Пэй Ань остался на «Боге Подземного Мира». Врач настоятельно рекомендовал покой, а рисковать собственным здоровьем Пэй Ань не собирался, так что решил задержаться на корабле хотя бы на день.
Получив от него сообщение, Ли Чэнжуй временно взял на себя решение наиболее простых вопросов. Вдогонку он отправил «поздравление», шутливо заявляя, что организация искренне гордится Пэй Анем: далеко не каждому удаётся так втиснуться в армейские ряды и в открытую воровать чужие технологии.
В ответ Пэй Ань прислал ему лишь многозначительное многоточие.
Народу на флагмане хватало, но найти хотя бы одну подходящую каюту для высокого гостя оказалось невыполнимой задачей. За годы службы Сье Юй привык обходиться без визитеров: если кто и поднимался на борт, то убирался прочь сразу по завершении дел.
Не найдя ничего лучшего, Сье Юй уступил Пэй Аню собственную каюту.
Феромоны Пэй Аня всё ещё приводились в норму, а личная каюта командующего подходила для успокаивающих процедур куда лучше любого другого места. Устроив гостя у себя, Сье Юй заодним рассказал и про застарелую вражду между 258-м и 286-м корпусами.
— 258-й корпус входит в Третью армейскую группу, а 286-й — в Пятую. Командующий Третьей армейской группой, мой отец, по мнению некоторых аристократов — неотёсанный мужик, которому просто улыбнулась удача. Солдаты под его началом — в основном выходцы из бедноты, видящие в жизни лишь нужду. Пятая армейская группа — типичная «армия для богатых». Большинство офицеров там имеют за спиной влиятельные семьи. Взять хотя бы сегодняшнего спесивого визитёра.
Пэй Ань досадно нахмурился:
— Вся эта армия принадлежит Империи. К чему эти деления по происхождению?
— Таково устройство Империи, — ответил Сье Юй. — Густая паутина интересов и связей. Дворяне презирают простолюдинов, а богатые — бедняков.
— И как же вы стали смертельными врагами?
Ведь, несмотря на разницу в фракциях и взглядах, армейские подразделения одной страны не должны доходить до слепой ненависти.
Сье Юй поднял взгляд на иллюминатор, в котором отражалась бесконечная россыпь звёздной пыли.
— Это случилось несколько лет назад. Космические пираты тогда были куда сильнее и дерзче, чем сейчас. Они не боялись напрямую атаковать армейские соединения. Если поблизости не оказывалось флагмана, они бросались на корабли словно голодные волки, сражаясь до последнего.
Пираты вроде Шрама — кровожадные твари, лишенные всего человеческого. Сколько людей жаждало содрать с них шкуру! Но на деле беззащитные обыватели то и дело становились жертвами их жестокости.
Сье Юй тогда только получил звание генерал-майора и принялся за командование 258-м корпусом. Когда штаб отдавал приказ о масштабной зачистке, легионы дробились на небольшие отряды, сплетая гигантскую сеть, чтобы загнать пиратов в ловушку и уничтожить.
— В моём подчинении была девушка-капитан. Совсем молодая, красавица, младшая дочь в семье. Хотя в армию она попала по протекции и сразу получила звание второго лейтенанта, свою состоятельность она доказала с лихвой. Выносливость, стрельба, пилотирование истребителей и управление кораблями — она ни в чём не уступала мужчинам. В бою всегда шла первой и честно дослужилась до капитана. На церемонии вручения знаков различия я лично пристёгивал капитанские погоны к её мундиру.
Взгляд Пэй Аня дрогнул от нахлынувшего сочувствия:
— Её гибель как-то связана с 286-м корпусом?
Сье Юй тяжело вздохнул и на мгновение запрокинул голову:
— Да. В тот день под её началом был всего один корвет. Справиться с превосходящими силами пиратов она не могла. 286-й корпус находился неподалёку, но палец о палец не ударил, чтобы помочь.
Он до сих пор помнил тот день. Солдаты перед вылетом шутили и планировали, как будут праздновать победу.
А на обратном пути этот молодой капитан — совсем ещё девчонка — на одиноком корвете попала в засаду. Два флагмана, с десяток эскортных судов, несметное количество мелких истребителей... Пиратская армада сжала кольцо так крепко, что вырваться не было ни единого шанса.
Она отправила сигнал бедствия. Ни один отряд Третьей армейской группы не успевал подоспеть вовремя. Тогда Сье Юй связался с ближайшим подразделением.
С 286-м корпусом.
«Новые выдвиженцы» во главе с отцом Сье Юя, выбившиеся в люди благодаря военной службе, и «старая знать» вроде Мондри давно недолюбливали друг друга. Стычки на заседаниях давно стали нормой. Сье Юй был готов к тому, что в 286-м начнут ставить условия или тянуть время, — да хоть что, лишь бы спасли людей!
В конце концов, все они носили мундиры Империи.
Но он переоценил их человечность. Командующий отрядом 286-го корпуса — отпрыск рода Крумм — лишь разразился хохотом в комм-канале:
«Сье Юй, ты совсем из ума выжил? Твоих людей зажали, а ты скулишь мне в уши? Видеть, как ты беспомощен — лучший подарок! Чтобы я рисковал людьми ради какого-то корвета против целого роя пиратов? О! Погоди-ка... Эта бабёнка — твоя шлюха, да? Ха-ха-ха!»
Сье Юй с мрачным лицом оборвал связь и приказал всем отрядам Третьей армейской группы совершить прыжок на пределе возможностей, даже если от нагрузки сгорят реакторы.
Они всё равно не успели.
Когда корабль Сье Юя вынырнул из гиперпространства, спалив несколько силовых установок, от корвета остались лишь обломки.
Техники восстановили последнюю запись с мостика отважного капитана.
«Командующий... Перед вылетом вы просили меня вернуть всех живыми. Простите, я не справилась. Я... поведу людей в последний бой».
За её спиной офицеры и солдаты в один голос скандировали: «Мы не боимся смерти!» Смысл этих слов заставил бы содрогнуться само небо.
«Боекомплект израсходован. У нас остались только наши тела и этот корвет. Старик Джек больше не будет ворчать, что я сдаю корабль в ремонт после каждой стычки, — капитан горько улыбнулась. — Передайте Джеку, чтобы не скучал по мне слишком сильно!»
Старик Джек был бывалым механиком, прослужившим в 258-м корпусе много лет. Он вечно ходил с электронной сигаретой в зубах, уверяя, что так выглядит круче.
«Командующий, не забудьте подать рапорт на орден...»
Девушка сжала штурвал, выжала остатки энергии из реактора и направила падающий корабль прямиком в гущу врагов.
Она и её солдаты сгорели в ослепительной вспышке, превратившись в звёздную пыль.
Маленькие люди огромного космоса вернулись в его холодные объятия.
А прибывший Сье Юй смог собрать лишь остывшие обломки обшивки.
— В тот момент я ненавидел Крумма, но ещё не считал весь 286-й корпус смертельными врагами. Позже, под Новый год, я вернулся на Главную звезду. Семья настояла на участии в праздничных приёмах. На одном из них я случайно услышал разговор.
Впрочем, не совсем случайно. Сье Юй искал встречи с Круммом, намереваясь затащить того в тёмный угол и избить. Альфа с его комплекцией перенёс бы это без особых последствий — подумаешь, отлежался бы пару недель.
Но Сье Юй услышал то, что остановило его на месте.
«Видел сегодня Сье Юя? Морда такая, будто только из гроба вылез. И надо же было из-за какой-то бабы так со мной цапаться?» — хохотал Крумм, потягивая вино.
«Хм, так ей и надо! Посмела перешагнуть через меня! Я разглядел в ней какую-то привлекательность и был готов сделать своей любовницей. А она отказалась! Заявила, что всего добилась сама! Смехотворно! Не будь у неё связей в семье, кто бы дал ей лейтенанта сходу?» — ответил второй собеседник.
Скрываясь в тени, Сье Юй вонзил ногти в ладони до крови. Потребовалась вся его воля, чтобы не выбить дверь и не забить этих тварей до смерти.
«Ваше Высочество, не кипятитесь. Кто знает, может, она была личной подстилкой самого Сье Юя?» — хмыкнул Крумм, звякнув бокалом.
«Твоя правда. Обноски после Сье Юя мне всё равно без надобности».
Погибшему капитану посмертно вручили Орден Заслуг. Представители высшей администрации лично привезли его её родителям, а на просторах сети гремели хвалебные статьи.
Обычные граждане Империи так и не узнали, что героиня, которой они восхищались, погибла из-за подлой мести отвергнутого вельможи и была осквернена их грязными сплетнями.
Вторым собеседником Крумма был Седьмой принц.
Принц. Сье Юй не мог позволить себе импульсивно убить члена императорской семьи.
По природе своей альфы отнюдь не отличались кротостью, но Сье Юй всегда строго контролировал эмоции, избегая даже всплесков феромонов. Но в тот день он впервые сорвался. Запершись в домашнем тренажёрном зале, он вслепую крушил всё подряд, пока не превратил помещение в груду мусора.
Его отец — адмирал, командующий легионом. Сам Сье Юй обладал высшими привилегиями, но у него не хватило духу даже отомстить за подчинённую.
Крумма ещё можно было призвать к ответу — отец прикрыл бы. Но Седьмой принц... Что сделаешь принцу? Погубленная жизнь капитана ничего не значила для императора, чтобы тот карал собственного сына. А отцовское следствие быстро бы замяли.
Нападение же на члена правящей династии — государственная измена, способная утянуть на дно всю Третью армейскую группу. Сье Юй не имел права рисковать тысячами жизней ради личной мести.
И он переступил через себя. Залечив раны и приведя зал в порядок, он похоронил эту тайнопись глубоко внутри. Ни отец, ни папа так ни о чём и не узнали.
Вернувшись в войска, Сье Юй ожесточённо охотился за пиратами. Стоило нащупать хотя бы след, и он вешал на хвост разбойникам целую эскадру.
«Любите наваливаться скопом на один корабль? Что ж, теперь я обрушу на вас всё своё превосходство».
На войне не бывает «нечестных» приёмов.
А для 286-го корпуса Сье Юй с тех пор стал кошмаром. Пойти на открытое столкновение он не мог, но ядовитых выпадов и палок в колёса не жалел. И всё же... Что толку? Погибших не вернуть, а убедить себя в том, что «прошлое должно остаться в прошлом», он так и не сумел.
Он считал себя трусом, тайно восхищаясь теми, кто способен на отчаянные поступки.
И именно там, на DS009 — затерянной мусорной планетке, у которой даже названия нормального не было, — в беспросветной тьме ночи Сье Юй увидел свет. Это произошло, когда Пэй Ань без колебаний собрал людей и пошёл штурмовать клуб «Золотого Ветра и Нефритовой Росы» ради абсолютно незнакомого омеги.
Свет, прорезавший долгую ночь.
А потом он узнал, что Пэй Ань на свои средства открыл приют, обеспечил лучшее лечение людям, спасённым из клуба «Золотого Ветра и Нефритовой Росы», дал отпор местным чинушам...
Сье Юй понял: во всей Вселенной не найдётся звезды ярче и горячее, чем Пэй Ань.
— Я правда никчёмный трус. Даже за своего солдата заступиться не смог, — тихий голос Сье Юя дрогнул, он спрятал лицо в ладонях.
Он рвался к свету, но считал себя недостойным даже стоять рядом.
Пэй Ань наклонился и за плечи поднял его:
— Сье Юй, ты не трус. Ты замечательный командующий и командир.
Сегодня они наконец-то смогли поддержать друг друга. Сье Юй помог успокоить его бушующие феромоны, а Пэй Ань хотел исцелить душу Сье Юя, терзавшуюся долгие годы.
— Ты не проиграл ни одного сражения. Ты относишься к солдатам как к братьям. Ты пытался добиться справедливости. Ты в одиночку пробрался в подвалы «Золотого Ветра», а потом вместе со мной смотрел на взрыв крейсера Шилы Мондри. Сье Юй, ты не трус. Ты очень храбрый человек.
Будь он трусом, стал бы лезть в грязные дела клуба? Сье Юй ведь не знал тогда, что Пэй Ань задействует свои силы, но всё равно встал с ним плечом к плечу.
Пэй Ань подался вперёд и мягко обнял Сье Юя за шею. Они замерли в обнимку. И хотя воздух вокруг был густо пропитан феромонами, в их мыслях не возникло и тени похоти. Это не было влечением двух совпавших по биологии особей. Это было объятие двух равных душ, поддерживающих друг друга и зализывающих старые раны.
Их связывало не просто совпадение феромонов.
Их души звучали в унисон.
— Пэй Ань... Спасибо тебе, — выдохнул Сье Юй. Впервые выплеснув давнюю боль, он почувствовал, как с души спадает тяжелый камень. Его феромоны изменились, утратив горечь и отчаяние.
Словно лёгкий весенний ветерок, обещающий скорый приход тепла.
Феромоны Сье Юя никогда не казались Пэй Аню лютым морозом — они несли в себе предчувствие долгожданной весны.
Светлое завтра.
— Сье Юй, иди-ка умойся, — подразнил его Пэй Ань. — А то подчинённые увидят тебя с такими глазами и решат, что я тебя обидел.
Сье Юй невольно усмехнулся:
— Где это видано, чтобы омега обижал альфу?
Пэй Ань лишь загадочно улыбнулся. «А то ты не знавал такого! Кто тут у нас работает сиделкой без страха и упрёка?»
Поскольку Пэй Ань занял его каюту, Сье Юй не стал проявлять наглость и напрашиваться в одну постель. К тому же стандартные одноместные каюты на военных кораблях отличались лишь отсутствием соседей, а кровать там оставалась всё той же — шириной в метр двадцать. Попытайся они улечься вдвоём, Пэй Аня пришлось бы сплющить в лепёшку.
Так что, помогши друг другу обрести душевный покой, Сье Юй быстро перебрался в командную рубку. Там имелась небольшая служебная комната с узкой койкой и санузлом.
Полковник Лика помогла принести подушку и одеяло. Обычно этой комнатой никто не пользовался, так что постельное бельё пришлось тащить из запасов.
— Командующий, — с лукавой ухмылкой протянула Лика. — Такая ночь, такая атмосфера... Вы правда не хотите ни на что намекнуть господину Пэю?
Сье Юй без промедления наградил её лёгким щелчком по лбу:
— О чём ты думаешь? Воспользоваться его слабостью?
Лика ойкнула, хватаясь за лоб:
— Да при чём тут «воспользоваться»! Я же из благих побуждений! Пообщались бы поближе с господином Пэем, навели мосты...
— У меня других дел нет? — Сье Юй одарил её строгим взглядом.
Лика про себя лишь тяжело вздохнула: «Ну что за чурбан! Никакой романтики!»
— Командующий, давайте без обиняков. Мы оба альфы, кого вы пытаетесь обмануть? Если вы к нему равнодушны, я — летающий танк!
Сье Юй выставил балаболку за дверь служебной комнаты:
— Не мешай заправлять кровать.
Лика уцепилась за косяк:
— Командующий, я серьезно! С внешностью и харизмой господина Пэя... Не упустите момент, а то завтра его уведёт кто-нибудь другой! У нас в академии на медотделении учился один омега — настоящий ангел! Так за ним поклонники от самой столовой до учебного корпуса в очередь строились!
Сье Юй одним быстрым движением расправил одеяло, вышел из каморки и, сгреб Лику за воротник, оттащил в сторону:
— Тебе заняться нечем? Оформить пару внеочередных нарядов?
Лика замахала руками:
— Нет-нет-нет, что вы! Моя текущая загрузка просто идеальна!
«Эх, строит из себя недотрогу, а сам-то глазами так и стрижёт в сторону каюты господина Пэя!» — подумала Лика, но вслух ничего сказать не рискнула: получить курс усиленной строевой подготовки ей совершенно не улыбалось.
— Тогда я пойду, командующий?
— Проследи за Шилой Мондри, — сурово произнёс Сье Юй. — С его комм-устройства не должно уйти ни единого сигнала с «Бога Подземного Мира».
Лика мгновенно подтянулась, сбросив дурашливый тон:
— Есть!
Сье Юй намеревался использовать Шилу Мондри в крупной игре, а значит, нельзя было дать тому связаться с родом и перевернуть всё с ног на голову. Запереть майора на корабле — самый простой и эффективный ход. Что касается его сопровождающих, то со взорванной силовой установкой их крейсер беспомощно дрейфовал в космосе, не представляя угрозы. К тому же Пэй Ань уже выставил глушилки. Теперь, когда Шила Мондри оказался в Молани, его судьба полностью перешла в их руки.
Майор прибыл в Молань по приказу — это факт. Администратор Фань Вэньхэ сговорился с пиратами — тоже факт. Связан ли 286-й корпус с космическим криминалом — вопрос, требующий подробного разбирательства. Ну а какую позицию занимает Пятый легион, стоящий за спиной 286-го?
Сье Юй твердо решил нанести удар по 286-му корпусу и отомстить за гибель своих людей. Для этого требовалось поднять настоящую бурю.
В умении вести тонкую игру он уступал Пэй Аню. Пэй Ань действовал решительно, с холодной головой, не ведая страха перед грядущим штормом. Сье Юю стоило поучиться у него этой выдержке, чтобы отправлять врагов на тот свет с максимальной неотвратимостью.
В дверь снова постучали.
Не прошло и пяти минут, как Лика вернулась:
— Командующий, Цзо Цзивэнь просит аудиенции. Чудеса, да и только.
Цзо Цзивэнь попал в войска по блату. В отличие от погибшей девушки-капитана, он не блестал абсолютно ничем — ни в бою, ни в штабной науке. Сье Юй, не желая подставлять бездаря под пули, спихнул его в тыловое обеспечение. Хотя особых талантов Цзо Цзивэнь не проявлял, за всё время службы на флагмане он ни разу не был замечен в воровстве. По этой причине Сье Юй со спокойной душой удерживал его на должности тыловика.
Однако на каждом корабле был свой снабженец, а над ними стоял начальник тыла всего 258-го корпуса. Сье Юй взаимодействовал с руководителем службы и лично с рядовыми закупщиками не пересекался. Не будь Цзо Цзивэнь прикреплён к «Богу Подземного Мира», они бы вообще никогда не увидели друг друга.
Обычно Цзо Цзивэнь тихо сидел в своём отделе и лишний раз не отсвечивал. Оттого его визит и вызвал у Лики удивление.
— Зови, — Сье Юй свернул проекционный экран с секретными данными. Цзо Цзивэнь не имел допуска к подобным материалам.
— Есть!
Через пару секунд в рубку вошёл визитёр.
— Командующий! — Цзо Цзивэнь отдал честь.
Сье Юй ответил уставным жестом:
— Говори. Что за дело?
Цзо Цзивэнь подошёл ближе и вывел со своего комма настенную проекцию:
— Командующий, это вы затребовали двадцать две упаковки заживляющего геля VC+?
Сье Юй кивнул:
— Да, я. Есть проблемы?
Цзо Цзивэнь был старше Сье Юя лет на двенадцать, но его выправка и близко не стояла с генеральской. Не проваливай он все дисциплины в академии, к своим годам давно бы дослужился хотя бы до капитана.
— Командующий, вы запрашиваете сразу двадцать два тюбика геля VC+. Но у нас на корабле нет раненых! Зачем нам такой объём? — Цзо Цзивэнь нахмурился, и его лоб прорезали глубокие морщины.
Сье Юй с тихим щелчком положил стилус на стол, откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди:
— Я не был на корабле некоторое время, и что же? В 258-м корпусе моё слово больше ничего не значит?
Лика мысленно запричитала: «Святые угодники! Какая муха укусила Цзо Цзивэня? Раз командующий просит — значит, надо! Не пиратам же он этот гель отдаст! Зачем лезть с глупыми расспросами?!»
Но Цзо Цзивэнь, похоже, решил возомнить себя древним праведным министром, упрекающим государя:
— Вы командующий, и мы обязаны подчиняться. Но вы не можете отдавать распоряжения без всяких объяснений! Гель VC+ — ценнейший медикамент, вы и сами знаете. Как можно отдавать его неизвестно кому?
— Хочешь знать причину? — Сье Юй чуть наклонил голову, и от его тона у Лики мурашки побежали по коже. — Причина в том, что эти двадцать две упаковки геля спасут жизни одиннадцати человек.
Одиннадцати истощённых омег, замученных до полусмерти в подвалах DS009.
Но Цзо Цзивэнь не унимался:
— Командующий, вы обязаны отчитаться, кого именно вы намерены спасать. Ценное военное имущество нельзя разбазаривать по вашему хотению!
Сье Юй сощурился. Похоже, звание командующего в глазах некоторых подчинённых стало пустой формальностью, если даже мелкий тыловик позволяет себе перечить ему.
Он не обязан оправдываться. На приказ командира должна следовать немедленная реакция — исполнение, а не расспросы. Если каждый начнёт выпытывать «почему да зачем», то как вообще вести войну?
— Цзо Цзивэнь. С этой минуты ты освобождён от должности начальника группы снабжения на «Боге Подземного Мира» и лишён всех постов в 258-м корпусе. При первой же возможности тебя отправят домой.
Тыловик изменился в лице:
— За что?! Я всего лишь задал разумный вопрос!
Лика сделала шаг вперёд, прерывая его:
— За то, что беспрекословное выполнение приказов — первый долг любого военного! Если командующий прикажет мне прямо сейчас направить корвет в кучу астероидов, я выполню приказ, а не стану требовать разъяснений!
Сье Юй устало потер переносицу. Похоже, его мягкость в управлении войсками зашла слишком далеко.