Флот вышел в заданный квадрат и сразу развернул сотню разведывательных дронов J-10. Взмыв от флагмана, беспилотники устремились к базе Лунган сквозь бездонную тьму космоса, пока их сенсоры не засекли внешнее оборонительное кольцо.
— А пираты-то, оказывается, ссутся за свои шкуры! Вы только гляньте на этот щит — бабла в него вбухано немерено! — раздался в общем эфире эмоциональный голос Чжугэ Юэ. — Мой «Юэгуан» уже двадцать лет как на службе, еле коптит, а Империя всё зажимает новый флагман! Зато у этих космических крыс откуда-то выросли деньги на целую оборонительную систему!
— У пиратов все доходы с кровавым запашком, — отрезал Пань Ли. — Что, завидки берут? Тоже хочешь таким промыслом заняться?
— Ну уж нет, избави бог! — моментально пошла на попятную Чжугэ Юэ. — Решись я на подобную гниль, после смерти мне предкам в глаза стыдно было бы смотреть.
Е Сюцзэ отсутствовал и не мог примкнуть к перепалке.
— Да уж, прознай их предки, какие у них выродки уродились — грабители и убийцы, — сто раз пожалели бы, что вообще продлили свой род! — подала голос Лика.
Сье Юй не вмешивался в болтовню подчиненных. Его занимал вопрос, подкинутый Чжугэ Юэ: откуда у пиратов такие средства?
За годы службы он изучил врага досконально. Мелкие шайки на дышащих на ладан колымагах промывали на гражданских трассах — обычно это были беглые рецидивисты, которых после поимки без лишних разговоров пускали в расход. Крупные же синдикаты наживались на работорговле, контрабанде наркотиков и нелегальном оружии. Однако наличие у них тяжелых флагманских кораблей не поддавалось никакой логике.
Что такое флагман? Это щит и меч государства, военный колосс, чья стоимость даже по самым скромным подсчетам исчисляется миллиардами. А такие мастодонты, как «Миншэнь» или «Чанъюань», и вовсе обходятся в десятки миллиардов. За армией стоит мощь всей Империи Райт. А кто стоит за спиной пиратов?
Сье Юй помнил: за свою карьеру он лично уничтожил три пиратских флагмана и больше десятка военных кораблей классом ниже. Откуда у сброда такие астрономические суммы?
Пэй Ань перевел взгляд с монитора на Сье Юя. Заметив, что тот глубоко задумался и нахмурился, он слегка потянул его за край кителя:
— О чем задумался? Выглядишь очень озабоченным.
Общий канал все еще оставался открытым, так что фразу услышали все трое.
Лика, отличавшаяся недюжинной дерзостью, тут же зашлась в хохоте:
— Да командующий наверняка о вас и думает, Пэй-цзун!
— Лика, — ровным тоном произнес Сье Юй, — как закончим с операцией, не хочешь наведаться со мной в тренировочный зал?
— А? Что вы сказали, командующий? Вас плохо слышно! Кажется, помехи на линии... — мгновенно включила дурочку полковник.
Пэй Ань лишился дара речи. У кого эта артистка вообще училась манерам?
Сье Юй отключил передачу звука в общий канал, оставив только входящий сигнал.
— Я размышлял о том, откуда у пиратов ресурсы на формирование столь мощной группировки, — хмуро проговорил он. — Ни работорговля, ни контрабанда веществ не дают такого дохода. К тому же эти твари привыкли жить на широкую ногу — куда роскошнее, чем армейские офицеры.
Судя по трофейным деликатесам, изъятым Стариком Гэн, уровень жизни у этих ублюдков был чертовски высоким.
— Под контролем Империи Райт находятся необъятные территории, и по ряду причин многие планеты до сих пор не исследованы, — произнес Пэй Ань. Как человек, скопивший целое состояние подпольным путем, он отлично разбирался в теневых доходах. — На целинных мирах, вдали от оживленных секторов, вполне могут таиться колоссальные богатства. Взять тот же Камень Звёздного Огня. Я организовал его добычу и пустил процесс по двум руслам. Первое — ювелирное: отборные образцы подаются как редчайшие драгоценности для высшего общества. Даже крошечный самородок уходит за безумные деньги. А кулон у меня на шее на аукционе легко перевалил бы за сотню миллионов райткойнов. Только на этом мы зарабатывали по несколько сотен миллионов ежегодно.
У Сье Юя нервно дернулась щека. Он вспомнил, как сам вывалил десятки миллионов за необработанный кусок Звёздного Огня... Интересно, Пэй Ань потихоньку посмеивался над ним в кулак?
— Второе направление — переработка Звёздного Огня в энергетическое масло, — продолжал Пэй Ань. — Плотность энергии в нем колоссальная. Чтобы подогнать его под стандарты коммерческого топлива, его приходится сильно разбавлять, благодаря чему на выходе получаются гигантские объемы. Торговля топливом приносит прибыль, опять же исчисляемую миллиардами.
— Теперь понятно, как вам удалось не только отремонтировать «Ляоюань», но и построить еще четыре флагмана, — искренне восхитился Сье Юй.
Пэй Ань оказался гением финансовой наживы. И самое поразительное — вряд ли добыча кристаллов была его единственным источником. Хитрая лиса никогда не держит яйца в одной корзине, и Пэй Ань точно не ограничивался одной схемой.
— Если пираты наткнулись на богатую ресурсами планету и осваивали ее пару десятков лет, их капитал не должен удивлять, — Пэй Ань поджал губы. — Куда страшнее другой вариант... Если за ними стоят предатели в руководстве Империи.
Если даже мелкий чинуша с окраинной DS009 покрывал пиратский беспредел, ломая тысячи судеб, то каков размах трагедии, когда ниточки тянутся к высшим эшелонам власти на Главной звезде?
От этой мысли становилось жутко.
— Как бы то ни было, нам остается только двигаться дальше шаг за шагом, — Сье Юй перешел к анализу данных, поступивших от дронов. — Судя по разведсводке, внешняя оборона базы Лунган включает десять тяжелых орудийных платформ, пять корветов и свыше тысячи автономных мин-самоликвидаторов. Они реагируют на любое вторжение, вызывая цепную детонацию. Если не пробить безопасный коридор, мы сразу скомпрометируем операцию.
— И как с ними поступить? — спросил Пэй Ань, уверенный, что у маршала есть решение. — Без нейтрализации щита мы не сможем высадить разведку.
— Конструктивно эти устройства мало чем отличаются от обычных мин, — ответил Сье Юй. — Отправим саперов, пусть расчистят путь.
Пэй Ань уже вечность не слышал слова «мина». В его прежней жизни они минировали проходы против орд зомби; в эру же космических сражений традиционные мины давно вышли из употребления.
— Саперной группе: проделать брешь в минном поле, достаточную для прохода малого челнока, — отдал приказ Сье Юй. — Соблюдать предельную скрытность, под орудия и патрули не подставляться.
На борту «Чанъюаня» отряд специалистов спешно облачился в тяжелые скафандры с автономным жизнеобеспечением. Погрузив инженерный инвентарь, саперы заняли места в десантном катере и устремились к вражескому рубежу.
Для прикрытия операции дроны остались на позициях, непрерывно мониторя периметр на случай вылазки противника.
— Как только проход будет готов, начнем скрытное проникновение на базу. Пусть ветераны готовятся к десанту, — добавил Сье Юй.
Пока на главном направлении все шло по плану, капитан Пань Ли перехватил подозрительное судно.
— Командующий, на борту оказалось всего несколько пиратов, но их груз... Я не решаюсь к нему прикоснуться, — Пань Ли вывел на экран видеосвязи изображение из трюма. — Взгляните сами.
Пань Ли направил камеру на вскрытый металлический контейнер. Внутри покоились три стальных баллона, на каждом из которых чернел оскаленный череп.
Пиратская символика обычно дополнялась скрещенными клинками под черепом, но здесь их не было — лишь символ смертельной опасности.
— Это... биологическое оружие? — голос Пэй Аня невольно сорвался.
Пираты тайком разрабатывают вирусы?!
Сколько подобной заразы находится на транспорте? Куда они собирались ее доставить?
У Сье Юя на лбу вздулись вены. Биологическое оружие было объявлено вне закона еще во времена Древней Земли. Всякого, кто смел прикоснуться к его разработке, считали исчадием ада и уничтожали без суда.
Создание таких вирусов требовало чудовищных экспериментов, а разрушительная сила не поддавалась описанию: одной такой ампулы хватило бы, чтобы обречь на мучительную смерть миллионы людей.
— Передайте штурмовой группе: при проникновении соблюдать строжайшую осторожность, — с трудом сдерживая ярость, отдал приказ Сье Юй. — Задачи пересматриваются. Первое — обнаружить бараки с пленными. Второе... найти лаборатории и склады со сжиженным вирусом.
За долгие годы войны с пиратами маршал еще ни разу не сталкивался с бактериологической угрозой.
— Если на базе хранятся вирусы, мы не сможем применить орбитальную бомбардировку, пока не изолируем заразу, иначе... — Сье Юй потер виски, пораженный беспредельным цинизмом врага.
Пэй Ань сжал кулаки так, что ногти вонзились в ладони. Перед глазами стоял оскаленный череп.
После гибели старого мира ученые выдвигали гипотезу, что зомби-вирус не возник сам по себе — это была рукотворная зараза, вырвавшаяся из лабораторий. Возможно, ученые и не замышляли апокалипсис, но итог оказался кошмарным: миллиарды людей сгорели в пламени катастрофы, оставив в живых лишь жалкие горстки.
Вирус не может принести ничего, кроме гибели.
Пэй Аня накрыла волна тошноты и головокружения. Если бы Сье Юй не подхватил его вовремя, он рухнул бы на палубу.
— Сье Юй... передай капитану Паню, чтобы немедленно загерметизировал судно и отбуксировал его в безопасный сектор, — с трудом перебарывая дрожь, проговорил Пэй Ань. Пока нейтрализатора нет, зараза не должна вырваться наружу.
Маршал бережно усадил его в кресло. Кто-то из адъютантов подал стакан воды. Сье Юй осторожно поднес его к губам Пэй Аня:
— Тише, не переживай. Все под контролем.
Сделав несколько глотков, Пэй Ань попытался стряхнуть оцепенение и вырваться из кошмарных воспоминаний о погибшем мире.
— Нужно срочно доложить в ставку, — он судорожно вцепился в рукав Сье Юя. — Биологическое оружие куда опаснее ракетоносцев и плазменных пушек. Мы не знаем, какими запасами они обладают! Пусть Главное командование объявит всеимперский розыск и досмотр.
До Сье Юя донесся тонкий шлейф феромонов Пэй Аня. Феромоны буквально кричали об ужасе — диком, иррациональном, будто впечатанном в самую душу.
«Он уже сталкивался с этим?» — с тревогой подумал маршал. Слишком глубокой, почти болезненной была эта реакция, угрожавшая вылиться в тяжелейший посттравматический синдром.
— Я сейчас же отправлю депешу в штаб. А ты успокойся. Можешь прилечь, если совсем плохо? — Сье Юй аккуратно высвободил мягкое, успокаивающее феромоновое поле, окутывая им Пэй Аня.
Пэй Ань качнул головой. О каком сне могла идти речь?
— Дай мне свой китель. Я останусь здесь.
Сье Юй спорить не стал, понимая, что Пэй Аню необходимо держать руку на пульсе. Накинув свой форменный китель ему на плечи, он мягко сжал его пальцы:
— Не волнуйся. Я со всем разберусь.