивэня, Сье Юй давно вычистил их из рядов, лишил званий и отправил ждать трибунала с последующей депортацией. Так что здесь остались лишь самые преданные, проверенные в огне люди — те, кто по первому слову пойдёт хоть в ад, хоть на плаху.
Возможность посидеть за одним столом сразу и с командующим, и с Пэй-цзуном вызовет лютую зависть у половины флота.
* * *
Время поджимало. Едва истёк отведённый срок, десятка бойцов отправилась обратно на свои корабли, а Сье Юй и Пэй Ань поднялись на капитанский мостик.
— Господин командующий, согласно полученным координатам, до базы пиратов Лунган остаётся около одного стандартного часа хода.
База Лунган располагалась на безымянной планете у самого края галактики Лок. Условия там вполне подходили для жизни, разве что зимы тянулись слишком долго. В своё время Главное административное управление галактики Лок посчитало суровый климат нерентабельным: расселять там людей означало сажать их на бессрочные государственные дотации. Чиновники решили, что проще забросить планету и сгруппировать население в более развитых секторах, дабы не разбазаривать бюджет.
Брошенный мир десятилетиями оставался без надзора. Чем и воспользовались космические пираты: они обустроили там укреплённое гнездо и, по слухам, хозяйничали на планете уже свыше десятка лет.
Пираты любили громкие, пафосные названия, оттого и окрестили крошечную планету Портом Дракона — Лунган. Впрочем, значение этого места трудно было переоценить: там не просто прятались десятки тысяч головорезов, база служила ключевым хабом для всего теневого рынка ближайших галактик. Все нелегальные потоки шли именно через неё.
Яркий тому пример — недавнее дело о работорговле в галактике Молань.
— Для пиратов эта база — одно из главных логовищ. Охранять её они будут насмерть, — Сье Юй вывел на голографический экран карту сектора вокруг Лунгана и обвёл пальцем планету. — Прежде чем атаковать, нужно детально разведать обстановку.
Он прищурился:
— Разворачивать периметр слишком далеко от планеты бессмысленно: это требует гигантских ресурсов и выдаёт присутствие. Учитывая размеры планеты, их внешняя система обороны построена, скорее всего, в трёхстах–четырёхстах тысячах километров от поверхности. Через полчаса хода отдадим приказ об остановке всему флоту, ляжем в дрейф и вышлем разведку.
За плечами Сье Юя числились десятки военных кампаний, в том числе и планетарные осады, так что подобные операции были для него привычным делом.
— Господин командующий, на «Степном Пожаре» размещены разведывательные дроны J-10, — подал голос Клод. Как человек из команды Пэй Аня, он досконально знал возможности их новых разработок. — У них высочайший уровень маскировки, плюс встроенные комплексы радиоэлектронного противодействия и боевое вооружение. Идеально подойдут для разведки.
— Утверждаю. Задействовать J-10, — без колебаний ответил Сье Юй, безоговорочно доверившись инженерному гению Пэй Аня.
Они с Пэй Анем изначально договорились не делить людей на «своих» и «чужих» — именно поэтому экипажи всех флагманов перемешали между собой. То, что «Степной Пожар» стал флагманским кораблем всей группы, помогало быстрее притереться и наладить взаимодействие.
Сье Юй не мог с первого дня досконально изучить абсолютно всё арсенальное наполнение «Степного Пожара», «Лазурного Дракона» и «Алой Птицы» — эти технологии требовалось обкатать в бою. И его мгновенное согласие применить незнакомые дроны J-10 демонстрировало гибкость и настоящую командирскую хватку.
— Лунган служил перевалочным пунктом для огромного количества теневых схем, — Пэй Ань просмотрел протоколы допросов. — Наша задача — не просто выжечь пиратов, но и вытащить оттуда невольников. Только по материалам дела о работорговле там находятся сотни людей: кого-то продавали в публичные дома, кого-то заставляли гнуть спину на каторге.
Штурмовать базу прямой шквальной бомбардировкой теперь не выйдет: необходимость спасти заложников сильно усложняла операцию.
И если для борделей отбирали относительно немногочисленный «товар» — по физическим данным и внешности, — то подневольных рабочих на планете удерживали целые массы.
Пленные пираты на допросах прямо заявили: сами они физическим трудом не мараются, сваливая всю грязную работу на рабов, пока сами тренируются да грабят торговые караваны.
— Как только дроны передадут данные, отправим группу внедрения и подготовим детальный план штурма, — Сье Юй не привык действовать напролом, ставя во главу угла жизни гражданских.
— У нас остался солидный запас свежих бомб C1, — добавил Пэй Ань, не намереваясь экономить на боеприпасах. — Они компактные, но мощные. Каждому диверсанту стоит раздать по комплекту — в крайнем случае пригодятся.
Он немного подумал и заговорил снова:
— Кроме того, среди моих ребят есть те, кто в прошлом завязал с тёмными делами. Набитые татуировки, уголовно-уличные замашки... Им будет проще всего затеряться в пиратской среде.
На базе Лунган толпились десятки тысяч человек, постоянный поток приходящих и уходящих кораблей исключал возможность знать всех в лицо. Если отправить парней вроде А-Хуая, они с лёгкостью сойдут за своих, даже если наткнутся на патруль.
Сье Юй кивнул:
— Годится.
Главное — вытащить мирных. А уж с пиратами разговор будет короткий. Если армада из шести флагманских кораблей ударит в полную силу, никакие укрепления Лунгана их не спасут.
— Господин командующий! На радаре отметка: со стороны Лунгана стартовал неопознанный корабль!
Сье Юй мгновенно шагнул к тактическому экрану. Алая точка уверенно брала курс на внутренние секторы галактики Лок.
— Связать меня с Пань Ли.
Канал связи незамедлительно вывел на связь мостик «Бога Подземного Мира».
— Пань Ли, из базы Лунган только что вышла посудина, держит курс на галактику Лок. Перехватить и досмотреть.
Получив приказ, Пань Ли с готовностью отдал команду вывести «Бога Подземного Мира» из ордера и устремиться в погоню.
Если на борту окажутся пираты — их просто уничтожат на месте. А если там везут ценный груз или документы — это станет отличной добычей ещё до начала основной фазы операции.
Пэй Ань стоял, нахмурившись. Подобный масштабный бой он наблюдал вживую впервые, и скрыть внутреннее напряжение было непросто.